第二節
不知是阿翠撒謊，還是另有緣故，李婆婆不曾從成山回來。
“阿翠弄錯了，要明天才得到家。”藹如問道：“你知道，我為什麼約你這時候來？”
“無非因為白天清閑，可以多談談。”
“不錯。不過還有一個原因，正就是因為我娘還不曾回來，我們可以談得深些。”藹如同道：“前兩天那位譚老爺說得神乎其神，金陵一定可以克複。三爺，那時你作何打算？”
洪鈞想說：“青春作伴好還鄉”。話到口邊，突然覺得，她說。“談得深些”，是極正經、極鄭重的態度，如果答以戲謔之詞，不但惹她不快，也顯得自己太輕率，辜負了她的一片心。
這樣轉着念頭，臉上不自覺地收斂了笑容，細想一想答道：“十年窗下，無非期望闈中能夠揚眉吐氣。不過看樣子，總要在三年之後了！”
“怎麼呢？今年不是大比之年嗎？”
“是的。子、午、卯、酉，鄉試的年份。”
“那就是了！”藹如搶着說道：“鄉試是秋闈，如今才四月里。”
“小姐，你倒會打如意算盤！”洪鈞失笑了，“金陵還在‘長毛’手裏，誰知道哪天克複？就算克複了，撫緝流亡，料理善後，亦不是三五個月所能就緒的。哪裏就能開科取士了？”
“如今也不過金陵、常州兩三個地方沒有克複，不可以在你們蘇州鄉試嗎？”
“談何容易？南闈上萬的舉子，不說蘇州沒有試院，就是客棧，也容不下那麼多人啊！”
“這話倒也是！”藹如沉吟着，是想得很深的樣子。
“你為什麼問起這些？”
“當然是期望你揚眉吐氣！那還用問嗎？”
“承情之至！”洪鈞抱拳說道：“感何可言？”
“我也不要你見情。我只是——”她沒有再說下去，望着窗外的茫茫大海，若有所思。
她想，他也在想。只恨自己不是大員的子弟，否則便可以參加順天鄉試；又恨自己家貧，不然在京里花上一筆銀子，捐個監生，亦就取得在北闈應試的資格。
“三爺，”藹如打斷他的思路，“假如說，今年秋天能讓你去考，你有幾分中舉的把握？”
“這就很難說了。筆下當然是要緊的，不然就不用讀書了。不過運氣也很有關係。俗語說：‘文章不要中天下，只要中試官’，哪怕你文名滿天下，遇見二百五的‘房官’，根本就不‘薦’，哪裏去中去？”
“你的運氣一定不會壞，我是說你的筆下。”
“那，”洪鈞不敢說滿話，“總有五六分把握。”
“這樣說起來，還得要用功。”
“是啊！‘業精於勤荒於嬉’。不過用功第一要心靜，靜不下心來，徒勞無功。”
“三爺，”藹如很注意地問：“你有什麼事靜不下心來？”
這該怎麼說呢？莫非說家累太重？洪鈞只好報以苦笑了。
藹如見此光景，想起他所談過的家世，約略也能猜到他的難言之隱是什麼？凝神想了一會兒，心中有了計較；但此時不便明言，只說：“我們吃飯吧。”
吃完午飯，還不到一點半鐘。過了立夏的天氣，白晝一日長似一日。洪鈞打算回去睡個午覺再來，卻又有些不忍說要走的話。藹如的眼睛很厲害，一眼就從他臉上看到心裏，自然要問。
“可是衙門裏有公事？”
“公事倒沒有。”洪鈞老實答說：“我有打中覺的習慣，昨天睡得又晚，真有點困了。”
“那又何必回去？難道這裏就不能打中覺？”
說著，她端起洪鈞的茶起身往裏走；他便跟在後面，一直跟進她的卧房，站定了腳，先四面看一看。
