第一回 古道野店

山一重，嶺一重，

清溪橫溢雲暗涌，

山青夕陽紅。

樹迎風，單迎風。

深山古道酒帘動，

野店晚霞中。

這是湘、桂、黔三地交界的崇山峻岭，一間孤零零的野店，坐落在懸崖下，古道旁一株千年古榕下掛起的酒帘，在晚霞中迎風飄揚，給這少人煙的荒山野嶺帶來了生氣，也增添了一點點的溫暖。它是進山出山商隊、山客和過往行人歇腳打尖的好地方，走累了，可以在榕樹下石桌石凳上歇歇腳，喝茶飲酒；天晚了，便在野店裏打尖住宿。

開店的是一對遠道而來夫婦，年紀都在四十歲上下。男的五短身材，一身精瘦，行動敏捷，步履輕靈，一雙目光，有時宛如冷電射出，令人不寒而慄。但大多數時他都是平易近人的，神態熱情而又機警。他顯然是一位武林一流高手，不知是遠避仇家，還是隱退江湖，在這近乎蠻荒的群山古道上開了這間酒店，想平平安安過完下半世。

他的妻子形狀正與他相反，生得高大健壯、手粗、腿粗、腰圍粗，性情潑辣、兇悍，宛如一頭母老虎，一塊幾百斤的大石頭，她可以隨便舉起放下或扔到遠遠的地方去。他們初來這裏時，這頭母老虎就是挑着一對大籮筐而來，一頭是她的丈夫，一頭便是家當行李。這一下便令附近在山林里出沒的強人，再不敢打她的主意。而且他們也沒有什麼值錢的東西可搶劫。要是搶了他們，燒了這野店，連自己在這一條古道上來往也不方便了，起碼沒一個歇腳飲酒的地方。

在山賊草寇中，有一條不成文的規矩，就是兔子不食窩邊草。不但不食，往往還暗暗保護他們。不然，就沒有什麼商隊、路人在這深山古道上來往了，那無疑斷了自己的生財之路。這些強人也感覺到，這頭母老虎恐怕不好惹，沒有七八個人，恐怕近不了她的身。正所謂不是猛龍不過江，要是這對夫婦沒有一些本事，怎敢在這深山古道上開店?只要這對夫婦不來壞自己的事，也就不必去招惹他們，讓他們在這裏開店，對自己只有好處而沒壞處。起碼自己可以扮成過往行人，在這間酒店刺探山客、商隊有多少貨物和金銀珠寶，到時好算計在什麼地方下手。

當然，這些山賊草寇，並不是嘯聚山林、佔據山頭的綠林好漢，也不是建山寨、立城堡的黑道上的魔頭，手下會有二三百人馬；他們只是一夥三五成群、八九結隊的亡命之徒，流竄到這三地縱橫交錯的群峰疊嶺中攔路搶劫而已，沒幾個是真正的江湖高手。

這對夫婦也不想招惹是非，引人注意，一味深藏不露，安分守己開自己的酒家。何況他們也根本不是什麼俠義道上的人物，對別人的生死漠然視之。他們似乎看慣了人生的悲歡離合和血腥的日子。對這伙強人的行為，也不聞不問，聽之任之。只要這些宵小之輩不來招惹自己，不在自己酒店附近十里之內的地方搶劫殺人，壞了自己的生意，他們就不出面了。

初時，他們夫婦在這裏開店時，也有一二處強人路過這裏，趾高氣揚、凶神惡煞地對他們呼來喝去。瘦小的男人低聲下氣、委曲求全，盡量應酬，求這些大爺們高抬貴手，讓自己有一條生路。其中一個綽號穿林虎的山賊頭，特別兇惡、殘忍，帶了四五個弟兄闖了進來，一進門就拍桌拍凳，吹須瞪眼，大叫：“快!快給老子們將最好的酒、最好的肉端上來，不然老子們就燒了你這間鳥店!”

他們夫婦兩人不敢怠慢，連忙將最好的酒、最好的肉端了出來。穿林虎他們吃飽喝足了，便要拍拍屁股而去。

瘦小男人慌忙說：“各位大爺；還沒有會帳呢。”

穿林虎一瞪眼：“什麼!?你敢問老子要錢?”一個匪徒將手中的刀往桌上一放：“這就是錢，你敢不敢要?”

