第一章 好友
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房間裏點着幾盞燈，驅散了冬季清晨的微暗。李歐趴在書桌前，一張泛黃捲軸攤開在他的面前。上面用黑色和紅色的顏料交叉書寫着秘密文字，記載着神秘而古老的煉金公式。
李歐奮筆疾書，用自己家族流傳下來的密文做着筆記。他截取了一段似是而非的描述，然後用盡量神秘、含混的方式闡述着自己的講解與想法。他的筆記已經記了一大疊。雖然很快就會被他親手燒毀，但他仍然小心謹慎、不厭其煩地在簡單的敘述中加入大段大段欺騙性的定語和描寫，用來矇混也許並不存在的竊賊。
房間裏一片安靜，時間伴隨着沙沙的筆劃聲逐漸流逝。當沙漏里金燦燦的細沙流到了盡頭，沙漏下的木製小鳥就撞出了鳥屋，發出清脆的報時聲。
連續的九聲鳴叫使李歐慌亂起來。
“該死的，時間不夠了！”
李歐連寫到中途的句子也來不及完成，騰地站了起來。手忙腳亂收拾桌上的捲軸與筆記。將它們裹成一團夾在腋下，走到書房的壁爐前，俯下身將手探進被熏得黝黑的煙道，摸索着打開了暗藏其中的儲物暗格，把它們全都塞了進去。做完這一切之後，李歐結結實實地鬆了口氣。他掃視着四周，確定沒有疏漏之後，才慌慌張張地抓起了書桌上的一張帶有魔法印記的憑證塞進褲兜，一把扯下掛在衣架上的外套，一邊朝門外衝去，一邊墊着腳努力把手臂伸進外套之中。
李歐的父母遺留下的房產位於一條相對偏僻的街道末段。
已經佈滿青苔的建築從上到下都透着濃濃的賀洛伊風格。二層以上向外突出的懸空設計帶來了更大的空間。房頂四周翹起的有如尖塔的末端，上面各自頂着一座彷彿煉金傀儡石像鬼般的雕像。尖利的爪牙與漆黑的瞳孔由內而外地散發著令人心悸的邪意。
房屋面向街道的一樓牆壁被改造成了兩扇百葉門。位於下方的那一扇水平打開之後能用作商品的陳列棚，而上方的那一扇則可以成為屋檐。不過現在兩扇門都緊閉着，似乎正努力迴避、阻擋着別有用心者的窺視。不過就目前而言，這條偏僻的街道根本就不像是一街之隔繁華喧囂的銀楓葉街，只有稀稀拉拉的幾個人面帶遺憾地從這裏走過，匆匆地向前方更熱鬧的大街走去。
因此，李歐很容易地飛奔起來，不用擔心會撞上臨街的攤位，以及被狹窄的攤位擠迫而變得有如一條長蛇般的涌動的龐大人潮。他飛快地從一間間鮮有人問津的店鋪門前經過，追上了已經離去的幾個人。但是，在十字路口人潮如織，李歐不得不停下腳步。
李歐回頭望了一眼在耀眼的陽光下顯得陰沉低暗的房屋，盯着緊閉的百葉門。他的臉上呈現出混雜着悲傷、眷戀以及自責的奇特表情。不過隨即，李歐眼中的神色就變得堅定。
只要取得這次資格考試的頭名，李歐就可以讓父母苦心經營多年，卻因為他們的去世而被收去經營權的店鋪再次開張。他緊了緊拳頭，在心裏為自己鼓勁。他絕不允許自己失敗。
銀楓葉街是煉金之都艾音布洛最為著名的街道。她的歷史足以追溯到艾音布洛建城之前，被創造者們稱作“一切的核心及起源”。在這條長達數里的街道上，密密麻麻地分佈着數不盡的煉金店鋪，魔法商店。哪怕是周邊國家的旅人，甚至是流浪至此的異族都在這條街道上往來穿梭。因此，儘管現在只是店鋪開門的時間，但是街道上已經是人潮湧動。
李歐對這裏已經十分熟悉。因此，他沒有像來往的客人一樣將注意力都放到了街道兩邊的店鋪上。他在接踵摩肩的人群里擠來擠去，可是擁擠如潮的人群卻始終阻礙着他的腳步。李歐就像是被擠在魚群里快要窒息的沙丁魚，無助的努力和掙扎讓他越發的焦急起來。
“看着點路！”一名被李歐不小心踩到了腳的禿頂的中年人惱火地沖他吼了一句。
李歐甚至還來不及道歉，就被對方重重地在李歐身上推了一把。
“讓開！”對方惱怒地說。
李歐的確讓開了。可是，在人群的推搡中，失去了平衡的李歐就像是一個在狹窄的空間裏彈來彈去的橡皮球，根本無法重新控制自己的身體。他向一旁倒去，一頭撞上了旁邊的一人。那人似乎也沒有留意到跌跌撞撞的李歐，猝不及防之下，兩人一起重重地摔在了地上。李歐幾乎聽見了自己的骨頭和堅硬的地面碰撞時發出的難聽的呻吟聲。
