第二章

轉過兩天，牛寶在獨流鎮的炮市上拉開陣勢。

獨流鎮的炮市與靜海縣城不同。十來畝平平坦坦一塊場子，四外圍着泥坯壘的一道牆，多處坍塌，任人跨出跨進；地上光禿禿，只是戳着高高矮矮許多拴牲口用的木樁，平時這是買賣牲口的地界兒。可一人臘月，賣花炮的漸漸擠進來，鞭炮一響，牲口嚇走了，自然而然改做臨時的炮市。

今兒牛寶好精神。一身嶄新的棉襖棉褲，烏鞋凈襪，腦袋一早洗過，此刻太陽一照，墨黑油亮。賣炮的人從沒有這般打扮，煙熏火燎，鞭炸炮崩，衣衫多是舊破與糊洞。牛寶平時最不愛穿新衣，這樣一身全新，架架楞楞，生生板板，像是相親來的。他身邊站着一個蒼白消瘦的小子，帶着病相，一雙小眼倒是亮亮閃閃，十二分的精神。這人是他堂弟，名喚竇哥，專門折騰花炮的小販：昨天牛寶請他買來一批上好鞭炮。竇哥既鑽錢眼，也講義氣，買賣道上很有情面，這批鞭炮是他打沿兒庄“萬家雷。’家裏買出來的。這“萬家雷”不單名滿靜海，還在天津衛宮前大街和北平的廠甸設炮攤，掛字號，有幾分名氣。人說“萬家雷”能開山打洞，裝進大炮膛里當炮彈使。

牛寶連夜把鞭炮上凡有“萬家雷”的戳記都扯下來，換上紅紙，臨時使塊杜梨木刻條大鯉魚蓋上去。自打靜海造炮千八百年來，還沒見過這字號。轉天滿滿裝一小車，運到集上，車上車下擺得漂漂亮亮；大掛的萬頭雷子鞭，一包三尺多高，立在車上，像半扇豬，極是氣派。牛寶和竇哥各拿_根大竹竿，足足兩丈長，左右一站，好比守陣門的兩員武將。

對面是圓頭小子，手握長竿，挑一掛紅紙大鞭，橫刀立馬站在前頭。後邊是裝滿鞭炮的驢車，那女人面雕泥塑般坐在車上。車前，除去那年齡小的小子，還多出一個黑瘦瘦的男子。他們腰上全扎一條避邪用的紅布腰帶。炮市上的人看這陣勢，知道要比炮，都圍了上來。

竇哥一瞅對方，眼珠驚得差點沒掉在地上，扭臉對牛寶低聲說：

“牛寶哥，你咋跟他們鬥上氣兒了?人家是文安縣蔡家啊!在天津衛‘蔡家鞭’和‘萬家雷’齊名，前二年蔡家老大給火藥炸死，蔡家人不大往咱靜海這邊來了，‘蔡家鞭’也見不着了。哎，你瞧，坐在車上那俊俏人就是蔡家大媳婦，名叫春枝，方圓百里，打燈籠也難找着這麼俊的人兒!可惜守了寡!這圓腦袋小子是蔡三，靠車站着的是蔡家老二和老四，都是放炮的好手。咱的炮再好，也放不過人家，更別說人家‘蔡家鞭’了!”

牛寶聽了，腦袋裏只多了春枝，根本沒有“蔡家鞭”，還要多問，可不容他說話，圓頭圓腦的蔡三已經將竹竿子使勁划起圈兒來，直把拴在竿尖上的那掛鞭甩成一條直線，在空中嗚嗚響。賣鞭的人都這麼做，顯示自己編炮使的麻繩結實不斷。跟着，蔡三又變了手法，耍起花活，叫手中的竿子轉起來，半圈緊，半圈松，一緊一松，有張有弛，那鞭就忽彎忽直，忽剛忽柔，蛇舞龍飛，十分好看，還沒點炮，就引得人們叫好：隨後，竹竿往地上“噔”地一戳，鞭炮垂下來，點着就炸，聲音比上次那小鋼鞭響幾倍，震得周圍一些拉車的牲口慌慌挪動身子和腿，受不住?要跑。