瘦小男人哈腰拱背，忍氣吞聲地說：“求大爺們高抬貴手，小人是小本買賣，要是個個像大爺們吃了就走，小人就無法在這裏謀生求活了。”

穿林虎一腳，就將這個店老闆踢出了門外，說：“老子從來只有向別人要錢，沒人敢向老子要錢。老子不放火燒了你這間酒店，已是算好的了，你還敢問老子要錢?”

突然，母老虎噔噔地從廚房裏沖了出來，兩隻葵扇般的大手，一手一個，拎起了兩個賊人，像扔狗似的扔出了飯店，又順手拿起了桌上的刀，雙手一掰，像掰麵條似的，一截截的鐵片便被掰了下來，一邊說：“這是刀么?簡直連一根枯枝也不如。”

這群匪徒頓時驚震了，也傻了眼。母老虎又輪起了一雙大眼：“誰敢在這裏吃了東西不付錢的，老娘就不准他離開這個店，將他宰了當狗肉賣!”

穿林虎怔了一會，一刀劈出：“老子先將你當狗一樣殺了!”

母老虎出手更快，一手就將他的刀奪了過來，跟着一掌，又將穿林虎拍飛了，摔到了店外草地上。穿林虎還沒有爬起來，母老虎早已沖了出來，一腳踩在穿林虎身上，吼道：“你是什麼東西，敢在老娘面前撒野?老娘現在就殺了你!”

穿林虎已是給母老虎摔得暈頭轉向，更給母老虎一腳，踩得連腰骨都快斷了，痛徹人心。現在又見母老虎一刀劈下，嚇得魂飛天外，連喊饒命也喊不出來。

瘦小男人慌忙說：“老婆!別亂來!快將刀放了!”

母老虎停了刀，瞪眼望着自己的男人：“你受得了他們的腌躦氣，老娘可受不了!你不見他剛才想殺了你老婆么?”

“不不!老婆，你先放了他再說。”

母老虎鬆了腳：“誰敢不給我們錢，休想能離開這裏。”

瘦小男人慌忙將穿林虎扶起來，賠罪說：“小人老婆粗魯不懂事，令大爺受驚了!”

穿林虎這一下才感到自己的一條命是自己的了，更感到自己根本不是這店老闆娘的對手，她要殺自己，真的像宰一條狗般容易。他呼出一大口氣，感激地望着這個店老闆，說：“我等有眼無珠，冒犯了大嫂，請原諒。”

“不不!大爺千萬別這樣說。小人夫妻倆借這寶地一方，混口飯吃，今後還望各位大爺們多關照，小人就感激不盡了。”

母老虎說：“你們在外面怎麼鬧，老娘不管，但不能在老娘這裏撒野鬧事，更不能在老娘店十里之內搶劫殺人，壞了我們的生意。不然，老娘跟你們沒完沒了！”

瘦小男人說：“老婆!我求求你少說兩句吧!剛才各位大爺不過是和我們鬧着玩的，你別太認真了，你回廚房去吧!”

母老虎“哼”了一聲，扔下刀而去。瘦小男人又對穿林虎—揖說：“求大爺今後給小人行個方便。我們都是在江湖上混口飯吃，你看着我，我看着你，求個平安無事，來個井水不犯河水，各謀各的財路。要是大爺答應，小人再次向你賠禮了!”

穿林虎說：“店老闆別客氣，今後我們就各不相犯。”他叫手下匪徒丟下銀兩，便帶人而去。不但今後穿林虎這股匪徒不敢來犯，其他小股的山賊，也不敢來犯了。穿林虎在眾股山賊當中，功夫算是最好的一個了。於是這間古道上的野店，與眾匪徒和平共處，各不相犯。

這個瘦小的野店老闆，其實他的武功，比他老婆更高得多，只是他不想露出自己的真相。除了擔心引人注意，會招惹仇家來之外，他更隱隱地感覺到，在這群峰峻岭之中，有一個更為神秘的人物存在。他在這連綿數百里的群峰峻岭、高山密林、幽谷深澗之中，幾乎是無處不現，但又處處不見他的真形。就像無形的風，感到它存在，又看不見它一樣，捉不到、摸不着，神秘極了。他害怕自己亮出武功，引起這神秘人的注意。

