第八章
從接觸敵人開始，我就一直覺得不太對勁，好像少掉了什麼東西似的。
坐上步兵戰鬥車，我依舊是閉上眼睛，看起來就是一副趁機偷閑打盹的樣子。不過，我們的新夥伴這次倒是沒有發表任何議論。
一片沉默之中，只有車輛行進時發出的引擎運轉聲和履帶的軋曳聲。
到底是什麼事情不對勁了？我閉着眼睛思考着。
車上的通訊機突然聒噪地響了起來，麥可下士連忙戴上耳機並按下通話鈕。
‘這裏是第０１６３巡邏小隊……是，長官……有我方飛行員？是，我們立刻去接應！’
我方飛行員？這次是什麼任務？難道是要配合空軍進行聯合攻擊行動嗎？不過，我們好像只是個巡邏小隊而已……。
放下耳機，麥可下士宣佈的命令解答了我的疑惑：
‘剛剛接到長官指示，有一名被擊落的飛行員已經接近到我們的巡邏區了，我們必須立刻前去接應那名飛行員回基地。據報有敵軍也在追蹤那名飛行員，大家最好有發生戰鬥的心理準備。’
接應我方被擊落的飛行員，原來是這麼回事啊。
車輛沿着盆地雨林地帶的邊緣行進了一段時間，麥可下士下令停車，然後要我們全體人員下車，步行進入雨林之內，以便能及早接應到救援目標。
‘開火以前，先確認你的槍口不是指着自己人，我可不想看到有人傷在自己人的槍口之下。’麥可下士命令着。
車門打開，小隊成員紛紛跳下車子，迅速散開成搜索隊形。我是最後一個跳下車子的人，下車時，麥可下士還等在車子旁邊。
‘傑森，你沒問題吧？’麥可微笑着看着我的眼睛。‘如果不行就別勉強，留在車上也沒關係。’
‘啊，沒問題的，只是有點疲倦而已。’我連忙回答。
我不能再逃避下去了，再像之前一樣逃避下去，只會讓自己陷入更糟糕的狀況之中而已；要避免自己陷入不喜歡的危險之中，只能靠自己的力量將危險預先予以排除。
‘你不會感覺害怕了嗎？我們這次任務幾乎可以保證會遇見敵人。’
被麥可下士這麼一說，我這才突然發現：我的恐懼感一直沒有升起來過，難怪我一直感覺不太對勁。
‘呃……還是會有一點點害怕……。’
‘只是一點點？’麥可的微笑更明顯了。‘要嘛是ＥＳＮ的效力還沒退去，要嘛就是你已經算是沙場老兵了。我個人是希望那不是ＥＳＮ的作用。’
沙場老兵？我寧可那是ＥＳＮ的副作用。
‘開玩笑的。’看到我臉色不太好，麥可下士聳了聳肩。‘人類面對未知的事物都會害怕，每個上戰場的新兵也都會害怕。但是，當新兵熟悉了戰場上的遊戲規則、見慣了生與死之後，新兵就不再害怕，而成為老兵了。’
‘不過，成為老兵也表示失去了人類內心的最後一分良知……。’停了一停，麥可下士低聲自言自語着。
隊伍小心翼翼地前進着，當其中一半人行進時，另一半人則利用樹榦掩護，同時舉槍警戒着可能出現的敵人，以免像上次在行進中遭到敵人伏擊而損傷慘重。
這是血的教訓，是付出了兩位戰友的性命與一位同袍的健全肢體而換來的教訓。
行進了好一會，奇異的影像又開始浮現在我腦中：一名戴着飛行頭盔、身上穿着飛行衣、手中持着手槍的人正躲躲藏藏地行進着，多半就是麥可提到的飛行員了；一段距離後面正跟着好幾名持着電漿步槍的ＮＴＵ士兵。
那些ＮＴＵ士兵雖然看不見飛行員的位置，但是卻依舊朝着飛行員的方向前進着，大概是根據飛行員移動時發出的噪音在進行定位。
現在有個大問題，那就是我們離飛行員至少有八百公尺，但是ＮＴＵ的追兵離飛行員卻只有不到兩百公尺；在我們能夠接應到飛行員之前，只怕ＮＴＵ的士兵會先捉到我們的飛行員，更糟糕的情況是照着目前兩邊的行進狀態推算，我們的小隊還會正面遇見ＮＴＵ的小隊，那免不了又是一陣駁火，以ＮＴＵ的火力優勢，我們很難有獲勝的希望。
沒有辦法了，要避免戰鬥，只能想辦法拖延ＮＴＵ士兵的腳步；只要我們能先會合到飛行員，ＮＴＵ的士兵們應該就會放棄追擊了。
看看身邊的樹榦似乎還算容易攀爬，上方的枝椏之間也有足夠我站立的地方，撇開視野不夠清晰的缺點，倒是個不錯的制高點選擇；我連忙爬上了身邊的大樹，在樹榦分枝處蹲好，舉槍上肩。
