十一、人去樓空
兩人並坐低聲談了好一會方始結束。胡雪岩戴了一頂風帽，帽檐壓得極低，帶了一個叫阿福的伶俐小廝，打開花園中一道很少開啟的便門，出門是一條長巷，巷子裏沒有什麼行人，就是有，亦因這天冷得格外厲害，而且西北風很大，都是低頭疾行，誰也沒有發覺。這位平時出門，前呼後擁的胡財神，競會踽踽涼涼地只帶一個小廝步行上街。
“阿福，”胡雪岩問道：“周老爺住在哪裏，你曉得不曉得？”
“怎麼不曉得？他住在龍舌嘴。”
“對！龍知嘴。”胡雪岩說：“你走快一點，通知他我要去。”
“是。”阿福問道：“如果他不在家呢？”
“這麼冷的天，他不會出門的。”胡雪岩又說：“萬一不在，你留句話，回來了到城隍山藥王廟旁邊的館子裏來尋我。”
阿福答應一聲，邁開大步往前走。胡雪岩安步當車，緩緩行去。剛進了龍舌嘴，只見阿福已經走回頭路了，發現主人，急急迎了上來。
“怎麼樣，不在家？”
“在！”阿福回頭一指：“那不是！”
原來周少棠特為趕了來迎接。見了面，胡雪岩搖搖手，使個眼色。周少棠會意，他是怕在聲招呼，驚動了路人，所以見了面，低聲問道，“你怎麼會來的？”
這話問得胡雪岩無以為答，笑笑答說：“你沒有想到吧？”
“真是沒有想到，”
胡雪岩發覺已經有人在注意了，便放快了腳步，反而走在周少棠前面，一直到巷口才停住步，抬頭看了一下說：“你府上有二十年沒有來過了。我記得是坐南朝北第五家。”
“搬到對面去了，坐北朝南第四家。”
“不錯，不錯！你後來買了你對面的房子，不過，我還是頭一回來。”
“這房子風水不好。”
何以風水不好？胡雪岩一時無法追問，因為已到了周家。周少棠的妻子，胡雪岩還是二十幾年前見過，記得很清楚的是，生得非常富態，如今更加發福，一雙小足撐持着水牛般的身軀，行動非常艱難，但因胡雪岩“降尊紆貴”，在她便覺受寵若驚，滿臉堆笑，非常殷勤。
“不敢當，不敢當！”胡雪岩看親自來敬茶，搖搖晃晃，腳步不穩，真擔心她會摔交，所以老實說道：“周大嫂，不要招呼，你法身太重，摜一交不是當耍的。”
“是不是！你真好省省了。胡大先生肯到我們這裏來，是當我們自己人看待，你一客氣，反而見外了。”周少棠又說：“有事叫阿春、阿秋來做。”原來周少棠從受了胡雪岩的提攜，境遇日佳，他又喜歡講排場，老夫婦兩口，倒有四個傭人，阿春、阿秋是十年前買來的兩個丫頭，如今都快二十歲了。
“恭敬不如從命。”周太太氣喘吁吁地坐了下來，跟胡雪岩寒暄：“老太太精神倒還健旺？”
“托福，托福。”
“胡太太好？”
“還好。”
看樣子還要問螺螄太太跟姨太太。周少棠已經知道了胡家這天上午發生了什麼事，怕她妻子過於羅嗦，再問下去會搞得場面尷尬，所以急忙打岔，“胡大先生在我們這裏吃飯。”他說：“自己預備來不及了，我看只有叫菜來請客。”
“少棠，”胡雪岩開口了：“你聽我說，你不要費事！說句老實話，山珍海味我也吃厭了，尤其是這個時候，你弄好了，我也吃不下。我今天來，是想到我們從前在一起的日子，吃得落，困得着，逍遙自在，真同神仙一樣，所以，此刻我不覺得自己是在做客人，你一客氣，就不是我來的本意了。你懂不懂我的意思？”
“本來不懂，你一說我自然就懂了。”周少棠想了一下說：“可惜，張胖子死掉了，不然邀他來一起吃‘木榔豆腐’，聽他說葷笑話，哪怕外頭下大雪，都不覺得冷了。”
提起張胖子，胡雪岩不免傷感，懷舊之念，亦就越發熾烈，“當年的老朋友還有哪幾個？”他說：“真想邀他們來敘一敘。”
“這也是改天的事了。”周少棠說：“我倒想起一個人，要不要邀他來吃酒？”
“哪個？”
“烏先生。”
胡雪岩想了一下，欣然同意：“好的、好的。”他說：“我倒又想起一個人，鄭俊生。”
這鄭俊生是安康名家——杭州人稱灘簧為“安康”，生旦凈末丑，五個人坐着彈唱，而以丑為尊，稱之為“小花臉”，鄭俊生就是唱小花臉的。此人亦是當年與胡雪岩、周少棠一起湊份子喝酒的朋友。只為胡雪岩青雲直上，身分懸殊，鄭俊生自慚形穢，不願來往，胡家有喜慶堂會，他亦從不承應。胡雪岩一想起這件事，便覺耿耿於懷，這一天很想彌補這個缺憾。
周少棠知道他的心事，點點頭說：“好的，我同他有來往，等我叫人去請他。”當即將他用了已經十年的傭人貴生叫了來吩咐：“你到安康鄭先生家去一趟，說我請他來要有要緊事談，回頭再去請烏先生來吃酒。喔，你到了鄭先生那裏，千萬不要說家裏有客。”這是怕鄭俊生知道胡雪岩在此不肯來，特意這樣叮囑。
交代完了，周少棠告個罪，又到後面跟周太太略略商量如何款客。然後在堂屋裏坐定了陪胡雪岩圍爐閑話。
“你今天看過《申報》了？”客人先開口。
“大致看了看。”周少棠說：“八個字的考語：加油添醬，胡說八道。你不要理他們。”
“我不在乎。你們看是罵我；我自己看，是他們捧我。”
“你看得開就好。”周少棠說：“有句話，叫做‘百足之蟲，死而不僵’。你只要看得開，着實還有幾年快活日子過。”