藹如的卧房並不華麗，與一般娟家紅姑娘的香巢，迎然有別。最顯眼的是一架書，其次是床前的帳檐，一幅白綾，萬點墨梅，尋常閨閣都無此雅緻。再細看時，越發驚訝，這幅墨梅署款“雪琴”，竟是湘軍水師主將，現任兵部侍郎彭玉麟的手筆。
“藹如，”洪鈞有些激動了，“稗官野史中的故事，居然也讓我真的經歷了。”
“什麼‘稗官野史中的故事’？”藹如轉臉相問。
雙目灼灼，有咄咄逼人之感；洪鈞賠笑答道：“我是隨口一句話，你別動氣。”
“動氣？”藹如也警覺到，換了一副柔和眼光，“我也知道，你指的是哪些故事。那是你恭維我，怎談得到動氣？”
“喝點茶就歇午覺吧！”
藹如的聲音非常溫柔。僅聞其聲，決不能想像她佩劍馳馬的姿態；只有看到臉上，長眉入鬢，一雙鳳眼的眼角，往上斜挑，就像戲台上扮演黃鶴樓的周瑜，轅門射戟的呂布，粉妝玉琢之中，自然流露出勃勃的英氣。
然而她的行動卻又十足顯示她是溫柔賢惠的好婦人，為洪鈞拿拖鞋、卸長袍，扯開一床極淡極淡的綠色，在南唐名為“天水碧”的湖縐薄被，然後拉起窗帘，隔絕了四月里的艷陽，帶來了一片恬適的柔光。
洪鈞突然之間覺得全身的每一個骨節都鬆弛了，雙手一伸，撲在方桌上，喝了酒發燙的臉，熨貼着冰涼的雲石桌面，有種無可言喻的舒服。
“怎麼啦？”藹如伸手摸着他的額頭，詫異地問：“沒有喝多少酒，怎麼就醉了？”
“不曾醉，不曾睡；可是就像在夢境中一樣。”
藹如從鼻孔中發出“嗤”的一聲，是忍俊不禁的笑。洪鈞便拉住她的手，壓在右頰下面，鼻子正好埋在她掌心中。
“你手心擦了什麼？好香！”
藹如又笑了，“真是奇談！”她說：“手心裏還能擦什麼？”
“你自己聞！”話雖如此，他卻捨不得放開，依然將她的手掌壓着。
“不用聞。”藹如答說，“撲胭脂，勻水粉，都是用手心，少不得沾點香味。莫非你就沒有見過你太太梳妝？”
“沒有！她很少很少親近這些東西。”
“看來是賢德夫人。”
“又不是當皇后，為向天下示母儀，要賢德幹什麼？”
“沒良心！”藹如輕輕地拍手，另一隻手扶着他的頭，“上床去吧！別忘了你今天做主人。”
這一聲提示很有效，洪鈞很馴順地起身，讓她牽着送上床。心裏想跟藹如說兩句話，可是她的動作很俐落，替他蓋上了被，隨手放下帳子，銀鉤晃蕩，鏗然作響。洪鈞只得收攝綺思，去尋夢鄉。
一覺醒來，遽然間不知身在何處。先聽濤聲，后辨枕上留下的香味，等想到自己已從枕上衾底間接領略到藹如的香澤時，不覺心旌搖搖，自己都能覺察出氣喘的聲音了。
“藹如，藹如！”他輕聲喊着，側臉外望。
朦朧中見窗前有個影子，隨即聽得阿翠的聲音：“小姐，小姐！洪三爺醒了。”
當阿翠來掛起帳門時，藹如已經進屋，阿翠很知趣地悄悄退了出去。於是藹如坐在床沿上問道：“睡得可舒服？”
“那還用說？”洪鈞問道：“什麼時候了？”
“剛打過四點。”
“啊，遲了！”洪鈞突然想起，“我有個要緊約會，趕緊得走。”
藹如沒有留他，只說：“萬大爺請客那天，你早點來！”
※※※
萬士弘作東以後，洪鈞回請。客人除了萬士弘、張仲襄之外，還有一王一李，都是煙台的富商。賓主相見，略一寒暄，萬士弘就說：“時候還早，得找些消遣。”