有人傳說這是一個無形無影、能千變萬化的山魈；也有人傳說這是摩天嶺上一位法力無邊的山神；更有人傳說他是一位美艷無比、心地善良、又好捉弄人的山妖；山林中的精靈。真正是什麼，誰也沒有見過，但知道他曾經來過。因為—些山寨、鄉村的百姓，逢年過節時，供奉祖宗的一些生果、糕點，或者是敬奉神靈的雞鴨都不翼而飛，平白無故地不見了。在不遠的地方，卻發現這些雞鴨的骸骨和生果糕點的殘跡。有時一些在山林中野營的商隊，所帶的食物也莫名其妙地失蹤了，貨物、人員卻沒有損失。這顯然不是什麼野獸所為，而是傳說中的山神或者山魈、山妖所為。有時三四個山客在深山老林中行走，碰上了一夥匪徒打劫，在危難之中，會驀然掀起一陣怪風；將打劫的山賊一個個捲起吹飛，滾到山澗里去，山客們卻毫無半點損失。跟着聽到一陣嘻嘻哈哈的大笑，由近而遠逝去，卻看不見任何人影。山客們感到，這是傳說的山神、山妖救了自己，便遙空叩拜；滾下山澗的匪徒們，除了受傷，也沒有一個去見閻王。

至於其他的傳說就更多了。有些大戶人家的米糧，一夜消失得無蹤無影；而遠在百里之外的一些貧苦人家和孤苦無依的老人，無端端地卻多了一袋口糧。

有些上山打獵的獵人，在山中受傷暈迷。醒過來時，卻發現自己躺在家中了。問村子裏的人，是誰救了自己?誰送自己回來?沒一個人知道。

就是這一對野店中的夫婦，在過年時煮熟的雞鴨魚肉，擺在鍋里未動。轉過身想端出來時，揭開一看，大吃一驚：碟碟皆空，全不見了。就是家中的老鼠、山野的狐狸，也沒有偷吃得這麼乾淨呀!他們夫妻兩人，不是驚奇這些雞鴨魚肉怎麼不見了，而是驚震來人輕功超絕無比。以他們在江湖上十多年的經驗，武功的上乘、警惕性之高，居然沒有發覺有人闖了進來，偷走過年時的佳肴，他們真是有些不寒而慄。這位高人要取自己夫妻兩人的性命，簡直是輕而易舉，不費吹灰之力。

這幾天以來，瘦小男人憑自己多年的經驗和警覺，隱隱感到有某一位武林高手在酒店附近出沒。深夜裏醒來，更察覺到有人在自己店中輕微走動。他一下從床上輕縱而飛，伏在屋樑之上，警惕地傾聽動靜。跟着又輕靈得像一隻猿猴，從窗口躍出，縱到古榕樹上，觀察傾聽了好一會，沒發現任何動靜，也聽不到任何的氣息聲。除了自己老婆如雷似的鼾聲之外，什麼也沒有。四周靜悄悄的，只有一彎殘月，似小舟般停泊在天邊山峰上。他想：難道是自己疑心太重了，疑神疑鬼，自己嚇自己?於是縱了回來。第二天早上再細心在各處巡視，也沒有發現任何的蛛絲馬跡，顯然沒有人來過。

現在過年時的佳肴全部叫人端走，是明擺着有人無聲無息地闖了進來，再也不是什麼疑心太重的事了。外面大雪紛紛，冰雪封路，四周附近絕少人煙，連鳥兒在雪地上行走，也會留下足跡。而屋外四周雪地上，沒有任何足跡留下來。真的有人，此人的輕功之輕，已達到了踏雪無痕的最佳境地，當今武林，有哪一位有如此俊俏超絕的輕功?

