第三十八章 桃花公主
在這排苗民之前，一片平曠的草地上，雁陣般斜列着兩隊苗女，大都年在廿左右，頸間和頭上各套一個花圈，左手齊執桃枝，右手拿着尚未點完的火把！
中央一乘罩着豹皮，形如四川滑竿的兜椅，兜椅上穩坐着面帶微笑，眉梢隱含英銳之氣，曾為白元章祛毒的奇裝艷女；似也就是他們意料中的“桃花源”主人，“桃花公主”孟小霞！
就在引路的四名苗女向兩旁閃開，茹天恨等三人目光一瞥的剎那之際。
兩隊苗女右手中的火把，分左右度外一倒，靠最外面的兩個苗女手上火把，便與引路苗女手上火把，互相一觸，然後順序引燃，直到最後為止。
頃刻間百餘支火把，立即全部火光熊熊，照躍四野！
這位奇裝艷女的身上，仍穿着白天那件薄如蟬翼的純白長袍。
但長發披垂額角之間，卻加套了一圈金屬細箍，箍上嵌着各種獸牙雕刻之物，手持一株色澤鮮紅的奇形植物，好似整株珊瑚海樹！
茹天恨等三人，見到奇裝艷女這等排場，無須再作猜疑，便可確定她就是名叫孟小霞的“桃花公主”！
那多苗男苗女，沒有一個人敢發出半絲聲響，氣氛在肅穆中，顯得異常神秘！
這位“桃花公主”孟小霞，卻在火把全部點燃后，緩緩地站了起來，向前略走三步。
右手中頗似珊瑚的紅色奇樹往起一舉，兩百多名男女苗民，陡然“洪”的一聲怪吼，宛若晴空焦雷，響徹霄漢！
“桃花公主”孟小霞嫣然一笑，目注三人說道：“孟小霞代表西南諸省的百萬苗民，歡迎三位俠駕！”
茹天恨聽她自稱代表西南諸省百萬畝民，不由暗驚對方口氣好大！
遂肅然躬身答禮，並以極其謙和的口吻說道：“茹天恨等冒昧來此，已感不安，及勞公主率眾親迎，越發愧怍無地！”
“桃花公主”孟小霞欣然一笑，微微擺手說道：“茹大俠浩氣精忠，名重當世，白大俠神醫絕技，譽滿江湖，甄家妹子也是目前武林中的有數俠女！
“三位聯袂光臨蠻荒野谷，孟小霞等化外之人，已感無上殊榮。
此非待客之所，如不嫌苗居簡陋，便請進‘桃花源’內，容我略盡地主之誼！”
茹天恨等三人，經歷了千辛萬苦，好不容易找到這裏，所為的就是見識一下“桃花公主”孟小霞，和深處野人山中的“桃花源”，究竟是怎樣的一個世外樂土？
所以孟小霞話音方落，“仁心國手賽華陀”白元章便先啟口說道：“白元章遠涉蠻山，不幸誤中奇毒，若非公主仗義相助，今日已埋骨異地，含恨泉下！受恩極深，不敢言報，但登門一謝，理所當然，何況‘桃花源’又是我們嚮往已久，亟思一開眼界之地呢！”
甄秋水也接着微笑說道：“孟家姊姊，我在未曾見你之前，便想見你一面，業已見你之後，更想見你一面，現在已到此間，豈能過門不入，承姊姊相邀，除了領略‘桃花源’中的世外安樂風光以外，甄秋水更有幾件小事，少時還要請教！”
茹天恨因白元章與愛徒已滿口答應孟小霞的邀請，而三人來此目的，也為了要看看“桃花源”的虛實，及探查那隻能言慧鳥，綠鸚鵡“靈碧”下落，故而只含笑頷首，不再作其他虛偽客套！
“桃花公主”孟小霞聞言之下，目光微轉，對甄秋水凝視俄頃，似已深知甄秋水所要問的是些什麼問題，遂以頗平淡的語氣答道：“甄家妹子所欲見問之事，孟小霞或已猜悉，三位既然賞臉，便請乘這種簡陋兜椅，一試苗疆風味，等到了‘桃花源’中，再作細敘！”