“看得開，也不過是自己騙自己的話。這一個多月，我常常會有個怪念頭，哪裏去尋一種葯，吃了會叫人拿過去忘記掉。”胡雪岩又說：“當然不能連自己的時辰八字、父母兄弟都忘記掉，頂好能夠把日子切掉一段。”
“你要切哪一段呢？”
“從我認識王有齡起，到今天為止，這段日子切掉，回到我們從前在一起的辰光，那就象神仙一樣了。”
周少棠的心情跟他不同，覺得說回到以前過苦日子的辰光象神仙一樣，未免言過其實。所以笑笑不作聲。
“少棠，”胡雪岩又問：“你道我現在這種境況，要做兩年什麼事，才會覺得做人有點樂趣？”
周少棠想了好一會兒，而且是很認真地在想，但終於還是苦笑着搖搖頭說：“說老實話，我想不出，只有勸你看開點。”
“我自己倒想得一樣。”
“喔！”周少棠倒是出自衷心地想與胡雪岩同甘苦，只是身分懸殊，談不到此，但心情是相同的，所以一聽胡雪岩的話，很興奮地催促着：“快！快說出來聽聽。”
“你不要心急，我先講一樁事情你聽。”他講的就是在老同和的那一番奇遇。講完了又談他的感想：“我年年夏天施茶、施藥，冬天施粥、施棉襖，另外施棺材，辦育嬰堂，這種好事做是在做，心裏老實說一句，叫做無動於衷，所謂‘為善最樂’這句話，從沒有想到過。少棠，你說，這是啥道理？”
“我想！”周少棠說：“大概是因為你覺得這是你應該做的，好比每天吃飯一樣，例行公事無所謂樂不樂。”
“不錯，發了財，就應該做這種好事，這是錢用我，不是我用錢，所以不覺得發財之可貴”
“啊，啊！我懂了。”周少棠插嘴說道：“要你想做一件事，沒有錢做不成，到有了錢能夠如願，那時候才會覺得發財之可貴。”
“你這話說對了一半。有錢可用，還要看機會，機會要看辰光，還要看人。”
“怎麼叫看人？”
“譬如說，你想幫朋友的忙，無奈力不從心，忽然中了一張彩票，而那個朋友又正在為難的時候，機會豈不是很好。哪知道你把錢送了去，人家不受。這就是看人。”
“為啥呢？”周少棠說：“正在需要的時候，又是好朋友，沒有不受的道理。”
“不受就是不受，沒有道理好講的。”
“那，”周少棠不住搖頭，“這個人一定多一根筋，脾氣古怪，不通人情。”
“換了你呢？”
“換了我，一定受。”
“好！”胡雪岩笑着一指，“這話是你自己說的，到時候你不要賴！”
周少棠愕然，“我賴啥？”他說：“胡大先生，你的話說得我莫名其妙。”
胡雪岩笑笑不答，只問：“烏先生不是住得很近嗎？”
原來烏先生本來住在螺螄門外.當年螺獅太太進胡家大門，周少棠幫忙辦喜事，認識了烏先生，兩人氣味相投，結成至交。螺螄太太當烏先生“娘家人”，勸他搬進城來住，有事可以就近商量。烏先生便托周少棠覓屋，在一條有名曲折的十三彎巷買的房子，兩家不遠，不時過從，烏太太與周太太還結拜成了姐妹。胡雪岩是因為周少棠提議邀他來喝酒，觸機想起一件事，正好跟他商量，因而有此一問。
“快來了，快來了，”
果不其然，不多片刻，烏先生來了，發現胡雪岩在座，頓感意外，殷勤致候，但卻不便深談。
“少棠，”胡雪岩說：“我要借你的書房一用，跟烏先生說幾句話。”
“啊唷，胡大先生，你不要笑我了，我那個記記帳的地方，哪裏好叫書房？”
“只要有書，就是書房。”
“書是有的，時憲書。”時憲書便是曆本。雖然周少棠這樣自嘲地說，但他的書房卻還佈置得並不算太俗氣，又叫阿春端來一個火盆，也預備了茶，然後親自將房門關上，好讓他們從容密談？
“烏先生，我家裏的事，你曉不曉得？”
“啥事情？我一點都不曉得。”烏先生的神情顯得有些緊張不安。
“我把她們都打發走了。”
“呃，”烏先生想了一下問：“幾位？”
“一共十個人。”
胡雪岩的花園中，有名的“十二樓”，遣走十個，剩下兩個，當然有螺螄太太，此外還有一個是誰呢？
他這樣思索着尚未開口，胡雪岩卻換了個話題，談到周少棠了。
“少棠的獨養兒子死掉了。不孝有三，無後為大，有沒有另外納妾的意思？”
何以問到這話？烏先生有些奇怪，照實答道：“我問過他，他說一時沒有適當的人。”
“他這兩個丫頭，不都大了嗎？”
“他都不喜歡。”烏先生說：“他太太倒有意拿阿春收房，勸過他兩回，他不要。”
“他要怎樣的人呢？”
“這很難說，不過，看樣子，他倒象袁子才。”
“袁子才？”胡雪岩不解，“袁子才怎麼樣？”
“袁子才喜歡年紀大一點的，不喜歡黃毛丫頭。”烏先生又念了一句詩：“徐娘風味勝雛年。”
烏先生與周少棠相知甚深，據他說，在周少棠未有喪明之痛以前，賢惠得近乎濫好人的周太太，因為自己身軀臃腫不便，勸周少棠納妾來照應起居，打算在阿春、阿秋二人中，由他挑一個來收房，周少棠便一口拒絕，原因很多。
“他的話，亦不能說沒有道理。”烏先生說，“老周這個人，做事不光是講實際，而且表裏兼顧，他說，他平時嘴上不大饒人，所以他要討小納妾，人前背後一定會有人臭他，說他得意忘形，如果討了個不三不四，拿不出去的人，那就更加會笑他了。既然擔了這樣一個名聲，總要真的享享艷福，才划算得來。只要人品真的好，辰光一長，笑他罵他的人，倒過來羨慕他、佩服他，那才有點意思。”