張仲襄馬上接口：“不如打八圈。”
“我打得慢。”姓王的說，“八圈下來，恐怕耽誤大家入席。”
“打到哪裏算哪裏。”萬士弘不由分說，看着藹如說道：“勞你駕，叫人擺桌子吧。”
“桌子現成。”藹如問道：“哪四位入局？”
“主人怎麼樣？”萬士弘問。
“主人只怕抽不出身子坐下來。”張仲襄說。
“那，”萬士弘笑了，是一種自覺好笑的神氣，“就是我們四個，各霸一方。”
於是等擺好牌桌，四人相將入局；扳好了位子，也不談輸贏大小，噼噼啪啪就打了起來。洪鈞生性不好此道，站在萬士弘身後看了兩把，覺得無聊，一個人在藹如的畫室中閑坐，望着浩邈天際，想得很遠。
突然間發覺有隻手搭在肩上，回頭一看，是藹如悄悄站在他身後。“你在想什麼？想得出了神！”她問，“連我進來都不曾發覺。”
“我在想一篇文章。”洪鈞隨口敷衍着，將話題扯了開去，“萬士弘他們似乎是約好了到這裏來打牌的？”
“本來就是這樣。”
“既有此雅興，何不早些來？”
“也不是有此雅興。”藹如遲疑了一會說：“回頭你就知道了。到外面來坐吧，客人都要來了。”
說罷，藹如轉身而去。洪鈞聽出她話外有話，要看個究竟，便又走到西間，只見四個人都叫了條子，一面打牌，一面談笑。張仲襄索性讓他的相好代打，自己坐在她身後作壁上觀。
“怎麼？”洪鈞笑着問：“出師不利，找人換換手氣？”
“非也！至今為止，我一吃三；悖入悖出，讓她去輸幾個。”
張仲襄的這個相好，貌僅中姿而一雙手極美，牌也打得好，撒骰抓牌發張，手法極其熟練。洪鈞不由得想起兩句唐詩，信口念道：“‘紅牙縷馬對樗蒲，玉盤縴手撒作盧’，看她們打牌，倒比自己打有趣。”
“正是。我亦云然。可惜，看不到幾副了。”
原來已經北風圈，而就在這幾副牌中，客人都已到齊，因此，只打了四圈便結束。張仲襄一家贏了一千銀圓，但三家所輸的總數卻不止一千，因為頭家就打了四百塊。
原來如此！是有意為藹如打頭。洪鈞總算明白了，但心裏卻有異樣的滋味。
話雖如此，那份不舒服的感覺，卻也很容易拋開。因為一到入席，身居主位，藹如和他立即便呈眾星烘月之勢。作為女主人的藹如，應酬的手腕，雖不能如久閱風塵的門戶中人，八面玲瓏，風雨不透；但誠懇而大方，天然有一段所謂“林下風範”，卻是自南到北，任何一位名妓所不及的。
稱揚藹如，在洪鈞覺得比恭維自己更覺陶然；何況大家贊藹如每每連帶贊他，說她具慧眼，固然是說她能識才子；說她眼界高，何嘗又不是抬高他的身份？如此，洪鈞酒到杯乾，竟比客人醉在前面。
等到醒來，只覺口渴得厲害，嗓子乾澀得發聲都困難。勉強咽下口唾沫，翻個身向外，但見羅帳燈昏，有骨牌的聲響，雖輕而脆，沉沉夜中，聽得非常清楚。
“藹如！”他吃力地喊着。
床后的套房門一響，藹如走了過來，掀開帳子問道：“要喝水不要？”
因為難於言語，洪鈞只答了一個字：“要！”
藹如順手掛起帳門，然盾剔亮了窗前方桌上的燈，很快地端了一個大瓷茶盅來。洪鈞仰起身子，接到手中，一眼望去，是杯黑顏色的水，不免疑忌。但渴不擇飲，無暇細思，一仰臉就喝。等一上口，就捨不得放下了，喝得涓滴不留。
