霍亂

霍亂

一個賣魚的女人把雀庄鬧瘟疫的消息帶到了城裏。這種不幸的消息跑起來比駿馬還要快,三月里小城的人都聽說二十里地以外的雀庄去不得了,那兒流行霍亂病,許多人滿面赤紅地昏迷在床上,頭髮像枯草一樣往床下掉,人們說是死神每天夜裏來抓那些人的頭髮,抓去一把頭髮就割去一個年庚,等到他們的頭髮被抓光了,那些可憐的人也就咽氣了。

城裏冷清的棺材鋪生意突然火爆起來,店主讓夥計們用大車把一口口棺材拖到雀庄,又把雀庄的木料運回來,不知是哪家棺材鋪把瘟疫的細菌帶回了城裏,細菌們像蚊群一樣在城裏飛來飛去,不知怎麼就飛到了藥店的女傭鄒嫂身上。

女傭鄒嫂有一天去集市買雞,她挑了一隻老母雞準備回去給女主人燉湯,拎着雞檢查屁股的時候她就覺得一陣噁心,恰巧那雞屙了一灘屎在鄒嫂手上,鄒嫂突然撐不住了,手一松,雞從眼皮底下逃命而去,鄒嫂想去追那隻雞,但她只是朝它揮了揮手就跪在地上了,人們聽見她在集市上發出驚雷般的嘔吐聲,吐着吐着就歪倒在一堆雞籠上了。

有人急忙跑到藥店報信。那個報信的人口齒不清,紀太太的臉被他說得一點一點地發白,她抱着小手爐在櫃枱里愣怔,眼睛忽明忽暗的。店員們也都在櫃枱內外茫然地站着。紀太太掃了店員們一眼,頭腦突然清醒起來,她搶過老王手裏的雞毛撣子在櫃枱上敲了一下,你們還愣在這裏幹什麼?還不快去找她?

店員老王朝其他人揮揮手說,走,我們去把鄒嫂接回來。老王話音未落就知道自己錯了,他看見紀太太的雞毛撣子在櫃枱上敲了第二下。

你們怎麼這樣笨?你們猜不出來她得了什麼病?紀太太含怒睨視着每一個店員,她說,霍亂、霍亂、是霍亂呀!

是霍亂?老王怯怯地說,那就不能把她接回藥店吧?那就該送她去醫院吧?

那還用問?紀太太仍然怒氣沖沖的,她說,你們這麼多人湧出去幹什麼?又不是去喝喜酒,去兩個人就行了,去兩個人送她上醫院。j

店員們一下都站在門口不動了,很明顯他們現在意識到了某種危險,老王開始往櫃枱里挪步,一邊挪着一邊嘀咕,我手上這帖葯還沒抓完呢。

紀太太把雞毛撣子橫過來,擋住了老王的路,紀太太說,也別怕成這樣呀,你把她扔在那兒不管,別人不說藥店的閑話?雖說霍亂會傳染,也沒你們想得那麼可怕,去兩個人,送走她就去澡堂好好泡一下,泡一下就把細菌燙死了。

後來還是老王領着一個夥計去了,他們把鄒嫂架到一輛板車上,扭着臉推車去醫院,路上遇見許多藥店的常客,認識老王也認識鄒嫂的,他們都問,老王你把鄒嫂往哪兒送?老王扭着臉說,送醫院。那些人立刻躲開了板車,閃得遠遠地追問,鄒嫂染上霍亂啦?老王不敢向旁人透露實情,他急中生智地說,哪是什麼霍亂?鄒嫂讓蛇咬了一口!

不用紀太太關照,老王也知道對鄒嫂的病要守口如瓶,這事要傳出去誰敢來藥店抓藥呢?老王用蛇咬的幌子搪塞了一些人。快到醫院時迎面撞上了開診所的金醫生,金醫生朝着板車端詳鄒嫂紫白色的臉,他說,鄒嫂染上霍亂啦?藥店的小夥計學着老王說,哪是霍亂?她讓毒蛇咬了一口,她讓眼鏡蛇咬啦!金醫生朝他們詭秘地看了幾眼,忽然嘿嘿一笑,他說,蛇咬了?你們十味堂的蛇葯不是很靈驗的嗎?老王知道金醫生那種人是不好騙的,老王想遇到這種場合也只有他老王能應付了,他就把小夥計推到一邊去,說,你小孩家懂什麼蛇咬狗咬的?不要說出去,鄒嫂她,她,她是小產啦!