他們夫婦兩人數來數去，也數不出哪一位高手來，除了神秘的黑豹和小飛俠，還有誰能有如此之俊的輕功?鬼影俠丐吳三是不可能的。黑豹為人正直、忠厚、疾惡如仇，不會戲弄人；小飛俠愛戲弄人，但不愛偷雞鴨之類的東西，而且小飛俠遠在東海，不會跑到這苗、瑤、侗、壯等少數民族混居的崇山峻岭來。

驀然間，瘦小男人想起一個人來了，對老婆說：“不會是武林耆宿吳老叫化跑來這裏吧?只有他，才愛偷別人的東西吃，也只有他，專愛戲弄人。”

母老虎說：“天寒地凍，他跑來這蠻荒的地方幹什麼?”

“有可能這位前輩，前去孟英山紫竹山莊探望慕容一家，路過這裏，故意來戲弄我們。”

“不可能!”

“怎麼不可能了?”

“這個老叫化要去紫竹山莊，走獨山下廣西南丹不順道得多?幹嗎繞來這百里少人煙的荒山野嶺來了?”

“說不定他老人家特來這一帶玩呢。”

“你別胡思亂想了。老叫化要偷東西吃，一路上多少豪門貴府，大戶人家的山珍海味、奇珍異品，多得他老叫化偷不了，怎會偷平常過年的東西吃?也沒聽說老叫化曾偷平民百姓家的東西吃。你算什麼人了?值得老叫化來光顧我們?論名沒名，論地位沒地位，錢更沒多兩個。除了你的仇家——青旗樓的人和黑豹知道你外，誰也不知道你這個過了氣的一流殺手。何況不見東西的又不是我們一家，早兩年就傳開了，老叫化能長久地呆在這一帶嗎?”

“老婆，那你認為是誰?”

“山林中的精靈，不是山魈就是山妖。”

“你也相信這些無稽之談?”

“瘦猴，有些事不由得你不相信。不然，我們的雞鴨魚肉怎麼不翼而飛了?不見人影，雪地也沒有任何足跡，不是鬼神和山妖又是什麼?我們千萬不可去招惹、得罪它了。我們再去殺只雞過年好了!”

瘦猴根本不相信人世間有什麼鬼神山妖，顯然是那位極奇神秘的人物光臨到自己的酒店了。他不想招惹這個神秘人的注意，這神秘人還是來了。神秘人在店中的出現，對自己是禍是福，只有天知道。他想了一下說：“老婆，我們已有了一個才滿月的孩子，為了孩子的安全，我們轉到別的地方去好不好?”

“這處荒蠻而偏遠的群山峻岭都不能藏身。我們到什麼地方才可以藏身?老娘不相信你的仇家會尋到這裏來!”

“萬一尋來怎麼辦?”

“那也沒有什麼可怕的，兵來將擋、水來土掩，大不了我們一拼了之。十多年來我們東躲西藏，要躲到什麼時候?”

“好好!我們就不搬吧，在這裏落地生根好了!”

瘦猴也感到是福不是禍，是禍躲不過。十多年來，都沒有仇家尋來，這一次若是尋來，那也是自己的命，怨不了老天。

這已是一年多前的事了。一年多來，自己的女兒快兩歲了，一直不見仇家尋來。不但不見仇家尋來，就連武林人士也少到這裏。來這裏的，只是一些山客、商隊和附近的一些獵戶鄉人，再不然就是那出沒在三地之間的幾股山賊、土匪以及那神秘人物。

野店以風味野味而揚名，有黃掠、獐子、山豹、果子狸、穿山甲及各種野禽肉，因而穩得住過往的客人。母老虎雖然性情潑辣、兇悍，卻燒得一口的好菜，善調各種地方的口味，把這店的菜弄得色香味俱全，任何口味菜色，都令客人們吃得贊口不絕。

這一天，夕陽西下，晚霞滿天，古道上已少人蹤，看來沒有什麼客人經過這裏了。瘦猴和母老虎正打算打烊收店。突然間，古道遠處山坳上，有四五條大漢狂奔而來，神情慌張，狼狽異常，好像他們見到了什麼妖魔鬼怪似的，亡命地逃奔。

瘦猴奇異了，來的是穿林虎這夥人，他們碰到什麼人?會這樣驚慌害怕?是哪一位武林高手在追殺他們?瘦猴再往遠處山坳口望去，這伙山賊身後卻不見有人追來。穿林虎等人奔到了野店，回頭望望，沒有人追來，才吐出一口大氣，說：“好了!好了!他沒有追來，我們可以透一口氣了!”

