第四章 試探
姜青雲並沒有糾結太長時間。
她很快就想清楚了，她現在只是一個十歲的小女孩，無親無故，無財無勢，她已經為這群流民做不少事了，無須為他們今後的生活負責。她有自己的人生，自己的抱負。在這陌生的時空裏，她並不滿足於做一個平凡的小老百姓，每日為三餐奔波，等過幾年大了，再找個老實本份的男人嫁了，帶孩子做家務，庸庸碌碌度過一生。她希望能讓自己過得更好一點，所以，該抱的大腿還是要抱的，該認的乾爹也還是要認。
再說了，如果她過得好的話，也許對流民們還能有點好處呢。
一夜無話。第二天清晨周康等人醒過來，梳洗完畢，來到大堂里吃早飯時，掌柜的就告訴他們，橋已經整修過了，可以過馬。
周康有些驚訝：“修過了？何時修的？昨晚么？難道是掌柜你……”
掌柜的正疑心他就是新縣令，差一點就要腆着臉笑着上前巴結，忽然想起姜青雲的提醒，忙收起幾分討好，只用一種略為殷勤的態度搓着雙手笑說：“不瞞老爺您，這橋本來就要修的，只是近來事忙，一時沒顧得上。昨晚聽您隨行的人一說，小的不知有多懊惱，想着橫豎都是要修的，不如就連夜修好了，也好方便您進城。您出手這麼大方，待我們又和氣，這點小事原是我們該做的……”
周康聽了倒有幾分感動，但還是覺得這掌柜殷勤得有些過了：“雖說如此，但連夜修橋，似乎太麻煩你們了。我不過是個過路的客商，即便多賞了你幾文錢，也不至於……”頓了頓，忽然起了疑心：莫非是自己哪裏露了馬腳，叫這掌柜的發現了身份？還是焦家兄弟或丘大說漏了嘴？
掌柜的眼珠子一轉，便有些不好意思地撓撓頭髮，笑說：“小的說實話，您別生氣，其實這橋是我們自己修的，原不過是為了進城方便，但後來走的人多了，也有抱怨說橋不夠穩當，我們就想着加固、加寬一下，但也有人勸我們，不如索性重新建一座大些的橋好了，這樣來往的板車、馬車也方便些。我們本來還在猶豫呢，建一座新橋固然好，但銀子不湊手，可若不建新的，將來從這裏走的客商多了，又十分不便。一時還不曾有定論呢，您就來了……”
周康聞言倒是釋然了，笑說：“原來如此，你們的猶豫也有些道理。依我說，自然新建一座大些的橋最好，不但要能過馬，還要禁得起多輛載滿貨物的車從上面走過才好。”他走到店堂門口，眺望來時的林子：“從碼頭往淮城去，路上只有清河一個大縣，往來客商極多，而途中並沒有幾間象樣的客店、車馬店，腳程快的，興許還能趕在天黑前到達淮城外圍的鄉鎮，若是一般客商，也只能在途中尋地方投宿，清河縣城是個好選擇。可從碼頭走官道進縣城，要繞一個大圈子，不免走了冤枉路。若是能開一條新路，從這林子穿過去，讓客商們從西城門入城，就能少走幾里路。而在這條新路上，若有個不錯的客店，客商甚至不必進清河縣城，也不用受那城門關閉的時限，就更便宜了。只要讓人知道這條新路的好處，還怕沒人來光顧你們？”他回頭沖掌柜的笑笑：“你們倒是打的好算盤。”
掌柜的驚得眼睛都瞪圓了：“老爺您……您怎會知道的？！”
丘大在旁不屑地說：“這有什麼？我們老爺是何等樣人？只要一眼，就看出你們在想啥了，也只有鄉下土包子，才會以為沒人能瞧出你們的盤算。”他心中着實為自家男主人驕傲，其實他自己也沒想到呢。
周康微笑着看了他一眼，又對掌柜的說：“昨日我進林時，看見林中有多處砍伐樹木的痕迹，砍下來的樹榦都堆在道旁了，如今又聽說河上的弔橋是你們自己建的，就猜到了你們的用意。”
掌柜的有些局促：“您別見怪……西城門外本是雜木林子和荒地，從前是用來安置流民的，自打有流民上山落草，那裏大片的窩棚都空了。縣丞老爺說，若是留着，萬一有什麼人躲在那裏，日後會有麻煩，就命人將窩棚都拆了，還燒了林子。沒了林子后，我們才發現這條通往碼頭的捷徑，只要搭個橋就行……小的本來只打算開個茶水攤子的，但過路的人不多，我們幾家子又沒法住窩棚了，需要新的住處……”