“那麼，他要怎麼樣的人呢？”
“第一，當然是相貌，嬌妻美妾，說都說死了，不美娶什麼妾；第二，脾氣要好，不會欺侮周太太。”
胡雪岩點點頭贊一聲：“好！少棠總算是有良心的。”
“現在情形又不同了。”烏先生接着又說：“討小納妾是為了傳宗接代，那就再要加個第三：要宜男之相。”
“那麼，我現在說個人，你看怎麼樣？我那個老七，姓朱的。”
烏先生愣住了，好一會才說：“大先生，你想把七姨太，送給老周？”
“是啊！”胡雪岩說：“年大將軍不是做過這樣的事？”
“也不光是年大將軍。贈妾，原是古人常有的事。不過，從你們府上出來的，眼界都高了。大先生，這件事，你還要斟酌。”
“你認為哪裏不妥當？”
“第一，她會不會覺得委屈；第二，吃慣用慣，眼界高了，跟老周的日子過得來過不來？”
“不會過不來。”胡雪岩答說：“我老實跟你說吧，我不但叫羅四姐問過她，今天早上我同她當面都提過，不會覺得委屈。再說，她到底是郎中的女兒，也知書識字，見識跟別人到底不同，跟了少棠，亦就象羅四姐跟了我一樣。她也知道，我們都是為她打算。”
“那好。不過老周呢？你同他談過沒有。”
“當然談過。”
“他怎麼說？”
胡雪岩笑一笑說：“再好的朋友，遇到這種事，嘴上推辭，總是免不了的。”
“這話我又不大敢苟同。”烏先生說：“老周這個人外圓內方，他覺得做不得的事，決不會做。”
“他為啥不會做，你所說的三項條件，她都有的。”胡雪岩又說：“至於說朋友的姨太太，他不好意思要，這就要看旁人了，你們勸他，他會要，你們不以為然，他就答應不下。今天你同鄭俊生要好好敲一敲邊鼓。還有件事，我要托你，也只有你能辦。”
“好！大先生你說。”
“要同周太太先說好。”
“這！”烏先生拍拍胸脯：“包在我身上，君子成人之美，我馬上就去。”
“好的！不過請你私下同周太太談，而且最好不要先告訴少棠，也不要讓第三個人曉得，千萬千萬。”
“是了！”烏先生答說：“回頭我會打暗號給你。”
於是一個往前，一個往後。往前的胡雪岩走到廳上，恰好遇見鄭俊生進門，他從亮處望暗處，看不真切，一直上了台階，聽見胡雪岩開口招呼，方始發覺。
“原來胡大先生在這裏！”他在“安康”中是唱丑的，練就了插科打諢、隨機應變的本事，所以稍為愣了一下，隨即笑道：“怪不得今天一早起來喜鵲對我叫，遇見財神，我的運氣要來了。”
胡雪岩本來想說：財神倒運了。轉念一想，這不等於說鄭俊生運氣不好，偏偏遇見正在倒媚的人？因而笑一笑改口說道：“不過財神赤腳了。”
“赤腳歸赤腳，財神終歸是財神。”
“到底是老朋友，還在捧我。”胡雪岩心中一動，他這聲“財神”不應該白叫，看看有什麼可以略表心意之處。
正這樣轉着念頭，只聽做主人的在說：“都請坐！難得胡大先生不忘記者朋友，坐下來慢慢兒談。”
“我們先談一談。”鄭俊生問道：“你有啥事情要夫照我，”
“沒有別的，專誠請你來陪胡大先生。”
“喔，你挑陪客挑到我，有沒有啥說法？”
“是胡大先生念舊，想會會當年天天天一起的朋友。”
“還有啥人？”
“今天來不及了，就邀了你，還有老烏。”周少棠突然想起：“咦！老烏到哪裏去了。”
“來了，來了。”烏先生應聲從屏風後面閃了出來，“我在後面同阿嫂談點事，”
“談好了沒有？”胡雪岩問。
“談好了。”
就在這一句話的交換之間，傳遞了信息，周少棠懵揍不覺，鄭俊生更不會想到他們的話中暗藏着玄機，胡雪岩當然亦是不動聲色，只在心裏盤算。
“老爺！”阿春來請示：“菜都好了，是不是現在就開飯？”
“客都齊了。開吧！”
於是拉開桌子，擺設餐具。菜很多，有“寶飯兒”叫來的，也有自己做的，主菜是魚頭豆腐，杭州人稱之為“木榔豆腐”，木榔是頭的歇後語，此外有兩樣粗的菜，一樣是肉片、豆腐衣、青菜雜燴，名為“葷素菜”，再一樣，是蝦油、蝦子，加幾粒蝦仁白燒的“三蝦豆腐”。這是周少棠與胡雪岩寒微之時，與朋友們湊份子吃夜飯常點的菜，由於胡雪岩念切懷舊，所以周少棠特為點了這兩樣菜來重溫舊夢。
家廚中出來的菜，講究得多，一個碩大無朋的一品鍋，是火腿煮肥雞，另外加上二十個鴿蛋，再是一條糟蒸白魚，光是這兩樣菜，加上魚頭豆腐，就將一張方桌擺滿了。
“請坐，胡大先生請上座。”
“不！不！今天應該請烏先生首座，俊生其次，第三才是我。”
“沒有這個道理。”烏先生說：“我同俊生是老周這裏的常客，你難得來，應該上座。”
“不！烏先生，你們先坐了，我有一番道理，等下再說，說得不對，你們罰我酒，好不好。”
烏先生聽出一點因頭來了，點點頭說：“恭敬不如從命。俊生，我們兩個人先坐。”
坐定了斟酒，燙熱了的花雕，糟香撲鼻。鄭俊生貪杯，道聲：“好酒！”先幹了一杯，笑笑說道：“春天不是讀書天，夏日炎炎正好眠，待得秋天冬已到，一杯老酒活神仙。”
大家都笑了，胡雪岩便說：“俊生，你今天要好好兒唱一段給我聽聽。”
“一句話，你喜歡聽啥？可惜沒有帶只三弦來，只有乾唱了。”
