第一章 揣摩
幾頭獵犬萎靡的匍匐在馬旁草地上，往日氣焰薰天朝天直豎的尾巴此刻卻無力的貼服在股間。森白的牙齒縫中，長而猩紅的舌頭軟綿綿的耷拉在鼻下。彷彿十分藐視它們的狼狽，正在低頭啃噬青草的馬匹呼嚕嚕的弄出一串響聲，竟然將口鼻伸到了獵犬眼前。
在數百名扈從的拱衛下，吁利碣斜倚在隨軍軟榻上，雙眼半眯半張，也不知此刻在想些什麼。
丙酉年七月，北諒帝國破虜大將軍海威率步騎十二萬自東路而出，十餘日便已越過攬月峰鎖天關指撲察爾扈草原。與此同時，平賊大將軍董峻拔西線八萬壯士，旌旗蔽日振鼓而進，兵鋒更是犀利。雖然早就注意到帝國方面大半年來增補邊軍，動靜有些不尋常，鐵勒一族卻從未料到北諒人敢於放棄地利，揮戈北上。百餘年的爭戰，從來都是鐵勒趁着秋高氣爽草長馬肥之際揚鞭南征，即便是北諒帝國極盛之時，也不過將交戰的地點前推到鎖天關一帶。正是因為這種思想上的慣性，一心盤算是否在今秋再次南犯的鐵勒，面對帝國突如其來的奮力一撲，急切間竟也不知如何應對才好。
去歲的交戰，鐵勒雖是壓得海威董峻二人苦苦支撐，可自己付出的代價也相當可觀。貓兒湖的會戰，一線嶺的相持，董峻的突襲，勒支山的圍困，還有那讓鐵勒人深感恥辱的欽那河之戰，背後支撐的是無數鐵勒男兒的鮮血。為了恢復元氣，循着往昔慣例，除去汗王親領的數萬人馬，其餘都散居各部。如今即便飛羽急召，也需個月時間方能整頓復建。更讓吁利碣心煩的是，久無音信傳來的那瀚喀羅兩族竟然也在背後動起手來。比起初進草原步步留心的帝**隊，兩族攻勢要兇狠的多，短短十幾天時間，已經橫掃三個部落，要不是奔古爾查及時增援，只怕兩族聯軍氣焰更加猖狂。
輕輕的搖了搖頭，吁利碣有些後悔當初的大意。幾個月前那瀚喀羅兩族消息斷絕，自己就已經起了疑心，偏偏又抱着僥倖的心理，認為他們未必敢將全族興亡輕擲於險地。一步錯步步錯，現下前門有虎，後院有狼，西鐵勒百年慘淡經營起來的家業，忽然面臨一朝破滅的危險。這，委實是自己的失誤啊！
忽然，一陣馬蹄聲傳來，吁利碣舉目望去，見來人俯身馬背，髮辮上兩縷白羽飄飛，正是鐵勒一族最快的信使——飛羽。他眼角豁然一跳，倒也摸不準又有何事發生。
眼見得那信使奔到外圍，急急遞上一卷羊皮筏，旋又縱馬而去，吁利碣已經沉下氣來。自打十五歲起跟隨父親四處征戰，烽火狼煙早已把他一顆心鍛打的堅硬如鐵，管他是天崩地裂抑或是山呼海嘯，自己但有一個口氣在，便要挺直了身子面對。
“哼哼，海威董峻難不成還真想掃平我鐵勒？”接過了羊皮筏展開一看，吁利碣冷笑出聲，隨手將文書傳給身旁扈從。
信中消息來得十分詳細，不但將海威董峻此刻所在交代得清清楚楚，甚至連他們此次出兵籌備的糧草物資都一一說明。想着那些足以支撐數十萬大軍征戰一年的輜重，吁利碣臉上不以為意，心中卻不免有些慌恐。秋季未到，族中放養的牛馬牲畜還散落在各地，若是海威董峻真的在草原上馳騁數月，對西鐵勒一族無疑是個沉重的打擊。但要是想正面交鋒，又談何容易？現在他二人齊頭並進，隱有互成犄角之勢，少了宦官監軍，更挾王師遠征之霸氣，委實不是自己倉卒間所能應付的。何況，那瀚喀羅兩族肘腋生變，非但害的自己不能像去歲那樣湊出二十萬大軍，反要抽調數萬人馬前去應付。這樣算來，須得盡發族中十五以上的男子，方能在兵力上達成一比一的均衡。只是，萬一到了這般田地，無論勝敗，鐵勒都承受不起。
