千年野人蔘
雙手捧着“老二白”的大花酒碗，曹老掌柜的“咕咚”咽了一口，許是多喝了點兒，連眼珠子都紅了。
“我說……”歪着個臉袋，老掌柜的思索着：“說到哪兒啦？”
“說到高山野人蔘！”劉小個子伸着脖了：“說是有千年成形、成精的！”
“成精不成精，誰可也沒見過！”老掌柜的說：“說到成形，那我可見得多啦……
說別是千年野參啦，人蔘只要上百年，看起來就有模樣，有胳膊有腿，瞧過去真跟個小人兒一樣！”
喝了口酒，他說：“老胡先生走啦，這一回他空來了一趟，說到人蔘，他老人家是肯花大錢買好人蔘的，越是年份久的、好的，他越肯花錢，千兒八百兩銀子，對他滿不當回事……”
“可誰賣給他呀？”李老頭說：“誰有這個東西？”
“有……有人！”
老掌柜的豎起一個手指頭，沙啞着喉嚨說：“有個姓孟的年輕人，每年都來一回，他的東西可大啦，他是專門上高山采野參的……”
聽到這裏，一邊打瞌睡的老文生，緩緩掉過了身子，一雙打眯的睡眼，竟然也睜開了。
“他是專採好參，每年來一回，老胡先生專買他的參，只是今年不知是怎麼回事……
沒來，老胡先生撲了個空，可失望啦，走啦！”
外面風大極了。
整個房子都像在搖動，轟轟聲不絕於耳，聽起來怪嚇人的。
這般風雪不知還要持續幾時。
天色是黑了，風勢里夾雜着野狼的長嚎，給人的感覺，正適合眼前的“圍爐夜話”。
老掌柜的酒喝光了，支使着人去給他拿酒的當兒，驀地里傳過來急促的一陣拍門聲。
每個人都嚇了一跳，豎耳傾聽。
門板子被搗得通通響，那種手勁兒，真像是一拳頭把整扇門都給砸破開來。
“來啦！來啦！”
老夥計謝七三腳並兩腳地趕過去，房門方啟，帶進了滿屋子的狂風。
狂風裏，閃進一個人來。
謝七“哎喲”！着，施出了大力，才把門關上，卻只見門帘倒卷，七八個燈斗子，亂打鞦韆，燈油灑了一地。
真像個雪人兒似的。
滿座震驚的當口，那人已直趨當前，迎向面前的熊熊爐火，迫不及待地伸手取暖！
甩落下一身的白雪，脫下帽子，老掌柜的這才看清楚了來人。
“啊……啊……這是……”
“我姓孟！”那人衝著老掌柜的微微一笑：“掌柜的你不認識我了？”
腰板兒筆直，氣宇軒昂，那種湛湛內斂的眼神，身子骨架周身上下，哪一樣也不含糊，直覺得“鶴立雞群”，可就把眼前一干人等，全數的都給比了下去。
彷彿由夢境裏一下子回到現實。
老掌柜的真有說不出來的喜悅。
“那不是孟兄弟嗎！”
一下子抱住了來人的膀臂，曹老掌柜的喜得嘴都閉不攏了：“可真是說曹操，曹操就到，各位、各位，這就是剛才我說到的那位孟先生，孟老弟台！”
大傢伙哄然而樂，均由位子上站起來，互道景仰。
姓孟的卻是一聲不響，拿眼睛直瞄着面前的曹老掌柜，模樣兒透着希罕。
“呵呵……”曹老掌柜的大笑着說：“是這麼回事，大傢伙剛才提到人蔘的事，我就想起了孟兄弟你跟那位胡先生來啦！來來來，坐、坐下，先弄壺酒暖和暖和，咱們慢慢地說！”
老夥計謝七送過來一大壺酒，還有肉。
孟先生這才明白，會意地點了一下頭，接過酒來喝了一口，他說：“外面冷極了，我一路來看見很多家畜被凍死，連天上的飛鳥也死了不少，真是罕見的大風雪！可憐那些沒有家的人……”老掌柜接著說：“可不是，要不怎麼前面雪崩呢！”
