第二十六回 可憐夜半虛前席 不問蒼生問鬼神
天賜與小薔小薇回到住所，已經是後半夜了，習習涼風吹散了灼熱的暑氣，令人倍感愜意。天賜打發二女回房休息，自己也和衣倒在床上，卻興奮得久久不能成眠。他提醒自己，雖然現在一切順利，但最危險最困難的事還在後面，萬萬馬虎不得。
梆！梆！夜風送來隱約的更鼓之聲。四鄰都在安睡，不見燈火，不聞人聲，只有院子裏的老槐樹在風中沙沙作響。忽然，一道黑影翻落院中，飛快地竄到樹影下，一對精光閃閃的眼睛四下搜尋，最後落在正屋的窗子上。
此時正值盛暑，為了納風，窗扇洞開，藉著月光可以看見室內的木床上天賜側身而卧。那條黑影躡足走到窗前，從懷中取出一個古怪兵器，似乎是一個長不盈尺的筒狀物，黑黝黝的筒口對準天賜，扳動機簧。嗖嗖！咚咚！幾枚毒針飛速射出，卻盡數釘在床板上，床上的人忽然消失了。那黑影大驚，轉身欲逃，卻發現身後鬼魅似地立着一個人，面孔幾乎貼到他後腦上，陰陰雙目，森森白牙，分外可怖。那黑影嚇得尖叫一聲，昏倒在地。
又聽小薔小薇的房中傳出桌翻椅倒的雜亂聲。兩女衣衫不整，跑出房門，大叫道：“大哥，出什麼事了？”只見天井中天賜負手而立，正在饒有興味地端詳一個躺在地上的黑衣蒙面人。小薇問道：“大哥，他是什麼人？剛才鬼叫些什麼？”
天賜板住面孔，說道：“我倒想問問你們剛才鬼叫些什麼？如今我們身處險地，危急四伏，你們兩個卻口沒遮攔，胡亂稱呼，一旦讓人聽去，豈不要露出馬腳。”小薔小薇嚇得一吐舌頭，連忙改口道：“師父，剛才究竟是怎麼回事？”
天賜笑道：“這位朋友偷偷摸進來，用一件奇怪的暗器行刺為師。喏！就是這玩意。”小薇接過那件古怪暗器，看過之後，吃驚非小，說道：“這件暗器叫做奪命霸王釘，內藏毒釘六枚，藉機簧之力打出，勁道十足，快如閃電，大羅金仙也難逃脫。師父，你沒傷着吧？”
天賜笑道：“為師道行之高，豈是大羅金仙可比，自然毫髮無傷。反倒是這位不知來路的仁兄，膽小如鼠，經不起我這一嚇，昏死過去了。”小薇道：“他懷有這般歹毒暗器，可見來頭不小。救醒他問一問，為何要來行刺師父。”
提起地上那黑衣蒙面人，扯去臉上的蒙面巾，只見這傢伙黑漆漆的一張方臉，虯髯如戟，甚是威武。單看他的相貌，無論如何也想不到他居然是個膽小鬼。天賜狠狠的兩記耳光揍下，這漢子驀然驚醒，張口又要尖叫。天賜一把捏住他的牙關，這一聲大叫就變成了悶哼。仔細檢查他的牙縫舌下，發現沒有異物，天賜這才放心。說道：“你是什麼人？為何要行刺貧道？快快從實招來！”
那漢子環眼一瞪，叫罵道：“老雜毛，太爺既然落在你手裏，要殺要剮隨你的便。腦袋掉了碗大的疤，再過二十年又是一條好漢。想讓太爺屈服，沒門！”
天賜齜牙一笑，陰森森道：“有骨氣，象是條漢子，貧道成全你。徒兒，就依這位英雄的意思，割下他的腦袋，讓他早去投胎，二十年後再做一條好漢。”小薔小薇心領神會，抽出寒光閃閃的匕首，做出一副凶霸霸的面孔，上去就抓，匕首不住在漢子的脖子上比劃，似乎在尋找何處可以下刀。
那漢子神色大變，見叫道：“老……，道爺，饒命啊！我全說，全說！”天賜笑道：“你不想做好漢嗎？”那漢子道：“不想，不想，小人也不配。”天賜笑道：“你還算有一點自知之明，難得難得。我來問你，你叫什麼名字，為何要行刺貧道？老實回答，如有半字不實，當心我讓你做好漢。”那漢子道：“小人名叫鄭如虎，人稱賽李逵。是家師命我來行刺您老人家的。”
天賜心想：“你他媽的應該叫賽李鬼鄭如鼠才對。”問道：“令師何人？”鄭如虎道：“家師人稱長眉弔客。”天賜道：“長眉弔客常蔭亭？貧道與他太行雙凶素無怨仇，他為何要派人行刺貧道？”
鄭如虎道：“師父和師伯的確不識得您老人家，自然也談不上什麼嫌隙。可是劉大人派下來的任務，咱們不能不辦。小人只是個跑腿打雜的可憐蟲，您老大人大量，饒過小人這一遭，小人永感大德。”
天賜心想：“難道咱們的密謀已經被劉賊獲知？這廝耳目眾多，只怕壽親王府也有他的眼線。以後行事一定要多加小心。”問道：“劉進忠派人行刺貧道又是為什麼？”鄭如虎道：“這個小人就不知道了。師父半夜把我叫醒，交給我奪命霸王釘，吩咐我前來行刺。詳情師父不肯說，小人也不敢問。”天賜喝道：“這也不知，那也不知，留着你還有何用？”鄭如虎驚得體似篩糠，伏地連連叩首，哀求道：“道爺，小人字字屬實，絕無隱瞞，求您老開恩。”
天賜惡狠狠盯着鄭如虎，心中忽然生出一個絕妙的主意。眼神由凌厲轉為柔和，嘴角泛起一了絲笑意，說道：“貧道久慕令師令師伯威名，看在他二位面上，今天就饒你一命。起來說話。”
鄭如虎大喜，爬起身說道：“您老寬宏大量，小人今生今世決不敢忘您老活命大恩。”天賜冷笑道：“不要高興得太早，貧道雖然饒了你，你這條小命能否保得住還難說得很。你壞了令師的事，泄了令師的底，以令師的脾氣，他會如何處置你？”
鄭如虎驚道：“他，他會殺了我！”天賜道：“不錯，他會殺了你。貧道有一條妙計，可以助你保住性命。不過……。”鄭如虎急道：“求道長救我一救。”天賜笑道：“你回去復命時不妨扯個謊，就說已經得手，即可無事。”
鄭如虎道：“不行，不行！實話實說或可保住性命，謊言相欺，家師明察秋毫，一旦得知道長未死，小人必死無疑。請道長另外再想個辦法。”天賜道：“沒有其他辦法。三日之內貧道將不再露面，令師必然深信不疑。有這三天的時間，你足以逃出數百里之外，令師就算得知真相也無可奈何。”鄭如虎道：“這也不妥。家師神通廣大，又有錦衣衛的龐大勢力為輔，小人就算逃到天涯海角，也逃不出家師的手掌心。”
天賜佯裝大怒，喝道：“這也不行，那也不行，難道要貧道割下首級，送與你去邀功請賞嗎？”鄭如虎大驚，連忙分辯道：“小人不會講話，惹您老生氣，罪該萬死。您老的計策是很好的，只怪小人不爭氣，是個扶不起的阿斗。求您老再想個更保險的辦法。”
天賜大笑道：“你這廝行刺貧道，卻要貧道救你的性命，豈有此理！罷了，算你祖上積德，貧道今天大發慈悲，好人做到底。”從懷中取出一個青瓷小瓶，傾出一枚硃紅色的丹丸，說道：“此乃救命逃生的仙家至寶，你要小心收藏。”鄭如虎小心翼翼接過丹丸，問道：“此寶有何妙用，請您老指點。”天賜道：“仙家至寶，妙用無窮。明日你尋機脫身，打一斤老酒，買一身新衣，找一個隱秘所在，換上新衣，剃去鬍鬚。再用二兩老酒化開此葯，塗在臉上，餘下的酒全部喝下。你這個黑李逵就可以搖身一變而為俊俏的小白臉，從令師面前走過，他也認不出你。”
鄭如虎大喜過望，拜倒於地，恭恭敬敬叩了三個響頭。謝道：“小人天生的一付黑臉，人見人憎，年過三十也沒說上個媳婦。您老助小人脫胎換骨，無異於小人的重生父母，再造爹娘。”
天賜啼笑皆非，說道；“你這次因禍得福，下此未必有此運氣。逃出京師之後，不要在江湖上混了。你膽子太小，武功太差，不適合做江湖人。還是回鄉定居，討房媳婦太太平平過日子吧。成親之時別忘了與新娘子遙敬一杯水酒，謝謝貧道這個大媒人，哈哈！”
鄭如虎千恩萬謝，收回奪命霸王釘，翻出院牆而去。其後他果如天賜所囑，回鄉娶妻生子，務農經商，不出十年，竟成一方首富。其家後堂供奉着一幅畫像，上面是一位仙風道骨的老道士，常年香火不斷。親朋好友問起老道是何人，他總是說：“這不是老道士，而是一位老神仙，神通廣大，法力無邊。當年若不是老神仙施法術為我脫胎換骨，我鄭如虎哪有今天。”
送走鄭如虎，小薇問道：“大哥，你為什麼要放走他？”天賜笑道：“此乃為師的一條妙計，非汝等可知也。”小薇噘起小嘴，說道：“嬉皮笑臉，沒半分正經。人家以後再也不理你，看誰為你煮飯洗衣。”天賜忙道：“好妹妹，我說我說。大哥這條計策一石兩鳥，一來穩住劉賊，讓他以為大哥已死，不再另生詭謀，二來離間劉賊與太行雙凶。太行雙凶謊報大哥死訊，縱然可以委過於其徒，難保劉賊不生疑心，我等即可從中漁利。”