話完向後微一揮手，便見走出六名壯碩苗男，每二人肩抬一乘豹皮兜椅，式樣大小，均與“桃花公主”孟小霞所乘，並無二致！
六名壯碩苗男將三乘豹皮兜椅，停在茹白二老與甄秋水面前，“桃花公主”孟小霞遂含笑伸手讓道：“三位遠客，不必再謙，請上椅由他們抬送到‘桃花源’內！”
甄秋水長眉微蹙，似有為難之色！
甄秋水深知恩師自從故主為國損軀，大好河山淪於夷狄之後，曾立誓河山不復，不再乘騎，包括轎馬之屬在內！故而謙然一笑，向“桃花公主”孟小霞婉轉說道：“孟家姊姊，幸蒙接納，已感盛情，但家師平素不慣乘騎，還是步行前往最好！”
“桃花公主”孟小霞聞言微笑說道：“甄家妹子，並非我孟小霞危言聳聽，這‘桃花源’本名，還要加上‘萬劫’二字，稱為‘桃花萬劫源’！當中雖屬樂土，四外卻無處不是山窮水惡，百險叢生，寸寸危機，步步陷阱，三位不願乘這豹皮兜椅無妨，但卻得加穿一雙苗疆特製草履，方可到我桃源深處！”
茹天恨等此時由於欽佩這位“桃花公主”孟小霞的風華器宇，已知她不會虛言，遂均含笑點頭，孟小霞玉手微揮，便命那六名壯碩苗男，抬起豹皮兜椅退去！
同時，另三名苗女，卻每人手捧巨形長統草履一雙，分別替茹天恨、白元章、甄秋水三人，套在所着長襪之外。
“桃花公主”孟小霞自己亦不再上椅，對四名苗女點頭示意，這四名苗女，便揮動手上所執桃枝，頃刻之間，兩排男女苗民，遂在橫越清溪的一座竹橋前，雁翅排開，肅然恭立，手中火把的閃閃火光，朗照四野！
“桃花公主”孟小霞頗懂敬老尊賢之禮，與甄秋水手攜手略一閃身，恭讓茹天恨、白元章向那竹橋之上，當先舉步。
甄秋水足下套着這種從未穿過的巨形長統革履，頗感新奇，跟隨師傅及白元章之後，與“桃花公主”孟小霞一同步上竹橋。
無意中看到溪中水花翻動，有不少奇形動物，在波中隱現，不由微感詫異！
這種奇形怪物，長得頗似“穿山甲”，但比“穿山甲”要大上五六倍之多，形狀也較“穿山甲”醜惡兇猛，巨吻啟處，利齒森列如鋸，四足翻浪，長尾興波，兩隻小小圓睛，懾人凶光，閃閃四射！
甄秋水不但未曾見過這等猙獰可怕怪物，甚至也不曾聽人道及，故而不自覺地止步停身，向橋下多看幾眼！
茹天恨、白元章本已到了對岸，因見甄秋水未曾跟來，雙雙才一回頭，便看出甄秋水正在對那水中怪物注視。
“桃花公主”孟小霞本與甄秋水攜手同行，見狀目光一轉，雙眉微揚，伸手輕拍甄秋水香肩，含笑問道：“甄家妹子，可曾見過這等怪物？”
甄秋水搖頭一笑，低聲答道：“慢說不曾見過，它們這等獰惡形狀，簡直前所未聞，孟家姊姊，這種怪物究竟是魚？是獸？也是這野人山中特產嗎？”
“桃花公主”孟小霞見茹天恨、白元章已過橋駐足相待，遂含笑與甄秋水繼續前行，邊走邊自笑道：“這也不能算是野人山中獨有特產，據我所知，嶺南亦有此物……”
甄秋水忽然靈機一動，啞然失笑說道：“孟家姊姊，你提到‘嶺南’也產此物，小妹忽然想起它的來歷，這不就是文起八代之衰的唐代大文豪，韓昌黎先生所作‘祭鱷魚文’中的‘鱷魚’嗎？”
“桃花公主”孟小霞點頭說道：“甄家妹子猜得不錯，這條‘桃花溪’中盛產鱷魚，但此物除了兇猛絕倫，其壽極長以外，似乎蠢蠢無靈，未必能懂得韓昌黎先生的文中之意呢！”
