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但是，天不佑朝鮮。申砬肩負着國王的重託，意氣風發，率領大軍向南方重鎮忠州浩浩蕩蕩進發時，李鎰卻在尚州大敗。

李鎰於四月十七日趕到尚州。儘管日本人還沒有到來，但是沿途所經，各縣城的官民聞風而逃，留下了一座座空城。由於缺糧，李鎰只得打開聞慶城中的糧倉，充做軍餉。

來到尚州，卻不見牧使金澥前來迎接，原來金澥早已跟着老百姓逃到深山老林中隱藏起來了。城內除判官權吉堅守崗位之外，空無一人。

李鎰無處泄憤，只好拿權吉當出氣筒，準備把他處死。權吉苦苦哀求，甘願去召還逃民，將功贖罪。

在附近村莊搜索了一整夜后，第二天早晨權吉才強拉回來數百名魂不附體的農夫。

看着那些農夫，李鎰不禁皺#小說起眉頭，這麼點兵力還不夠塞日本人的牙縫，只好打開糧倉，招引散民。山裏的人餓得沒法，咕嚕咕嚕叫的肚子實在抵擋不住白米飯的誘惑，於是陸陸續續出來，李鎰又招得數百人。但是這樣一支只圖填飽肚子的隊伍，不過就是一群要飯的，手無縛雞之力，連一把刀也拿不動。到現在，只好死馬權當活馬醫，能守就守一陣子，頂不住就逃命吧。

日本人卻很玩命。按照戰前“陸海並進，以強凌弱，速戰速決”的指示，兵分三路，像三把無比鋒利的斧頭，砍得朝鮮人七零八落。

東路，加藤清正的第二軍自熊川北上，像一陣旋風。四月二十一日進攻慶州。朝鮮敗兵不堪一擊，被殺三四千，加藤清正留一部駐守慶州城，主力直向王京，沿途陷永川，郡守金潤國遁走。

西路，第三軍黑田長政於二十三日，由玄風渡過洛江，把星州燒成一片廢墟。星州判官高晛逃走，牧使李德悅僅以身免。僅用兩三天時間，日本人就把戰火引入江原道、忠清道，逼近京畿道。

中路，小西行長的第一軍四月十八日入密陽城，次日又進犯靈山、清道等地，一路燒殺劫掠，赤地數百里。二十二日，陷仁同城。又自仁同渡過洛江，陷善山，直指尚州。

從釜山登陸以來，小西行長從未遭遇過像樣的抵抗，一路上，來不及逃跑的朝鮮人都被碾成了粉末。

四月二十四日，小西行長又設下了捕鼠夾，徹底粉碎了李鎰的抵抗。

李鎰進駐尚州之後，手下的人馬沒有幾個，所以只好拉到尚州以北的北川河去。河邊有個高地。李鎰就把隊伍安扎在高地上，如果戰事不利，可以隨時逃脫。一千多人依山為陣，在制高點豎起一桿大旗，擺下鑼鼓，這就是李鎰的指揮部。在李鎰的身後，站着從事官弘文校理尹暹、修撰朴篪及尚州判官權吉、沙斤察訪金宗武（沙斤地區的調研員）等人。

這天清晨，四周濃霧環繞。突然，從尚州方向傳來轟轟的炮聲，打破了山谷的寧靜。有人報告說，日本人來了。很快，軍中一陣騷動，李鎰死也不相信日本人會來得這麼快，於是就以惑亂軍心的罪名將報告者殺死。

過了片刻，朦朦朧朧的樹林間走出幾個人，賊頭賊腦。朝鮮人都知道是日本的斥候，但是誰也不敢向李鎰報告。