他咧着嘴，一邊摸着被撞疼的額頭，一邊嘗試着翻身坐起來。然而，他這時候才留意到，被自己撞倒的人還仰面倒在地上。對方渾身都罩在旅行者常用的斗篷里。只是從兜帽邊緣垂下的一縷烏黑的如綢緞般光滑亮麗的長發，以及裹得嚴嚴實實的面巾之上一雙平靜如水的、有如寶石般清澈透亮的眼眸暴露了她的性別。
李歐手忙腳亂地爬了起來。
“對不起。你沒事吧？”李歐歉意地說道，向對方伸出了手。
女孩沒有理會李歐善意的表示，自顧自地爬了起來，拍了拍身上的塵土。然後她才抬起頭，用彷彿沒有泛起絲毫波瀾的眼睛望了李歐一眼，緊接着就收回了視線，就像把李歐當做了攔路的石頭一樣，繞開了李歐，從他的身邊走過。
李歐尷尬地笑了笑。然而，在與女孩錯身而過的瞬間，女孩的斗篷撩了一角，露出了掛在她腰間的一柄銀白色的劍鞘。儘管只有短短的片刻，但是劍鞘上精緻的紋路仍然令李歐感到了一絲迷醉，讓他產生一探究竟的衝動。
一瞬間的失神使得李歐直到另一人撞上才驚醒。他甩了甩頭，驅散腦子裏不斷回放的那劍鞘上的紋路，然後，他忽然想到了什麼，臉色驟然大變，慌忙地撥開了擋在他身前的傢伙，連道歉也來不及說一句就發力狂奔而去。
“糟了，糟了！”李歐在心裏懊惱地叫道，“快趕不上了，快趕不上了！”
銀楓葉街上因為李歐的橫衝直撞而一片混亂。李歐已經管不了身後罵罵咧咧的聲音和變得混亂不堪的街道，他只是在心裏不斷地祈禱着：但願還能趕得上。
李歐現在要趕着去參加創造者公會的考試。上午十點就是入場截止的時刻，試煉考試也會在那之後開啟。如果李歐因為今天莫名其妙的一系列事情錯過了，那麼他要想再次申請試煉，取得正式鍊金術士的資格就必須得等到兩年之後了。之前他已經錯過了一次，如果這次還是錯過……李歐可不認為自己的積蓄還能夠維持到兩年之後。
他一路緊趕，甚至沒功夫去欣賞重新裝飾了外牆，掛上了嶄新招牌的創造者公會，就直接沖了進去。進入大門沒走多遠，異樣的生疏感才讓李歐注意到了大變樣的大廳。他赫然發現，自己好幾個月沒有來這裏，公會內部完全被粉飾一新，就連空氣里彷彿都還瀰漫著油漆還未散去的香味。
李歐大概看了一眼便收回了視線。然後熟門熟路地和門口負責接待的少女打了個招呼，便直接穿過了不斷有鍊金術士駐留爭論的，鬧鬧嚷嚷的大廳，快速地通過一片兩側俱是花圃與珍惜植物圍繞的迴廊，朝着公會內部的另一片建築群走去。
遠遠的，李歐就能看見迴廊另一端高大恢弘的建築。宛如利劍的尖塔組成了一個直刺天空的，彷彿如同向諸神挑釁的巨大群落。耀眼的陽光照射在光滑如鏡的黑曜石塔尖上，使其向四周散射出黑色光華。彷彿是傳說中的法術黑暗天幕一般將上方的天空變成有如黑寶石般的模樣。即使是遠在艾音布洛的另一邊，即使在繁星海上也都能看見這堪比奇迹的景色。
然而，作為在艾音布洛出生，父親也是一名鍊金術士，自己也即將邁入這個行業的李歐早已對眼前的奇景見怪不怪了。他很快收回了視線，再次加快了腳步。短統靴踩在木板上發出急促的踢踏聲。可是，李歐還沒有走出迴廊，就看見了在迴廊的另一頭站着一個穿着緊身的深色長袍，一手抓着記錄本，另一隻手抄在褲兜里，面帶微笑的傢伙。
“就要遲到了喲，李歐。”那人偏着腦袋，笑着向李歐說道。
“歐列弗，怎麼是你？”李歐驚訝地望着自己的好友。
歐列弗聳聳肩，微帶戲謔地說，“兩年前運氣好通過了試煉而已，這次被分配過來干苦工。”他假裝咳了一聲，“我是這次晉陞考試的記錄員，李歐。”
“打算記上我遲到？”
“不！”歐列弗一本正經地說，“我會記錄你早退！”
李歐愣了片刻，然後露出了笑容。“我覺得你會因此工作不保。”
“沒關係，我可以去你家住。你會歡迎我，沒錯吧？”
“當然，房錢我會為你打折的。”李歐歪了歪脖子，“十二折怎麼樣？”
歐列弗在原地等着李歐。當李歐走到他身邊之後，他才邁出腳步，與李歐並肩朝一座尖塔走去。他一邊走一邊說，“為什麼不是十三折？”
“十三可不是一個吉利的數字。我不想在幾十年後還被你的鬼魂惦記着。”
“這怎麼可能！”
歐列弗擺着手，乾笑着否認。可是在李歐看來，他完全就是抱着這樣的打算吧！彷彿是感受到了李歐不善的目光，歐列弗開始催促起來。
“走啦，走啦。”歐列弗的左手從褲兜里拿了出來，拉住李歐的手將他朝前面拖去，“時間就快來不及了。難道你還想再等兩年嗎？”