各人見這姓孟的，二十六七的年紀，挺高挺高的個頭，也許是多年攀越高山大嶺，採摘野參的緣故，練就了一副好身子骨兒．這種滴水成冰的天氣，他身上卻僅穿着一件猩猩絨裡子的衿袍子，看起來輕爽利落，一點也不覺得臃腫。
姓孟的更似有那種悲天憐人的胸襟抱負，提到那些沒有家淪為凍殍的人，神色里流露出同情。
各人才知道，他這一路周濟了不少窮人，身上僅有的百十兩銀子都散光了，隨身的，只有背上囊子裏采自雪山的高山野參，數目卻不清楚。
他的口風很緊，很少說話，似乎包括老掌柜的在內，對他所知道的也不夠多。
採摘人蔘這行職業，危險性極大，平日出沒深山大嶺，與虎豹毒蛇為伍，弄不好便是性命不保，卻又常常徒勞往返，難有所獲。這行業全憑精幹長者的帶領，結隊入山，更要有幾分運氣，才可避免空手而回，像眼前姓孟的這樣單身獨往，設非其有超乎常人的能耐，簡直令人不可思議。
吃下了兩大張餅，又喝了兩碗粥，姓孟的越見沉着，也恢復了他的奕奕神采。
老掌柜特意走到他身邊坐下來：“你這一趟撲空了，老胡先生等不及，他走啦。”
姓孟的微微一呆。
“什麼時候？”
“走了半個月啦！這一趟你來晚了！”
孟先生聆聽之下，微微現出失落的表情。
“臨走的時候老胡先生要我帶話給你，”曹老掌柜的眼巴巴地看着他：“叫你到關里‘老松客棧’找他去，在那裏，他還能等你半個月，過了時間，他可又要走啦！”
算了算時間，已經過了。
“來不及了！”孟先生失望地笑了笑：“這一趟遇見些別的事，又碰上了暴風雪，耽誤了。”
“那可也是。”老掌柜的說：“前面又雪崩了，急也急不來，孟兄弟你先住下，一兩天路通了，再託人問問，看看還能找着他不能，倒是你手裏的貨……”
“有！”一面說，孟先生隨即解下了背上的囊子，大傢伙眼睛都睜大了，直直地盯着姓孟的手上囊子，眼睛裏流露出貪婪的覬覦。
幾次買賣，都是老掌柜的居間轉手，孟先生對他自不見外多疑，即自囊子裏拿出了個小小綢子包兒。
老掌柜的接過來，笑說：“大傢伙這就開開眼吧！”
卻只是孤單一支。
活像個小人兒模樣，頭首四肢具全，看看有八九寸長短，雞蛋那般粗細，通體上下遍體金黃，生滿了長長發毛。
老掌柜的“啊”了一聲，托着參的一雙手微微顫抖着：“好個……東西，總有千年以上吧……”
孟先生微微一笑：“沒有，沒有！”就手接了過來，正待收起，卻由斜刺里傳過來一個聲音：
“慢着！”
敢情是那個年老的文生。
惺松的一雙睡眼早已睜大了，再無絲毫睡意。只是喘息不止，像是較之先前喘得更厲害了。
“老胡先生既然已走……就賣給我吧！”
曹老掌柜的吃了一驚：“你老人家……”
轉過身來向孟先生介紹說：“這是秦老先生！”
“老朽秦風。”秦老先生抱起了一雙瘦手：“孟先生大名……”
“孟寒沙。”
“貨不用再看了……”秦老先生喘了一口氣，說：“孟兄弟，你就報個價吧！”
“你老人家是個參客？”
“不……我自己用。”
秦老頭兒喘了一會，訥訥接着：“這個行市我也不清楚，這麼吧，我此行……身旁有兩百多兩銀子，你看這個數目……”
一旁的曹老掌柜聽到這裏，忍不住呵呵大笑起來：“誰都知道，這是價值千金的東西，你這‘兩百兩銀子’簡直是在開玩笑！”
舉座轟然大笑聲中，年輕的賣參人孟寒沙卻是一聲不發。
接着他站起來，來回走了幾步，頗似在認真考慮這個問題——賣或是不賣！
漸漸地笑聲消失！
每個人都用無比驚異的眼神，向他注視着。
“賣給你了！”