在心頭盤算了半天，吁利碣依然拿不定主意。究竟是戰？還是退？是力保寸土不失？還是忍住疼痛，擇機而動？幾個**頭翻來覆去沒個消停，弄得他也口中不住的嘀咕。這時那幾匹馬兒像是有些意猶未盡，居然用頭拱了拱獵犬，似是不依不饒，非要吃到它身下的青草。獵犬還未移動身子，不滿的鼻息聲已經驚動了吁利碣，他一震之後抬頭張望，發現身旁扈從們俱都盯着自己凝重猶疑的臉上，這才警覺有些失態。當此緊要關頭，士氣如何能夠低落？腦中電般一轉，他忽然撮口打了個唿哨。
說時遲那時快，這邊唿哨聲一起，萎頓在地上的幾條獵犬立即疲態盡消，騰地躍空而起，猛然咬住了馬匹的咽喉。旁觀的扈從一陣驚呼，正待搶上前去喝斥叫罵，吁利碣卻哈哈大笑，伸手阻住了他們。“你們且看，便是一犬，被人逼到了頭上也要發威，況我堂堂鐵勒？祖宗百餘年開拓，方才建下這片基業，如今北諒帝國大軍壓境欺到了門口，不給他們點教訓，豈不可惜了那跋涉千里的辛苦？”他語氣豪邁，洪亮的聲音在廣稠的草原上四散傳開。眾人聽的心頭振奮，不禁一掃眉頭晦暗，轟然齊聲應諾。
雙手向後一背，吁利碣拿定了主意，肅聲道：“傳我軍令，命奔古爾查死守黃草川一線，三個月內不得讓那瀚喀羅的叛軍前進一步。再令，各部零散人馬半月內務必於唐其力河源頭集結完畢，汗帳本軍隨我轉移到依輪河以北。沒有我的命令，敢與北諒軍擅自交戰者，雖勝亦斬！”
察爾扈草原是如此寬廣無邊，驕陽直似烈火般無遮無掩，齊膝的綠草深處，空氣早已被烤灼成一團濕熱。幾乎有些發燙的野風中，無論人馬都無法抵抗對水的渴望。舉目四下里張望幾番，章楊回頭作了個安全的手勢，率先一抖馬韁，自土丘馳下，直奔向不遠處的水泡子。
自從進了草原，他便自告奮勇，領着五千精騎引為先驅。這一路行來也有半月左右，雖是因為小心謹慎日行不過四五十里，但至今未有一戰也讓他不得不佩服吁利碣的忍耐。最讓他有些擔心的是，軍中漸漸滋生出一種莫名的傲氣，全然忘了一年以前正是同樣的對手把自己打得苦不堪言。鐵勒，這個來去如風的強悍民族，一旦融入到生養他的草原之中，哪裏是那麼容易征服？
匆匆汲滿了帶來的水囊，他向身旁的嚮導問道：“唐其力河離此還有多遠？”
“回將軍，這裏向西二十里，就能看見唐其力河了。”
“二十里？”他低低的應了一聲，隨即轉頭道：“單兄，我和小猛帶上三百人馬先去看看，你領着全軍在此紮營，等待董大將本軍。”
單鋒身披校尉甲胄，似是完全適應了軍伍，他起身應道：“好，但要速去速回。”
三百輕騎如同一縷飛煙，繞過水泡子，向著西面馳去。這一路奔馳而去，只見天上白雲蒼靄，遠山含黛，似有似無的霧氣在一眼望不見邊際的綠野之上緩緩飄動。幾隻大雕猶猶豫豫的在空中盤旋了數圈，終是不敢貿然對這些生人發起進攻。
也不過就是約摸半個時辰的功夫，前方忽然出現一座數十丈高的土丘，恰恰遮住了視線。章揚微勒馬韁，轉頭向嚮導探詢。那嚮導原是早年往返於帝國與草原之間的商人，這一段路途本就是極熟悉不過的，如今迎上了章揚的目光，不由笑道：“將軍但請側耳細聽。”
聽他如此一說，章揚這才注意到土丘那邊確有些水聲傳來，只是那聲音極其微弱，幾乎淹沒在野風之中。確認了唐其力河就在眼前，一干人等無不精神大振。直到了此刻，他們才真正覺得自己確確實實闖進了草原。
“唐其力河邊必有蘆葦，咱們就去折上幾枝，也好在大將軍面前做個憑證。”章揚揚起馬鞭，遙遙一指土丘，摒氣喝了一句。眾人齊齊笑應，紛紛隨着他催馬向前。土丘原本就甚是平坦，他們再一加速，轉瞬便已到了高處。然而居高臨下放眼望去，隨着那珠串般的唐其力河一同躍入眼帘的，卻是他們怎也想不到的情景。
