窮途末路
“……再說，古代有個武周帝，她……”
“哪個古代？朕怎麼從沒聽過武姓王朝？”
“哦，虛構，純屬虛構。”沉璧反應快：“這個不是重點，臣女要講的是這個皇帝手下的水利治理，她設立了專職機構和專職官員管理國家水利事業，為大規模的興修水利，她還下令召集具有勞動能力的乞丐，鼓勵他們用勞力換取食物，表現好的還可以當上小工頭。她的作法很好的激勵了老百姓的積極性，一到農閑季節，大家就很踴躍的報名，等到農忙，往年建成的水利工程又讓大家享受到了實惠，兩者正好相得益彰。”
“你的腦袋裏哪裝得下這麼多故事？”元帝感嘆之餘，禁不住好奇。
“編故事很容易，難的是真正去做。臣女常想，譬如水利漕運之類關係大局的事情，需得集權才能令行暢通一呼百應，當地官員應掌控全局，否則……皇上應該還記得兩年多前，程段兩家為漕運而起的糾紛導致太子墜崖，這樣的悲劇，其實完全可以避免的。”
“言之有理。我朝為商不為官，有利可圖便爭作一團，出了紕漏就互相推諉，原是朕的疏忽。”元帝沉吟半晌，轉頭對周德吩咐道：“程愛卿正好快要動身去均州了吧？不如讓他稍緩一陣，朕也好挑選一名欽差大臣與之同行，水庫的事，也有待商榷。”
“是，奴才這就去傳口諭。”
沉璧抿了抿唇，沒吱聲。
“怎麼，說書說累了？”元帝注意到沉璧一反常態的安靜，忍不住打趣。
“不，”沉璧搖搖頭，小聲說：“臣女只是擔心……這樣算不算干涉朝政？”
元帝聞言爽朗大笑：“如此也叫干涉朝政的話，那朕得好好鼓勵一下後宮的女眷們向你學習，多給朕出些好點子。”
“臣女不敢，不過是成天無所事事的突奇想……”
“我知道你在想什麼。”元帝慢條斯理的截斷她的話：“難得你是個深明大義品行端正的女子，懷瑜果然好眼光。日後你跟了他，也應當像現在這樣，多從旁勸誡，耐心教他做個好皇帝。”
“多謝皇上成全。”
沉璧大喜過望，忙跪下謝恩。她總算得到了元帝的應允，下一步，只要她能在姚若蘭之前，順利嫁給懷瑜，與他有了昭告天下的夫妻之實，事情似乎就容易得多。
沉璧未加掩飾的快樂感染了元帝，他的面部線條不覺也柔和起來：“那就再給朕說一段故事如何？”
“行啊，”沉璧答得爽快：“只要皇上管飯。”
“那又何難，來人，傳晚膳。”
看着那張佈滿滄桑的臉上呈現出近乎孩子氣的表情，沉璧的眼眶一陣濕潤，誰會知道，她並沒有把他當作高高在上的天子，而是一位不知團圓為何物的可憐父親，一個被鎖在深宮中的寂寞老人。他與她有着天然的血緣的親近，她卻無法為他做得更多，甚至也在利用着他。偶爾微不足道的溫暖都可以讓他如此振奮，她是應該內疚的。但願以後，還能有機會補償。
一頓飯吃得和樂融融，沉璧絲毫沒嗅出危險走近的腳步，更沒想到，深宮大院中短暫的平靜，往往只是暴風雨的前兆。
長樂宮的歡聲笑語傳得很遠，幾重院牆外的翠竹林深處，隱隱可見白衣一角。
懷瑜停下腳步，轉身望着腦門冒汗的小猴子：“什麼事非得到這裏來說？”
“老爺吩咐說不能讓別人看見，小的為求萬無一失，只好……”小猴子說著，從懷裏掏出一枚錢幣大小的紙包交給懷瑜。
紙包彷彿燙手，懷瑜猶猶豫豫的掂在指尖，半晌沒動靜。
小猴子緊張的四下看看，哭喪着臉：“我的爺，您這不是嚇小的么？趕緊收起來啊！”
“他還有什麼交代？”
“老爺說，宜早不宜晚。小的琢磨不出啥意思，也不敢多問，就先回來了。”
“我讓你去見的線人呢？他可有東西給你？”
“有。”小猴子從身上摸出兩封塗著火漆的密件，小心翼翼的呈上。
懷瑜迫不及待的打開，只見第一張紙上寫着“鎮江知府”四個字，第二張紙上寫着“楊氏，秦淮歌妓，卒於永寧兩年，生前誕有一子，死後下落不明。”
舌根泛苦，他努力咽下口水，卻愈覺得透不過氣，索性“呵呵”笑出聲來。
