第一章 山邊大庄
山腳下一條小路上，一個十五六歲的少年挑着木柴，慢慢悠悠的向前走着。一邊走一邊左顧右看，像做了什麼虧心事似的。
少年突然停住腳步，放下木柴，駐足傾聽了一會兒，又在原地神經兮兮的轉了兩圈，見沒什麼異樣，故作老成地搖搖頭。他看看快要黑下來的天色，以及旁邊高聳的讓人有些發怵的大山，終於拾起木柴，急匆匆地向前行去。
前面是一個非常大的村莊，零零散散的分佈着數千戶人家，此時正顯現出一派炊煙繚繞的和諧景象。
如果從高處看，會發現這個大庄正好處在一個半圓型山谷內。之所以說是半圓型，因為村莊東面是一望無際的大海。而其他各邊都是山。正因為如此，所以很早以來這裏就被稱作朝陽村。
至於大山大海外邊是什麼，走出去的人都說精彩。到底有多精彩，村民並不關心。連自己這麼大庄的村民都認不全，哪有時間艹心外邊的事？
至少眼下，挑着木柴的這位少年就是這麼想的。
少年輕車熟路的走進村裡，左拐右拐穿過好幾條山道，再向前走不遠就到了一個坐落在山丘旁的小院落前。院牆由木柵欄圍着，前邊有扇不是很高的木柴門。
門前一隻小黑狗早已等在那裏，見少年到來，“汪汪”兩聲，就跑上前去撒潑打滾起來。
少年嘿嘿一笑，伸腳蹭蹭這隻叫“小黑”的狗腦袋，以示安慰。隨後推門走進院子。
“小啟回來啦！”
剛進院子，少年就聽到一聲稍顯蒼老的聲音從屋內傳出。
少年一邊將肩上的木柴放下，一邊回答：
“是啊，爹。今天打的柴夠多，明天白天您就不用去山裏了。”
“呵呵，小啟就是懂事！”老爹一番讚賞。
這時，被喚作“小啟”的少年也已走進屋子，見父母做好飯菜，居然還燉了幾塊排骨，少年很高興，便坐下津津有味的吃起來。
少年名叫袁啟，小啟只是他的小名而已。而袁啟還有一個非常不文雅的綽號叫“狗豆”，這是離他家不遠的一個被叫作“驢禿子”的孩童所起。兩人經常結伴去村東頭的學堂念書，平時最愛給別人起外號，而且互相還給對方起了個不倫不類的外號。
此時，袁啟正高興的吃着飯菜，袁啟娘突然開口說道：“今天孟先生找過你爹和我，談起你們這般大的孩子參加誠仁禮的事。你明天去學堂后，孟先生也會找你談這事兒。”
“誠仁禮？就是每年滿十六歲的人都參加的那個挑媳婦選丈夫的大會？”
“是呀！我正跟你爹商量，看能不能走動走動，給你選個好姑娘。你在學堂念書就沒有看到合適的？”
袁啟對誠仁禮的事並不陌生，以往每年都會有滿十六歲的孩童接受誠仁禮。村裡會大肆艹持一番，殺豬宰羊，非常熱鬧，跟過節似的。不過這些還不算什麼，更有趣的是“挑媳選夫”這個環節，那真是別開生面。
村裡規定，不能自已喜歡哪個就要哪個，而要看運氣。先是小伙兒選媳婦，然後姑娘選丈夫。
拿小伙兒選媳婦來說，所有姑娘們都坐在一個封閉的只剩天窗的轎子裏，頭上蓋着遮頭布，然後任由外邊的小夥子們選。這可不是容易的事，因為這些姑娘中有些是已經嫁人了的，摻和在裏面就為了混淆視聽，增加誠仁禮的趣味姓。還有的姑娘長相比較特別，但是選上也不得抱怨。
參加誠仁禮的每個人只有三次機會，如果還沒選到，只能等接下來同一幫男子被姑娘們來挑選了。
男女孩童經過這般挑選后，如果仍未能如願，那隻能說是機緣不夠，唯等來年再選。
從原則上來講，誠仁禮規則是不能隨意改變的。但規則是死，人是活的。有很多村民還是會走走關係，或者跟已經提前相中的人家溝通好，以方便在誠仁禮上互相放水。
袁啟對這些暗地裏做的小手腳最不以為然。同時，他對挑不挑得上媳婦，從來都沒有過分在意過。至於在學堂念書有沒有看上的，說實話還真沒有。同座的那個小姑娘跟他倒是合得來，不過袁啟對她並沒有感覺。
現在袁啟見老娘這麼一問，也不好裝聾作啞，只得打個哈哈說：“沒有啊，都不合適。您也不用走關係，不值當。挑不挑得上，聽天由命。再說，每年還不是有好多人可以挑到好的嘛！”
“那是人家娃兒命好，你若有那好命，那我真得謝天謝地。要不是當年我……”
“咳，咳，咳。”
袁啟娘正要喋喋不休的說下去，卻被袁啟爹幾聲突如其來的乾咳給打斷了。
“我說娃兒他娘你就少說兩句吧，孩子有他自己的想法，你別跟着瞎艹心。對了，小啟，孟先生說今年誠仁禮前要增加兩個新考驗，一是接受棍罰，二是組隊去山裏打獵採藥。棍罰倒沒什麼。只是這第二項考驗，可有點難度，因為通不過考驗，就不能參加誠仁禮啊。”
袁老娘並沒有因為被打斷而生氣，反而在丈夫提到這考驗一事時表現地關切起來。
“小啟，你爹說的這考驗可得重視起來，通不過的話，不能參加誠仁禮，這可就麻煩了。”
“考驗就考驗，我可不怕。再說，我又不是沒去打過野獸，能有什麼難的。採藥就更別提了。”袁啟擺出一副不以為意的神色說道。
“你這孩子忒也自大。別到時完不成任務，參加不了誠仁禮，到時侯連個媳婦都說不上，看你得多丟人現眼。”袁啟娘瞪了袁啟一眼，話題又轉回“媳婦”上來，讓一旁的袁老爹搖頭不已。
袁啟飯吃的差不多，聽老娘又要提這茬，急忙起身說要到家後院小山去溜溜，便帶上幾塊饅頭和骨頭，喚出小黑，奔後院而去。耳邊還隱隱聽到老娘嘆氣的聲音。
小黑跟在後面，搖着尾巴，說是盯着小主人，其實是盯着那手裏的骨頭。
袁啟見狀，嘿嘿一笑，順勢把骨頭扔給小黑。見其自顧自的啃食去了，他才收起微笑的臉龐，臉上現出一絲若有若無的思慮之色。