姐妹二人恍然大悟。小薔問道：“大哥，你用易容丹為他易容，塗在臉上就可以了，為什麼又要他喝一斤老酒？”天賜笑道：“這廝膽小如鼠，容貌可變，脾性卻變不了。一旦撞上熟人，驚惶失措，只怕要露出馬腳。喝酒可以壯膽，是醫治膽小的良藥，妙用無窮，不在易容丹之下。”
小薔小薇笑彎了腰，說道：“大哥，你真會整人。這廝如果酒量太差，一斤老酒下去，豈不是要醉死了。”天賜笑道：“這廝膽子雖小，身體卻壯，是個十足的酒囊飯袋，三五斤老酒下去，肯定不成問題。”
三人說笑了一會，天賜道：“大哥詐死穩住劉賊，你們兩個明天可以去壽親王府告知此事，要壽親王速去面聖，以防劉賊從中作梗。大哥要飽飽睡上一覺，忙裏偷閑，享幾天清福，皆出劉賊所賜也。”說罷伸個懶腰，回房休息去了。
翌日一早，小薔小薇推開天賜的房門，卻見他依舊直挺挺躺在床上。小薇叫道：“大懶蟲，該起床了。”抓起天賜的手臂一陣亂搖，忽然神色大變，驚叫道：“大哥，你怎麼了？”小薔道：“妹妹不要亂叫，大哥這是在詐死。”小薇氣急敗壞地叫道：“什麼詐死，手腳都冰涼了，還是詐死？”小薔也大吃一驚，上去一摸，不但手足冰冷，連口鼻也沒了氣息。姐妹二人手足無措，小嘴一歪，一起失聲痛哭。
二女痛哭良久，哭得雙目通紅，淚流滿面。忽然耳邊傳來天賜的聲音：“夠了夠了，這才象是死了師父的樣子。”二女大吃一驚，再看床上的天賜，依然躺卧如故，連口唇也沒動過。她們心中陡然生出一個恐怖的**頭，失聲驚呼道：“鬼！”
卻聽那聲音道：“胡說！你二人枉稱武林中人，居然連龜息術都不知道，羞也不羞！”二女大喜，齊聲道：“大哥，原來你沒有死。”天賜笑道：“我當然沒有死。快去辦事，別打擾我的好夢。”
小薔小薇拍拍酥胸，長長出了一口氣，又狠狠瞪了天賜一眼，退出室外，掩上房門，前往壽王府。她們兩個紅紅的眼圈落在劉賊暗線的眼裏，自會深信其師已死而不疑。
壽親王得到小薔小薇送來的消息，心急如焚，當即進宮求見聖駕。皇帝日日在宮中與一干近臣方士講經論道，樂此不疲，廢弛政務，多日不朝。聽說叔父求見，只當他又是來進諫的，皇帝頭痛之極。叔父與他雖有君臣之別，卻也算是長輩，抬出祖宗社稷諸般大道理，反駁不得，最好的辦法就是拒而不見。他命內侍稱說龍體欠安，將壽親王擋在乾清門外。
壽親王有為而來，豈肯罷休，一日三請。挨到第三天，皇帝推不過只得詔見。卻將覲見之處選在乾清宮之側，月華門之西的隆道閣，並命封為護國真人的白雲觀主等幾名妖道作陪。他這是要與叔父鬥法，讓壽親王識趣點，不要再羅羅嗦嗦。
隆道閣底層的仁德堂上，眾妖道陪坐兩側，一個個峨冠羽衣，道貌岸然，還真有幾分出塵之味。身着便裝的皇帝斜倚在龍榻上，羸弱無力，神情懨懨。
壽親王疾步入堂，行過君臣之禮。皇帝親熱地挽他共座，笑道：“皇叔時常責朕妄信道術，不納諫言，耽誤國家大事。為何自家卻請了一名老道士為郡主治病，待如上賓。皇叔寬以待己，嚴以責人，今日莫非又欲勸諫不成？”
壽親王心想：“一定又是這幾個妖道在聖上耳邊吹風，說我的壞話。”說道：“臣知罪矣！這幾日冥思苦想，終有所悟。前漢文帝景帝從老莊之學，無為而治，遂致天下太平，萬民樂業。大漢威德深植民心，雖經王莽之亂而終能復興。可見道術亦是正道之學。只是千載之後，一些江湖術士曲解老莊之言，興邪術蠱惑人心，大異老莊初衷，陛下未可輕信也。”
皇帝道：“皇叔之意，是說朕信任的這幾位仙師皆是邪術惑人的江湖騙子，皇叔府上那位老道士卻是老莊正統。”壽親王正容道：“臣正是此意。”皇帝大笑道：“皇叔差矣！聽說尊府的那位老道士只是略通些醫術，在正陽門外行醫餬口。只因誤打誤撞醫好了郡主的疾病，皇叔即信任有加，敬若神明。卻不料此人並無多少真才實學，夜寢家中，禍從天降，被一江湖宵小所算，一命歸西。皇叔說他是一位有道之士，豈不荒唐。”
壽親王道：“此事雖然不假，卻不似陛下所言。宵小行兇之時，老神仙施法術逃脫兵劫，安然無恙，現正恭候於乾清門外。陛下如果不信，可命他進宮見駕。”
方才還在暗中冷笑，幸災樂禍的眾妖道此時均大吃一驚。白雲觀主道：“乾清門乃大內禁地。不奉詔令，擅入宮禁，已犯下不赦之罪。陛下應命禁軍擒此妖人，斬首以正國法。”
皇帝卻對老道士遇刺未死之事很感興趣。擺手令諸人勿言，說道：“內侍說皇叔是隻身入宮，並無從人跟隨。皇叔欲欺朕否？”壽親王道：“非常之人，不可以常理忖之。老神仙道術通玄，肉眼凡胎焉能識其法體。陛下可命內侍去乾清門外呼喚，老神仙即可現身。”皇帝大喜，當即命內侍傳諭召見。眾妖道萬分懊惱，卻無可奈何。
過不多時，只聽殿門外傳來內侍尖銳的嗓音：“老神仙傳到！”只見一鶴髮童顏的老道士大袖飄舞，御風而來，拜倒階前，口稱：“臣道妙徼叩見吾皇萬歲萬萬歲。”
皇帝篤信道術，對修道之人自然格外禮遇。下龍榻降階相迎，親手攙起，上下打量。只見老道士風骨不俗，飄飄若仙，皇帝更為欣喜。命內侍搬來錦墩，讓他坐於龍榻之側。眾妖道雖然忌妒，卻不敢稍露異色。
同胞手足，骨肉至親，天性之中便有些難以言喻難以察覺卻又牢不可破的微妙情感。皇帝雖不知當面而坐的就是他曾下毒暗害，事後又悔之不及，深感內疚的孿生兄弟，但天性使然，心中隱隱生出了幾許好感，幾許親近之意。笑眯眯說道：“朕聞仙長乃有道之士，不知制何經籍，修何仙業？”
天賜略略欠身，說道：“貧道乃山野俗夫，逃世潛修，只為修身養性，祛病強身，焉敢妄談仙業。”皇帝道：“仙長隱身於乾清門外，眾目睽睽之下，居然無一人能知仙長所在，此非仙術乎？”天賜道：“此乃障眼法，雕蟲小技，不敢污陛下之耳。貧道久居鄉野，不知禮儀，擅入宮禁，望陛下恕罪。”
皇帝心想：“良賈深藏若虛。他如此謙遜，可見是真正的有道之士。我身邊這幾位只會大言欺人，胸中卻無多少真才實學，均不及這位仙長。”無形中對天賜的好感又增加了幾分，說道：“請教仙長，何者為道？”
天賜道：“道乃大化之根，神明之本，天地之源，萬物運作之理也。其體無形無相，其用一陰一陽。太極未分之時，道包陰陽，太極即分之後，陰陽生道，一而二，二而一也。”皇帝道：“道可求乎？”天賜道：“可求也，若不可求，我輩修道何為？”皇帝道：“如何求之？”天賜道：“稟以自然，順乎天命即可。”
皇帝大喜，心想：“那幾位與我講經論道，不是說什麼‘道可道非常道’，就是說什麼‘玄而又玄，眾妙之門’，故弄玄虛，空洞無物。何如這位仙長之言，深入淺出，開我茅塞。”又問道：“修道有何益處？”
天賜道：“小則惠及自身，安而不病，壯而不老，生而不死。大則惠及天下，普濟世人。萬物之中，最靈最貴者人也。惟人也窮萬物之理，盡一己之性，窮理盡性，以至於命，全命保生，以合於道，當於天地齊而同得長久。”
皇帝對什麼“普濟世人”不感興趣，卻十分留意“安而不病，壯而不老，生而不死”之說。問道：“幾位法師曾獻朕仙家秘葯，授朕吐納之學。朕服食修練多日，初時尚有些奇效，久之反覺身體不適，更不如前，不知是何道理？”
天賜憤然作色，說道：“此乃不法之徒，為一己榮華，不擇手段，妄進邪術邪葯，蒙蔽聖聰，毒害龍體。陛下萬萬不可服食此葯，收一日之利而遺百日之害。應速斬獻葯之人，以儆效尤。”
眾妖道大驚失色，再也顧不得身份禮數，一起跳起來破口大罵：“胡說八道！”“妖道該死！”“他奶奶的，老子……。”這個膽大包天，竟敢在皇帝面前自稱老子的妖道法號玄清，原本是個不學無術的地痞無賴。聞知皇帝的嗜好，一時心血來潮，購買了幾本道書苦讀數日，換上一身道裝，充做道士。機緣巧合，竟讓他混到皇帝身邊。此時性急之下，口不擇言，終於露出馬腳。