瘦猴略略打量他們一眼，見他們每人身上都帶有傷痕，釘的衣服更破爛不堪，心下驚疑，迎上前問：“各位大爺，你們碰上什麼了?”

一個匪徒說：“侯老闆，我們碰上那神秘可怕的山妖了!”

瘦猴一怔：“什麼?你們碰上山妖?”瘦猴感到山妖不過是人們口中所傳說的精靈，任何人也難以看見。這伙山賊怎麼看見?別不是他們碰上什麼武林高手了!

“不錯!是可怕的山妖。”

“真的?山妖是什麼形狀的?”

“看不清楚。”

“哦，看不清楚?”

“看不清楚，我們只看見一團黑乎乎的、毛茸茸的東西，它帶着一股怪風而來，將我們颳得滾的滾、翻的翻，有兩個弟兄，還給它扔到山澗中摔死了!”

瘦猴一聽，又愕然了。照匪徒們所說，跟民間傳說的“山魈”這一神秘精靈差不多，難道世上真的有這麼一個山妖?又問：“大爺們在哪裏碰上它了?”

“蜈蚣林。”

蜈蚣林，是貴州黎平府水口鎮的地方，離這裏有二十多里，山林險惡，終年雲繞霧漫。這伙山賊一口氣奔了二十多里的路，怎不狼狽氣喘呢?

穿林虎說：“侯老闆，請給我們打些酒來，讓我們壓壓驚，定定神，緩過一口氣來。”

“好好!大爺們先坐下歇歇，我馬上去端酒來。”

瘦猴不但給他們端來了酒，也給他們端上幾碟下酒菜；匪徒們有兩杯酒下肚，算是壯了膽，回過神來。瘦猴又問：“大爺們怎麼碰上這個少有人看見的山妖了?”

穿林虎嘆了一聲說：“老子算是撞了邪，碰上了這個可怕的山妖。”

瘦猴再問下去，才知道這伙山匪在蜈蚣林搶劫兩個山客，正得手時，突然出現了山妖，颳起一陣狂風，將這伙山賊吹得翻倒的翻倒，滾下坡的滾下坡。跟着是兩聲慘叫，兩個匪徒翻下深澗摔死了。

瘦猴心裏更加肯定，這不會是什麼山妖，一定是一位內力深厚的武林高手，志在救那兩位山客，拍出的掌勁掌風，將他們震飛了，便嚇得他們狂奔不已。心裏不禁有些不安起來。這是哪一路的上乘高手?怎麼在這裏出現了?這一帶，可不是武林人士來往之地，他的出現，不會有什麼不祥之兆吧?

瘦猴由於自己過去殺人不少，所殺的人，往往是一些富豪人家和武林中成名的人物，或者是一地的豪強惡霸。儘管自己洗手十多年不幹了，還是不時擔心有仇家尋來。所以二有什麼風吹草動，都會引起他高度的警惕。他希望這一次是那神秘人物的出現，而不是突然從外面闖來的武林高手。於是他又問：“你們真的看清楚是山妖了?”

一個匪徒說：“不是山妖，誰有那麼大的法力將我們所有人一下都吹翻了?要不是大哥帶我們逃得快，我們一個個都沒命了。”

瘦猴心想：真的是什麼山妖，你們這幾個人能逃得了么？就是那位高手要殺你們，你們一個也跑不了。只是他不屑殺你們，以免污了他的手。他又問：“山妖不會追來吧?”

穿林虎等人一聽，頓時慌了起來，一個個往店外古道張望，在朦朧的暮色里不見什麼人影，才放下一顆心來，說：“不會，不會，他不會追來這裏的。因為離這裏不遠有一處孔明城，諸葛孔明在這荒蕪了的土城裏駐紮過，他老人家能驅邪避鬼，山妖不敢在這一帶出現。”

瘦猴這才明白這伙山匪為什麼逃奔到這裏來了。瘦猴心裏又感到好笑：真的孔明在世，或者顯靈，能容得了你們在這一帶攔路搶劫、胡作非為么?他不殺了你們才怪呢。孔明連你們也保護，那不成了凶神邪魔?