老王依稀記得板車上的女人這時突然睜開了眼睛,他想她還活着呢,那病看來也沒有別人說得那麼可怕。老王當時根本沒有發現鄒嫂眼睛裏的怒火,更沒有想到鄒嫂病得那麼厲害,眼睛裏還會噴出什麼、什麼怒火。

後來染坊的束太太就領着九女到葯後來了。

束太太也不知道是從哪兒知道藥店急需女傭的消息的,她把九女推到紀太太面前,口口聲聲說九女要比鄒嫂能幹十倍。紀太太對於任何人的熱情都是抱有戒心的,她閃爍其詞地提到鄒嫂的病:鄒嫂在我這兒幹了好多年了,這一病你就讓我把她踢走,等鄒嫂回來了你讓我怎麼見她?紀太太這麼說著一邊觀察着對方的表情,當她看見束太太臉上的一抹微笑心就涼了,她知道鄒嫂的病對於街坑鄰居們已經不是什麼秘密了。

你就別瞞我啦,束太太說,我也沒說鄒嫂不好,鄒嫂也好,可就怕她回不來啦,你反正也要用人的,用人就用九女,是我表侄女,你用她就像用我一樣放心。

紀太太沉吟了一會兒才開始打量九女,她看見一個粗壯的面若紅桃的鄉下姑娘,眼睛不停地眨巴着,手裏的包裹不停地從左手換到右手,又從右手換到左手。紀太太注意到九女的手骨節粗大,皮膚黑糙,那肯定是一雙勤勞的手,九女的身板看上去也是年輕而健壯的,唯一美中不足的是九女的眼神,紀太太發現九女始終眨巴着眼睛,九女也在打量她自己。

紀太太問九女,你是哪兒人呀?

束太太說,花庄人,娘死了,她爹又娶了后媽,要不怎麼跑城裏找活干呢?

紀太太皺了皺眉頭,花庄在哪兒?是不是就靠着雀庄呀?

束太太急忙說,花庄離雀庄遠着呢,隔三十里地。紀太太你想到哪去了?是花庄不是雀庄!

紀太太不理睬束太太,她仍然盯着九女的臉,我在問你呢,紀太太對九女說,你自己不會說話?你不會是個啞巴吧?

九女終於說話了,九女說話時反而低下了頭,她說,我不是啞巴,我怎麼不會說話?九女把一條又黑又粗的長辮甩到胸前,揪着辮梢扭怩了一會兒,又說,我從來不生病,我可沒染上霍亂病。

九女的這番表白使紀太太相信那是一個老實人,老實肯吃苦,紀太太多年來一直以此標準挑選下人的,紀太太後來與束太太相視一笑,她說,這女孩兒也夠實在的,誰說你染上霍亂了?你又不是從雀庄來的!

就這樣九女在藥店裏開始了她的女傭生涯,從前的女傭鄒嫂是睡在存放藥材的閣樓上的,她用過的所有東西都被夥計們用草席捲了扔在房頂上。紀太太讓九女用開水把閣樓裡外擦洗了三遍,擦到第三遍的時候九女說,我不怕臟。這已經夠乾淨的了,紀太太說,讓你擦你就擦吧,聽我的沒錯,開水可消毒的。

九女不知道消毒是什麼意思,但她知道女傭的意思就是主人讓幹什麼你就幹什麼。九女擦地板的時候看見一隻銀手錫從瓮罐堆上掉下來,她剛想伸手去撿就被紀太太制止了,別這麼撿,紀太太從旗袍上扯下條手帕,遞給九女說,用手帕包着,小心別碰鐲子。九女就用手帕墊着手拾起鐲子,她想把鐲子遞給紀太太,沒想到紀太太驚叫起來,別給我,從窗口扔出去!九女驚訝地張大了嘴,九女說,這是銀鐲,銀鐲呀,太太讓我扔出去?紀太太跺着腳說,讓你扔你就扔,那是鄒嫂的東西,有病菌的!

