第6章 孤身行路
懷着這比金銀還要珍重的情意，世芳惴惴與李四、王二道了別，不敢停歇連夜趕路。待她抵達驛道旁邊的一家館舍時，天已蒙蒙亮，茶樓閣子上的人聲漸漸已如茶水沸騰，跑堂夥計的吆喝聲傳了出來。
世芳先把驢子安頓好，趁人不注意晃悠到後頭的院子裏，果然見得竹竿上有晾曬的衣物。她身量瘦弱，年紀又小，匆匆裹了件素色的外衣，束髮成髻，妥當整理好衣裝，才敢走進館舍茶樓。
此時正是早春三月，岸邊垂柳輕搖，館舍臨湖而立，推窗即見湖光山色，湖面薄霧蒸騰，泛舟其上，好生雅緻。
她要了一壺茶，坐在臨湖的窗邊看似百無聊賴，實質卻在豎耳傾聽着周遭的動靜。這間館舍緊挨官道驛站，人來人往的皆是往返京城的客商旅人，這飯桌酒桌上，推杯換盞之間，無數張嘴巴一扇一合，帶來的都是京城的各種市井小道風流趣聞。
“這段日子裏，京城出了幾件大事，曾國公府里前些日子來了個認親的孤女。。”這不，隔壁桌的幾位客人便看着風景，叨磕起新近的傳聞來。
世芳聽得心裏一緊，慌忙豎起耳朵聽個仔細。旁邊那些人似是剛從京城出來在此歇腳的商旅，你一言我一語便小聲議論起來。
“聽說那孤女插金戴銀，是江南某位商賈的大家閨秀，那商人財大氣粗，雇上幾乘豪華馬車，不遠千里而來將熟諳琴棋書畫的女兒送來，口口聲聲說是當年曾國公家裏走失的么女曾世芳！”
世芳驚得手裏一震，杯中的熱茶几乎潑灑出來。是啊，她怎麼沒想過，曾家么女走失多年，貪圖榮華富貴，妄想來曾家取而代之的可是大有人在。如今，早有人搶先她一步，到京城曾家認親去了。
她心裏波瀾頓起，卻聽見另一人訕笑道，似乎早已見怪不怪。
“曾國公一雙利目犀利得很，哪有人能騙得過他的眼睛，這個孤女不就在曾家住了半宿便被識破，叫人亂棍打個半死，連同她那貪財攀圖富貴的父親一起，被關進牢裏等候發落，和早年那些前來認親的無賴騙子，統統一個下場。”
其他人七嘴八舌，紛紛附和道，“呵呵，誰不想當三朝元老的將門嫡女，可惜啊，這麼多年曾家的門檻都快被那些上門認親的孤女踩爛了，遲遲不見金尊玉貴的本尊，倒是騙子絡繹不絕，一年到頭不知道有多少人榮華富貴沒討到，只討來了一頓棍棒。。”
這番話真真如當頭棒喝，震得曾世芳心裏大亂。
她醒來后一直心心念念要上京認回本家，卻着實沒有想過，如何能取得父兄的首肯，承認她才是真正的曾家么女。
世芳五歲便與父兄走散，一個孤女身上能有多少信物，無非是值點銀錢的絲綢衣裳，家人掛在脖子上的金鎖玉鏈子。這些東西早就賣的賣，當的當，換得幾個饅頭鹹菜艱難度日。後來她被寡-婦救起，看見對方一病不起，世芳咬咬牙，將最後剩下的一把小金鎖拿去典當，換來治病的葯錢。寡-婦最後一命嗚呼，小金鎖自然也沒錢贖回，早就不知所蹤。
如今她兩手空空，身上根本沒有可以相認的信物，父親曾國公位極人臣，底下還有一眾叱吒風雲的兄長，誰都不是三言兩語便能說服得過的等閑之輩。她是曾世芳又如何，既不懂琴棋書畫，又不諳詩詞歌賦，那個不怕死的商家女就是血淋淋的前車之鑒，她若再貿貿然一頭撞到曾家去認親，只怕還沒張嘴，便叫人亂棍打死。
這邊廂一桌人話音剛落，世芳又聽見那邊廂的人打開了話匣子，議論起另一樁大事兒。
“聽說秦家大公子怕是不行了，名醫大夫來了一茬又一茬，湯藥方子不知開了多少張，也不見好。”一個客商模樣的人說道。
“秦家家大業大，也沒個身強體壯的後人撐腰，真是苦了秦家主母，頂着頭頂上的貞節牌坊，守着秦家主公的骨灰罈子，還得應付周圍一群叔伯兄弟虎視眈眈。”另一人也跟着說道。
世芳心裏咯噔一聲，全副心思被那些人的閑言閑語吸引過去。