這話引得甄秋水不禁微笑，目光微瞥“桃花公主”孟小霞道：“照姊姊這等說法，則那位名居唐宋八家之首的一代大儒，簡直成了愚不可及的書獃子了！”
“桃花公主”孟小霞正色說道：“妹子莫來考我，文公祭鱷，豈真以為鱷魚有靈，只不過表示他自己關懷民情的一點赤忱之心，來號召上下協力，共治鱷患而已！”
茹天恨在前面聽了愛徒與“桃花公主”孟小霞的相互談話，不由側臉目注白元章，白元章也深感驚異，二老相互一瞥，並交換了個會心的微笑，在兩隊男女苗民紛紛過橋，列隊前導之下，進入谷口。
初時，茹天恨等三人，卻以為前面那片桃林深處，應是所謂“桃花源”。哪知繞入山谷，地勢突然開朗，四周群峰刺雲，中間是方圓足有數十里的廣大盆地，但又有一片錦浪紅霞，重緋疊彩，一望無際的爍爛桃林，彷彿比前路所經，更為廣深。
茹天恨等並不驚異，因為既稱“桃花源”，其中自然到處桃花，繁英似錦！
這時那兩隊男女苗民，突然把間隔減少，往中集攏，似乎神情異常謹慎地，緩步進入這片看來並不扎眼的桃花密林！
茹天恨為人思慮慎密，見狀即知林內有異，但孟小霞既然親自迎賓，定然早有安排，自己不便過份提防，致貽人笑，只自暗地倍加註意！
白元章不愧為當世華陀，長眉微蹙，目光電射，向四周略加註意，面上邃然作色，口中自語說道：“這林內彷彿密佈‘桃花瘴’，若在發作時，無論人畜，入林即死！”
此言一出，茹天恨師徒全為之暗暗一凜。
但“桃花公主”孟小霞聞言，卻淡然笑道：“是嗎？但‘桃花瘴’在我們久居苗疆，日與瘴瘍為鄰的苗人眼中，卻也不過如此！”
白元章世稱神醫，洞悉百毒，尤其深知“桃花瘴”之所以厲害，被稱為“瘴中之王”，乃在無色無臭，為瘴毒所中之人，並毫無異樣感覺，但能於極短時間之內，使人渾然入睡，進而全身失去知覺，麻痹致死！
這種“桃花瘴”既能於不知不覺中制人死命，更幾乎無葯可治，無術可防，故而唯一良策，就是避之始吉！
“桃花瘴”的厲害，既如上述，而“桃花公主”孟小霞又偏偏擇此而居，則她所言“不過如此”之意，當系有術克制此瘴！
她既率眾於此聚居，有術防毒解瘴，也並不過份令人驚異！但白元章則別有慧心，聽出“桃花公主”孟小霞言外意，是指這“桃花源”內，還有比“桃花瘴”更厲害的奇毒瘴癘，似在暗笑自己枉稱武林神醫，竟未辨出，甚或業已誤加沾染？
一念至此，白元章不禁再度目光如電地，四處詳察。
“桃花公主”孟小霞牽着甄秋水皓腕，緊走幾步，趕到茹白二老身旁，以右手中所持的紅色奇形海樹，往地下一指，黛眉揚處，對白元章嫣然笑道：“白大俠請看這些蠻荒異物！”
白元章聞言，順着孟小霞奇形樹指處一看，但見遍地落花，業已腐爛成泥，上面生滿大小不一，顏色深紅的野菌，菌蓋大者如掌，小者徑寸，在火光的照耀之下，菌蓋並有點點如血菌汁，不斷往下滴落！
白元章凝視半晌，雖知此菌必然含有劇毒，但卻認不出來歷名稱？
不禁蹙眉垂頭，默然思索！
“桃花公主”孟小霞見狀輕聲一笑，但旋即歉然說道：“白大俠請恕孟小霞無心失態！”
白元章絲毫不以為什地搖頭笑道：“白元章雖被世人謬許，號稱‘神醫’，但宇宙之大，事物之廣，一人所知畢竟有限！何況公主又是無心而言，白無章除了自慚之外，並欲就便討教，以增見識！”