小猴子驚得不知如何是好，主子的面孔扭曲得厲害，再加上詭異的笑，莫不是中邪了？
“爺……”
懷瑜揮了揮手，小猴子只好閉嘴，一步三回頭的走了。
寂靜的竹林只剩了他一個人，幾片竹葉落在白衣上，隨後輕輕滑落，他抬腳將它們踩進鬆軟的泥土，支離破碎的殘缺讓他有種肆意的快感。
鎮江知府，不就是韓青墨的父親嗎？元帝與姚家不對付，已成為朝堂上心照不宣的秘密，若蘭每次哭哭啼啼的找來，都讓他不堪其擾。實際上，他一日沒娶姚若蘭，姚家便一日沒把他當自己人，有所削弱，也未嘗不可。但有人在背後算計，而且手段高明得不着痕迹，還是讓他很不安，結果，沒等他查個水落石出，對方的矛頭又轉向了程家。如果牽涉到韓青墨，那就意味着沉璧才是主導。其實早該想到，這世上，再沒有人比他更了解沉璧的習慣，處變不驚，步步為營，談笑間攻城掠池。她想對付的也許不是他，但是，覆巢之下，焉有完卵？他想起祖父曾經說過的話：
——我把程家交給你了，也不奢求什麼，請你務必要讓每個人得以善終。
一晃十年過去了，直到現在，他才真正弄懂了話里的意思。
他原來只是一座橋，一座造價低廉、過完河便可以拆除的橋。
夕陽染紅了半邊竹林，身姿修長的男子緩步而出，飛舞的絲遮去了光線，皎如白蓮的臉龐影影綽綽，看不分明。唯有一雙漆黑的眸子泛着森冷幽暗的光澤，散出凜冽的死亡氣息。
七夕將至，元帝壽辰。
長樂宮居住了南淮數代帝王，是皇上用來休憩和娛樂的場所，常年笙樂不斷，此刻更是一派歌舞昇平。
群臣在太子的帶領下給元帝祝壽。沉璧很少見到懷瑜穿色彩濃烈的衣服，今晚卻是個例外，他換了一件朱紅蘇綉錦袍，銀冠束，齊眉勒着雙龍戲珠抹額，襯得面似芙蓉，丰神俊朗，她不由多看了幾眼。
似乎有所感應，懷瑜抬起頭，對上她視線的一剎那，微微一笑。
沉璧的臉有些熱，她忙看向別處，手裏的酒壺漏漏洒洒，勉強給元帝斟滿一杯酒。好在他眼神不好，看不見滿桌狼藉。
座下賓客滿堂，獨獨少了青墨的身影，他原本就不喜應酬，碰巧北關被山洪衝垮了一截，懷瑜不放心別人，煩他趕去善後了。
大臣列隊上前敬酒，觥籌交錯。沉璧正要避讓，懷瑜卻走上前來，替換掉坐在她身邊的周德。
“你在幹什麼？”沉璧好奇道。
他笑而不答，舉起銀箸，夾起少許新上的菜肴放進銀碟，看了看色澤，然後細嚼慢咽的吃下。過了片刻，才將菜肴放到元帝面前。
沉璧馬上明白過來，他是在替元帝試菜，確定菜品安全投毒才給元帝食用。這種有風險的事一般都由元帝的貼身內侍周德擔了，不過，換作太子親力親為，自然更能凸顯孝心。一道菜剛剛試完，便有大臣們迭聲稱讚。
“哎，你的孝舉都有史官在記錄了！”沉璧忍不住小聲打趣，她覺得今晚的懷瑜有點奇怪，儘管不住的微笑，可她能感覺到他的緊張。
沒錯，是緊張，拚命掩飾着的緊張。
可是，這緊張又從何而來？
她百思不得其解。
賀壽的不止朝臣，還有世襲封號的王侯，程競陽便是其中一位。
從他出現開始，沉璧就像只炸毛的刺蝟，儘管已經儘力克制，還是忍不住盯着他的一舉一動。
好在沒等他近前，元帝便顯得有些睏乏了。
“璧兒，我先送父王回房休息。你也可以早點回去了，我晚點過來找你。”懷瑜對她說。
“好，那我等你。”
懷瑜點點頭，低聲請示過元帝，攙起他往內室走去，緊跟其後的周德被他打去送沉璧。
短短一小截路，沉璧有點心神不寧，於是有一搭沒一搭的找周德聊天。
“皇上酒量一直不大好么？”
“上年歲了，自然要差些。不過，皇上今晚倒也沒喝什麼，都是象徵性的舉了舉杯。”
“那他是不是中午沒休息好？這才什麼時辰，就困了？”
“人多，太鬧騰，郡主不也看到了？往年一般都是朝賀，今年太子提議宴請群臣，皇上就准了。”
“嗯，六十畢竟是大壽，應該好好慶祝。”