唐其力河九曲十回，在如綠海一般的草原上時隱時現。土坡下是一片相當寬闊的緩坡，數百名鐵勒男子驅趕着一群牛羊，正順着唐其力河向北而行。麗日藍天下，千餘匹各色牲畜加上鐵勒人紛雜的服飾，宛似五彩雲霞點綴在四野。然而鐵勒人顯然習慣了警戒身邊的動向，就在章揚一行躍上高地之時，也有眼尖的人發現了他們。這完全出乎雙方意料的巧遇，顯然令彼此都有些愣怔。帝**隊這邊固然是全都把目光聚集到章揚的身上，鐵勒那邊也齊刷刷的轉頭望向了隊列前頭的首領。
稍稍怔了怔，章揚視線不由自主向著鐵勒首領的方向投去，幾近千步之遙的距離，雖然無法看清對手的面目，他卻依然感到兩股強烈的戰意在空中虛虛一撞。胸口騰的一下彷彿烈火就此燃燒，他鏘的拔出戰刀，斜指前方斷喝道：“隨我沖！”話音未落，座下駿馬已躍出數丈，如風雷疾電衝陣而下。三百輕騎熱血上涌，抽刀打馬嘶吼着隨他撲向敵人。只有那嚮導偷偷落在了後面，有些畏懼卻又無可奈何。這草原遼闊，正是適合發揮鐵勒野馬耐久之力的好地方，怯戰迴避是萬萬行不通的。只是，眼前這些敵人，擺明了人數要多上許多，勝負之數又有誰人能知？
章揚自然不知道他的**頭，此時他俯在馬上，刀在手弓在腰，一腔殺意恰是洶湧澎湃的時候。馬聲急急刀光閃閃，奔騰而下的鐵流瞬息便沖近了敵人。而敵人迅即的反應，絲毫無愧於經年鏖戰的名聲，還不等他們切入人群，鐵勒已然匆匆編好了陣型，迎頭反擊過來。
兩股人馬碰在一處，轉眼便多了許多無主的野馬。人群中，或是刀光一閃，或是箭影一掠，必有哀號聲得意聲響起。埋身於鐵器鋒矢之間，誰人敢自誇無敵？便只為著自家性命，也須拼盡全力，殺了眼前敵人才是。
一波廝殺還沒分出勝負，突然北諒軍隨着章揚回師急撤，仗着馬匹衝刺的優勢轉眼奔回了土丘。還沒等鐵勒人從追與不追的猶豫中做出決定，北諒軍忽俄又折返而下，再次衝擊鐵勒的陣型。水滴可以穿石，百鍊可以成鋼，饒是鐵勒的隊伍還算整齊，三番五次之後，終於在大隊的中央，無可奈何的裂開了一道小小口子。缺口既現，便再也沒有人能擋住北諒軍的舍死突擊，一干人馬直到殺透人群，方才背靠唐其力河傲然展開了戰旗。
殷紅的征袍帶血的戰刀，在獵獵迎風飄舞的旗下，如同吞噬天地的黑暗，壓迫着鐵勒人的心靈。習慣於所向披靡的勇士，面對比自己更瘋狂更勇猛的敵人，何嘗不感到驚慌？沙場，本就是勇氣的對決，當伴隨自己揮刀躍馬的支柱有了動搖，哪怕不過是一分一毫，也足以讓戰局傾斜。
就在最後瘋狂爆發前的片刻靜默中，兩邊戰士驚訝得望着旗下章揚收刀回鞘，緩緩摘下腰間弓箭，左平右舉，吱呀呀已將鐵弓挽了個滿月。眾目睽睽下，那支尋常的不能在尋常的箭矢，越過了兩百步的距離，生生劈斷了鐵勒人的麾旗。
募然又是一陣驚天動地的嘶喊，隆隆的馬蹄聲中，北諒軍的刀劍槍矛在陽光里耀出一片光芒。
“丙酉年七月，上怒於北虜屢犯我邊陲，令破虜大江將軍海威，平賊大將軍董峻，舉二十萬王師，挾百代難見之雄心，行亘古未有之壯舉，討伐胡寇。震於我帝國煌煌天威，畏於我雄兵赫赫武功，那瀚從於馬前，喀羅附於驥尾。北地禍亂，已具清平之端。
七月末，大將軍董峻所部，於唐其力河與敵接戰，是役，斬首千餘，虜獲牲畜無數。逾三日，海威軍前鋒進至老龍子口，俘敵兩千又三。
兵戈一起，即顯我帝國聲勢；戰陣初勝，更璋我將士武勇。
壯哉！千載未收之草木山川，百年流離之邊疆子民，今可歸矣！”