“你的拿手活兒是‘馬浪蕩，，說多於唱，沒有三弦也不要緊。”
“三弦傢伙我有地方借，不要緊！”周少棠高高舉杯，“來、來，酒菜都要趁熱。”
有的淺嘗一口，有的一吸而盡，鄭俊生於了杯還照一照，口中說道：“說實話，我實在沒有想到，今天會在這裏同胡大先生一淘吃酒。”
這句話聽起來有笑胡雪岩“落魄”的意味，作主人的周少棠，為了沖淡可能會發生的誤會，接口說道：“我也沒有想到胡大先生今天會光降，難得的機會，不醉無歸。”
“難得老朋友聚會，我有一句心裏話要說。”胡雪岩停了下來，視線掃了一周，最後落在鄭俊生身上：“俊生，你這一向怎麼樣？”
鄭俊生不知他問這句話的用意，想一想答說：“還不是老樣子，吃不飽、餓不殺。”
“你要怎樣才吃得飽？”
從來沒有人問過他這話，他自己也沒有想過這一點。他愣了一下，忽然想到曾一度想過、而自以為是胡思亂想、旋即丟開的念頭，隨即說出口來。“我自己能弄它一個班子就好了。”
“喔，”胡雪岩緊接着問：“怎麼個弄法？”
“有錢馬上就弄起來了。”
“你說！”
這一來，周少棠與烏先生部知道胡雪岩的用意了，一起用眼色慫恿鄭俊生快說。
鄭俊生當然也明白了，胡雪岩有資助他的意思，心裏不免躊躇，因為一直不願向胡雪岩求助，而當他事業失敗之時，反而出此一舉，自然是件不合情理之事。
“你說啊！”周少棠催他：“你自己說的，胡大先生雖然赤腳，到底是財神，幫你千把銀子弄個班子起來的忙，還是不費吹灰之力。”
“卻之下恭，受之有愧。而且自己覺得有點於心不甘。此話怎講？”鄭俊生自問自答地說：“想想應該老早跟胡大先生開口的，那就不止一千兩銀子了。不過，”他特別提高了聲音，下個轉語：“我要早開口，胡大先生作興上萬銀子幫我，那是錦上添花，不如現在雪中送炭的一千兩銀子，情意更重。”
周少棠聽他的話，先是一愣，然後發笑，“熟透了的兩句成語，錦上添花，雪中送炭，你這樣拿來用，倒也新鮮。”
“不過，”烏先生接口道：“細細想一想，他也並沒有用錯，胡大先生自己在雪地里，還要為人家送炭，自然更加難得，來、來，干一杯，但願俊生的班子，有一番轟轟烈烈的作為。”
“謝謝金口。”鄭俊生喝乾了酒，很興奮地說：“我這個班子，要就不成功，要成功了的話，你們各位看在那裏好了，一定都是一等一的好角色。”
“不錯！我也是這樣子在想，凡事要麼不做，要做就要象個樣子。俊生，你放手去干，錢，不必發愁，三五千銀子，我還湊得出來。”
鄭俊生點點頭，雙眼亂眨着，似乎心中別有盤算。就這時，阿秋走來，悄悄在周少棠耳際說了句，“太太請，”
“啥事情？”
“不曉得，只說請者爺抽個空進去，太太有話說。”
“好！”周少棠站起身來說：“暫且失陪。我去去就來。”
等他一走，鄭俊生欲言又止，躊躇了一會，方始開口，但卻先向烏先生使個眼色，示意他細聽。
“胡大先生，我有個主意，你算出本錢，讓我去立個班子，一切從寬計算，充其量兩千銀子。不過你要給我五千，另外三千備而不用。”說著，他又拋給烏先生一個眼色，“這回是示意他搭腔。烏先生是極細心、極能體會世情的人，知道鄭俊生的用意，這三千銀子，胡雪岩隨時可以收回，亦隱隱然有代為寄頓之意——中國的刑律，自有“籍沒”，亦就是俗語所說的抄家這一條以來，便有寄頓資財於至親好友之家的辦法，但往往由於受託是犯法的行為，受託者每有難色；至於自告奮勇、願意受寄者，百不得一。烏先生相信鄭俊生是見義勇為，決無趁火打劫之意，但對胡雪岩來說，這數目太小了，不值一談，所以烏先生佯作不知，默然無語。
其實，鄭俊生倒確是一番為胡雪岩着想的深刻用心，他是往最壞的方面去想，設想胡雪岩在革職以後會抄家，一家生活無着，那時候除了這三千兩銀子以外，還有由他的資本而設置的一個班子，所人亦可維生，鄭俊生本人只願以受雇的身分，領取一份薪水而已。
胡雪岩自是全然想不到此，只很爽快地答應：“好！我借你五千銀子。只要人家說一聲：聽灘簧一定要鄭俊生的班子。我這五千銀子就很值了。”
胡雪岩接着又對烏先生說：“你明天到我這裏來一趟，除了俊生這件事以外，我另外還有話同你說。”
談到這裏，只見周少棠去而復回，入席以後亦不講話，只是舉懷相勸，而他自己卻有些心不在焉的模樣，引杯及唇，卻又放下，一雙筷子宕在半空中，彷彿不知從何下着。這種情形，胡雪岩、烏先生看在眼裏，相視微笑，鄭俊生卻莫名其妙。
“怎麼搞的？”他問：“神魂顛倒，好象有心事。”
“是有心事，從來沒有過的。”周少棠看着胡雪岩說：“胡大先生，你叫我怎麼說？”
原來剛才周太太派丫頭將周少棠請了進去，就是談胡雪岩贈妾之事。周太太實在很賢惠，樂見這一樁好事，雖然烏先生照胡雪岩的意思，關照她先不必告訴周少棠，但她怕周少棠不明了她的心意，人家一提這樁好事，他一定會用“我要先問問內人的意思”的話來回答。那一來徒費周折，不知直截了當先表朋態度。在周少棠有此意外的姻緣，自然喜不自勝，但就做朋友的道理來說，少不得要惺惺作態一番。這時候就要旁人來敲邊鼓了，烏先生在胡雪岩的眼色授意之下，便向鄭俊生說道：“我們要吃老周的喜酒了。”