九女也不知道病菌是什麼意思,她拿着手鐲往窗邊走時心怦怦地跳着,她把鐲子扔到窗外去了,但九女別有用心地讓它落在一口積滿污水的大缸里。

那天夜裏紀太太聽見荒廢的後院裏有人的腳步,她拿了手電筒在樓上照,一照就照到了九女,九女伏在大缸上攪着缸內的水,紀太太叫了起來,九女你幹什麼?九女慌慌張張地跳起來,說,我要解手。說完就解開褲子蹲在大缸上,紀太太說,解手上馬桶,怎麼能在缸里呢?紀太太一邊說話一邊用手電筒細細地照九女的全身,沒有發現什麼,但紀太太的心裏已經生出一個難解的疙瘩。

幾天後紀太太在戲院門口遇見束太太,寒喧幾句就說起了九女,紀太太意味深長地說,我看九女也不見得多麼老實,她心裏有鬼。束太太反問道,有什麼鬼?紀太太一時答不上來就說,反正我覺得她心裏有鬼。

藥店的店員們私下裏認為九女作為一個女傭比鄒嫂更賣命,雖然她睡覺時會打呼嚕,但那些呼嚕聲也恰恰證明九女幹活不惜力氣。店員們覺得紀太太對九女的評價缺乏公允,老王有一次向九女作了一番粉飾太平的勸諭,他說,你別看紀太太對你冷言冷語的,她心裏對你很親的,她說你比鄒嫂還能幹呢。九女咯咯一笑,她揮起棒槌敲打着一堆臟衣服,你把我當傻子騙呀?我又不是傻子,九女說,她把我當賊防着呢,遲早有一天她會把我攆走的。

店員老王沒想到九女對她短暫的女傭生涯作出了一個精確的預測。事情很快就發生了。有一天紀太太去理髮店燙頭髮,碰到了束太太的妯娌小束太太,小束太太一見她就用一種悲天憫人的語氣說,紀太太,這陣子沒什麼人去你店裏抓藥吧,紀太太知道她話裏有話,沒等她追問,小束太太就主動向她爆出一個晴天霹虜似的秘密,你讓我們家那狐狸精賣啦!小束太太說,你以為九女是從哪兒冒出來的?九女是從雀庄來的,一家十幾口人都得霍亂死了,就剩下她一個啦!

紀太太頭髮燙了一半就衝出了理髮店,紀太太的怒火使她的臉紅了,恐懼又使她的臉泛出慘白色,因此紀太太在街上疾走時表情顯得很奇特。紀太太起初住染坊那裏跑,她想去找束太太算帳,但跑了一程她就折回藥店了,紀太太踢進藥店正好看見九女端了一盆水下樓。

你這騙子!紀太太衝著九女啐了一口。

九女很茫然地放下了那盆水,九女說,辮子?紀太太你在說我的辮子?

你還裝蒜,什麼辮子不辮子的,誰稀罕你的辮子?紀太太拍着膝蓋叫道,你的辮子裏面都是霍亂細菌呀!

我的辮子很乾凈,沒有霍亂,昨天才洗過的。九女的聲音里也已經充滿了憤怒。

店員們都圍了過來,他們看看紀太太,又看看九女的辮子,說,什麼辮子?辮子怎麼啦?

紀太太又氣又急。她尖叫起來,不是辮子,是霍亂呀。她不是什麼花庄人,她是從雀庄逃出來的1

店員們面面相覷,突然就從九女身邊散開了,老王說,這倒滑稽,藥店成了霍亂窩了,剛走了一個,又來一個,怪不得最近沒人來抓藥呢。

我沒有霍亂。九女抓着老王的胳膊說。

別抓我!老王像被什麼咬了了一下跳起來。

從雀庄來的人都有霍亂!紀太太說。

他們都有霍亂,可我沒有霍亂。九女說。

你沒有霍亂也有病菌。紀太太這時候冷靜了許多,她抓過雞毛撣子防止九女挨近,紀太太說,事到如今我也不怪你了,要怪就得怪束太太,她也太歹毒了,怎麼能把你領到藥店來?