“是呵，人到六十古來稀，過了這道關，往後真得長命百歲咯！”
“周公公也陪着皇上一起長命吧，有個伴，才不那麼無聊。”
“郡主又拿奴才開玩笑了。”
“公公十幾歲就開始伺候皇上，對他的習性最為了解，這一點，後宮的娘娘們也都是比不上的。”沉璧笑着停下腳步：“公公不用送我了，趕緊回去照料着，省得懷瑜笨手笨腳。”
“那奴才就先告退了。”
“公公走好。”
沉璧目送周德走遠，晃了晃腦袋，試圖將一些莫名其妙的念頭甩出腦海。結果，雜念沒甩出去，她忽然想起自己居住的芳蘅苑以前是長樂宮的偏殿，至今還有道側門與之相通，與其疑神疑鬼，不如過去看個心安。
好不容易找到隱沒在樹叢后的陳舊木門，沉璧大致辨了辨方向，回頭做了個噤聲的手勢，示意小翠在原處等她，自己躡手躡腳的爬上一條曲折往上的長廊。長廊盡頭，便是元帝就寢的地方。
沒走幾步，前方石階上出現一個人，沉璧忙躲到廊柱后。那人大約聽到了聲響，轉頭朝沉璧的方向瞥了一眼，腳下依舊疾步如飛，片刻功夫便走遠了。然而，只這一眼，卻讓沉璧幾乎失聲尖叫，他竟是程競陽！大內禁地，他來做什麼？
她心中頓時警鈴大作，左右四顧，卻沒現值班巡邏的守衛。先前那種不好的預感越來越濃烈，她再也顧不上什麼，提起裙擺就追了過去。
“周公公！周德！”
空曠的大殿靜悄悄的，竟然連一個人都沒有，沉璧只聽到自己的聲音不斷回蕩，瞬間的感覺就像做夢，一顆心似乎隨時都會蹦出胸腔。
“懷瑜！”她帶着哭腔叫着他的名字：“你在哪？”
依然無人應聲，四周死寂如墳墓。
她跌跌撞撞的撲進鑲金嵌玉的垂花門，水晶簾在身後劈啪作響。乍然呈現在眼前的一幕，讓她癱倒在地。
她看見了人。
她看見元帝躺在寬大的龍床上，似在沉睡。
她看見周德匍匐在塌前瑟瑟抖。
她看見懷瑜背對着她，負手而立。
唯一從她進來就看着她的人，是程競陽，他的表情交織着興奮與殘酷，像一頭覓到可口獵物的狼。
想都不敢想的噩夢，就這麼成了真。
懷瑜慢慢轉過身，燭火在他的眼眸映出妖異的血紅，他看着沉璧，語氣分外溫柔：“不是讓你回去等我么？還來做什麼？”
沉璧半跪着挪到龍床邊，摸了摸元帝的手，冰涼。
“懷瑜，懷瑜……”她喃喃的抬頭，淚水瞬時充盈眼眶，那張美如璞玉的臉，漸漸模糊不清，她咬緊牙關才沒有哽咽失聲：“你知道的，你明知道他是我的父親……”
周德渾身一顫，直勾勾的眼神望着她。
“原諒我。”懷瑜的聲音聽起來空洞而遙遠：“原諒我，你還可以有我，但我什麼都沒有，連退路都沒有……”
沉璧狂亂的甩開他的手，從脖子上扯下一塊紫玉，斷裂的銀鏈劃破她的皮膚，沾上點點血跡。
“爹。”她的喉間滾出模糊不清的音節，顫抖着將紫玉放在元帝手心：“如果見到了娘，您就拿這個告訴她，璧兒很幸福……她就會原諒您，一定會的。”
“皇上！”周德爆出一陣號哭：“娘娘在天有靈，給您留下了這麼懂事的女兒，您也沒什麼遺憾了……老奴這就……”
未盡的話語嘎然而止，寒光過眼，沉璧愣愣的看着穿透周德胸口的劍，血珠沿着雪亮的劍鋒滴落。屍身“撲通”倒地，一張扭曲的面孔出現在她的視線中，程競陽手握淌血的劍，笑得十分猙獰。
她驚恐得想要尖叫，卻不出任何聲響，懷瑜衝上來緊緊捂住她的眼。
只聽見程競陽的聲音冷酷如鐵：“姓周的什麼都知道，留不得。”
無人接話。
沉璧漸漸癱軟在似熟悉又似陌生的懷抱中。
一縷異香逼入鼻腔，神智卻前所未有的清明，她的淚滾滾而下。
“璧兒，好好睡一覺……睡一覺，什麼都會過去。”懷瑜附在她耳邊低喃。
“懷瑜，你難道，真的不怕失去我嗎？”
她拼盡最後的力氣攥着他的衣襟，柔滑的錦緞上佈滿細密的針腳，盤繞成螭龍的形狀，冰冷異常。
意識隨着異香飄散，痛到麻木的心，仍抱有一絲希望，她也許只是做了一個可怕的夢。