離ＮＴＵ士兵有將近一千公尺，那幾乎是ＡＳＲ－３０的有效射程極限了，不知道子彈有沒有辦法穿透ＮＴＵ士兵的頭盔？
突然之間想到，我只不過是打算拖慢ＮＴＵ士兵的腳步而已，何必非得把對方擊斃不可？
‘成為老兵，也表示失去了人類內心的最後一分良知……。’麥可下士剛才的自言自語不停地迴響在我的腦海之中。
難道，我真的已經成為老兵了？
正當ＮＴＵ的士兵們繼續朝着飛行員前進時，我方的飛行員不知道為什麼，竟然停下了腳步開始觀察環境。
‘該死的，快移動啊！’我忍不住暗罵著，ＮＴＵ的士兵離我方飛行員的距離更近了。
那個飛行員八成是失去方向感了，以致於他現在必須停下腳步來辨認方向，在茂密的叢林之中不容易找到可供定位的明顯地標，喪失方向感是常有的事情。
要讓那名飛行員繼續移動，必須讓他找回方向感才行；至少，要讓他知道友軍的所在方向。
而ＡＳＲ－３０擊發時的槍聲就是最好的聲訊指標！
槍聲響起，一名ＮＴＵ士兵抱着膝蓋中彈的右腿滾倒在地上哀嚎個不停。
‘管他新兵老兵，只要活不過這場該死的戰爭，一點意義也沒有。’我喃喃自語着，陣陣硝煙味從退殼口飄散了出來。
聽到槍聲的同時，我方飛行員立刻卧倒在地，但是在聽到身後隱隱傳來的傷者哀嚎時，立刻就跳了起來，朝着槍聲傳來的方向狂奔。而飛行員這麼一跑，ＮＴＵ的追兵們除了中彈的傷者以及留下來看護的同伴之外，其餘七個人也都急忙朝着飛行員追了上去。
‘傑森，怎麼了？’麥可下士的聲音經由小隊通訊頻道、從我耳機里傳了出來。
‘長官，我看到任務目標了，正朝着我們移動中，後面還跟着七個ＮＴＵ的仰慕追求者，看來我們的任務目標很有吸引力。’
‘七個？’麥可下士的咒罵聲接着就從耳機里傳了過來。‘知道了，你的掩蔽位置沒問題吧？’
‘我想暫時沒問題……’在樹榦交錯複雜的阻礙之中，一名ＮＴＵ士兵剛好出現在我的射界裏，我又開了一槍，讓那名士兵在怪叫聲中滾倒在地，剛剛那一槍擊中了那名士兵的屁股，那傢伙可要有好一段時間坐不了椅子、也不能躺着睡覺了。
不過，更好的是，因為我擊傷了那名士兵，ＮＴＵ方面又分了一個人去照顧傷兵，現在追蹤我方飛行員的只剩五個人了。
‘一槍兩個啊……’我忍不住又開始自言自語起來。
知道了有敵人在附近，也知道友軍在支持，我方的飛行員現在跑得更快了；不過，不知道是不是在樹叢中快跑時發出的噪音過大，一名ＮＴＵ士兵突然站定腳步、舉槍瞄準、在我能開槍擊中他之前，就朝着我方的飛行員開了好幾槍。
慘叫聲響起，我方飛行員的足部中了一記電漿光束而滾倒在地，那個站原地開槍的傢伙被我射穿了喉嚨，重重地仆跌在自己流了滿地的鮮血之中。
‘長官，任務目標中彈了！我剛剛擺平了打中他的傢伙，不過還有四個……啊，不，敵人開始撤退了，但是我覺得小心一點會比較好。’
本來以為剛剛那直接斃了敵人的一槍沒辦法讓ＮＴＵ多分一個人出來照顧同伴，誰知道ＮＴＵ的士兵們很乾脆地放棄了追擊，直接撿起了戰死同袍的裝備就撤退了。
‘這次變成一槍五個了……算是好運吧？’
不過，這種好運可是建立在對方士兵的鮮血之上的，我越是好運，就表示被我殺的人越多。
既然敵人撤退，小隊的人員很快就到達了飛行員身邊。江傑迅速處理了那名飛行員的傷口，默肯和安迪則是讓那名飛行員的雙手依託在背上，合力將那名飛行員馱着站了起來。
‘抱歉，長官，我們來晚了。’由於那名飛行員的官階是中尉，麥可下士行了一個軍禮。
‘不會的，下士，多謝了；你們如果沒有即時出現，我大概已經死了或是成為俘虜了。’
‘不敢當，長官，很抱歉您受傷的腳要回基地才能有更完善的治療，幸好我們的車子離此不遠，不必走太多路。還有，歡迎回家，長官。’
‘是的，回家真好。’那名飛行員點頭同意。
ＶＭＡ巡邏小隊成員：[官階/名字/職務]
下士麥可．邁特那，小隊長
二等兵默肯．海拉提爾，士兵
二等兵澤木雄，榴彈兵
二等兵傑森．弗萊契，狙擊手
一等兵江傑，醫護兵兼副小隊長
一等兵阿巴提爾．阿米羅達，士兵
二等兵安迪．泰勒，士兵