牛寶挑起一掛雷子鞭也點響，“萬家雷”名不虛傳，個個爆竹都像炸雷，帶着一股烈性與豪氣，只比蔡家的大鞭強，決不比蔡家弱，也招來一陣喝好。

兩邊就緊緊較上勁兒。

只見蔡三往右邊一閃，小小蔡四從車子那兒走來，手提一掛巨型大鞭，每隻都有黃瓜一般粗，總共十二隻，像是提着一串長茄子，引得人們喊怪叫奇。蔡四身小，雖然斜向上舉，最下邊的一隻大鞭依然嚓嚓蹭地。牛寶頭次瞧見這般大的鞭。竇哥告訴他：“這叫‘一步一響’，走一步，炸一個，這是‘蔡家鞭’的看家貨．已經多年見不到，你一聽就知道了。”他掏錢給了身邊一個熟人，嘀咕些話，然後對牛寶說，“我叫人去買他幾掛，有幾掛這鞭當幌子，今年多賺一倍錢。”

蔡四走到場子中央，蔡三幫他點着葯信子，大鞭炸開，響聲像打炮，震得看熱鬧的人不單堵耳朵，還閉眼。小小蔡四卻毫不為之所動，炮炸身邊，濃煙蔽體，他卻像提着籠子遛鳥，從容又清閑!叫人佩服蔡家人鞭炮這行真有功底。

蔡四穩穩噹噹走了十二步．一停，手裏的大鞭剛好放完。一時不少人擁上來，爭買大鞭。竇哥揚手大叫：“別急，還有更好的傢伙哪!”他從車上抱下來一個天下少見的大雷子炮，立在地上，一尺多高．快要齊到膝蓋，小胳膊粗，葯信子像根麻繩，大紅紙筒，上邊蓋的戳記是條墨線大魚。

“娘喲!這不是炸城池子用的吧!”有人驚叫道。

“你瞧炮上那條魚，挺像是牛寶的缸魚，哎，那壯小子是牛寶吧，他咋改行賣起炮來了?”人們議論着。

春枝在車上，仍舊像娘娘廟裏的泥像，端坐不動，只是眼睫毛偶爾驚顫一下，那是聽到人們議論時的反應，這反應卻不為任何人發現。

牛寶拿香點着大雷子炮，轟地炸開，煙騰火起，聲如天塌地陷，近前的人濺了一身黃土，沒人叫，都呆了，像是出了大事。連牛寶都發懵，一時竟不知發生什麼意外。麵皮生疼，是大炮炸開氣浪拍打的。惟有蔡家人眼皮眨也沒眨，但這一炸，卻使春枝對眼前的事全然明了。

隨後兩邊各逞其能，蔡家人放炮似有用不盡的花樣，可牛寶一招不會，新棉襖叫炮打煳了兩大片，一隻耳朵打紅了，差點丟人現眼，多虧竇哥常年販炮，見多識廣，會些小伎倆，支應着局面，但要不是“萬家雷”貨真價實，東西地道，也早叫蔡家打趴地下。看來，真東西沒虧吃，此亦萬事之理。

蔡家老二放“二踢腳”①的本事，叫人讚嘆不已。他打開兩把“二踢腳”，一個個插在紅布腰帶上，站到場子中央，先照尋常手法放上天空。蔡家鞭好，炮一樣是頭等；這“二踢腳”飛得高，炸得脆，高空一炸，碎屑飛散，像是打中一隻鳥，羽毛進開，飄飄飛去。他這樣一連放三個，便換了手法，把“二踢腳”倒拿手裏，點着葯信子，先叫下邊一響在手上炸了，再用力拋上天空，炸上邊一響。想叫它在哪兒炸就在哪兒炸。圓頭圓腦的蔡三在兩丈開外舉起一掛鞭，蔡二看準，點着“二踢腳”，炸掉一響后，把餘下一響拋過去，正好在那掛鞭下端炸開，當即引着那鞭，劈劈啪啪響起來，更引得周圍一個滿堂彩：這蔡老二得好卻不罷手，更演出一手絕活。他像剛才那樣倒拿“二踢腳”，炸掉下邊一響后，卻不拋出手，而是交給另一隻手，抓住炸開的下半截，叫上邊一響在另一隻手上炸：兩響不離手，一手一響，這招極是危險，換手慢了，就把手炸傷：但他黑瘦瘦、緊繃繃的臉上老練而自信，動作從容又嫻熟，好像玩一條魚。