這幾名妖道之中，只有白雲觀主尚有幾分真才實學。他心中暗罵諸同道沉不住氣，上不得檯面。向皇帝道：“陛下日理萬機，操勞國事，以致疲病交加，龍體失和。臣等聞知，憂心忡忡，肝腸寸斷。故不避斧鉞，冒死進獻仙丹奇術，皆出於忠君之心，蒼天可鑒！這位道友未見仙丹之方，不知吐納之法，即斷言臣等欺君，其心叵測，陛下萬萬不可輕信。”
無奈皇帝聽眾妖道言辭放肆，已生厭憎之心。又見天賜微笑不語，不與眾妖道爭論，對天賜的好感便增至十分。他冷冷掃視眾妖道，說道：“孰是孰非，朕已瞭然。爾等勿復多言，速速退下，不奉詔令，不得再入。”
眾妖道大失所望，不敢爭辯，魚貫退出。一出宮門，眾妖道就開始相互攻訐，埋怨他人的錯處，爭得面紅耳赤，最後不歡而散。自此眾妖道失寵，終此生未能再見皇帝一面。壽親王見密謀已成，心中暗自歡喜。也告辭退出，回府與段雲鵬程萬里等人置酒慶賀。
眾人去后，皇帝命內侍宮娥退出，寬敞的仁德堂上只剩下他們兩個人，空蕩而又靜寂。皇帝多次欲言又止，走下龍榻，往來逡巡。忽然停在天賜面前，說道：“仙長言修道能強身健體，不知可有速成之法？”
天賜暗想：“求教強身之法為何這般吞吞吐吐，難道涉及什麼難言的隱疾不成？是了，他耽於美色，縱慾過度，面對後宮三千粉黛，自覺力難勝任，故而求助於仙道之學。”心中雖然不齒，卻又不能不略作敷衍。說道：“道家言性言命，性者，神也，命者，形也。命乃為體，性乃為用，性命雙修，可期大成。下乘之術，服氣煉丹，修命不修性，本末倒置，流於異端。上乘之術，先性后命，遣欲澄心，識心見性，煉精化氣，乃為正途。故修道無速成之法，當持之以恆，循序漸進，未可以一日之力而期百日之功。”
皇帝深感失望，又問道：“長生之道可求乎？”天賜道：“生死常事，確乎在天，但稟以自然，則生死之道無可無不可。道家言長生，乃道之長存，而非身之不死也。其身雖死，其道存焉，傳之百世而不絕，如此而已矣。”
皇帝十分迷惑，問道：“古有羽化登仙，白日飛升之說，皆欺人之談乎？”天賜心想：“當然是欺人之談。實話實說只怕你要大失所望，我且騙你一騙。”說道：“貧道不敢妄論前輩仙人。鍾離權言曰：惟人可以為鬼，可以為仙。少年不修，恣情縱意，病死為鬼。知之修練，超凡入聖，脫質而為仙也。然仙道無憑，可遇而不可求。人生匆匆，不過百年，以百年修為之淺，而求萬世長生之厚，無異於緣木求魚，未可得之也。”
皇帝道：“仙長所修者，非長生之道乎？”天賜道：“貧道所修者，乃積今世之功，而求來世之緣也。今世不可得而期之來世，一世之修為淺，積百世之功則可矣。陛下貴為天子，一舉一動關乎天下興亡，為惡則百姓皆苦之，為德則百姓皆惠之，勵精圖治，施惠於民，則一世之修可勝貧道百世。此陛下前世福澤，不可不慎之。”
皇帝悚然動容。沉默良久，忽然問道：“朕聞道家有房中之術，仙長知之乎？”天賜心中冷笑：“正事你不感興趣，說來說去還是離不開這個。看樣子不給你點甜頭是不行了。”說道：“古人云：飲食男女，人之大欲存焉。夫婦之道，人倫大禮，陰陽賴以調，子孫賴以傳。今人斥房中術為異端，何其謬也！陛下身為人君，當先齊宮室，而後方可言治國平天下。修持房中術，良有益也。貧道不才，願獻薄技以助陛下。”
皇帝大喜，興奮地說道：“仙長真朕之良師也。朕加封你為奉天至聖保國大真人，並授太師之銜，君臣之禮皆可免之。”
天賜心想：“你真是歡喜的糊塗了，加封什麼真人也就罷了，太師之銜豈是可以隨便送人的。”說道：“太師位尊三公，貧道布衣之身，實不敢居之。真人之號尚可，只是至聖二字有些不妥，請陛下收回成命。”
皇帝道：“那就去掉至聖二字，奉天保國大真人則可也。太師之銜暫緩授之。仙長可將房中術傳授於朕。”天賜道：“仙家秘術，未可輕傳。陛下宜節慾百日，以示誠心。貧道有仙丹一顆，陛下請先服用，益氣清神，強筋健骨，數日之內即有效驗。”皇帝接過丹丸，只覺一股奇香撲鼻，中人慾醉。他欣喜非常，說道：“仙家至寶，果然不同凡響。朕即從仙長之言，百日之後再向仙長求教。常人求道須百世之功，朕只費百日，並不算長。”
天賜心想：“你這病就是由縱慾而起，節慾百日，自會好轉，哪裏要修練什麼秘術。這枚丹丸乃華神醫精心煉製，我花費了不少唇舌才向小薔小薇求到一顆，卻轉贈於你。可見做皇帝有做皇帝的好處。”
當日皇帝與天賜暢談直至深夜，樂而忘倦。第二天又命內侍接天賜入宮，繼續昨日的話題。一連十餘日，日日不缺。天賜知時機未至，絕口不提朝政，只與皇帝講論道術，旁敲側擊。他在滄海書閣逗留半載，道家經籍多有涉獵，博聞強記，口若懸河，令皇帝深為嘆服。
日久天長，天賜每日巳時入宮，申時出宮，已成慣例，不須內侍傳報通稟。這日天賜象往常一樣進宮，到了隆道閣，卻不見皇帝。有一名十二三歲的小太監正在等他，戰戰兢兢跪地叩了個頭，說道：“奴才見過老神仙。”只見他眉目清秀，伶俐可愛。天賜親手扶起，說道：“以後見到貧道不必行此大禮。你叫什麼名字？”
小太監道：“我叫劉信，大家都叫我小信子。余公公命我在此等候老神仙。”天賜問道：“余公公？是司禮監大太監余廣嗎？”小太監道：“是的，余公公說您老要見萬歲爺，可以去養德齋，萬歲爺正在哪兒處理國務。余公公要伺候萬歲爺，不能親迎您老，請您老恕罪。”
這個余廣是皇帝身邊的大紅人，為人比他的前任王保更加圓滑，深得皇帝寵信卻不露驕矜之氣，故而頗得稱譽。天賜每次出入宮禁多是由余廣迎送，時常見面。他對天賜十分巴結，天賜對他卻沒什麼好感，更談不上交情。
來到乾清宮，余廣正恭候在宮門外。他是個見人就笑的矮胖子，白凈的娃娃臉，彎眉細眼，人見人愛。見到天賜，他堆起笑臉，說道：“老神仙，您老好啊！萬歲爺等得心急，已經問過多次了。您老快請進去吧！”
天賜道：“聖上正在處理政務嗎？”余廣湊到天賜耳畔，低聲說道：“南邊傳來些不好的消息，萬歲爺心情很壞，動輒發火。您老來了，正好勸勸萬歲爺，千萬別急壞了身子。”天賜點點頭。進到養德齋，只見龍案上奏摺堆積如山，皇帝埋頭案前批閱，雙眉緊鎖，滿面憂色。
見天賜進來，皇帝神情略略開朗，說道：“仙長請坐。唉！朕多日不理政務，不想竟發生了許多出人意料之事。河南反了，湖廣反了，現在江南也反了。萬里江山已成半壁，滿朝公卿竟無一人能獻平賊之策。”天賜道：“是江南武林盟起兵造反了嗎？”皇帝道：“不錯，反賊起兵不足數日，鎮江蘇州常州各府相繼失陷，南京杭州也危在旦夕。告急的文書如雪片般飛來，請求朕增派援軍。可是各鎮官軍大多開往河南湖廣，一時脫不開身。京師空有大軍數十萬，遠水救不了近火，如之奈何？”
天賜道：“貧道入京之前曾雲遊各地，對武林盟之事也有耳聞。賊首司馬長風包藏禍心久矣，在江南廣植勢力，根深蒂固，未可卒定。發京師之軍，千里赴敵，終非上計。江南河流縱橫，燕趙鐵騎困於澤國，難有勝望。依貧道之見，陛下應固守河北山東，全力經營，以待中原之變。不可貿然興兵，以己之短就彼之長。”
皇帝道：“仙長差矣！此時應乘其起兵之初，人心未定，一鼓而破之。按兵不動，無異於養虎為患，待其羽翼豐滿，則不復可制矣！”
天賜道：“陛下恕貧道直言。多年以來，朝政失和，民心浮動，不軌之徒因之成勢，致有今日之禍。虎已養成，欲以一日之功而平之，談何容易。”皇帝神情微變，說道：“仙長何出此言？先皇英明神武，在位三十年，天下太平，萬民樂業。朕即位未久，縱有些過錯，又怎能說朝政失和多年？”天賜道：“先皇仁德，雖古之明君亦不能過。但恨無良臣輔之，大權盡落於奸佞之手。此輩媚辭惑君，惡行亂國，先皇縱然英明神武，為**所愚而不能制之。國家衰敗至斯，實由來已久，非先皇之過，亦非陛下之過也。”
皇帝怒氣稍平，說道：“朝廷有何失德之處，請仙長試言之。”天賜道：“朝政之失，實出於用人之失。治國者不知恤民，領軍者不知兵事。百姓言朝中有三奸，奸宦王保，陛下已除之，尚余兩奸在朝。陛下欲平定盜匪之亂，當先除此兩奸，以謝天下，進賢能之士，行仁德之政，以受民望，起用勛臣良將，精練軍旅，而後方可言戰。貧道以為，河南之盜湖廣之匪江南之賊皆癬疥之患，心腹大患實在朝中，不除此患則天下永無寧日。”