“喔，喔，好啊！”鄭俊生見多識廣，看到周少棠與胡雪岩之間那種微妙的神情，已有所覺，“大概是胡大先生府上的哪個大姐，要變成周家姨太太了。”
“大姐”是指丫頭，烏先生答說：“你猜到了一半，不是贈婢是贈妾。我們杭州，前有年大將軍，後有胡大先生。”接着便將經過情形說了一遍，大大地將朱姨太太誇讚了一番。
“恭喜，恭喜！又是一樁西湖佳話。”鄭俊生說：“談到年大將軍，他當初拿姨太太送人是有用意的，不比胡大先生一方面是為了朋友傳宗接代，一方面是為了姨太太有個好歸宿，光明正大，義氣逼人。這樁好事，要把官維持到底，照我看，要有個做法。”
“喔，”胡雪岩很注意地問：“請你說，要怎麼做？”
“我先說當初年大將軍，拿姨太太送人，也不止在杭州的一個，而且他送人的姨太太，都是有孕在身的”
原來年羹堯的祖先本姓嚴，安徽懷遠人，始祖名叫嚴富，兩榜及第中了進士，寫榜時，誤嚴為年。照定例是可以請求禮部更正的，但那一來便須辦妥一切手續后，方能分發任官，未免耽誤前程，因而將錯就錯，改用榜名年富。
年富入仕后，被派到遼東當巡按御史，子孫便落籍在那裏。及至清太祖起兵，遼東的漢人，被俘為奴，稱為“包衣”。包衣有“上三旗”、“下五旗”之分，上三旗的包衣隸屬內務府，下五旗的包衣則分隸諸王門下。年羹堯的父親年遐齡、長兄年希堯及他本人，在康熙朝皆為雍親王門下，雍親王便是後來的雍正皇帝，年羹堯的妹妹，原是雍親王的側福晉，以後封為貴妃。包衣從龍入關后，一樣也能參加考試，而且因為有親貴奧援，飛黃騰達，往往是指顧間事。
年遐齡官至湖廣巡撫，年希堯亦是二品大員，年羹堯本人是康熙三十九年的翰林，由於雍親王的推薦，出任四川總督。其實，這是雍親王為了奪嫡佈下的一着棋。
原一為康熙晚年已經選定了皇位繼承人，即是雍親王的同母弟、皇十四子恂郡王胤禎，當他奉命以大將軍出征青海時，特許使用正黃旗縣，暗示代替天子親征，亦即暗示天命有歸。恂郡玉將成為未來的皇帝，是一個心照不宣的公開秘密。
詢郡王征青海的主動助手便是年羹堯。及至康熙六十一年冬天，皇帝得病，勢將不起，急召恂郡王來京時，卻為手握重兵的年羹堯所鉗制，因此，雍親王得以勾結康熙皇帝的親信、後來為雍正尊稱為“舅舅”的隆科多，巧妙地奪得了皇位。
雍正的城府極深，在奪位不久，便決定要殺隆科多與年羹堯滅口。因此，起初對年羹堯甘言蜜語，籠絡備至，養成他的驕恣之氣。年羹堯本來就很跋扈，自以為皇帝有把柄在他手裏，無奈其何，越發起了不臣之心，種種作為都顯出他是吳三桂第二。
但時勢不同，吳三桂尚且失敗，年羹堯豈有幸理。雍正用翦除他的羽翼以及架空他的兵權的手法，雙管齊下，到他乞饒不允，年羹堯始知有滅門之禍，因而以有孕之妾贈人，希望留下自己的骨血。
鄭俊生的這番話，在座的人都是聞所未聞，“那麼，”烏先生問：“年羹堯有沒有留下親骨血呢？”
“有。”鄭俊生答說：“有個怪姓，就是我鄭俊生的生字。凡姓生的，就是年羹堯的後代。”
“為什麼要取這麼一個怪姓。”
“這也是有來歷的，年字倒過來，把頭一筆的一撇移到上面，看起來不
就象生字？”鄭俊生說：“閑話表過，言歸正傳。我是想到，萬一朱姨太太有孕在身，將來兩家亂了血胤，不大好。”
“啊，啊！”烏先生看着胡雪岩說：“這要問大先生自己了。”
“這也難說得很。”胡雪岩沉吟了一會說：“老鄭的話很不錯，本來是一樁好事，將來弄出誤會來倒不好了，為了保險起見，我倒有個辦法，事情我們就說定了。請少棠先找一處地方，讓她一個人住兩個月，看她一切如常再圓房。你們看好不好？”
“對，對！”鄭俊主與烏先生不約而同地表示贊成。
“那麼，兩位就算媒人。怎麼樣安排，還要請兩位費心。原來請烏先生跟鄭俊生上坐的緣故在此。事到如今，周少棠亦就老老臉皮，不再說假惺惺的話，逐一敬酒，頭一個敬胡雪岩。
“胡大先生，我什麼話都用不着說，總而言之，路遙知馬力，日久見人心。倘若我能不絕後，我們周家的祖宗，在陰世都會給胡大先生你磕頭。”
“失言，失言！”胡雪岩說：“你怎麼好說這樣的話，罰酒。”
“是，是，罰酒。”周少棠幹了第二杯酒以後，又舉杯敬烏先生。
“應該先敬他。”烏先生指着鄭俊生說：“不是他看得透，說不定弄出誤會來，蠻好的一樁事情。變得糟不可言，那就叫人哭不出來了。”
“不錯！”胡雪岩接口，“提到這一層，我都要敬一敬老鄭。”
“不敢當，不敢當。”三個人都幹了酒，最後輪到烏先生。
“老周，”他自告奮勇，“你的喜事，我來替你提調。”
“那就再好都沒有。拜託拜託！”
這一頓酒，第一個醉的是主人，胡雪岩酒量不佳，不敢多喝，清醒如常，散席后邀烏先生到家裏作長夜之談。烏先生欣然同意。兩人辭謝主人，又與鄭俊生作別，帶着小廝安步回元寶街。
走到半路，發現迎面來了一乘轎子，前後兩盞燈籠，既大且亮。胡雪岩一看就知道了，拉一拉烏先生，站在石板路正中不動。