瘦猴又說：“他不來這裏更好，大爺們今夜裏打算……”

穿林虎說：“我們今夜打算在這裏住一夜，明天一早就去廣西八斗一帶山林。至於銀兩，由於我們今天失利，我們以後再加倍還你就是了，你不會逼我們要吧?”

“好說，好說!大爺們手頭上有銀兩，怎麼少得了我們這幾錢?”

是夜，這伙山賊就在酒家住下來。幸好酒店裏再沒有別的客人。大概是山匪們有一種習慣，每到一處住下，都有兩個匪徒值夜放哨，以防別人突然夜襲。他們雖然在這野店住下，仍然有兩個人在古榕樹下值夜放哨。

這一夜月明星稀，白雲在藍天中飄浮，這是一個少有的晴朗的夜晚，古道、野店、流水、山林、懸崖，真是一幅人間美景。

店老闆瘦猴雖然在房間裏入睡，但他心中仍然放不下在蜈蚣林出現的那位高手。是以往曾在這裏出現過的神秘人物，還是外面來的武林高手?這時，他清清楚楚楚聽到了店外古榕樹下，那兩個值夜的匪徒在輕輕地議論蜈蚣林所發生的事。

一個匪徒有些埋怨地說：“三木，我們今天不應該在蜈蚣林搶劫才好。”

叫三木的匪徒說：“誰知道我們在那裏碰上山妖了?”

“我們早應該想到山妖會在那裏出現。”

“怎麼會早想到了?蜈蚣林，我們以往不是也呆過么?卻從來沒有碰上。”

“蜈蚣林是山妖的地盤，以往我們沒有在那裏搶劫殺人，山妖所以不理。這一次我們在他的地盤上犯事，他便出現了。”

“你真胡說八道，蜈蚣林怎麼是山妖的地盤了?”

“三木，你知不知道蜈蚣林離摩天嶺的魔鬼峽有多遠?”

“大概三十多里吧。”

“這就對了!魔鬼峽是山妖的居住地，老一輩人說，在魔鬼峽三十里之內的地方，都是他的禁地，除了他可以殺生外，任何人都不能在他的禁地上胡作非為，我們這一次在他禁地上搶劫，山妖又怎麼不震怒?”

“旰上，你怎麼不向虎大哥說明?”

“我敢說嗎?虎大哥說他就是這一帶的山神，連山妖也川避開。我說了，不怕他罵我膽小怕死，將我砍了!”

頓了一會，三木問：“山妖會不會今後一直追蹤我們?”

“不會吧，離開了他的禁地，他就不管了。要不，他怎麼不追來這裏?”

兩個匪徒沉默了半響。三木又輕輕地問：“旺土，你見過山妖沒有?”

“山妖能讓人看見的么?聽說凡是看見過他的人，不是死了，就是變成瘋子。對了!剛才在蜈蚣林，你沒有看清楚山妖?”

“我見黑乎乎的一團東西飛起來，跟着就翻倒打滾，只聽見大哥驚慌失措地大喊：‘大家快逃!’我爬起來就沒命地龜逃，根本沒看清山妖是什麼形狀。再說，我也不敢去看。你呢，看見了沒有?”

“我還不是跟你一樣，敢去看嗎?不怕變成了死人或瘋子?我看，那死去的兩個弟兄，恐怕就是看清楚了山妖的面目，給山妖扔到山澗中摔死了。不過，我聽人說，山妖是一隻黑乎乎的大山猴。”

“什麼?大山猴?”三木驚愕起來。

“有些人是這麼說，說他像齊天大聖孫猴子一樣，會騰雲駕霧，能七十二變，變樹、變人、變各種飛禽走獸。到底山妖是什麼形狀，誰也不知道。不過，我們今後要小心了，千萬不可再去惹惱了他。”

