第一百零一章 乞兒
“主子，這些人這麼多，咱們怎麼雇啊？”
“先緊着半大小子吧。挑些伶俐的。”半大小子，吃窮老子。當初老喬家吃不飽飯的時候滿倉幾個多可憐。孩子才是一個家庭的希望，自己的孩子能不挨餓，大人應該是沒意見的吧。對於桃花來說，孩子可塑性比較強，建立自己的事業力量，還是青少年合適些。
原諒她不是聖母，她只是商人，在考慮過自己得失的情況下，能做的也只有這麼多了。
在驕陽下萎靡不振的恆河府很快掀起了一股另類的熱浪，一下席捲府城。一群乾淨整潔，身着一樣的短褂的半大小夥子們，精神抖擻的背着木箱子，走街串巷，一根根冒着絲絲冷氣甜津津的冰棍兒，一個個外皮酥脆，內餡香甜沙軟，入口即涼的蛋卷雪糕把‘梅園冷飲’的名聲，傳遍各個犄角旮旯。上至耄耋老者，下至黃口小兒，就沒有不知道的。即使是沒錢的人家，兩個銅板一支的冰棍兒還是會買來給孩子解解饞去去暑的。
“小子們，識相的快把那勞什子雪糕拿出來，給老子消消火。”
在一處略顯偏僻的街道上，兩個弔兒郎當的痞子伸手擋住了三個黑瘦孩子的去路。那三個孩子清一色的褐衣小褂，背一樣的雙肩木箱，上面梅園冷飲的標誌清晰可辨。
“不，不行。”個頭較小的一個瞪大了眼，接連後退。
“不行？！有種啊，也不打聽打聽小爺是誰，吃你的東西那是看得起你。”光着膀子嘴巴里叼着一根枯草的痞子步步逼進。
完了，又碰上強搶的了。在他們改變策略三人一組之後。痞子也成群結隊了。三個孩子中較壯實的一個伸手把兩個同伴護向身後，眼睛一眨不眨的瞪着兩個痞子，背後的手向兩個同伴做着快跑的手勢。
“格老子地，不信邪了，三個小兔崽子還敢硬氣不成？”另一個也竄出來，夥同光膀子，兩人伸手就朝跑在後面的個頭小的孩子抓去。那孩子不及他們的前胸。自然很輕易的就像拎小雞一樣被揪着衣衫提起來。啪的一聲。半邊臉上立馬被印上紅紅的巴掌印。另一個手腳不含糊的朝孩子背上的木箱子而去。
之前搶劫這些孩子只是圖個口腹之慾，可現在不同了，那背上的木箱子可有值好幾百文的貨呢。現在遭了旱災，收保護費都混不下去了。搶來一轉手就是銀錢，還有什麼更來錢的？
見同伴被抓住，那壯實男孩撲上去照着那光膀子的手腕就是一口。這一口實着有些重，至到嘴裏滿是血腥味都不放鬆。光膀子吃痛。小個孩子哧溜掉到地上。
兩個痞子沒料到這個男孩的狠勁兒，稍一愣神，立馬兩人都對上他，拳腳全招呼在他身上。
“虎子哥。快走！”兩個同伴也不是膽小的，圍上來小拳打，小腳踢。想解救他們的同伴。
“別管我，快回去。別丟了貨！”被打趴在地上的男孩捂着木箱子拚命沖兩個同伴吼叫。
……
小夥計們收回來的錢款越來越對不上了，丟貨的人越來越多，而且完全有別於之前的小打小鬧，三人一隊，五人一組的隊伍動不動就全軍覆沒，連木箱子都沒保住。桃花面前此刻正站着三個為保箱子被打得鼻青臉腫的小夥子。
“不是跟你們說過要保護好自己嗎？”
看着就有氣，為了護住三箱雪糕，三個孩子被打得臉腫得跟豬頭似的，這還萬幸遇上巡城的兵丁，不然非得活活被打死。可就這樣葯錢都要花不少，大夏天的，又不利於傷口癒合，受罪不說，萬一落下疤，那可就毀容了，
“他們要搶，不行。”說話的是耿虎，小不大，語氣卻堅定。這是她從乞丐堆里刨出來的孩子，聽說隨娘親逃荒逃到府城來尋爹的，結果爹沒尋着，娘親還得急病沒了。
“有什麼不行？遇上壞人，第一時間就是逃跑，保住性命最重要，幾個雪糕而已，哪值得白白丟了性命？萬一今天有個什麼好歹，叫我跟你們的父母親人怎麼交待？”平常看着挺機靈的孩子，怎麼是個傻的？
耿虎仰頭望了一眼桃花，心頭嗡的一聲震動。除了他過世的娘外，還從沒有一個人說過他的命值錢！梅園的雪糕，那可是一般人家買不起的稀罕東西，現在眼前的這個孩子東家，卻說抵不上他的命！