“可笑！”柳江風冷哼一聲，擲下手中史稿，不悅道：“狐直此人，雖有傲骨，卻免不了文人矯飾之惡習。董峻所部殺敵不過五百，海威俘獲的更是婦孺，可在他手裏，誇大到這般田地。更何況兵危戰凶，怎敢未戰而言必勝？”
伸手在棋盤上落下一子，鐵貞笑道：“柳公何必如此氣惱？狐直如此下筆，自是感慨於帝國終於進軍草原，不復往日被動。誇張是誇張了一點，不過也只有我等寥寥數人可見，實不足為慮。”
瞄了一眼棋盤，柳江風不假思索的拍下一子，旋即抬頭道：“正因為此乃後人所見之史稿，更不能信筆而就。鐵公你可知海董二人進軍以來，大小十餘戰，鐵勒出動的皆不足千人。由此可見，敵人正隱忍不發，一旦真正動起手來，必是石破天驚的手段。”
“這……”鐵貞啞口無言，他當然知道憑自己的本事，要在柳江風面前談軍論武那還差的太遠。搖了搖頭，他遲疑着拈子在棋盤上空遊離了幾下，這才放了下去。“柳公所言自然有道理，但此次興兵，糧草充足準備完善，縱然鐵勒有決戰之心，未必就能討得好去。”
飛快的跟着他應了一手，柳江風斜了斜嘴角道：“不可小視啊鐵公，鐵勒能為患北疆百年，自有其過人之處。若不是有那瀚喀羅兩族倒戈，帝國出兵也只有五成勝算。”
思慮了半天不知如何應對柳江風的進逼，鐵貞索性收回了棋子，靠在了椅上：“要依我看，海威董峻皆大將之才，這些事情就讓他們去考慮吧。倒是今日皇上不知何故，忽然任命管捷為右領軍衛。此詔命一出，恐有變數發生啊。”
說到管捷之事，柳江風心緒頓亂，他一拂袍袖恨聲道：“還不是錢浚之弄出來的花樣，什麼右領軍衛長期空閑平生事端，我看定是他收了管捷的好處。也不知今上是如何考慮，竟然下了這等詔書。從今往後，管捷氣焰必越發囂張，再無人能制。”
“柳兄竟也糊塗了。”鐵貞一改稱呼，語氣竟是十分艱澀難明。
不解的抬眼相望，柳江風奇道：“我糊塗？鐵公此言何解？”
仰天長嘆了口氣，鐵貞閉目猶豫了半天，方才下定決心道：“柳兄，此刻乃你們兄弟相聚，有些話從我口出自你耳入，再無外人知曉。我且問你，當真以為這詔命全是錢浚之的主意么？”
“這等不知利害的封賞，想來自然是今上受了錢浚之的蒙蔽。”
“柳兄！”鐵貞急喝一聲，探身前俯幾乎湊到了柳江風的耳邊，手指那剛剛佈局的棋盤急急道：“以柳兄之見，此時棋局能否看出勝負？”
掃了掃棋盤，柳江風應道：“自然不成，如今不過寥寥十數手，步步皆是定理，如何能分出勝負？”
撫掌點頭應和，鐵貞道：“正是，這盤上你我所下，皆是前人有過定論，至此局勢猶為兩分。故柳兄棋力雖遠高於我鐵貞，卻還沒有肆意欺凌。而鐵貞雖自知不敵，也不想早早的挑起戰亂。可柳兄對棋局如此明了，何以對管捷一事卻墜入迷霧之中？”
“你是說……”柳江風的聲音沒來由的一低，有些震恐有些驚懼。“不，不，今上決不會動這般腦筋。”
“如何不會？柳兄你又犯糊塗了。上位者，節制下屬，便如這佈局之子，時時考慮折衝均衡。以前邊軍與虎賁羽林相互遏制，自然風平浪靜。現在刀兵一起，京內京外，再無一兵一卒可以影響柳兄。今上雖然對柳兄極是倚重信賴，但拔管捷以制柳兄實如這枰上之子順理成章。這，才是管捷能成為右領軍衛的真正原因。”
說完這大逆不道的一席話，鐵貞也感到背上衣飾已濕了一片，他如釋重負的倒回了椅中，接着道：“只是柳兄也不必多慮，今上此舉，不過是防患於未然，絕非對柳兄有何不滿。依我看，論起揣摩今上的心意，你我二人比起錢浚之，那是大大不如啊。”
手中棋子嘩啦啦的散落在枰上，柳江風閉眼緩緩噓出一口氣。