“桃花公主”孟小霞聞言，不禁對白元章肅然起敬，正色說道：“白大俠虛懷若谷，端的令人起敬，孟小霞大膽推測，茹大俠、白大俠，以及甄家妹子，對孟小霞選擇這一處充滿奇瘴異毒之地，聚族而居，難免不生猜疑！”
茹天恨與白元章尚未答聲，甄秋水即已軒眉一笑，即已搶先答道：“孟家姊姊，此意並不難猜，所謂‘築堡防盜，建關禦敵’，這些奇毒瘴癘，不是天然生成的金城湯池嗎？”
“桃花公主”孟小霞點頭一笑，又復說道：“此說雖甚合理，但甄家妹子，何妨猜猜我防的是誰？”
甄秋水聞言一愕，深知“桃花公主”孟小霞既有此問，則“桃花源”中，除了自己要猜的“南荒瞎道”費南奇，“銅鼓天尊”雷震宇等二凶以外，必然尚有其他隱患，但此一隱患，外人委實無邊無際地難加猜料！
茹天恨與白元章二老聞言，也不禁略加思索。
但在連“桃花公主”孟小霞的出身來歷，尚未洞悉以前，根本無法深加推測！
“桃花公主”孟小霞妙目凝光，環掃三位佳客，神色一變，幽然微嘆說道：“我這轄下苗民，個個均有一身不俗武學，故而豺狼虎豹、蛇蠍蟲豸，均不必防，防的卻是比這些更為兇險惡毒百倍之物！”
話音到此一頓，目光微注地上的紅色異菌，又復說道：“白大俠，前古相傳的奇花異草中，有幾種聽來似不可信的‘南荒黑血菌、蠻瘴猩紅草’，這桃泥之內，所生赤菌，便是‘南荒黑血菌’……”
說到此處，又指着蔓延路中，為數極多，狀似葛藤，看去不大打眼，卷葉垂絲的奇形草莖說道：“這就是‘蠻瘴猩紅草’，前者觸之，能使人在頃刻間，血液枯黑！後者則使人發熱成狂，並且極易傳染奇毒，喪失理智，猛襲附近人物，形成連環災害，使同行者無一倖免！”
白元章恍然大悟，失驚說道：“原來‘扁鵲異草錄’上所載‘夷境毒菌，侵人血黑，蠻荒絲蔓，觸之癲狂！’居然全在此地發現，無怪境滿‘桃花’，‘源’稱‘萬劫’。此中多種罕見奇物，確具難治絕毒！”
甄秋水黛眉微蹙，凝視盤小霞問道：
‘孟家姊姊，這等劇毒異草，可有克制之方？”
“桃花公主”孟小霞搖頭答道：“據我所知，似乎無藥可救！”
甄秋水妙目流波，笑指足上所着巨形長統草履說道：“孟家姊姊，這雙草履的功用，就是預防中毒？”
“桃花公主”孟小霞含笑頷首作答。
甄秋水將信將疑地溫聲問道：“孟家姊姊，你既赤足步行，又在這‘南荒黑血菌’，‘蠻瘴猩紅草’上，隨意踐踏而過，難道就不怕中毒嗎、”
“桃花公主”孟小霞似已早知甄秋水有此一問，蹙眉微笑說道：“事後治療，不如事先防範，愚姊自幼在此長大，早用其他方法，加以預防，故雖履之踐之，亦復無妨！”
說完又復微微一笑，與甄秋水相互攜手，向前走去。
茹天恨默然前行，暗中卻對“桃花公主”孟小霞一言一笑，均密切加以注意！
當“桃花公主”說到：“自幼在此長大”之時，茹天恨即細加推敲，斷定“桃花公主”
孟小霞此言不實，決非真正苗嗣！
但她處身蠻荒，並自稱代表西南諸省百萬苗民，如非苗族後嗣，似又難有如此統率力量，能使百萬畝民同心歸附，俯首臣服！
茹天恨越推測越覺“桃花公主”孟小霞是漢？是苗？身世如謎！