①二踢腳：花炮之一種，名為“兩響”，“二踢腳”是其俗稱。通常立在地上放，也有拿在手中放，第一響打上天空，第二響在空中炸開。

牛寶見對方壓住自己，心裏着急。

竇哥說：“在天津衛大街上擺炮攤，不叫你亂放‘二踢腳’，怕引着房子，崩着人，‘二踢腳’就這樣拿在手裏，放給人看。蔡老大，就是那女人死了的爺們兒，還有手活兒更絕，他把大雷子夾在手指頭縫裏，一個指縫夾一個，兩手總共夾八個，平舉着，八個葯信子先後點着，哪個快炸，鬆開哪個。叫雷子掉下來炸，可又不能碰地，碰地會彈起來崩着人。這火候拿不準，手指頭就炸飛了。如今蔡老大一死，沒人敢耍這手活了。哎，牛寶哥，你咋直眼了?”

牛寶聽着這話，眼盯春枝，腦袋裏轟地湧出個念頭，他對竇哥說：

“你給俺把大雷子夾在手指頭縫裏，俺試試。”

“你瘋啦，這手活是拿空炮筒子練出來的，咋能使真的試?炸壞手，你使啥畫缸魚，俺不幹!”竇哥說。

牛寶不理他，從車上取些大雷子，一個個夾在手指縫裏，平舉雙臂，瞪大眼，用一種命令口氣對竇哥說：“點上!”

竇哥見事不好，想扔下香頭跑掉。

誰知牛寶這麼一來，蔡家哥仨如同中了槍彈，怔住。春枝臉色十分難看，像是鬧心口疼；蔡三紅着臉喊道：“這小子當俺們蔡家沒人，欺侮俺們嫂子，拼啦!”哥仨瘋了似的衝過來。還有蔡家同鄉和要好的也一齊擁上。

牛寶還沒弄懂這原故，就給蔡家人按在地上，竇哥也被揪扯住。對方喊着要把雷子插進他們肛門點上，竇哥嚇得叫救求饒，想解釋，卻不知牛寶與蔡家究竟什麼仇。牛寶給十來只大手死死按着，按得愈死，他犟勁愈大，用力一掙，腦袋剛抬起來，嘴巴反被壓下來，在凍硬的地皮上蹭破，火辣辣的疼痛，蔡老三問他要幹啥，他火在身體裏撞，嘴更笨，索性大叫：

“俺想做你哥，俺想做蔡老大!”

這話叫在場的人全傻了!傻子也沒有這麼說話的。蔡家哥仨氣得發狂，把他拉起來，用幾十掛大鞭把他渾身上下纏起來，要炸他。牛寶使勁使得脖子腦門全是青筋，叫着：

“點火，點火呀!死活我是你哥啦!”

蔡三攥着一把香火，指着牛寶說：“你欺人太甚，俺豁出去吃官司，坐大牢，今兒也要把你點了。大夥閃開，我個人做事個人當——”說著就要衝上去點。

“慢着。”忽然響起一個清亮的聲音。

牛寶瞧見春枝競站在他身前，一手攔着蔡三，面朝自己。這張臉就是在楊柳青年畫《美人圖》上也找不着，可此刻滿面愁容，兩眼亮晃晃，厚厚包着淚水，像是委屈極了。在牛寶驚訝中，春枝說：“你不好好賣你的‘缸魚’，弄來這些‘萬家雷’來鬧啥?你要再來攪擾俺，俺就親手點這鞭!”然後對蔡家哥仨說，“回家!”一扭身，一大片眼淚全甩在牛寶當胸上。牛寶覺得，像是一排槍子打在自己身上。

春枝和蔡家人去了，渾身纏着大鞭的牛寶，像那掛牲口的木樁，直獃獃戳在那兒。