我沒有霍亂,我要有霍亂早就死了。九女說,我要有霍亂你們也早死了。

你有沒有霍亂我也不管你了,紀太太嘆了口氣,她朝櫃枱那兒瞟了一眼,說,我不能留你在這兒了,壞了藥店生意是小,誰要是再染人病我就擔待不起了。

紀太太到錢箱裏摸出幾元錢放在地上,她說,九女,別怨我狠心。拿上錢趕緊走吧。

九女站在樓梯口喘着租氣,藥店的店員們都以為她會哭,但九女最後一滴眼淚也沒掉。她像貓一樣地爬到閣樓上,躲在黑暗中俯視着藥店裏的人們,過了一會兒人們看見她拎着包裹下來了,她的手腕上有什麼東西閃閃發亮。紀太太一眼就認出那是鄒嫂遺留的銀手鐲。

不是偷的,九女把手舉高了伸到紀太太面前。讓她看那隻鐲子,九女說,你別把我當賊,那是我撿來的。

紀太太屏注呼吸扭過臉去,她說,鄒嫂的東西也只有你撿了,走吧,趕緊走吧。

令人愕然的還是九女,九女走到藥店門口,突然回過頭說,誰怕霍亂誰就得霍亂,你們這藥店的人遲早都會得上霍亂!

藥店的人一時都被九女咒得發獃,過廠好一會兒,紀太太說,你聽她那張嘴有多毒辣,我說她不老實,你們偏偏說她老實,店員老王卻突然想起了醫院裏的鄒嫂,老王說,她把鄒嫂的鐲子拿走了?鄒嫂萬一活着回來怎麼辦?紀太太立即拿雞毛撣子捅老王的嘴,閉上你的臭嘴,紀太太橫眉立目地說,你還嫌藥店不夠倒霉嗎?從今往後,誰也不許提鄒嫂,不許提九女,霍亂不關我們的事,我們店裏沒有霍亂!

店員們平索對紀太太都懼怕三公,他們不想拂逆女主人的旨意,便都鸚鵡學舌地說,本來就是嘛,我們店裏沒有霍亂!

多日來藥店生意冷清,店員們守着櫃枱,目光都朝街對面的棺材店和紙紮鋪張望,那裏人來人往出出進進的,雖然人都哭喪着臉,但畢竟是熱鬧的,有人看得出神了,嘴裏就漏出一句話,早知道有這場瘟疫,不如開棺材店,那就賺大錢啦。

有一天下午來了一個裹頭巾的女人,好幾個店員搶着去接藥方,女人卻沒有藥方,她把頭巾一圈一圈地解開,露出一張灰白浮腫的臉,店員們都失聲大叫起來,原來是鄒嫂,鄒嫂來了!店員們顧不上多想什麼,七嘴八舌地問,你的病治好了嗎?治好啦?怎麼治好的?

鄒嫂冷笑了一聲,說,沒治好,也沒死,還剩一口氣呢。鄒嫂的眼睛只盯住老王一個人。她的憤怒仇恨的眼神使老王倒吸了一口涼氣。

你怎麼這樣看着我?老王說,你的病又不是我傳染給你的,那天你倒在菜市上沒人管你,是我把你送去醫院的。

鄒嫂仍然冷笑着,她說,老王我問你一句話,我是寡婦不是?我是不是寡婦?

老王說,你當然是寡婦,老鄒死了好多年了嘛。

鄒嫂說,那我再問你.你看見我跟哪個男人睡了?我怎麼就小產了?嗯,跟誰小產了?

老王笑起來說,哪有這種事?你沒聽街坊鄰居都誇你守得往貞節嗎?