眾人隨意談笑之間，業已走出這片深廣桃林，眼前地勢更展，火光照耀之下，依稀可見桑麻遍野，阡陌縱橫，水色山光，風景如畫！一處處的竹籬茅舍，搭蓋得樸素無華，就在這些茅舍之前，一片平曠草地之上，有數以千計的男女苗民，仁立相待！
既至“桃花源”，“桃花公主”孟小霞遂放開甄秋水，嬌軀微擺，到了茹白二老前面。
千百苗民見她身形一現，立即齊聲山呼，一個個雙臂環抱，躬身迎接！
“桃花公主”孟小霞手中紅色海樹一舉，遠遠隨在身後的四名貼身苗女，便即蠻腰輕閃，電射而至，侍立兩側！
孟小霞用苗語略加吩咐，這四名苗女中，二人仁立未動，另二人躬身退後三步，香肩微晃，單掌一穿，竟施展中原武學中，上乘輕功身法，龍形一式，分左右掠過兩隊苗民，風馳電掣而去！
茹天恨等三人略為止步注目，看出“桃花公主”孟小霞這兩名貼身苗女所展身法，雖尚不能與中原出類拔革一流高手相比，但確得正傳，並有相當火候，已在一般稍具微名的武林豪客之上！
佇立“桃花公主”孟小霞身前的另兩名貼身苗女，目送同伴去后，不待吩咐，倏地左右一分，手中桃枝連揮。
但見曠地兩旁站着的千百苗民，便即井然有序地一隊隊四散退去，直到不剩一人為止！
“桃花公主”孟小霞這時方始側身路旁，含笑肅容說道：“苗民陋俗，積久難除，三位請莫見笑！”
茹天恨等三人一齊欠身答禮，含笑舉步，在數百支火把前後照耀之下，穿過這片平曠草地，進人桃源深處！
緩緩行約百丈，只見兩旁苗民茅舍，粗看雜亂無章，但在茹天恨、白元章、甄秋水行家眼中，卻看出非但錯落有致，甚至一籬一舍，皆有絕大妙用！
原來整個苗墟，竟由高人暗加佈置，隱含陰陽生克，先後天五行變化之理！
茹天恨等三人寓目之下，自不免在心頭本來就微存訝異之上，更加訝異！
因為世外桃源，四周已有奇毒瘴癘與外界隔絕，源內何須巧布奇門適甲，設伏埋樁，如臨大敵！
由此看來，“桃花源”未必真能與世無爭，宇宙間仍無尺寸安樂之土！
曲折行來，又到一片曠場之上。
這片曠場，佔地約莫百丈，間有清溪垂柳，點綴其間，就在曠場盡頭，清溪對岸，建有一座頗具規模的精巧竹樓，樓外垂柳綠竹，掩映參差，左右尚有數間頗為高廣茅舍。
茹天恨等猜出這座竹樓，可能就是“桃花公主”孟小霞所居，而那數間高廣茅舍，或系議事待客之所？
所料果然不錯，數十名手執火把的健美苗女，到達竹樓以後，便分列兩旁，相隔數尺站定，另有四名苗女進入竹樓，用火把引燃置於竹樓四角大石缽中的牛油巨燭，然後靜靜回身，退至樓外站定！
茹白二老與甄秋水知道“桃花公主”孟小霞，極受這般苗民愛戴，不願越禮，遂在行至竹樓階前之時，稍稍停步，往旁一閃！
“桃花公主”孟小霞含笑舉手相讓，賓主雙方略作謙遜，便相互并行而人。
這座竹樓搭蓋得非常別緻，佔地約莫五丈見方，樓下軒窗不設，四壁皆無，僅在樓后垂着一幅寬達兩丈的湘妃竹簾，地下鋪着以細草織成的地毯，上首客位共有三隻獸皮錦墩，下首主位上卻是一張尋常竹椅。
“桃花公主”孟小霞揖客就座，自己主位相陪，隨將手中所執紅色海樹，插在椅旁一座黃楊木架上，然後輕擊玉掌。
站在竹樓前方的兩名貼身苗女，應聲一揮手中桃枝，便看到左右茅舍內，走出六個妙齡苗女，分兩列魚貫入樓，在賓主四人面前，放置一隻精工雕制，但已古色斑駁的巨形竹筒，與一根長達二尺蘆管，更有許多不常見的鮮果，與各種山珍野味！
