01 訂婚的宴會
弗特男爵正安靜地坐在壁爐旁邊，出神地望着爐膛中熊熊燃燒的火焰，一副若有所思的樣子。在他身後的巨大長餐桌上，擺滿了肥得流油的烤豬後腿、噴香的圓形奶酪、西芹草莓加上香草奶油的特製沙拉、軟硬適中的新鮮麵包，當然還有從他私藏酒窖中找出來的陳年佳釀。這樣的排場，如果讓他領地里的平民看到的話，絕對會引起一陣驚呼：“守財奴這一次怎麼這麼大方？”
其實原因很簡單，弗特男爵今天的心情實在是太好了，即便是損失掉哪怕一千金幣——通常這會令他憤怒的殺人——也不會改變他的心情。
他的女兒，海倫•；弗特，將在今晚訂婚，嫁給南方領主中最有錢的希廷斯公爵的長子：林蒙特子爵。通過這次聯姻，他將獲得巨大的財力支持，至少可以將自己的財富再翻上兩番。
在他的眼中，希廷斯公爵絕對不是一個管理財富的好手，他名下的那些礦場和種植園，現在的效率都非常低下。那些平民們手中都有自己的土地，吃喝不愁，所以對於他們主子的活計並不上心。如果讓他來管理，情況很快就能有一個大的改觀。
至於他的女兒有什麼樣的想法，弗特男爵是不會在意的。在他看來，有一個安逸舒適的生活環境，一大幫僕人圍在她的身邊稱其為“未來的公爵夫人”，那樣的生活已經足夠好了。再說，下面的奸人們四處傳播，說海倫是一個大善人，經常背着自己偷偷進行一些捐助活動。這樣的行為在弗特的家族歷史上，絕對是一種叛逆與可恥的愚行。
“讓公爵家的那些人好好管教一下她，我也就清心了。”他最後看了一眼壁爐，拍了兩下手，招呼僕人們將客人都引進來。
於是，他手底下那些全年都見不到油水的公僕們，那些幫助他管理產業的工頭們，全都迫不及待的走了進來，“賊眉鼠眼”地看着豐盛的筵席。真是給自己丟人！弗特心裏的想法從沒有如此強烈過。等到我掌握了財政權力，就將你們這些人全都換掉！
希斯廷公爵家裏的人晚一些才到，他們前腳跨進莊園，後腳就有僕人將他們引入餐廳。按照習慣，客人應該在訂婚筵席之前的兩三天就到達，然而弗特男爵不喜歡每天都要以如此高的標準來招待他們，於是就將整個日程壓縮了。反正僅僅是宣佈兩個人訂婚，兩個家族互相合作，一頓晚飯，一夜的住宿就可以了。
林蒙特一行人足塞滿了5輛馬車，其中絕大多數是家族的成員。他們的衣着與首飾，都是貨真價實的高級貨色，不像是弗特那些臨時從雜貨店中找出來的仿製品。男爵大人使勁掐着自己的手，盡量將思緒轉到數字上面，好破除掉心中上前大肆搶劫一番的邪**。
一個人引起了他的注意，那是一個魔法師。高高的個頭和年輕的相貌，與他印象中白髮蒼蒼加睿智的魔法師形象。有些眼光的人見到一個魔法師，都會首先去尋找他身上的法師位階徽記，一般是在胸口或者袖口的位置。其次，再去看他手中法杖的成色，當不當得起他的位階，同時判斷這個法師所專攻的學派。但凡有一點骷髏或者幽靈的圖案，那個這個法師很可能是死靈學派，最好遠遠地避開。
不過弗特卻不是“一般人”，他的視線是這樣移動的：腰帶上別著一個空間袋，袋口用彩色的盜賊之石鑲嵌，大大增加了裝載貨物的容量，大約值八千金幣；手上只有一個魔法戒指，非常細小，但卻是用罕見的水晶金鑄造，即便不知道那個戒指有什麼功效，僅材料費用也在伍千上下；一根黑乎乎的法杖，看上去什麼裝飾都沒有，就連自己這雙眼睛也看不出是什麼材料來的，一定很珍貴。等等！他的手腕上是什麼？一副御土護腕？
他揉揉自己的眼睛，又看了一眼。沒錯，的確是御土護腕。他只是在家族保存的一個圖冊中見到過這個寶物的介紹，很多信息已經從他的腦海中被遺忘了，只有四個字牢牢地被他記住：“無價之寶”。
這個年輕的法師是與希廷斯一道來的，也只有他的財力能夠供養得起這樣一位法師。法師進來之後，徑直找到了弗特的管家，說了幾句話之後，便向這裏的主人走來。
那個法師便是奧索斯，他站在福特的面前，開門見山的與他說道：“男爵先生，我想與你談一筆生意。”
弗特男爵的心跳猛地加速了。這是什麼？這就是財運啊！訂婚還沒有開始，就已經有法師來和自己商量生意經了！誰都知道法師們有的是錢，他們經常採購大宗的貨物，尤其是各種礦石與稀有材料。法師協會的消息還真是靈通，剛剛才發現一個寶石礦，這就已經有“代理人”找上門來了。
他不斷告誡自己，千萬不能失了面子或者怠慢了主顧。在訂婚演習之前撇下板上釘釘的女婿，先招待客人商談生意，這絕對不夠禮貌。於是，他微笑着——用那種看到金幣時的一貫表情微笑着——對奧索斯說到：“親愛的法師先生，對於生意，我向來是非常重視的。但您也看到了，訂婚的宴席馬上就要開始，所以能夠晚一些商談嗎？”
法師看了看正在向男爵女兒大獻殷勤的林蒙特，於是點點頭。
海倫的目光一直不在她未婚夫的身上，而是盯着屋子對面的一個花瓶。那個花瓶並沒有什麼特別之處，只是她父親臨時從倉庫中翻出來的裝飾品。事實上，這房間裏任一件東西，都比這無聊的訂婚筵席更能引起她的興趣。對於這場婚姻，她沒有任何發言權，也沒有反抗的能力，只有默默的忍受。一方面她覺得自己是世界上最可憐的少女，另一方面她也在深深的鄙視自己這種感覺。
弗特男爵親自引着奧索斯坐到了比較靠前的位置上，將這個未來的大主顧安排在自己十二歲的小女兒旁邊。奧索斯本想拒絕，然而弗特的熱情，對於金錢的熱情絕對超過了奧索斯的堅持。
“那個法師是弗特男爵的什麼人？”看到這一幕的客人們，心中都有這樣一個疑問。