皇帝若有所悟。沉思良久，說道：“仙長所言兩奸，朕也並非全無耳聞。可是朕即位未久，對此二人尚有倚重之處。況且無故去朝廷重臣，恐失群臣之望。”
天賜道：“韓非子曰：國有擅主之臣，則群下不得盡其智力以陳其忠，百官之吏，不得奉其法以至其功矣。這兩奸欺君擅權，國家之亂實出於此，何言無故？猶豫不決，縱之為惡，終必釀成劇變，悔之晚矣！”
皇帝嘆道：“這二人欺君擅權，把持朝政，朕豈不知，奈何無力除之。許敬臣是朕之母舅，太后一關就過不了。其黨羽遍佈朝中，多方掣肘，有令難行。那劉進忠更加動不得，他執掌錦衣衛大權，禁軍武騰龍驤四衛皆是其私人。一旦所謀不成，朕性命憂矣！”
天賜心中暗喜：“你既然有除此二賊之心，我就有辦法。”說道：“陛下貴為天子，四海皆陛下之有，萬民皆陛下之臣，何言無力除奸。以母子之親，何事不能開誠佈公，曉以利害，太后必能諒解陛下苦心。以雷霆手段，絕群臣之口，則大事可定。那劉進忠更容易對付，他為禍多年，朝臣多懷怨恨之心，陛下除之，乃順天應人之舉，群臣必拍手稱快。”
皇帝道：“如果其黨羽不服，乘機犯上作亂，如何制之？”天賜道：“陛下可佯作寵信，安撫其心，一一剪除其黨羽，而後行事。如今江南大亂，朝廷歲入十去其七八，糧米損耗當以千萬石計。臨清德州各倉雖有貯積，坐吃山空，只怕也支持不了一年半載。陛下可令京師各衛赴邊屯駐，開墾荒地，以充軍食。乘此時機將武騰龍驤四衛調出京師，削弱劉賊勢力，一舉兩得。”
皇帝微微點頭，卻仍躊躇不決。說道：“滋事體大，待朕好好想想，不可貿然從事。”天賜大失所望，心想：“優柔寡斷，難成大事。”又想：“鋤奸之事，非一蹴而就，且緩圖之，不可操之過急。”
時間過得真快，自此兩月有餘，天賜望眼欲穿，仍不見皇帝有所舉動。每日進宮講經論道，樂趣盎然，但一提及正事，皇帝便借故推託，不適說時機未至，就是說要三思而行。天賜一不能強迫，二不能深勸，只有暗自焦急。眼見已經入秋，再拖延下去，天氣冷下來，大軍無法移動，官軍赴邊屯駐之事就只能明年再議了。
唯一令天賜寬心的是皇帝自服下他所獻的丹藥，節慾休養，身體日漸康復，對他也更加信任。能每日入宮，時時進言，或者有讓皇帝回心轉意的機會。為了方便出入宮禁，皇帝特在西華門外選了一所宅第賜於天賜，前前後後，奴僕婢女不小百來名，都是皇帝自掏腰包。反正皇宮內庫里有花不完的銀子，他也不會心疼。
這一天從宮裏出來，天賜與小薔小薇在宅中閑話。一句話不小心，惹得二女怒氣衝天，大發雌威，拳腳相加。幸虧仆婢不敢擅入內室，否則難免被人識破真實身份。正鬧得不可開交之時，忽然堂下傳來一陣踢踢趿趿的腳步聲，一聽就知道是看門的於老頭。小薔小薇慌忙住手，立在天賜身後，努力作出一付恭謹之態。
這於老頭來的正是時候，解救了天賜的一場劫難。天賜斂容歸座，道貌岸然。那於老天走到階前，略略一弓身，說道：“錦衣衛劉大人送來一張請柬，請老神仙過目。”天賜暗自詫異，接過請柬，展開一看，只見上面寫道：
無知後學劉進忠拜上奉天保國大真人老神仙：進忠愚魯，聽信妖言，膽大妄為，冒犯虎威，幸蒙不罪，進忠不勝惶恐之至。今於寒舍略備薄酒，一者拜識老神仙法駕，二者示負荊之誠。本當親至仙府相請，恐老神仙見拒，故修此書，以達愚意。恭謹再拜，並企迴音。
天賜心想：“這請柬是哪個槍手替他做的？不倫不類，狗屁不通。”問道：“傳書之人何在？”於老頭道：“正在府門外恭候。”天賜道：“你去告訴他，貧道即刻就到。”
於老頭一走，小薔小薇小嘴就高高噘起。小薇搶過請柬，扯得粉碎，說道：“這是鴻門宴，劉狗官欲藉機加害，大哥千萬不能去。”
天賜笑道：“非也，非也！暗害為師對劉賊並無益處。我斷定他是有意籠絡我，正好藉此機會與他攀上交情，探探虛實。劉賊雖然奸詐狡猾，為師更是玩弄陰謀詭計的老手。明暗表裏，各行一道，翻手為雲，覆手為雨，戲耍**於掌股之間，豈不妙哉！”
小薔道：“主意雖然不錯，可是還不能令人放心。要去也可以，須帶上我和妹妹。”小薇道：“如果不帶我們就不放你走。”天賜道：“聽說劉賊常以歌姬待客，席間極盡淫糜之態，不堪入目。你們兩個姑娘家，不太方便。”小薇不喜道：“什麼不方便？你這是找借口。哼！想甩掉我們，休想！”小薔道：“大哥，求你帶上我們好嗎？到時候我們閉上眼睛不看就是了。”
天賜笑道：“你們當真要去？”小薔小薇齊聲道：“當然。”天賜道：“不怕臉紅？”二女道：“不怕！”天賜笑道：“也不會吃醋嗎？”小薔小薇大羞，小薇啐道：“吃你的大頭鬼。”小薔紅着臉道：“大哥是師父，我們是徒弟，徒弟吃師父的醋，哪有這道理。”
天賜笑道：“好，我就帶你們去。答應的事一定要記住，你們是徒弟，我是師父。徒弟要有徒弟的樣子，不許臉紅，也不許吃醋。”小薔小薇大喜，連聲答應。當下三人相偕前往劉府。
劉府距天賜的住所不遠。剛到街口，就見一列十餘名武官正在肅手迎候，為首者正是天賜恨之入骨的錦衣衛千戶冷逢春，余者雖不相識，看服色品級都不低。冷逢春上來一揖到地，說道：“卑職奉劉大人之命，恭迎老神仙法駕。”
天賜心中雖恨，臉上卻要強擠出一付笑容，說道：“劉大人太客氣了。貧道雖蒙聖上榮寵，終究只是一介布衣，受此殊榮，愧不敢當。”
冷逢春平日待人冷冰冰的，朝中的極品大員也不放在眼裏。今日卻名副其實，似枯木逢春，一臉的諂笑，說道：“老神仙乃布衣中的王侯，聖上也敬重三分。我輩凡夫俗子，焉敢在前輩仙人之前以官爵自居。”
這時早有人飛報入內。冷逢春陪同天賜來到劉府門外，劉進忠親自出迎，人未至，笑先聞。他不愧為當世奸雄，能屈能伸。疾步跑下台階，納頭便拜，說道：“得蒙老神仙大駕光臨，進忠不勝榮幸之至。有失遠迎，恕罪恕罪。”只見他體態如熊，筋骨粗壯，步履沉穩，滿面油光。天賜心想：“這廝一身橫練功夫頗為不弱，不可小覷。”笑道：“貧道久慕大人威名，得大人一紙手書，言辭懇切，誠意可感。貧道魯鈍，幸蒙大人垂顧，特來登門道謝。”
劉進忠賠笑道：“老神仙言重了。前者進忠不識老神仙法駕真身，得罪之處，望老神仙見諒。”天賜笑道：“前者之事，大人也是出於忠君之心，何言得罪。你我同殿稱臣，自當以誠相待，區區小怨，不必耿耿於懷。”劉進忠大喜，笑逐顏開，媚辭如潮，將天賜讓進府中。
大堂之上，錦屏環繞，艷姬如雲，金盞玉盤，水陸雜陳，極盡奢華。劉進忠恭請天賜入座，向他引薦席上的幾位賓客。除去侍立於劉進忠身後的太行雙凶之外，天賜均是初識。兩個精幹的壯年武官分別是武騰左右衛的指揮大人，一名董良佐，一名趙弘弼。一個與劉進忠生得有幾分相似的大胖子是他的同胞兄弟劉從孝，現任五城兵馬司提督。一個又干又瘦的小個子是劉進忠的小舅子黃健，乃京軍神機營的一名統帶。這幾人皆是劉賊死黨，官階並不甚高，跺跺腳卻足以震動京師。
引薦完畢，劉進忠向太行雙凶道：“施師傅，常師傅，你二人膽大妄為，得罪了老神仙，還不快快磕頭賠罪。”太行雙凶當年也是武林健者，縱橫河朔，自在逍遙。如今為求榮華富貴，又懾於劉賊權勢，英風豪氣盡斂。委委屈屈走到天賜身前，倒身下拜，說道：“晚輩師徒無知，冒瀆老神仙法駕。小徒已蒙老神仙懲處，晚輩也被劉大人斥責。大錯已鑄，悔之無及。伏請老神仙處罰，任殺任剮，絕無怨言。”
天賜心想：“劉賊委過於太行雙凶，中我計也！”笑道：“二位英雄奉命行事，實出無心，何罪之有。令徒資質太差，貧道恐他壞了二位英雄盛名，故而遣他還鄉。事先未能知會，請二位英雄恕貧道擅專之罪。”