“桃花公主”孟小霞目注茹白二老與甄秋水含笑說道：“三位俠駕光臨，孟小霞榮幸何如！唯地屬化外蠻山，惜無佳釀待客，只好請三位嘗試嘗試這種自製村酒！”
話音到此略頓，目光由茹天恨等三人身上，移注他們面前精工雕刻，古色斑駁的巨形精製竹筒，並含笑伸手，取起一隻，拔去竹筒頂端木塞！
“桃花公主”孟小霞方把竹筒頂端木塞拔下，頓時酒香四溢，醇美醉人，足使好酒貪杯之徒，垂涎三尺！
甄秋水平素雖不忌酒，亦非好飲，但聞到這陣酒香，也不禁目注“桃花公主”孟小霞，含笑說道：“如此好酒，慢說是身處蠻荒，即今中原通都大邑，恐也百金難求，記得年前在東海‘翠微島’上，承古飄香姊姊款侍，所嘗之‘百花春’酒，極為醇美，但以酒香來比，似已較此略遜一籌！孟家姊姊能慨然出此佳釀待客，委實足夠補償家師，白老前輩，及小妹等三人，半夜奔波之苦！”
“桃花公主”孟小霞妙目之中波光微轉，由甄秋水，白無章，移到茹天恨面上，正色說道：“孟小霞對三位久已心儀，日間源前幸遇，早有接待之心，但一來貪得白大俠那粒武林聖葯，二來格於源中不可輕易接待生客規定，三來……”
“桃花公主”孟小霞說至此處，語聲微住，目光轉到甄秋水面上，神色頗為凝重地，又復說道：“除了三位以外，我這‘桃花源’中，忽有其他不速之客到訪，才不得不指使三位繞道入源，俾孟小霞先除惡客，再迓住賓，並也使三位得便飽覽這野人山中，‘桃花源’周圍的各種奇景！”
“桃花公主”孟小霞說到最後一句：“飽覽這野人山中，‘桃花源’周圍各種奇景”
時，語氣特別加重！一雙妙目，更射出精芒懾人的異樣光彩！
茹天恨等三人聞言辨色，不由均覺心中微動！
“桃花公主”孟小霞忽又嫣然一笑，話鋒隨轉，伸手取出那二尺多長的蘆管，插入竹筒之內，以輕鬆口吻說道：“三位不妨品品化外苗人的土製村釀，是否能如甄家妹子適才所贊，列入珍品之類？”
茹天恨閱歷極豐，心思縝密，對“桃花公主”孟小霞的語氣神色，早有所疑。
但因相識尚淺，對方又似有顧慮之心，遂不經意地欣然一笑說道：“多承公主款待，此酒聞香知味，未品即知其珍，茹天恨等能領略這世外桃源風光，以及公主的高華器宇，已感慶幸之至！何況更有佳釀可飲，慢說半夜奔波，即令跋涉萬里，亦所甘願……”
茹天恨這段話的全部關鍵，只在“跋涉萬里”四字之上，淡淡點來，使“桃花公主”孟小霞聞言以後，神色也略為一動，但又故作未知，截斷茹天恨話頭，含笑舉手，樣作讓客之狀！
白元章自入“桃花源”以來，對這位“桃花公主”的一言一動，亦自略感猜疑，屢欲試探，但於本身初來作客，妄詢主人身世，似屬失禮？
何況茹天恨既然借詞暗點，孟小霞卻借端截話，神情之間，彷彿不願明言，可見事非尋常，遂也隨着茹天恨師徒，拔去竹筒木塞，將蘆管插入簡內試行吸飲。
這酒吸入口內，只覺甘香清雋，前所未嘗，其味濃而不俗，其性溫而不烈，既似果酒，又似花香，不禁連聲贊道：“好酒！好酒！請教公主，此酒是否用鮮果及百花合釀？有無名號？”