瘦猴在房間裏聽了這兩個匪徒的話，心裏也感到訝然。山妖竟然是一隻具有靈性的大山猴?這不可能。大山猴就是再具有靈性，也不可能像人那樣具有正義感，像俠義道上的人物一樣行俠仗義、除暴安良、扶危濟弱。從山妖的種種傳說中聽出，除了他在戲弄人間外，更主要的是他所乾的，都是俠義人士的所作所為。沒聽說過他吃人，濫殺人命，更沒聽說有為害這附近幾百里鄉民的事；反而傳說他處處救人於危難之中。這顯然是具有俠義感的神秘人物所為，不會是什麼山妖山怪，更不會是什麼大山猴了。

瘦猴也曾去探測過那五十裡外摩天嶺的魔鬼峽，這在當地人的心目中，是一處極為可怕而神秘的地方。有人稱它為魔域，是山神、山妖神聖的居地，任何人也不敢闖。就是武林上乘高手和大膽的獵人，也不敢踏進魔鬼峽半步。不是望而止步，就是慘死在魔鬼峽中。十個人進去，十個人回不來。

瘦猴去探測了，可是剛剛到魔鬼峽口，他身佩的一把利劍，突然間脫鞘飛出，直插山間亂石草叢中。跟着一個陰森森也深惻惻的聲音說：“回去吧!別進枉死城。”

這種聲音，彷彿是從地底下冒出來似的，又彷彿是從岩石中傳出來，聞聲而不見人。瘦猴悚然了。這顯然是一個武功莫測的世外高人，不知以什麼無形的武功，令自己的佩劍脫鞘而飛，又似乎用千里傳音之功警告自己。瘦猴不想送命，慌忙退出，再也不敢去探魔鬼峽了。

何況摩天嶺下的坡坡道道，每年春天到來，桃花盛開后，落英繽紛滲入泥土，為春雨溶化，形成了一種有毒的瘴氣，這就是有名的桃花瘴，散佈在山谷低洼之處，人聞人死，獸聞獸亡。就連空中的飛鳥飛過，也會掉下來，這是魔域中的死亡地帶。所以摩天嶺四周二十多里的地方絕無人煙，是—個毫無生命的地方。只有入冬以後的短短三個月裏，有人敢經過。這時卻又是冰雪封路，山路險峻異常了，亘古以來，摩天嶺就是一處蠻荒而又神秘的地方，無人收居住。摩天嶺中的魔鬼峽，更是一個可怕的鬼蜮世界。

瘦猴正在沉思之中，驀然聽到店外古榕下三木的輕喝聲：“誰?”

“三木，是我們!”

瘦猴一聽，這是匪徒們值夜換班，已是下半夜的時分了。他想，看來今夜裏沒有什麼事情發生，便放心入睡。

第二天一早，穿林虎這伙匪徒便匆忙離店而去。古榕樹，是三地交界的分界點，這間古道旁的野店，剛好同時坐落在三地，西邊是貴州黎平府水口鎮的地方，東北面是湖廣通道縣桃川小鎮的管轄地，東南方卻又是廣西懷遠縣八斗鄉的屬地了。這裏正是一個三不管的地方。所以這幾股山賊土匪，一時鼠去湖廣，一時又竄去貴州，一時又跑到廣西去了，沒有任何官兵來圍剿，成了山賊們縱橫來往的天地。

就是官兵們來了也沒用，貴州的官兵來，山賊們跑到湖廣、廣西去躲避；湖廣的官兵來，他們又竄到貴州的崇山峻岭中。官兵的到來，只苦了當地的百姓，抓不到半個山賊。

這伙匪徒走了一個多時辰后，東北角的山樑山道上，出現了五個人，騎着五匹駿馬，朝野店飛奔而來。

瘦猴眯着雙眼遠遠打量他們，暗想：他們是從通道縣而來，路經這裏的商隊，還是來這一帶收購山貨的山客?母老虎在店裏問：“瘦猴，是不是又有客人來了?”

“不錯，是有客人來了。恐怕這一隊客人不是一般的人。”“哦?怎麼不是一般人了?”

“他們一個個都身佩刀劍，馬背上的功夫非凡，在崎嶇的山道上策馬奔馳而飛。”

“不會是通道爛頭蟀這伙匪徒跑來吧?”

“不太像。”