周康聽出幾分異樣：“你是說……你們是……”
丘大臉色都變了，上前一步擋在周康面前：“你們是流民？！”
掌柜的忙道：“我們都是安分的良民！跟那些落草的人不一樣！自打來了清河，一向是老老實實的，你們不信，只管去問縣裏的人！”
周康輕輕推開丘大：“不妨事，能花心思修橋、開客店的人，怎會目光短淺到只滿足於一樁買賣？更何況，你們店裏的人多是婦孺。”
“老爺您英明。”掌柜的說，“我們幾個人，都有些手藝，廚子以前在北邊也是做的廚子，還有木匠、泥瓦匠，小的以前是飯館的小二，還有一位，他老子以前在北邊是里長！我們都是本本分分的老百姓，若不是遭了災，也不會流落到這裏來。既然到了這裏，僥倖活了命，自然是要老老實實做營生的。為非作歹的事，我們可不敢沾！”
周康聽得很是欣慰：“善哉！若人人都能象你們這樣想，天下何愁不太平？自然也不會有流民落草為寇之事了。”
掌柜的嘆了口氣：“雖然小的覺得那些人不該，但說實話，那些時日實在難捱，肚子都吃不飽了，天天有人死，那些老人孩子，一路從北方逃荒而來，多大的艱險都熬過去了，到了這富庶之地，反而要餓死，不想死就得賣兒賣女，別提有多慘了！雖說有幾個人是禍頭子，真心要造反，但也有不少人是無奈。”感嘆完了，又笑說：“如今好了，朝廷開恩，只要他們願意做良民，也不再追究他們，這是他們的造化，往後還當安分守己，報效朝廷大恩才是。”
這番話說得周康又高看他幾分：“掌柜的是個明白人，心地也好。”
掌柜的笑着擺手，似乎有些不好意思：“叫老爺見笑了。我能知道什麼？不過是聽人說得多了，才學了幾句罷了。”又問廚房：“都等這半日了，怎麼還不上早飯？！”急急進去催人了，不一會兒，便帶着兩個婦人捧了熱騰騰的湯麵上來，還有新蒸的白面饅頭與小菜。也不知他們是怎麼做的，那饅頭竟比別處賣的更香甜些，幾樣小菜也十分合胃口。
周康吃着早飯，只覺得心裏十分受用，便小聲吩咐丘大：“難為他們侍候得周到，一會兒給個上等封兒吧，房錢也多給些。”
丘大雖有些不以為然，但還是應了。
焦三胡亂塞了兩個饅頭，就去弔橋那邊察看，回來稟道：“橋確實修整過了，牽馬過去是沒問題的。方才我遠遠地看了，西城門已開。”
周康心情很好：“那就快吃了早飯，收拾行李預備動身吧。”
早飯吃完，丘大去尋掌柜算房錢和飯錢，居然十分實惠，還不足六錢銀子。他就索性給足了一兩，另賞了個荷包，裏頭的銀錁子足有四兩重，看得掌柜的目瞪口呆。丘大得意洋洋：“侍候得不錯，這是我們老爺賞你們的。”
周康等人自去收拾行李，掌柜的便悄悄尋到姜青云：“青姐兒，你教的法子果然有用，我們修了橋，侍候得周到，那位老爺一高興，付了我們五兩銀子！只這一單，就比得上從前搞什麼勞務出租一個月的生意了！”
姜青雲正打包自己的行李，聞言便笑說：“這是咱們的運氣，有了這個錢，咱們就加快些手腳，將林子裏那條路修出來，再建一座穩當些的橋。這樣以後就會有更多過路的客商到咱們這兒來投宿了！”
“沒錯！以前我心裏還有些擔憂，怕沒人會來，如今是再不怕了！”掌柜的忽然想起一件事，“方才我跟那位老爺說了咱們的來歷……”
“我聽見了。”姜青雲道，“這樣也好，他要真是新來的縣令，遲早會知道我們的事，先告訴他，還能得個老實的名聲，他也不會把我們跟落草的人混為一談。”
“我也這麼想。”掌柜的十分高興，“我還替那些被逼上山去的人說了好話呢。雖然冒了些風險，但那位老爺看起來沒生氣，以後大傢伙都能鬆口氣了。”
姜青雲心裏有些佩服，掌柜的見過世面，人也機靈，有些事她想不到的，他都想到了，做得比她期望的更好。這樣一來，她也能放心回城去了。