“桃花公主”含笑說道：“酒名‘日月同光’，乃是用特種墨蜂蜂蜜，與各種果汁合釀，故頗有百花香味，但因蜂蜜微有毒質，必須窖藏十年以上，方能取出飲用，三位難得至此，又是曠世佳賓，特將三十年前陳酒奉嘗，倘茹大俠等，他日再臨蠻山，孟小霞尚有數筒百年陳酒願以待客！”
茹天恨、白元章以及甄秋水等，聽得“日月同光”酒名，已覺微愕，更猜不透對方“他日再臨”語意。
茹天恨微作沉吟，肅然問道：“公主以絕世佳釀賜飲，已感盛情，但茹天恨等遠涉南荒，只是偶然之舉，公主‘他日再臨’語意，尚祈明教？”
“桃花公主”孟小霞黛眉微剔，妙目之中，英銳精光忽射！但語氣卻又依然極為和藹地說道：“孟小霞雖在蠻荒苗墟之中生長，從未涉足中原，但對中原武學，卻是極為嚮往！尤其茹大俠身懷不世絕學，領袖天下武林，名家當前，焉能輕輕錯過？”
話音微頓，伸手取了一隻山果，送入口中，目光凝注着神情彷彿微感意外的茹天恨，繼續說道：“孟小霞本待拋磚引玉，請茹大俠一展絕代妙技，但引玉有心，拋磚無力，除非半載之後，容我學完一門淺俗武功，才能不揣鄙陋；就教高明，使我這井底之蛙，大開眼界！”
茹天恨絕未想到“桃花公主”孟小霞會向自己明言挑戰，聞言之下，不禁微蹙雙眉，但他為人素稱穩重，神色間依然平平和和地，謙然一笑說道：“公主一身絕學，早在初次相遇，便使茹天恨由衷嘆服！印證之說，不過武林中世俗所為，茹天恨非但自知淺薄，更不敢冒昧與公主過手！
“何況我等來此目的，系與百獸岩雷天尊有所交涉，並因敝師侄傅天麟的一隻能言慧鳥，聞被雷天尊轉送公主，作為壽禮，故順道一探此事，是否真確？其中因由，尚希公主明鑒，萬勿有所誤會！”
“桃花公主”孟小霞聽完，微微一笑，搖手說道：“茹大俠這等說法，未免太已謙虛，但較技只在切磋，絕非成仇狠斗！況彼此未曾印證以前，孟小霞雖有甚多難題，也不敢在茹大俠面前請教！故而尚望茹大俠，惠與應允。關於慧鳥‘靈碧’，確在我處，稍時當命人取來，歸還原主，如今，佳客遠來，且請一觀苗疆小技，以為助興！”
銀鈴般的語聲方止，清脆掌聲隨起，在“桃花公主”孟小霞玉掌三擊以後，隔溪人形晃動，七八名身材健壯的苗族勇士，翻騰飛躍而至！
這八名苗族勇士縱到竹樓階前，洪呼一聲，抱臂向上行了個苗疆重禮，隨以頗為快速而極度整齊的動作，足下微滑，雁翅般的在階前肅然排列！
茹天恨等三人默然注目之下，已看出這八名苗族勇士，除了苗人天賦的飛撲跳躍特長之外，分明兼有甚為出色的輕功身法在內！
左側前兩名手持通體俱用精鐵打造的長約八尺鏢槍，次兩名雙手空空，但肩上斜掛着一條寬闊皮帶，帶上插着六把銳尖薄刃，長約七寸的苗疆飛刀！
右側前兩名手執一根二尺來長的細細竹竿，肋下挎着一隻小巧皮囊，最後兩名則在頸間腕上，各套着三隻大小不同的扁黑鋼圈，在火光映射之下，隱約可見精芒微閃！
甄秋水起初以為孟小霞既命人獻藝娛賓，定有精彩絕倫演出，但目光向肅立階前的八名苗人略瞥，不由黛眉微蹙！
“桃花公主”孟小霞聰慧過人，見狀微微一笑，向甄秋水說道：“甄家妹子，我轄下這八大勇士，即將表演的微末小技，在常人眼中，或許驚奇贊好！但在你這等名列‘五音能手’的一流行家面前，無非班門弄斧，何況鏢槍、苗刀、飛環、吹箭，亦均俗而又俗之物！”