走近了一看，果然不錯，大燈籠上，扁宋字一面是“慶余堂”，一面是個“胡”字。
問起來才知道螺螄太太不放心，特意打發轎子來接。但主客二人，轎只一乘，好在家也近了，胡雪岩吩咐空轎抬回，他仍舊與烏先生步行而歸。
一進了元寶街，頗有陌生的感覺，平時如果夜歸，自街口至大門，都有燈籠照明，這天漆黑一片，遙遙望去，一星燈火，只是角門上點着一盞燈籠。
但最凄涼的卻是花園裏，樓台十二，暗影沉沉，只有百獅樓中，燈火通明，卻反而顯得凄清。因為相形之下，格外容易使人興起人去樓空的滄桑之感。
這時阿雲已經迎了上來，一見前有客人，定睛細看了一下，驚訝地說：“原來是烏先生。”
“烏先生今天住在這裏。”胡雪岩說，“你去告訴螺螄太太。阿雲答應着，返身而去。等他們上了百獅樓，螺螄太太已親自打開門帘在等，一見烏先生，不知如何，悲從中來，眼淚忍不住奪眶而出，趕緊背過身去，拭一拭眼淚，再回過身來招呼。
“請用茶！”螺螄太太親自來招待烏先生。
“不敢當，謝謝！”烏先生看她神情憔悴，不免關心，“羅四姐，”他說，“你現在責任更加重了，千萬要自己保重。”
“唉！”螺螄太太微喟着，“真象一場夢。”
“噓！”烏先生雙指撮唇，示意她別說這些頹喪的話。
“聽說你們是走回來的？這麼大的西北風，臉都凍紅了。”螺螄太太喊道：“阿雲，趕快打洗臉水來！”
“臉上倒還不太冷，腳凍僵了。”
螺螄太太回頭看了一眼，見胡雪岩與阿雲在說話，便即輕聲問道：“今天的事，你曉得了？”
“聽說了。”
“你看這樣做，對不對呢？”
“對！提得起，放得下，應該這麼做。”
“提得起，放不下，今天是提不動，不得不放手。”螺螄太太說：“烏先生，換了你，服不服這口氣？”
“不服又怎麼樣？”胡雪岩在另一方面接口。
烏先生不作聲。螺螄太太停了一下才說：“我是不服這口氣。等一下，好好兒商量商量。”她又問道：“烏先生餓不餓？”
“不餓，不餓。
“不餓就先吃酒，再開點心。”螺螄太太回身跟胡雪岩商量：“烏先生就住樓下書房好了？”
“好！”胡雪岩說：“索性請烏先生到書房裏去吃酒談天。”
這表示胡雪岩與烏先生要作長夜之談。螺螄太太答應着，帶了阿雲下樓去安排。烏先生看在眼裏，不免感觸，更覺關切，心裏有個一直盤桓着的疑團，急於打破。
“大先生，”他說：“我現在說句老話：無官一身輕。你往後作何打算？”
“你的話只說對了一半，‘無官’不錯，‘一身輕’則不見得。”
“不輕要想法子來輕。”他問：“左大人莫非就不幫你的忙？”
“他現在的力量也有限了。”胡雪岩說：“應春到南京去了。等他來了，看是怎麼個說法？”
烏先生沉吟了好一會，終於很吃力地說了出來：“朝廷還會有什麼處置？會不會查抄？”
“只要公款還清，就不會查抄。”胡雪岩又說：“公款有查封的典當作抵，慢慢兒還，我可以不管，就是私人的存款，將來不知道能打幾折來還。一想到這一層，我的肩膀上就象有副千斤重擔，壓得我直不起腰來。”
“其實，這是你心裏不輕，不是身上不輕。你能不能看開一點呢？”“怎麼個看開法？”
“不去想它，”
胡雪岩笑笑不作聲，然後顧左右而言他地說，“烏先生，你不要忘記少棠的事，回頭同羅四姐好好談一談。”
“唉！”烏先生搖搖頭，“你到這時候，還只想到人家的閑事。”
“只有這樣子，我才會不想我自己的事。我自己的事管不了，只好管人家的閑事，管好人家的閑事，心裏有點安慰，其實也就是管我自己的事。”
“這就是為善最樂的道理。可惜，今年”
“我懂，我懂！”胡雪岩接口說道：“我亦正要同你商量這件事。今天去看少棠，去也是走路去的，西北風吹在臉上發痛，我心裏就在想，身上狐皮袍子，頭上戴的是貂帽，腳下棉鞋雖是舊的，不過鞋底上黑少白多，也同薪的一樣。這樣子的穿戴還覺得冷，連件棉襖都沒有的人，怎麼樣過冬？我去上海之前，老太太還從山上帶口信下來，說今年施棉衣、施粥，應該照常。不過，烏先生，你說，我現在的情形，怎麼樣還好做好事？”
“我說可惜，也就是為此。你做這種好事的力量，還是有的，不過那一來，一定會有人說閑話說得很難聽。”烏先生嘆口氣：“現在我才明白，做好事都要看機會的。”
“一點不錯。？胡雪岩說：“剛才同你走回來，身上一冷，我又想到了這件事。這樁好事，還是不能不做。你看有什麼辦法？”
“你不能出面，你出面一定會挨罵，而且對清理都有影響“對！”胡雪岩說：“我想請你來出面。”“人家不相信的。”烏先生不斷搖頭：“我算老幾，哪裏有施棉衣、施粥的資格。”
正在籌無善策時。螺螄太太派阿雲上來通知，書房裏部署好了，請主客二人下樓用消夜。
消夜亦很豐盛，明燈璀璨，爐火熊熊。烏先生知道象這樣作客的日子也不多了，格外珍惜，所以暫拋愁懷，且享受眼前，淺斟低酌，細細最嘗滿桌子的名酒美食。
直到第二壺花雕燙上來時，他才開口：“大先生，我倒想到一個法子，不如你用無名氏的名義。捐一筆款子，指定用途，也一樣的。”話一出口，螺螄太太插嘴問說。“你們在談啥？”