太行雙凶面上頓時增光不少，心中至為感激，稱謝不已。又退回到劉進忠身後，肅手而立。天賜見狀問道：“二位英雄何不入座共飲？”太行雙凶神色微變，略略一弓身，說道：“在諸位大人面前，哪有屬下的座位。”天賜心想：“劉賊慢待從屬，他二人已生怨心。挑撥離間，此時正是良機。”向劉進忠道：“貧道久聞太行雙傑英名，如雷貫耳，習武之人無不敬畏三分。劉大人當依之如股肱，親之如手足，奈何以區區官爵相輕？二位英雄無座，貧道也不敢座。”
劉進忠忙道：“進忠知錯了。”命侍從置座位於席末，冷冷看了太行雙凶一眼，說道：“還不快謝過老神仙。”太行雙凶慌忙上前道謝，恭恭敬敬落於末座，屁股只敢稍稍沾點椅邊，低頭不語，料想正在暗中咒罵劉賊無禮。
酒過三巡，劉進忠沒話找話，說道：“進忠蒙聖上信任，授以錦衣衛指揮使之職，權柄頗重。進忠日夜惕懼，兢兢業業，深恐稍有疏漏，辜負聖上重託。可是朝中有許多居心叵測之徒，或出於妒忌，或出於仇怨，百般攻訐，指鹿為馬，無中生有。言進忠擅權欺君，橫行不法，言之鑿鑿，直似真有其事。眾口鑠金，積毀銷骨，久而久之，竟有不少無知之輩聽之信之。就連壽親王殿下也……，唉！老神仙乃壽王殿下私人，恕進忠失言之過。”
天賜佯作驚奇，說道：“大人何出此言？貧道久處鄉野，少聞外事，並不知道朝中尚有這許多糾葛。與壽王殿下結交，不過是借之求進。貧道所忠者，聖上也，並非哪位大臣的私人。”
劉進忠目光陡亮，乾笑道：“失言，失言！”敬過天賜一杯，又道：“進忠問心無愧，並不畏懼群臣的污衊之辭。可是難免會有些謠言傳到聖上耳朵里，引起聖上的猜疑。俗話說：伴君如伴虎。唉！做人難，為官更難。”
天賜正容道：“聖上英明仁德，明察忠奸。大人既然問心無愧，何懼聖上猜疑。俗話說：無風不起浪。貧道以為，大人也許行事不慎，偶有失職之處，被人抓住把柄，以至謠言四起。要要杜絕謠言，當顧惜聲名，謙恭自抑，還政於君，結好於臣。不可妄言聖上之非，指責群臣之過。”
劉進忠心中不以為然，面上卻作出誠惶誠恐之態，說道：“仙長教誨，進忠永銘在心。”
經此一說，大家均感尷尬，興緻大減。沉默良久，劉進忠又堆起滿臉笑容，說道：“有酒無樂，掃人興緻。進忠喚歌姬獻歌一曲，請仙長品評。”他輕擊三掌，眾侍女聞聲知意，撤去錦屏。只見屏后是幾十名濃妝艷姬，或懷抱琵琶，或手撫瑤琴，輕輕彈弄，大堂上響起悠揚的樂聲。十幾名艷姬簇擁着一位絕色麗人裊裊娜娜步入堂上，翩翩起舞。眾艷姬皆輕紗罩身，露出粉紅色的內衣，粉腿藕臂，婀娜體態，撩人遐思。這時樂聲忽然轉為柔靡，纏綿低徊，似曠婦思春，深閨夜語。那麗人和着樂聲婉轉歌曰：“層波瀲灧遠山橫，一笑一傾城。酒容紅嫩，歌喉清麗，百媚座中生。牆頭馬上初相見，不準擬，恁多情。昨夜杯闌，洞房深處，特地快逢迎。”
曲調悅耳，詞意婉轉，經由這絕色麗人唱出，更令人心動神搖。天賜心想：“那劉賊是個粗鄙武夫，柳永艷詞，他未必能懂。這女子歌喉雖佳，只怕是對牛彈琴。”忽聽背後傳來小薔小薇的兩聲冷哼，天賜心想：“這艷舞如此不堪入目，我實在不該帶她們來的。”連忙傳音道：“別忘了咱們來時的約定，當心失態！”
堂上舞姬越舞越放蕩，媚眼頻送，搔首弄姿，伸臂踢腿，露出輕紗下晶瑩的玉體。纖腰豐臀，款款扭動，作出諸般不堪入目之態。那麗人又歌曰：“欲掩香幃論繾綣，先斂雙娥愁夜短。催促少年郎，先去睡，鴛衾圖暖。須臾放了殘針線，脫羅裳，恣情無限。留取帳前燈，看伊人嬌面。”
天賜心想：“人言柳永艷詞以此首為最，可是與這艷舞相比，卻是小巫見大巫了。”再看席上賓客。劉進忠見得慣了，不覺如何。那黃健與劉從孝聽不懂詞曲，只管盯着堂上肉陣，兩眼冒火，一口饞涎，醜態百出。唯獨董良佐趙弘弼兩人尚無異狀。
一曲終了，眾歌姬魚貫退出。劉進忠望向天賜，只見他捻髯微笑不語，神情高深莫測。劉進忠一時摸不清底細，試探道：“老神仙觀感如何？”天賜道：“大人是想聽恭維之辭，還是想聽幾句逆耳的忠言？”劉進忠乾笑道：“敬請老神仙直言，進忠洗耳恭聽。”天賜道：“大人乃朝廷重臣，社稷干城。當此國家多事之秋，正大人為聖上分憂之時也。切不可因聲色之娛消磨心志，招人物議，玷污了大人的清譽。”這幾句話表面上是責備，實則是恭維，劉進忠喜不自勝，頻頻點頭，深以為然。
董良佐趙弘弼相互一打眼色，乘機進言道：“老神仙，劉大人府中蓄養歌姬並非是為聲色之娛，只有貴客光臨時才喚出一舞。我等有幸觀賞，實乃托老神仙之福。劉大人蒙聖上恩寵，授以重權。所謂樹大招風，名高遭忌。宵衣旰食，心繫王事，猶恐稍有疏漏。焉能不顧聲譽，辜負聖上重託，招人非議，授人以柄。”這一番話明着吹捧劉進忠，抬高他的身份，暗中加以規勸，與天賜之言有異曲同工之妙。劉進忠聽后更樂，連聲道：“是極，是極！”天賜對董趙二人刮目相看，心想：“這兩人有幾分才幹，劉賊重用他們並非無因。似黃健劉從孝之流，皆是庸才，不可與這兩人相提並論。”
劉進忠暗暗揣摩天賜的心意，忖道：“這老雜毛是出家人，又上了幾歲年紀，對美色自然不會感興趣。要打動一個修道之人，最好是奇功密技，可惜我這裏沒有。常言道：有錢能使鬼推磨。財帛動人心，他雖是出家人，只怕也不能免俗。”思忖已定，吩咐道：“來人，呈上禮物。”
兩名侍女應聲而出。一人手捧着一隻翡翠玉盒，玉質晶潔，雕工精緻。另一個手捧着一個蜀錦繡囊，上綴七色寶石，光彩奪目。單是玉盒錦囊便價值不菲，其中所藏想必是奇珍異寶。侍女將禮物放在天賜案前，肅手退下。劉進忠笑道：“區區薄禮，不成敬意，望仙長笑納。”天賜看也不看，淡然道：“大人厚賜，不敢推辭，貧道愧領了。清風，明月，收下禮物。”小薔小薇心中不快，無奈有言在先，只得照辦。
劉進忠未能在天賜臉上看到預計中的貪婪之色，心中失望，暗想：“這老雜毛是真的見財不動心，還是故意做作，嫌禮物太輕？也罷！我再送他一樣寶貝，總要他滿意才好。”又吩咐道：“來人，把我的墨玉烏龍牽來。”
天賜心想：“墨玉烏龍？大約是一匹寶馬。名字起得不錯，不知其馬如何，能否比得上我的小黑。”只聽堂下傳來一陣清越的馬嘶，其聲雄壯，似龍吟虎吼。天賜大喜，向堂下望去。只見四個彪形大漢牽來了一匹通體如炭的駿馬，體長膘肥，鬃毛戟豎，似欲掙脫韁繩，騰雲而去，真不愧墨玉烏龍之名。
眾賓客雖然不是伯樂，也知此馬不凡，紛紛挑起大指，讚不絕口。天賜卻怔怔地盯着這匹龍駒，對眾人的稱頌之辭恍如未聞。原來這匹馬竟是失散多年的老夥伴小黑，不知如何落在劉進忠手裏。天賜喜極如狂，疾步下堂，摟住馬頸，輕輕撫摸馬兒的鬃毛，輕聲呼喚小黑不止。小黑頗識人性，似乎也認出眼前之人即是故主，馬首在天賜懷中挨挨蹭蹭，着實親熱。
劉進忠暗自稱奇，走到堂下，說道：“進忠初得此馬之時，曾請人相過，據稱此馬乃舉世難覓的千里駒。只是野性難馴，動輒傷人，雖調教多日，仍難騎乘。不想竟與仙長一見投緣，溫良馴服，似是多年老友。此乃天意令進忠將此馬贈與仙長。”
天賜陡然驚覺失態，忙乾笑兩聲，加以掩飾。說道：“貧道自幼愛馬成痴，多年苦修，仍然看不破，讓大人見笑了。君子不奪人所好。此馬既然是舉世難覓的千里駒，大人一定視如珙璧，貧道焉敢相奪。”
劉進忠心想：“能打動你這老雜毛，連城之寶老子也捨得，區區一匹馬能值幾何？”說道：“此馬在進忠之手，無異明珠暗投，屈煞良材。進忠誠意相贈，望仙長切勿推辭。”天賜順水推舟，笑道：“大人盛情，貧道再要推拒，未免有些矯情了。常言道：無功受祿，寢食不安。既蒙厚賜，來日必有所報。”劉進忠大喜，乾笑道：“哪裏，哪裏，進忠贈馬純出敬賢之心，焉敢望報。”
天賜收下禮物，劉進忠便將他當成自家人。回堂落座，賓主盡歡，氣氛融洽。閑話未久，劉進忠言歸正傳，說道：“進忠的心事，方才已經向仙長提及。蒙仙長教誨，使進忠如撥雲見日，茅塞頓開。可是滿朝公卿並不都如仙長一般開明，居心叵測者大有人在。賢明如周公者尚懼流言之譏，進忠才德遜於先賢多矣，安得不懼？所慮者非自家聲名前程，而是無人能通款曲，令聖上憂心，讓進忠如何心安？”
