第一章 桂皮

?西雙版納，一片美麗而又神秘的土地。[`]在這片中國最後的原始森林裏，盛產數以千記的各種草藥和香料，而桂皮，又是其中產量最大的一種。

桂皮就是肉桂樹的樹皮，有名的香料。上好的桂皮皮細肉厚，顏色烏黑或呈茶褐色，斷面呈紫紅色，油性大，味道鮮美。桂皮也是重要的中藥，自古以來與北方的人蔘、鹿茸齊名。桂皮多年前就已遠銷歐州，國外把桂皮稱為西桂。

西雙版納的桂皮，以其肥厚和香味濃郁而聞名於世，每年都吸引着各地的香料販子前來收購。由於西雙版納桂皮的品質極高，所以收購價格連年看漲。在利益的驅動下，香料販子收購上來的桂皮中出現一些以次充好、濫竽充數的現象也就不足為奇了。

在西雙版納那茂密的森林中，生長着一種奇特的生物――藤蛇。這種蛇身長一般只有一米左右，僅拇指般粗細，通體都是暗褐色。當它纏繞在樹枝上時，像極了森林中隨處可見的樹藤，若不是特別留意，是極難發現它的。藤蛇喜歡桂皮的香味，長年出沒在肉桂樹附近，以捕獵來進食肉桂的各種小動物為生。時間長了，蛇本身也散發出類似於桂皮的味道。每年藤蛇遺蛻下來的皮殼，往往被採藥者們拾獲，充當桂皮賣出去。(純文字)

有這樣一條藤蛇，也不知道它在這世界上活了多少年，它自己也不記得到底遺蛻了多少次。它只知道，自己已經修鍊了很長很長很長的時間，只要它再成功遺蛻一次，它就可以永遠地擺脫蛇這個低劣的身份，而成為驕傲的龍族的一員――即使是一條最低等的龍。

在原始森林中為數不多的一個陽光燦爛的日子裏，這條蛇開始了它一生中最重要的一次遺蛻。首先，它選擇了一棵最粗壯最高大的肉桂數――化龍儀式嘛，場地總得大點不是，日後自己在龍族中說起出身地時也不能丟份嘛。然後它努力地向最高的樹冠爬去――在它的思維中，離開地面越遠，化龍的成功率也就越高――離天近嘛。終於，它爬到了樹冠的頂端，非常愜意地享受着溫暖的陽光，它簡直幸福得不知所以了。――多少年來，它將是第一條可以成為龍族的藤蛇，這是多麼的風光，多麼的榮耀啊！一想到以後所有的蛇類見到它時都必須恭恭敬敬，低聲下氣地討好它，它的虛榮心更是得到了極大的滿足。

“哼哼，老子以後就是蛇上蛇了，化龍后第一件事就是叫蟒蛇給我去打獵，我也要嘗嘗牛啊、鹿啊、豬啊這些大傢伙的味道；還有，要眼鏡蛇給我組織一個貼身衛隊，省得象以前那樣擔驚受怕的，有一點點風吹草動就不敢出窩，老子以後走路也要打橫着走；對了，還要找幾條漂亮的花蛇mm伺候我……”它進入了極度yy中。

當它從自我陶醉的意境中醒來的時候，清涼的上午已經過去了。正午的太陽開始發揮它的威力，所有蛇類體表的那一層保護膜――粘液已經漸漸被晒乾了，樹冠頂上可不象它平時生活的環境那樣陰冷和潮濕。可是這條被將來的幸福沖昏了頭腦的藤蛇根本管不了這些了，它馬上開始了自己最後一次遺蛻。

它把自己的身體緊緊地纏在一根樹枝上，使勁地摩擦。它必須要把舊皮磨開一個口子才能遺蛻，可是它逐漸乾枯的皮膚無論怎麼用力也磨不開哪怕一道小小的裂縫。太陽越來越毒辣了，它的皮膚變得越來越乾燥，這條蛇更加用力地摩擦着自己的身體。它在樹冠上瘋狂地扭動着，嘴巴張成了一個平時不可能達到的角度，那顆尖銳的毒牙直指太陽（這種蛇只有一顆毒牙）。終於，在如此劇烈的動作下，它頸部的皮膚裂開了一條細小的縫隙。它大喜過望，用盡全身力氣將整個身體向前猛地一躥，頸部的舊皮完全被撕開了，新的身體一下子躥出了一大半，可是它還沒來得及攢足力量進行最後一躥，陽光已經無情地射在了它的新軀體上。剛剛從舊皮種脫出的新軀沒有任何的保護，它感到了一種刺骨的疼痛，渾身上下如同被狠狠地扎進了無數枚鋼針，這些鋼針又好象在它體內不停地攪動，疼得它渾身發顫。它再也沒有辦法完成這次遺蛻了，它顫抖着，想把新軀體縮回到舊皮中去。但是它剛才那用儘力量的一躥，已經把脫離了軀體的那一部分舊皮磨成了粉末，現在只有不到原來五分之一的舊皮還包裹在它身上。它沒有退路了；它沒有力量了；它絕望了。它感到它的生命在一點一點地流失。

“噝――”它發出了它有生以來最痛苦的一聲嘶鳴。它把自己修鍊了很多很多很多年的靈力全部收縮到了還再舊皮保護下的那一段軀體中，妄圖保住自己最後的一點生命。可是它一切的努力都是徒勞的，慢慢地，它失去了意識。

它的新軀體在太陽的照射下慢慢地被分解了，即使是它集中了所有靈力在舊皮保護下的那一段軀體也慢慢地被分解了。因為它最後集中靈力密度太大，所以並沒有隨着它的軀體而散失，而是依附在了它那最後一點舊皮上。

它的軀體完全消散了，僅剩的那點舊皮也被太陽烤得焦干，最後，從樹冠頂上掉了下去，成了香料販子麻袋中的貨品――桂皮。