“秦家公子深得相國公真傳，年幼時便文採過人，如今病得奄奄一息，除非有華佗再世，否則怕是趕不及馬上開考的殿試了。”
“如此說來，秦家公子這一病，宋家公子怕是最高興的人吧，少了一個厲害對手，做天子門生的機會又多幾分，宋太傅該喜上眉梢了。。”
他們聊得興起，卻不知道這些閑話全部一字不落聽進世芳的心裏，她裝模作樣哼起小曲兒，以指叩桌仿似好生悠閑，心裏卻早已激起千層浪，一時間心緒紛亂。
樓梯間忽地傳來一陣喧嘩，幾個帶刀官兵大搖大擺走上樓來，吆喝夥計上茶。世芳一見官兵，頓時忌諱上幾分，生怕露餡，牢獄之災近在眼前。
然而世事往往就是這般難料，這幫子官兵剛一坐定，帶頭的官爺便怒得拍桌，“這年頭的賊子怎這般膽大妄為，竟敢在官道上打劫陰婚的送嫁隊伍，還把東西燒個精光！”
人啊，真是怕什麼來什麼。
世芳聞言暗自心驚，忍不住摸摸衣襟，那張黃符八字正好好放在身上，若是被人搜出來就不得了了。
幸好那官爺旋即又說道，“這種晦氣事沒人報官，也省得我們麻煩。這些給死人找老婆的差事，大多是些見不得人的勾當，燒了便燒了。”
世芳這才松下一口氣，慶幸大哥有先見之明，幸好三人分開得及時，不然成群結隊更惹人注目。
如今官爺們就坐在隔壁，古道上歷來人事滄桑，驛站向來屬是非之地，戰馬兵車，刀光劍影，遊俠劍客，往來紛繁，動不動就要死人。看樣子這官道走起來是步步驚心，還是乖乖走回小道吧。
她當即不動聲色在桌上留下茶錢，準備起身離席，卻聽得那官爺口出驚人之語，“若非是有轎夫認得那幾個賊子，我們也不想管這等晦氣事。如今有他們的畫像在手，那新郎官家又是得罪不起的大人物，我們定要殺一儆百，將賊子捉拿歸案！”
這下子，真是撞到官兵眼皮底下了。
世芳僵坐在原位，不敢輕舉妄動，更不敢回頭。只聽見背後一陣悉悉索索的紙張抖落聲，料想定是那官爺在張羅那些繪好的畫像。果然，隨後她便聽見那官爺叫來茶樓的掌柜，要他將畫像張貼到館舍門口。
“好好歇息一會，我們便開始沿路追查那賊子的下落。”那官爺一聲令下，便揮手要夥計上酒菜，呼呼喝喝推杯弄盞開來。
世芳趁機避開眾人，緊跟着掌柜快步下樓，只見掌柜將一疊畫像塞給店裏的夥計，差遣他去貼了完事。她等掌柜一走，立即上前笑意吟吟，塞給夥計一錠真銀，“我家主人的驛馬在哪裏？”
“喲，好好好，我這就領您去。”那夥計一見銀子頓時眉開眼笑，丟下手裏的畫像和茶壺，恭恭敬敬快走幾步在前面帶路。
世芳一個轉身，將手背在身後，把一壺熱茶潑在那疊畫像上，墨跡頓時被熱茶化開，所畫人像的面目一片模糊不清。
那夥計哪裏察覺她有這一手，滿面堆笑直將她領到河邊。
官道之上的館舍，專供過往諸侯、使臣食宿和換乘馬匹。三十里一驛站，十里一長亭，五里一短亭，短亭不提供食宿，亭中可歇腳避雨，長亭提供簡單茶點，而驛站可提供食宿、換馬等功夫。
路途遙遠，行路艱難，人有走累之時，馬有喂料之需，她旅居的驛站，前門臨着官路馳道，後門連着驛站遛馬專用的道路。
每日清晨，驛站的馬夫便會放馬出廄，清脆的馬蹄聲劃破寧靜，驛馬奔往附近河邊飽飲河水。如今，正是驛馬飲水之際，世芳一眼相中最邊上那匹黑色的高頭駿馬，她知道眼下時間無多。
她支走那夥計，當即朝馬夫不慌不忙走去，又是塞上兩錠白銀，“我家主人差我來領馬，說是路途遙遠，還是早點走好。”
馬夫見來人衣着乾淨，言辭有禮，出手如此大方，斷然是大官的馬童，當下不疑有他，將馬匹的韁繩交給她，世芳牽起馬施施然沿原路折返。
怎知前方河邊忽地走來一婦人，似是與那馬夫相熟，朝馬夫喊道
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