天賜暗道：“一派胡言！”笑道：“大人過慮了。貧道不才，願效綿薄。來日進宮，一定在聖上面前代大人解說，以釋聖上之疑。”
劉進忠暗喜，自以為得計。口中稱謝，心中卻想：“剛才還一本正經說什麼無風不起浪，現在卻滿口應承，願效綿薄。老子還當你這老雜毛是個難纏的腳色，不想一匹馬就能買通，讓老子白白擔了多日的心事。”
堂上眾賓客正在暢飲，忽聽堂下侍者叫道：“余公公駕到！”只見大太監余廣板這面孔，挺着大肚皮直闖上堂。目光在眾賓客臉上冷冷掃過，尖着嗓子道：“嚇！劉大人好興緻，咱家來的不是時候，打擾諸位了。”
這余廣平日笑臉迎人，今日的神情卻有些不對。劉進忠等人心懷鬼胎，神色大變。劉進忠堆起笑臉迎上前去，說道：“公公大駕光臨，不知有何貴幹？”余廣架子端得十足，說道：“咱家奉萬歲爺之命，特來請老神仙入宮。”目光轉向天賜，又換上一付笑臉，說道：“到老神仙府上空跑了一趟，才知道您老在此作客。請速與咱家入宮，莫讓萬歲爺久候。”
劉進忠心中嘀咕，卻不好動問，忐忑不安地送余廣與天賜離去。頻頻向天賜遞眼色，希望天賜能夠小心應付，在聖上面前多多美言。至於天賜能否領悟，他就不得而知了。余廣走後，劉進忠又命手下前往宮中活動，打探消息，以防不測。
余廣引天賜入西華門直奔內宮，小薔小薇捧着劉進忠的兩樣禮物跟隨在後。初次入宮，只覺處處新奇，東張西望，指指點點，只是不敢出聲，憋得難受。
皇帝正在乾清宮后的暖閣中相候，坐卧不寧。見天賜進來，皇帝的笑容有些不自然，說道：“夤夜相詔，打擾老神仙清修，朕甚不安。”天賜弓身道：“蒙陛下垂顧，實貧道之幸也，求之不得。”
小薔小薇偷偷抬頭一觀，見到皇帝的容貌，幾乎失聲驚叫，四目直視，久久不能移去。皇帝偶一回顧，見她二人明眸雪膚，神態可喜，雖然直視聖躬有些無禮，皇帝卻不以為忤，反覺好笑，問道：“這二位仙童是老神仙的弟子嗎？有其師必有其徒，好俊秀的人品。”
天賜暗叫不妙，來時匆忙，忘了慮及皇帝與自己容貌相象之事，落在她二人眼裏，只怕要費一番唇舌了。說道：“他們是貧道身邊烹茶掃地，持爐添香的童子，少年心性，玩劣不堪，除武功尚可之外，余者一無是處。”皇帝失笑道：“年少貪玩，天性如此，並非過錯，老神仙不必苛責。”喚出一名小宮女，吩咐道：“春來，你帶這兩個”
那名喚春來的小宮女年紀不過十四五歲，小薔小薇被認做弟弟，暗暗不服。不過，能得一同齡玩伴，乘機逃出這個氣氛壓抑的暖閣，到外面散散心，也算是意外之喜。二女將禮物交給天賜，樂滋滋隨春來出門去了。至於說遊戲之中，二女放出手段，騙得春來叫她們哥哥，挽回方才的損失，也是意料中的事。
小薔小薇去后，皇帝又命余廣等內監退出。他對那兩樣禮物十分留意，卻不直說，繞着彎子問道：“老神仙屢次進諫，言劉進忠之非，勸朕儘早除之。今日為何又去劉府作客，與他攀交？”
天賜道：“要除劉賊，須先去其羽翼，而後下手。貧道前往劉府，正為安撫其心。這廝橫行不法，肆無忌憚，卻也畏懼陛下猜疑，妄圖收買貧道為其開罪。貧道已佯作應允，將禮物收下，陛下請看。”將錦囊玉盒呈送皇帝。
皇帝先打開玉盒，只見盒中整整齊齊排着十疊銀票，每張一千兩，每疊一百張，足足一百萬兩銀子！天賜雖然猜到盒中之物一定價值不菲，卻料不到居然如此之多。再傾出囊中之物，卻是百餘顆明珠，都有拇指大小，渾圓晶潤。內有一母珠，大如雞卵，寶光四射，燈燭為之黯然失色。百餘顆小珠聚集於四周，撥之不去。此等奇珍異寶，只怕又不止一百萬兩銀子了。
兩人相顧愕然。皇帝雙目怒火隱現，狠狠一拍桌案，喝道：“這奸賊好大的手筆，一出手就是上百萬兩銀子，竟比朕還要富有。他獨攬朝中大權，盡斂天下之財，究竟是何居心？”
天賜道：“一百萬兩銀子不過是九牛一毛，劉賊家中所積何止千萬。他富可敵國，猶不知足，卻不知榨乾了多少升斗小民的血汗，剋扣了多少將士的糧餉，又不知有多少朝廷歲入被他中飽私囊。此等奸賊不除，國無寧日。陛下應早做決斷，免生後患。”
皇帝越想越氣，說道：“老神仙所言極是，朕不除他，日後恐為他所害。如何行事，望仙長賜教。”天賜道：“除奸大計貧道早已告知陛下，所謂先安撫其心，剪除其羽翼，緩而圖之也。陛下應速下詔書，調京軍赴邊屯住，將武騰龍驤四衛遣出京師，以去心腹之患，而後再謀其他。”
皇帝道：“如果這廝起了疑心，又當如何？”天賜道：“陛下只管下詔，貧道自有辦法讓劉賊不生疑心。再者，陛下應詔令忠誠可信的高手勇士入宮宿衛，以防不測。壽親王府中有兩位客卿，人稱燕山雙雄，論武功在京師首屈一指，為人豪俠忠義，可以信賴，陛下應詔之入宮。為釋劉賊疑心，不妨同時將錦衣衛的兩大高手太行雙凶也招入宮中。”
皇帝道：“這四人的名號朕也聽人說過。燕山雙雄尚可，太行雙凶乃劉賊的左膀右臂，聽名號即非善類，引狼入室，斷不可為。”天賜道：“太行雙凶雖非善類，其武功之高，卻能派上大用。他二人醉心名利，投到劉賊門下，可劉賊待他二人甚是傲慢無禮。貧道今日於酒席上暗察其言行，知其與劉賊並不相得。陛下貴為人主，富有四海，所能賜予這二人者勝過劉賊百倍。只要投其所好，厚結其心，必能去劉賊膀臂，收歸己用。此乃上上之策。”
皇帝大喜，說道：“非老神仙之言，朕幾自誤矣！”天賜道：“劉賊多半已派人入宮打探消息，貧道尚須敷衍一番，以釋其疑。望陛下得策輒行，莫再猶豫不決。”皇帝道：“老神仙可速去，朕已知曉。事關重大，不容耽擱，請在宮外靜候佳音，明日即有消息。”
天賜心中大慰，弓身退出殿外，招呼小薔小薇出宮去了。皇帝盯着案上的銀票明珠出神，心想：“此等重金奇寶，老神仙居然忘卻了。可見他視錢財如糞土，真乃天賜良師益友與朕也。天賜，天賜，唉！我總覺得老神仙的眼神與我那同胞兄弟李天賜有幾分相象。這也許是我誤殺兄弟，有愧於心，負罪之情在作祟。”
就在皇帝胡思亂想之時，天賜已經出了宮門。剛到街口，就見牆角陰暗處狸貓似竄出一個人，點頭哈腰，一臉的諂笑，正是冷逢春。他掃視四下無人，悄聲道：“老神仙，劉大人有請。”天賜正要去見劉進忠，卻故作矜持，說道：“劉大人又有何事？天色已晚，明日再去拜望不遲。”
冷逢春急道：“事關重大，耽擱不得，請老神仙務必賞光。”見天賜無動於衷，又轉為哀求：“劉大人馭下一向嚴厲，交待下的事卑職如果辦不成，前程難保不說，只怕還有性命之憂。求仙長慈悲為懷，賞在下一個面子。”說話之時，他的身子幾乎弓到地上，極盡謙卑之能事，後腦朝向天賜，伸手可及。天賜忽然生出一個十分強烈的**頭，一掌拍下，打爛這廝的腦殼。手掌抬去，卻又緩緩放下，輕輕撫摸冷逢春的後頸，陰”
冷逢春只覺得脖子上冷森森的，禁不住打了一個寒戰。賠笑道：“您老說的是，卑職今年才三十幾歲，還想安安生生再活幾十年。”天賜呵呵笑道：“快帶我去見你們劉大人。陽壽長短，命中自有定數，汝乃凡夫俗子，豈可妄論天機。善有善因，孽有孽緣，福分厚薄，各自不同。你能再活多少年，實在難說得很。”冷逢春忙不迭連聲稱是，心中卻升起一絲不祥的預感，通體生寒，懍懍自危。天賜話中玄機，他若有所悟，又似不解。
兩人來到劉府，劉進忠遠遠迎出街口。見到天賜，他強擠出一付笑容，問道：“老神仙此行順利否？”天賜笑道：“上上大吉，所託之事，已有眉目，大人盡可放心。”劉進忠所慮卻不在此，又問道：“禮物之事，不知陛下可曾問起？”天賜笑道：“貧道年老體弱，跑了大半天的路，渾身筋骨酸痛，口乾舌燥。大人卻好不吝嗇，連杯茶水也不肯招待，就急着問東問西，哈哈！”
劉進忠心知此地耳目眾多，故而他不肯明言。又見他春風滿面，料想沒有什麼差錯，稍稍放心。乾笑道：“失禮，失禮！”將天賜請進府中，至內堂落座，屏退侍從。太行雙凶等人也要退出，卻被天賜叫住。