寡婦小產還講什麼貞節?鄒嫂突然狂叫一聲爬到櫃枱上,她抓住老王又是撞又是咬,老王擋住了她的手卻擋不住她的唾沫,鄒嫂一邊吐一邊說,我憋着這口氣不死,就是要找你算帳,我要不把霍亂傳給你,死不瞑目!

老王以為旁人會上來拉架,但沒有一個人敢去碰鄒嫂,老王慌亂之中抓過一隻秤盤奪門而逃,他看見街上的人都朝藥店門口湧來,老王就朝他們喊,把鄒嫂拉住,她瘋了,她是霍亂病人!人群聞聲呼啦一下就散開了,恰好給鄒嫂留出一條通道,老王知道自己喊錯了,改口已經來不及,老王就撒開腿往澡堂方向跑去。去澡堂後來被證明是一個正確的選擇,寡婦鄒嫂一生崇尚貞操婦德,儘管復仇之火燒紅了她的眼睛,在男澡堂的門口她還是止步了。

那天紀太太從親戚家回來,看見藥店門口聚集了一堆人,一堆人不去抓藥,只是站在那兒交頭接耳的,紀太太當時就有了某種不祥的預感,後來一個店員向她詳細敘述了鄒嫂捲起的風波,紀太太聽着聽着心就沉下去了。她沒說什麼,默然走進店堂,紀太太且怨且恨地望着藥店的每一隻箱屜和每一個店員,最後她說,打烊三天,把店裏所有東西擦洗三遍,用開水擦洗三遍。紀太太拖着沉重的腳步往樓上走,突然又想起什麼,回過頭對店員們說,人也得好好地洗,這三天裏你們天天都得去澡堂,去澡堂好好泡一下。

十味堂藥店連續三天閉門打烊,第四天藥店恢復營業,過往行人都注意到了藥店門口的一張紅紙告示,告示上的一排大字引起了許多人的興趣。

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本店沒有霍亂

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有人站在告示下朗朗地念出了聲音,念完了探頭朝藥店店堂里望了望;店堂里窗明几淨,數不清的草藥丸藥的清香撲鼻而來,女主人紀太太穿着一件充滿喜氣的紅錦緞旗袍,正用藥剪小心地剪碎一枝枝桔梗,幾個店員則捧着白紙把桔梗未歸攏了,歸攏了放進一隻抽屜。

藥店的早晨給人以美好繁榮的印象。後來來了一個滿面塵土的鄉下姑娘,擠進人群看那張告示,她說,我不認識字,那紅紙上寫的什麼呀?有人又大聲地把那排字念了一遍:本店沒有霍亂。

這不是不打自招嗎?姑娘咯咯笑起來,她說,這家店裏肯定是有霍亂了,我在他們店裏做過傭人,我知道他們的葯也染上了霍亂!

姑娘說完就像一陣風似地跑了,人們都驚異於她對藥店如此大膽的誹謗,有人說,這瘋姑娘好面熟!卻想不起來她是誰。

十味堂的衰落就是從那時候開始的。在瘟疫蔓延的季節,死亡近在咫尺,所有的人都已經亂了方寸。十味堂的女主人紀太太後來在藥店旁邊也開了間棺材鋪,但霍亂病菌慢慢飛離了小城,死人少了,棺材生意便做不下去,紀太太一氣之下關了棺材鋪的門,幾口質地上好的棺木都廉價地賣給別人做了壽材。這筆蝕本買賣使紀太太大傷元氣,秋天的時候有個東北人背着一袋人蔘來藥店,竟然被紀太太推出了藥店的門。那東北人不明就裏,他說,紀太太你在生誰的氣呢?我的參是最好的長白山干參,你不要拉倒,憑什麼推我呀?紀太太說,誰生你的氣了?我是在生霍亂的氣!

紀太太說了一句實在話,沒有什麼比霍亂更令人忌恨的了,死人暫且不說,活人的生計也被它攪得烏煙瘴氣的。到了秋天,小城復歸平安,但街頭巷尾甚至空氣中都充溢着一種長吁短嘆的聲音,有人說那是死人的魂靈與活人在一起嘆氣,死人和活人都在生霍亂的氣。

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