“談老太太交代的那件事。”胡雪岩略略說了經過。
“那麼，你預備捐多少呢？”“你看呢？”胡雪岩反問。
“往年冬天施棉衣，施粥，總要用到三萬銀子。現在力量不夠了。我看頂多捐一萬。”
“好！”胡雪岩點點頭說：“這個數目酌乎其中，就是一萬。”
“這一萬銀子，請烏先生拿去捐。不過，雖說無名氏，總還是有人曉得真正的名字。我看，要說是老太太捐的私房錢。你根本不曉得；要這樣說法，你的腳步才站得住。”
胡雪岩與烏先生都深以為然。時入隆冬，這件好事要做得不能有片刻延誤，為此，螺螄太太特為離席上樓去籌劃——她梳妝枱中有一本帳，是這天從各房姨太太處檢查出來的私房，有珠寶、也有金銀，看看能不能湊出一萬銀子？
“大先生，”烏先生說：“你也不能光做好事，也要為自己打算打算，留起一點兒來。”
胡雪岩不作聲，過了一會，突然問道：“烏先生，你喜歡字畫，趁我沒有交出去以前，你挑幾件好不好？”
原以為烏先生總還要客氣一番，要固勸以後才會接受，不道他爽爽快快地答了一個字：“好！”
於是胡雪岩拉動一根紅色絲繩，便有清越的鈴聲響起，這是依照西洋法子所設置的叫人鈴，通到廊上，也通到摟上，頃之間。來了兩個丫頭，阿雲亦奉了螺螄太太之命，下樓來探問何事呼喚。
“把畫箱扛開來！不夠亮。”看畫不能點燭，阿雲交代再來兩個人，多點羌手油燈，然後取來鑰匙，打開畫箱，胡雪岩買這畫古董，真假、精粗不分，價高為貴，有個“古董鬼”人人皆知的故事，有人拿了一幅宋畫去求售，畫是真跡，價錢也還克己，本已可以成交，不道此人說了一句：“胡大先生，這張畫我沒有賺你的錢，這個價錢是便宜的。”
“我這裏不賺錢，你到哪裏去賺？拿走拿走。我不要佔你的便宜。”交易就此告吹。
因此，“古董鬼”上門，無不索取高價，成交以後亦必千恩萬謝。烏先生對此道是內行，亦替胡雪岩經手買進過好些精品，慶余堂的收藏，大致有所了解。在美孚油燈沒有點來以前，他說：“我先看看帖。”
碑帖俗名“黑老虎”。胡雪岩很興奮地說：“我有一隻‘黑老虎’，真正是‘老虎肉’，三千兩銀子買的。說實話，我是看中乾隆親筆寫的金字。”
“喔，我聽說你有部化度寺碑，是唐拓。”烏先生說：“宋拓已經名貴
不得了，唐拓我倒要見識見識。”
“阿雲，”胡雪岩問道：“我那部帖在哪裏？”
“恐怕是在朱姨太那裏。”
“喔，”胡雪岩又問：“朱姨太還是在她自己的地方？”
“搬到客房裏住。”阿雲答說：“她原來的地方鎖起來了。”
“這樣說，那部帖一時拿不出來？”
“我先去問問朱姨太看。
等阿雲一定，只見四名丫頭，各持一盞白銅底座、玻璃燈罩的美孚油燈，魚貫而至。書房中頓時明如白晝。胡雪岩便將一串畫箱鑰匙，交到烏先生手裏，說一句：“請你自己動手。”
烏先生亦就象處理自己的珍藏一樣，先打量畫箱，約莫七尺長，四尺寬，三尺高，樟木所制，一共八具，並排擺在北牆下，依照千字文“天地玄黃，宇宙洪荒”編號。鑰匙亦是八枚，上鐫數字，“一”字當然用來開天宇號畫箱，打開一看，上面有一本冊子，標明“慶余堂胡氏書畫碑帖目錄”字樣。
“這就省事了。”烏先生很高興地說：“我先看目錄。”
目錄分法書、名畫、墨拓三大類，每類又按朝代來分。法書類下第一件是“西晉際機平復帖捲紙本”。烏先生入眼嚇一跳，愣在那裏說不出話來。
“怎麼樣？”胡雪岩詫異地向。
“西晉到現在，少說也有一千五百年了，居然還有紙本留下來！這比王羲之的《蘭亭序》還要貴重。王羲之的《蘭亭序》原本，唐太宗帶到棺村裡去了，想不到還有比他再早的真跡，真正眼福不淺。”
胡雪岩笑一笑說：“你看了再說。”
於是烏先生小心謹慎地從畫箱中凈“陸機平復帖卷”取了出來。這個手卷，裝演得非常講究，外面是藍地花鳥綽絲包襯，羊脂白玉捲軸，珊瑚插簽，拔去插簽攤了開來，卷前黃絹隔水，一條月白絹簽，是宋徽宗御題：“晉陸機平復帖”六字，下鈴雙龍璽，另外又有一條極舊的絹簽題明：“晉平原內史吳郡陸士衡書”。
紙呈象牙色，字大五分許，寫的是章草，一共九行，細細觀玩，卻只識得十分之一，不過後面董其昌的一行跋，卻是字字皆識：“右軍以前，元常以後，唯存此數行，為希代寶。”
董其昌的字，烏先生見過好幾幅，細細觀察，判定不真，但不便直言論斷，只將那個手卷卷了起來。胡雪岩便問：“怎麼樣？”
“似乎有點疑問。”
“你的眼光不錯，是西貝貨。”胡雪岩指着目錄說：“你看幾件真東西。”
原來這些字畫，胡雪岩曾請行家鑒別過，在目錄上做了記號。記號分三種，單圈是假貨，雙圈則在真假疑似之間，或者雖假也很值錢，譬如宋人臨仿的唐畫之類，至於沒有疑問的真跡，則印上一朵小小的梅花為記，在目錄上，大概只有五分之一。
於是，烏先生挑了一部“蘇氏一門十二帖”來看，內中收了蘇老泉、東坡、子由及東坡幼子叔黨的十二封信，入眼即知不假。
“不必看原件，我在目錄上挑好了。大先生，你打算送我幾件？”
“你自己說。”