甄秋水面上微紅坦然笑道：“孟家姊姊，你真是一點不饒人，小妹心中雖有所思，卻未形諸詞色，但既經姊姊點明，無妨實說，鏢槍飛刀，毒藥吹箭，本是苗族慣用之物，倒是那種扁型鋼製的項圈手鐲，略覺新鮮！凡事均在人為，同樣一件兵刃暗器，造就卻每每因人而異。
“他們既有姊姊帳下的勇士之稱，手法必妙，小妹拭目靜觀，請他們儘管施展就是！”
“桃花公主”孟小霞嫣然一笑，目注甄秋水說道：“苗人心直手拙，‘妙’字難當，好在志屬娛賓，只要他們能以博得茹、白兩位大俠，及甄家妹子的曬然一笑，也就算我略盡了主人之道！”
“桃花公主”孟小霞話音落處，玉掌再擊，脆響聲中，人影疾閃，階下已站着兩名手持鏢槍的苗族勇士，雙雙對“桃花公主”孟小霞及三位外客躬身一禮！
茹天恨、白元章、甄秋水三人，含笑點頭，“桃花公主”孟小霞則微一揮手，兩名苗族勇士倏然旋身，一人站立原地，一人向前跨出三步，手中鏢槍往上拋起數尺，再把它齊中接住，然後平肩而舉，似在待命而擲！
“桃花公主”孟小霞含笑回頭，目注甄秋水說道：“甄家妹子，請你在百步以外，代我擇一目標！”
甄秋水問言，不由黛眉微蹙，心中暗想：“你這是難我呢……還是要難住自己手下之人？”
心裏在想，臉上卻笑靨如春，妙目微轉，略注“桃花公主”孟小霞說道：“孟家姊姊大概是故意先出題考考小妹？但小妹又不得不謹遵台命，先行獻醜！”
話完，隨手揀起一顆大如龍眼的水晶葡萄，皓腕輕翻，居然用“彈指金丸”的手法，把這顆水晶葡萄脫手打出！
青光一閃，這粒水晶葡萄，去若流星，打到溪旁一株干粗徑尺的垂柳之上，嵌人樹中一半！
“桃花公主”孟小霞立即脫口贊道：“好手法，好功夫，一粒透熟葡萄，隨意一擲，竟能在十餘丈外，嵌入樹身，並保持葡萄完整，如此出神入化絕學，無怪甄家妹子的‘紫笛青騾’四字，在極短期間，威震武林，譽滿江湖！”
“桃花公主”孟小霞在說話中間，因彷彿聽得茹天恨一聲輕哼，故而話完以後，又向茹天恨含笑問道：“茹大俠有此高徒，理應引以為慰，適才輕哼，是否尚嫌甄家妹子功夫不到，火候未純？”
茹天恨正色答道：“小徒這手功夫，如在一般平常武師面前，或許被認為技壓當場，藝臻神妙！但在公主這等行家眼中，則難免有江邊賣水之嫌。
因這粒葡萄雖然嵌人樹內，但公主明明看出葡萄的左下方，擦破了少許表皮，漿汁微溢，卻反為之掩蓋遮臉，茹天恨不禁赧然生愧！”
甄秋水雖然露了這手功夫，但因相距十四五丈，指力難勻，以致使葡萄表皮受損。
故在聽完“桃花公主”孟小霞言后，方待自承功行淺薄，未能如意施為，卻被恩師揭破，不由玉頰飛紅，含羞垂首！
“桃花公主”孟小霞向茹天恨搖頭笑道：“茹大俠責徒以嚴，原亦無可厚非，但有一點，我孟小霞不敢贊同，因為登峰造極，爐火純青之境，絕非一朝一夕可就，年齡、輩份、火候三者之間，自有高低，適才這手功夫，如系茹大俠或白大俠所為，或有微疵，但出諸甄家妹子這等廿芳華的妙齡俠女手中，委實已極難能可貴！”
說完，微微一笑，不等茹天恨開口，又復說道：“孟小霞言多或失，茹大俠切莫怪罪，如今目標已有，就請三位一觀苗疆俗技，聊博酒後一粲！”
茹白二老與甄秋水同時含笑頷首，並將目光移向樓外——