劉進忠又問起禮物之事，天賜這次不再隱瞞，說道：“禮物已經落在余廣眼裏，自然瞞不過聖上。貧道將禮物獻出，卻對聖上說，此乃大人多年宦囊所積。如今國家多事，烽煙四起，連年用武，府庫空虛。大人憂心忡忡，故盡斂家財獻上。為恐群臣得知，誤解大人的本意，特託付貧道秘密攜帶入宮。聖上聽后非常高興，誇獎大人公忠體國，為善不欲人知，對大人的猜疑也消去不少。”
劉進忠大喜，心想：“這老雜毛真他媽的有兩下子。三言兩語，行賄之事居然變成了一樁義舉，妙極妙極！花一百萬兩銀子收買皇帝，值得值得！”說道：“多謝老神仙帶進忠開脫，所獻財物應屬您老所有，損失進忠即刻補上。”
天賜笑道：“貧道乃出家之人，錢財要來何用，大人休再提起。這次入宮，貧道還探聽到了兩件大事，都與大人有關。”劉進忠暗自吃驚，連忙問道：“請教老神仙，是何等大事，與進忠有何關聯？”天賜道：“第一件事是聖上有意令京軍赴邊拓荒，以充軍食，具體選派哪一路官軍尚未決定。明日朝會聖上也許會提出此議。如果選派的是武騰龍驤四衛，大人一定要極力贊成。如果選派的是其他衛所，大人也要主動求請。四衛軍是京軍精銳，當為表率。釋聖上之疑，這正是時機。”
劉進忠不疑有它，連連點頭，深以為然。董良佐趙弘弼二人則十分欣喜。在京里勛臣貴戚多如牛毛，指揮使之職與之相比小而又小，處處都要看人眼色。他二人都頗具野心，很想有一番作為。一旦能夠出京屯駐，就是威赫一方的重臣，大展鴻圖，得其所哉。
天賜又道：“第二件事是聖上欲詔壽王府客卿段雲鵬程萬里兩人入宮護駕。起因是有人向聖上進言，說反賊之中有許多善於飛檐走壁的高手，恐入宮為害，危及聖躬。聖上信以為真，寢食不安，故有此議。”
劉進忠驚道：“這一定是壽親王的計謀。他與進忠素來不睦，此番引介心腹入宮，在聖上身邊行走，對進忠大為不利。”天賜笑道：“大人不必擔憂，貧道也知此事對大人不利，所以將施常二位英雄也推薦給聖上，聖上已經應允。二位英雄武功不在燕山雙雄之下，當能與之抗衡。”
劉進忠大喜，又是感激，又是佩服。感激的是老道士相助之誠，佩服的是他手段之妙。當下連聲道謝，發自肺腑，絕非客套。那太行雙凶也暗自歡喜，能入宮護衛皇帝，比跟着劉進忠不知風光幾千幾百倍，對天賜也是一般的感激佩服。
天賜察言觀色，知所謀已遂，心中暗喜。離開劉府之時，劉進忠親手持燈籠遠送出門，感激之辭不知說了多少。天賜坦然受之，暗自好笑。
劉進忠等人走後，小薔小薇終於忍不住了。四顧無人，悄聲問道：“大哥，你說奇怪不奇怪，皇帝的相貌居然與大哥生得一模一樣，乍一看真讓我們大吃一驚。”天賜笑道：“吃驚也就罷了，你們兩個死盯着皇帝不放，無禮之極，真讓大哥替你們捏把汗。”
小薔小薇想其自家當時的呆相，不禁羞紅上臉。小薔道：“外面傳說皇帝如何如何昏庸，如何如何殘暴。我看他待人和氣，蠻好的嗎！”小薇笑道：“你這叫**屋及烏，看他長得象大哥，短處也變成了長處。”又向天賜道：“大哥，你說他為什麼與你生得一模一樣？”
姑娘家話多，嘴巴不牢，天大的秘密也保守不住，天賜自然不願將實情告知。但二女都很精明，支支吾吾肯定騙不過。他索性施展欲擒故縱之計，笑道：“這有什麼好大驚小怪的，大哥與皇帝本來就是親兄弟，自然十分相象。”二女當然不信，小薔道：“騙人！人家跟你說正經的，你卻只會開玩笑。”小薇瞪眼道：“你是皇帝的同胞兄弟，咱們還是皇帝的姐姐呢，荒唐！”天賜笑道：“那我就不明白了，既然不是同胞兄弟，為什麼生得如此相象。”
二女當然不解其中緣故。小薇卻假作明白，煞有介事道：“不懂就要向我請教。告訴你們，這世上的人有幾千萬，上萬萬，只怕還不止。這世上的容貌卻只有幾千種，幾百種，只怕還不到。所以就會有成千上萬的人生一樣的相貌，只是這些相貌相同的人很少碰在一起，我們覺得很稀罕罷了。其實一點也不奇怪。”天賜連聲稱讚高明，大放寬心，暗道：“虧你們想得出如此妥貼的理由，省得我再費唇舌。”
回到住處，夜色已深。扣了半天門，裏邊才傳出於老頭顫巍巍的聲音：“是誰呀？打攪老夫的好夢。”門開了，於老頭揉着惺忪睡眼，看清是主人回來了，忙賠笑道：“原來是您老，老奴該死。剛才劉府派人送來馬匹禮物，老奴已經替您收下了。”
天賜自不會與這老糊塗計較，說道：“辛苦你了，馬匹在何處？”於老頭道：“禮物在您房中，馬匹在馬廄里，老奴已經差人飲飽喂足。嘿！這馬真是匹好馬，劉大人忍痛割愛，自是對您老十分巴結。不過，老奴勸您以後少跟他來往。不是老奴倚老賣老，在京城裏整整住了六十年，經的多見的廣。象他這等飛揚跋扈，紅極一時的權臣，最終都沒有好下場，還是不要招惹為妙。”
於老頭之言雖嫌聒噪，卻也有幾分道理。天賜暗暗點頭，說道：“你去休息吧，此事貧道自有分寸。”於老頭唉聲嘆氣，蹣跚着回房接續他的好夢去了。
進到內院，只見正堂透出昏黃的燈光，窗欞上映着一個人影。天賜深感詫異，重重咳了一聲，推門入室。室內那人正坐於燈前，把玩案上的兩隻錦盒。穿一身夜行衣，便捷利落，卻是韋應麟。見主人歸來，他含笑起身，說道：“恕小子冒昧，不速而至，打擾仙長了。”
這韋應麟來的好不突兀，看他的裝束就知是偷偷潛進來的。天賜笑道：“韋公子效此宵小行徑，逾牆入室，莫非欲做梁上君子，盜竊貧道財物乎？”韋應麟將兩隻錦盒向天賜面前一推，笑道：“仙長財物在此，分文不少。小子偷入尊府，只為防劉賊知覺，別無它意。”天賜撫掌笑道：“貧道已知公子來意，只在這兩隻錦盒。藏匿行跡，欲蓋彌彰，反而啟人疑竇。下次萬萬不可如此，明來明去，何必顧忌。劉賊處貧道自有說辭。”
打開錦盒，只見一盒中是銀票，整整一百萬兩，另一盒則是玉器珍玩，寶光流動，滿室生輝。韋應麟雖出身王侯之家，如此奇寶重資也難得一見，嘖嘖稱讚道：“好重的禮物，我猜一定是劉賊所贈。”
天賜反問道：“公子是懷疑貧道已經投靠劉賊？”韋應麟正容道：“如果懷疑，我今晚就不會來。實不相瞞，壽王千歲聽說仙長今日去劉府作客，深感不安，只當仙長貪戀財貨，變節投靠。小子卻相信仙長絕非見利忘義之徒，特來求證。”天賜道：“知我者，韋公子也。貧道收劉賊禮物，虛與委蛇，別有所圖。請公子務必轉告壽王千歲，且拭目待之，不出旬日即有佳音。劉賊羽翼盡除之日，即其伏法之時。”
韋應麟大喜，說道：“得仙長襄助，大事必成。不過，如此遷延日月，恐節外生枝。小子冒昧，已向壽親王千歲獻上一條計策，定能一舉擊垮劉賊。可行與否，請仙長裁奪。”天賜道：“願聞其詳。”韋應麟道：“小子有一知交名叫陸鵬，現任錦衣衛百戶。其人忠勇尚義，熱血豪俠，又深悉錦衣衛內幕，必能助我等一臂之力。可以請他收集證據，向聖上出首，使劉賊無可遁形。再由仙長從中協助，劉賊必死無疑。”
天賜驚道：“不可，萬萬不可！公子可曾將此事告知陸鵬？”韋應麟奇道：“未得仙長允諾，尚未將此事告知。難道陸鵬有什麼不妥嗎？”天賜如釋重負，說道：“據我所知，那陸鵬是江南武林盟安插在錦衣衛中的密探，虛有其表，其心難測，斷不可信。”韋應麟大驚，說道：“知人知面不知心。小子有目如盲，若非仙長告知實情，幾乎壞了大事。”
天賜道：“公子提起這陸鵬，貧道倒想出了一條妙計。各處反賊派在錦衣衛中的密探只怕不止陸鵬一人。除他之外，還有一個百戶曹謙，與湖廣教匪似有勾結。公子可速將此事稟明令尊，緝拿這二人，嚴加刑訊，搜查其住所，必能獲得其通匪的明證。劉賊即使不被問個共謀之罪，也難逃馭下不嚴之過。那時貧道就有文章可做了。”
韋應麟大喜，說道：“真乃妙計也！事不宜遲，小子這就去安排。”天賜道：“陸鵬曹謙武功都不弱，為防其逃脫，可請二位令師出手。行事宜機密迅速，不可讓劉賊得知，殺人滅口。”
送走韋應麟，已經是後半夜了。小薔小薇倦極，自回後堂休息。天賜卻非常興奮，毫無睡意。想起久別重逢的老夥伴小黑，便去後院馬廄尋他親熱。