周康等人上了馬，預備要離開了。掌柜的便帶了姜青雲過來：“西城門外那塊地被燒過，有些亂，倒是有一條平順乾淨些的路，這孩子也要進城呢，就讓她給您帶路吧！”
姜青雲也揚起討喜的笑臉：“我自己有條驢，不會拖老爺的後腿的。”
周康瞧了瞧她身後牽的小驢，想了想，就揮揮手：“那就跟着來吧。”命丘大照應她。丘大很不以為然，斜着眼睛睨了她半晌。
姜青雲忙忙向同福客棧眾人揮手道別，爬上小驢，走在當先，一路小心的引領周康等人走山路過了橋，又沿着一條小道往西城門進發。周康見那小道果然比周圍平順許多，心情不錯，就有一句沒一句地跟姜青雲攀談起來，起初只是聊些家常，沒多久，就借口進城后要到衙門辦事，打聽起了縣衙中的情形。
姜青雲心中有數，也作天真爛漫狀，把自己知道的縣衙情形告訴他，從前任縣令的為人、施政、入罪情況，到縣丞的性情才幹，還有縣衙中其他幾位有頭臉的人物，都一一作了介紹。她說得十分小心，除去前任縣令外，其他人的都是好話，偶爾夾雜着幾個本地百姓津津樂道的狗血八卦，讓人聽得津津有味，連丘大與焦家兄弟都被吸引住了。
前任縣令黃念祖，已經在本地刮地三尺，許多富裕人家都元氣大傷，油水不多了。
縣丞鍾淮，是個有才能有手段，品格也比較正直的人，最近成功招安了兩個山頭的流寇，只剩下最大的一個寨子，眼下正帶了人去勸降，並不在城裏。
前任主簿是黃縣令的人，也一併入罪了，目前主簿一職空缺中。
典吏葛一條，為人滑不溜手，跟誰都能交上朋友，往來客商也有不少與他交好的，不過他是個妻管嚴，老婆是本縣有名的母老虎，常常打得他滿街跑。
還有照磨所、六房、衙役等人……
周康在短短半個時辰內就對未來的屬下們有了個基本的認識，對當中幾個人還有了些好感，又覺得日後行事有了底氣，心中一松，眼看着城門在即，對姜青雲也露出了親切的笑臉：“青姐兒，你進城后要往哪裏去？可要我們送你一程？”
姜青雲甜甜笑道：“多謝老爺，不用了，我家就離城門不遠。”
正說著，忽然聽得城門處有人喚她，青雲轉頭望去，居然是自己認的乾爹劉謝。
只見劉謝一臉焦急，又彷彿鬆了口氣般，直衝過來：“你這孩子，昨兒不回城，怎麼也不跟我說一聲？！可急死我了！”
青雲有些意外，也有些愧疚：“讓您擔心了，我昨兒幫王叔他們清理林子，一時忘了時辰，等發覺時城門已經關了。我就想索性在客棧歇一夜。”
劉謝嘆道：“這也沒什麼，你去探訪他們，是跟我說過的，只是天黑前就該回來了。我心裏清楚你定是留在了那裏，王掌柜是好人，必會照應你周全，但高大娘卻為你擔心了一晚上！這會子你回去，還不知大娘怎麼生氣呢，你可記得要好好給她賠個不是。”
劉謝住在縣衙的吏舍中，只有一間房，青雲不方便與他同住，就在縣衙後街一位高大娘處賃了間屋子。這高大娘的兒子原也是本地衙役，因公殉職了，衙門裏的人都對她很是敬重。她平日靠出租房子過活，青雲過去還能與她作伴，順便學些女紅廚藝。老人家是個急脾氣，昨晚上不見青雲回來，想必着急得很。青雲有些心虛，就答應了劉謝的要求。
周康見劉謝穿戴樸素，但渾身上下都帶着讀書人的氣質，就試探地問了句：“這位是……”
青雲忙向他介紹：“這是我乾爹，姓劉。”沖劉謝笑說，“乾爹，這位老爺是過路的客商，要到縣衙辦事呢。”
“哦？”劉謝打量周康幾眼，又瞧了瞧他身後的隨從，見他氣派不凡，不敢造次，“不知這位客人要到縣衙辦什麼事？在下在縣衙內任職，興許能幫上什麼忙。”
“你是清河縣衙的人？！”周康吃了一驚，心中驚疑不定。
若青姐兒的乾爹是縣衙中人，那她方才說的話有幾分是真？
他又想到，從昨夜開始，青姐兒與客棧掌柜等人就對自己十分殷勤，若自己只是個普通的客人，這殷勤似乎有些過了，莫非……是有人猜到了什麼，然後有目的地讓她對自己說了方才那番話？