他還清楚的記得，那一天他蜷縮在街角，儘力勒緊兩天粒米未進而磨得生痛的肚子，就是這個孩子東家突然出現在他的面前，向邋遢的他伸出手：你願意跟着我幹活嗎？當時太陽也是那樣的烈，不過那一刻似有輕風拂過，令他周身舒暢。這個小小的人兒身上似乎散發出無限的光芒，就像戲文里救苦救難的菩薩。
在那一刻，他就暗暗發誓，跟着他，這一輩子做牛做馬都成。
他毫不猶豫的進他來了，洗去了滿身的污垢，穿上新衣，每天吃得飽飽的。交給他的工作就是把木箱子裏的雪糕販賣出去，每賣掉一個，他就可以分到三股之一的銀錢。
現在他已經攢下三兩多銀子了，有了這份差事和收入，就可以在府城生活下來，也可以繼續尋找他的爹爹。他再也不要當一個任人欺凌的乞兒，他更不要仁慈的小東家有任何損失。
可他現在看得出來，東家的話是發自內心的，並沒有絲毫的虛偽。他是真的把他們的命看得比稀罕的雪糕更重要。
“知道了。”被人胖揍都沒掉下的淚水這會兒倒是嘩嘩的下來了。
桃花料到這門生意會火，卻沒料到能火到這種程度！眼看局面已經完全失控。蕭老頭跟徐懷仁的餘威根本壓不住場子，丁義雖然做過生意，卻也還撐不起這麼大的場面。走街串巷的孩子們不安全，店子裏也不平靜。
雖然有杜家的保鏢現場維持秩序，但總有耍橫不講理或別有用心的，一天幾場架打下來，那些建築裝修報廢了不少。眼看着局面要朝着不可預知的方向發展，桃花也着急了。
恆河的水位又下降了一米有多，漲到二十文一斤的糙米也快斷貨了，整座府城瀰漫著的慌恐氣息越來越濃厚，都開始有造反或敵軍攻城的謠言傳出來。
看來方知府的處理災年的應急措施除了祭祀龍王，也沒多大指望了。府城裏商人求利囤積居奇，物價飛漲人心浮動，到現在甚至謠言四起，而老天仍沒有一星半點變天下雨的跡象。桃花有強烈的直覺：這個夏天不平靜，府城將亂。
“丁叔，把鋪子關了吧，孩子們多結點工錢，讓他們回到家人身邊去。”桃花有說不出的疲憊，第一次做點事，卻就這麼草草收場，做點事好難啊。
丁義沒有說話，默默的點了點頭，梅園冷飲不但是主子一手策劃，大家也都花了不少心血，就這樣關門，心裏確實捨不得，可不關又有什麼辦法？他的心底升起一陣無心感，就跟當初萬金錢強佔他的家產時一樣無可奈何。
“東家，我們沒有家可……”說話的三個男孩中個頭最小的韓勇，這三個孩子都是孤苦無依的孩子，是桃花當初從乞丐堆里撿回來的。
這孩子抬着頭烏黑的眼裏閃着希冀的光。哎，也是，接下來府城將亂，這些孩子放出去，也不知道還沒有沒命活下來。
“丁叔，如果……如果是無家可歸的，又願意留下來，就讓他們留下來吧。”沉默半晌，桃花還是開了口。這話不是那麼好說的，畢竟現在不是風調雨順的豐年，多一個人就要多一個人的口糧，雖然之前有些儲備，但不知道這乾旱還要持續多久，如果再等個把月仍是不下雨，秋種播不下去，錯過了農時，這一年的收成就泡湯了。僅有的那點儲備是遠遠不夠的，到時候大家都得餓肚子了。
“丁叔，把馬車的頂篷拆了，盡量多放點東西，上面放些柴草掩護一下，估計過不久想再進出城就難了。”
一大早的，桃花看着丁義裝車。
但凡兵荒馬亂，敵我雙方搶佔的就是城市。先不說發動戰爭的可能性有多大，光就那幫想不勞而獲，卻最終倒致窮途末路、挺而走險的的痞子爆動起來，也不是鬧着玩的。憑梅園這段時間創出的名氣，一旦城裏發生爆動，必定首當其衝，不能倖免。杜靈兒已經回一線天，臨走的時候反覆要桃花隨她上山，留在城裏絕對不安全。
水口村依山傍水，旱情再嚴重倒不至於困難到吃水都成問題的地步，比起危機四伏的府城，反而應該更安全。最重要的是大唐目前並沒有興兵，不知怎麼回事，喬得旺他們還沒有回家。飢荒年景，留一群婦儒在家，桃花着實放心不下，她並沒有打算藏拙到不顧家人的地步。雖然那家人與她也並沒有多少感情。(未完待續)