事情之順利出人意料，天賜進京不過數月，心愿一一達成。在宮中站穩了腳跟，贏得了皇帝的信任，又與劉賊套上了交情。眼見一條條毒計使下去，劉賊死期不遠。曹謙陸鵬是殺父毀家的幫凶，做先行官早死幾日，而後是劉賊許賊。再其後便是助皇帝整肅朝綱，任用賢能，蕩寇平亂，重整天下。這些心愿全部了結，便可以無牽無掛遨遊天下，尋覓妻子蘭若，重建家園，隱居不出，享受山野林泉之樂。這一幕幕美好的前景已經不再是幻想，如在目前，伸手可及，讓他怎能不為之興奮。
第二天是朝會之期，整整一上午皇帝都在與群臣議事。天賜雖得寵幸，卻沒有資格參與朝會。閉門家中，不知皇帝能否依昨日之議，難免如坐針氈，憂心如焚。
剛一散朝，皇帝便迫不及待傳天賜入宮，相見於隆道閣。他今日心情極佳，笑逐顏開，春風滿面，喜滋滋道：“朕今日方知為君之樂。往昔諸事皆由許大人作主，他提建議，群臣隨聲附合，朕只能點頭贊成，簡直是個傀儡。今日朝會，朕依仙長之議，提出京軍赴邊屯駐之事，群臣有提出異議者，朕皆斥退之，竟無一人敢再多言。許大人不發一言，劉進忠主動求請，稱頌朕之英明。可見為人主者當加威於臣子，不可使君權旁落於人。”
天賜心想：“見識仍嫌淺薄，卻已大有進步。乘你心情正佳，不妨進一忠言。”說道：“為君之樂，非止於此。為君之至樂，在於布仁德於四方，加聲威於海內，則群臣惕懼，萬民誠服。此時握天下如在掌中，使臣民如同指臂。今日朝堂之上，群臣所服者非陛下之威，乃策略之善也。如陛下能明察忠奸，用人無誤，朝政無失，則群臣自然心悅誠服，何須斥之責之。”
皇帝滿腔高興化為烏有，但想想此言甚是有理，面孔不禁為之一紅。說道：“如仙長所言，則可比於古之明君，朕如何能及。”天賜道：“若不為，焉知不能為。陛下才智未必遜於古之明君，所差者不過決心毅力耳。昔齊威王荒淫逸樂，不理國事。得淳于髡之言，不飛則已，一飛衝天，不鳴則已，一鳴驚人。願貧道能比淳于髡，而陛下能如齊威王也。”
皇帝得天賜恭維，頗有些沾沾自喜。自己有多大本領他也並非全然無知，比於古之明君相差太遠，效法齊威王或者還有希望。他道：“願領仙長教誨。”他以帝王之尊，能這般虛心求教，誠為可貴。天賜暗暗讚許，說道：“齊威王所以能強齊垂數十年者，勤國政，明賞罰，去奸佞，用賢臣也，陛下亦可效之。方今天下大亂，究其濫觴，乃民心之失，民心之失緣於朝政之失，朝政之失緣於用人之失。望陛下善用賢能，勤理政事，以收民望，則亂可制國可寧也。”
皇帝頻頻點頭，問道：“今海內不振，匪類猖獗，割據州縣，寇掠四方，官軍屢敗，朝野震動。請仙長教朕破敵制亂之策。”
天賜道：“貧道觀各路賊首，皆亂世之雄，非治國之主也，雖囂張於一時，實不難平之。河南地近京畿，匪患最烈，應先取之。匪首龍在天其人寡才無德，目光短淺，收群盜為用，民心早失。中原一帶，無險可據，連年兵戈，民窮財盡。而龍在天棄險固之關中，富庶之山東不取，留戀於中原，實自困於死地。陛下若遣一能臣據潼關以固關中，再選一二驍將率精兵巡於大河之北。待明年春荒，賊眾食盡，渡河覓糧時相機邀擊之，迫其南向與江南各路反賊相爭，可獲漁人之利。再乘其兩敗俱傷，必能一鼓而破之。中原即定，則天下可定也。”
皇帝大喜，說道：“仙長真高見也！只可惜朝中乏人，並無能臣驍將當此重任。”天賜笑道：“普天下的才俊之士多如恆河之沙，只是陛下未能用之也。陛下以貧道為高人，而江湖奇士朝中賢臣勝過貧道者大有人在。此輩素懷忠義，只因朝中權奸當道，無由以進耳。陛下應仿效前人千金市骨之事，重用朝中賢臣以收人望，則天下賢才必爭相歸附，何慮無人可用。”
皇帝道：“朝中有何賢才，朕為何不知？”天賜道：“陛下非不知其名，乃不知其賢耳。貧道進京路經兗州之時，曾見一驛卒形貌非俗，身懷奇技。尋人一問，才知是原錦衣衛指揮左使楊宗翰，為劉進忠所不容，淪為驛卒。此人雖蒙奇冤，未存怨心，兢兢業業，不虧職守，真忠臣也。陛下何不用之。”
皇帝道：“朕記起來了。這楊宗翰曾上表彈劾劉進忠勾結教匪，圖謀不軌，種種不法之事。現在想來，其言甚有見地。朕即招其回京，任為大將，征討反賊，可乎？”
天賜道：“楊宗翰其人鐵面無私，用之察奸斷獄則可，用之為大將恐不相宜。大將之材另有其人，民間有南熊北虎之說。南熊者，九江府總兵嚴夢熊也。其部眾不過三千，卻屢破十倍乃至數十倍之敵，威震敵膽。北虎者，兗州府副將王致遠也。今春河南盜賊竄入兗州，兗州總兵畏敵如虎，不敢出戰。王副將獨率輕騎，大破賊軍，橫掃百餘里，使盜賊不敢再入兗州。此二人堪為朝廷柱石，陛下何不用之。”
所謂南熊北虎之說，不過是天賜杜撰出來的。皇帝卻信以為真，大喜道：“不想朝中竟有如此良將，朕幾乎失之交臂。當立即提升為總兵，不！提升為巡撫總督。”天賜道：“陛下欲重用此二人，不必加以高官，只任命為總兵，撥與精兵三五萬，授予全權。使軍中無糧餉之缺，朝中無掣肘之虞，則足抵數十萬人之用。待其立下大功，在加官進爵不遲。”
就在這時，大太監余廣疾步上殿，弓身稟道：“萬歲爺，有段雲鵬程萬里施明軒常蔭亭四人奉詔入宮，現於西華門外候旨。”皇帝道：“你去傳他四人進來，朕要親眼見見四位高人。”余廣弓身退出殿外。
天賜道：“這四人也是良材，可以派上大用，陛下不可因其無官無爵而相輕。”皇帝微微點頭。
不多時，余廣引四人來到階前，伏地叩首，行入覲之禮。皇帝記起天賜的囑咐，堆起笑容，說道：“四位愛卿平身，入內說話。”四人起身上殿。皇帝見他們相貌奇特，暗暗稱讚。說道：“有勞四位愛卿，朕甚不安。”
段雲鵬道：“臣等蒙陛下賞識，以卑微之身隨侍聖駕，實為無上榮寵，自當竭死效命，以報皇恩於萬一，何敢再言辛勞。”太行雙凶聽他說的如此漂亮，頗為妒忌。也不甘落於人后，說道：“臣等願效犬馬之勞，萬死不辭。”
皇帝極為高興，笑道：“有四位愛卿護駕，朕高枕無憂了。卿等皆為布衣之身，行走御前，多有不便。朕即加封卿等為虎賁將軍，食三品俸祿。以後朕與卿等時常相見，君臣之禮皆可免之。”四人受寵若驚，伏地叩首謝恩。同是行禮，太行雙凶與燕山雙雄卻有所不同。燕山雙雄只是出於禮數，並非十分看重三品虎賁將軍之職。太行雙凶卻是由衷感激。他二人投效劉賊多年，沒能撈到一官半職，名為客卿，實為家奴，鬱郁不得志。如今才入宮禁，便得顯官，當真做夢也想不到。
皇帝注目太行雙凶，似乎頗感興味，問道：“施愛卿，常愛卿，朕觀你二人儀錶堂堂，必為草野奇士，卻為何被冠以雙凶之名？”太行雙凶驚得汗流浹背，羞得老臉通紅。剛剛站起，又跪倒在地，說道：“微臣該死，幼年時誤交匪人，淪入邪途，多行不義，殺人如麻。武林同道不齒我等為人，畏懼我等兇殘，背地裏便以太行雙兇相稱。現在思之，悔恨無及。請陛下降罪，我等絕無怨言。”
皇帝沉下面孔，說道：“本朝律例，殺人者死。你二人不知自愛，辜負了一身絕技，真令朕痛心。不過，朕不欲以微瑕而棄美玉，**你二人已生悔過之心，舊事不必再提。雙凶之名不雅，可改為太行雙傑。自今而後，當惜身自重，盡心竭力，報效朝廷，莫負雙傑之號，莫負朕之厚望。”
太行雙凶聽皇帝說殺人者死，只驚得兩眼發黑，渾身打戰。再聽皇帝不**舊惡，兩人倍感慶幸。最後皇帝賜號太行雙傑，兩人又喜得眉開眼笑，感激涕零。大凡武林中人，最惜聲名。他二人自稱自贊，自號太行雙傑已有多年，江湖上卻無一個首肯。今得皇帝金口玉言，太行雙傑之號自此傳遍天下。他二人心中之樂，更勝得三品之官。
天賜見皇帝恩威並施，片言隻語便將太行雙凶收服，暗中稱讚不已。四人去后，皇帝向天賜微微一笑，似乎是說：“朕的手段如何？”天賜亦報之以一笑。這一對親兄弟內會於心，各自都湧起了一屢熱意。兄弟之情，發自天性，無形中將他們之間的距離拉近了。