“你要我說，有梅花印記的我都要。”烏先生緊接着又說：“我是替你保管。大先生，你相信不相信我？”
烏先生的本意如此，是胡雪岩所意料不到的，但這便是私下藏匿資財，有欠光明磊落。他考慮了一會，斷然決然地說：“烏先生，這不必。我仍舊送你幾件，你再細細挑。”
烏先生是一番好意，胡雪岩既然不受，他亦不便再多說什麼，但仍舊存着能為他保全一份算一份的想法，因而除了“蘇氏一門十二帖”以外，另外選了一部“宋徽宗瘦金體書千字文”，一幅董源的“風雨出蟄龍圖”，一個趙孟頫的“竹林七賢圖”手卷。估計這四件書畫，就值上萬銀子。
於是丫頭們在胡雪岩指揮之下，開啟三隻畫箱，將送烏先生的字畫找齊捆紮妥當。螺螄太太與阿雲亦相繼而回，那部“唐拓化度寺碑”一時無從找起，也就罷了。捐給善堂的一萬銀子，已經湊齊，都是銀票，即時點交烏先生收訖，然後擺開桌子，酒食消夜。
“擺三雙杯筷！”胡雪岩關照阿云：“一起坐。”
這是指螺螄太太而言。她視烏先生如親屬長輩，不必有禮儀上的男女之別。入座以後，用一小杯綠色的西洋薄荷酒，陪烏先生喝陳年花雕，胡雪岩仍舊照例喝睡前的藥酒。
“老七搬到客房裏去了？”胡雪岩問。胡雪岩有時管朱姨太叫老七。
“她自己提出來的，”螺螄太太說：“她說，平時大家熱熱鬧鬧的，突然之間，冷冷清清，她會睡不着。”
胡雪岩點點頭，眼看烏先生，示意他開口。於是烏先生為螺螄太太細談這天在周少棠家的情形，最後提出鄭俊生的見解。
“不會的。”螺螄太太說：“大先生哪天住在哪裏，都在皇曆上記下來的。我查過，住在朱姨太那裏，最後一次是兩個多月以前。至於”她本來想開個小小的玩笑，說胡雪岩與朱姨太是否私下燕好過，可就不知道了。但這時候都沒有說笑話的心情，所以把話咽住了。
“還是小心點的好。再等一個月看，沒有害喜的樣子再送到周家也還不遲。”
“也好。”螺螄太太問：“這一個多月住在哪裏呢？”
“住在我那裏好了。”
“這就更加可以放心了。”胡雪岩作個切斷的手勢，“這件事就算這樣子定規了。”
“我知道了。”螺螄太太說：“我會安排。”
於是要談肺腑之言，根本之計了。首先是烏先生髮問：“大先生，你自己覺得這個跟斗是栽定了？”
“不認栽又怎麼樣？”
“我不認栽！”螺螄太太接口說道：“路是人走出來的。”
“年紀不饒人啊！”胡雪岩很冷靜地接著說道：“栽了這個跟斗，能夠站起來，就不容易了，哪裏還談得到重新去走一條路出來。”
“不然，能立直，就能走路。”烏先生說：“大先生，你不要氣餒，東山再起，事在人為。”
“烏先生，你給我打氣，我很感激。不過，說實話，凡事說來容易做來難。你說東山再起，我就不曉得東山在哪裏？”
“你盡說泄氣的話！”螺螄太太是恨胡雪岩不爭氣的神情，“你從前不是這樣子的！”
“從前是從前，現在是現在。”胡雪岩也有些激動了，“我現在是革了職的一品老百姓，再下去會不會抄家都還不曉得，別的就不必說了。”
提到抄家，烏先生又有一句心裏的話要說，“大先生，你總要留點本錢的。”
胡雪岩不作聲，螺螄太太卻觸動了心事，盤算了好一會，正要發言，不道胡雪岩先開了口。
“你不服氣，我倒替你想到一個主意。”胡雪岩對螺螄太太說：“有樣生意你不妨試一試。”
“莫非要我回老本行？”螺螄太太以為胡雪岩是勸她仍舊做綉貨生意。
“不是。”胡雪岩答說：“你如果有興緻，不妨同應春合作，在上海去炒地皮、造弄堂房子，或者同洋人合夥，開一家專賣外國首飾、衣料、傢具的洋行。”
“不錯，這兩樣行當，都可以發揮羅四姐的長處。”烏先生深表贊成，
“大先生栽了跟斗，羅四姐來闖一番事業，也算失之東隅，收之桑榆。”
“以後我要靠你了。”胡雪岩開玩笑自嘲：“想不到我老來會‘吃拖鞋飯’。”
“難聽不難聽？”螺螄太太白了他一眼。
烏先生與胡雪岩都笑了。烏先生道：“不過，這兩種行當，都不是小本生意。大先生，趁現在自己還能作主的時候，要早早籌劃。”
這依舊是勸胡雪岩疏散財物、寄頓他處之意。胡雪岩不願意這麼做，不過他覺得有提醒螺螄太太的必要。
“你自己的私房，自己料理。”胡雪岩說：“我想，你要干那兩樣行當，本錢應該早就有了吧？”
“沒有現款。現款存在阜康，將來能拿回多少，不曉得。首飾倒有一點，不過脫手也難。”
“你趁早拿出來，托烏先生帶到上海，交給應春去想辦法。”
“東西不在手裏。”
“在哪裏？”胡雪岩說：“你是寄在什麼人手裏？”
“金洞橋朱家。”
一聽這話，胡雪岩不作聲，臉色顯得根深沉。見此光景，螺螄太太心便往下一沉，知道不大妥當。
“怎麼了？”她說：“朱家不是老親嗎？朱大少奶奶是極好的人。”
“朱大少奶奶人好，可是她家的老太太是吃人不吐骨頭的角色。”
“啊！”螺螄太太大吃一驚，“朱老太太吃素念經，而且她們家也是有名殷實的人家，莫非”
“莫非會吞沒你的東西？”胡雪岩問得多少有些調侃。
“是啊！我不相信她會起黑心。”
“她家本來就是起黑心發的財”
“這話，”烏先生插嘴說道：“大概有段故事在內。大先生，是不是？”