“從來沒有喝過這麼好的東西。”洪鈞喉頭已潤，聲音清朗；側過茶盅迎光一看，白細瓷上留着紫灧灧的水漬，便即問道：“是桑椹汁？”
“看你，豬八戒吃人蔘果，不辨滋味，連葡萄汁都嘗不出來！”
“對了，是葡萄汁。”洪鈞起身下床，“江南要到初秋才有葡萄，名貴異常。四月里的是桑椹，所以我一時錯覺了。”
“冷不冷？”藹如將他的夾袍披在他的身上，溫柔地說：“還是睡去吧，你今晚上醉得很厲害。”
“這一杯葡萄汁下肚，醉意全消，這會兒覺得很舒服。”洪鈞一面扣鈕扣，一面問道：“今晚上喝醉以後，可有什麼失態之處？”
“那還用說？”藹如微含嗔怨的眼光，瞟了他一下，“直瞅着我笑，就像得了失心瘋似地，害得我讓大家取笑。”
“就是這樣子嗎？”
“這已經夠受了！還要怎麼樣？”
洪鈞覺得很安慰。他的感覺與她不一樣，不以為那是失態，“笑有什麼不對？”他說，“莫非像我眼前的境遇，不瞅着你笑，倒要朝着你哭？”
“算了，算了！你們蘇州人就是嘴甜。”藹如其詞若有憾焉，“白天睡午覺醒了，賴着不肯起床；不說你要我陪你，倒說你是陪着我說說話。”
“本是如此。只要你願意，我可以一直陪着你。”
“別說這種沒出息的話！”藹如收斂了笑容，“我不喜歡妝枱奴隸。”
洪鈞笑笑，不作分辯，只說一句：“你看着好了。”
在藹如，原是遇到機會，有意激他，當然亦不宜再多說什麼。喚起在套房中熟睡的阿翠，將坐在炭爐上，用微火偎着的一鍋鴨粥取了來，陪着他宵夜。一面啜粥，一面閑談；不知怎麼，藹如對蘇州的一切大感興趣，從玄妙觀的風光，問到吳中閨閣的瑣事，絮絮不休。洪鈞則是有問必答，但答不出所以然的也很多，因為他到底不是蘇州的土著。
看伺候在一旁的阿翠，坐在小凳子上東倒西歪，只是睜不開眼，洪鈞心有不忍，找個空隙，打斷了藹如的談興：“該上床了！”
於是喚醒阿翠，收拾桌子；藹如打發她先回套房去睡，親自為洪鈞重整衾枕，在大床中間折一個窄窄的被簡，只容得下洪鈞一個人。
見此光景，他自然意會。雖覺心痒痒地，躁急難耐，然而亦不便強求。左思右想好一會，方始問了一句：“你睡在哪裏？”
“我跟阿翠一起睡。”藹如接著說：“你不是倦了嗎？睡吧！”
“我不倦。”
“那——”
洪鈞懂她的意思，搶着說道：“剛才是因為我看阿翠打盹打得快從凳子上栽下來了，所以那樣說法，好讓她睡去。”
“原來你是體諒她。”藹如打個呵欠，“我倒有些倦了。”
“那你睡去吧！累了一天，到這時候還不能上床，真叫我過意不去。喔，”洪鈞突然想起，探手入懷，掏出一張五十兩的銀票，遞向藹如：“不知道夠不夠開銷？”
“你先收着，明天再說。”她拿銀票塞回洪鈞手中，還將他五指屈了起來，捏緊銀票，倒像怕他掉了似地。
接着，藹如便向後走去。洪鈞不太明了她的意向，而最主要的是，她的影子一消失，他就覺得一顆心空得難受，因而緊跟着她到了套房。
套房倒並不小，但擺滿了大箱大櫃，以致於在一桌兩椅、一張小床以外，幾無迴旋的餘地。那張小床睡兩個人已嫌擠，而阿翠的睡相又不好，頭與身子對着兩斜角；藹如正在推她，要她睡好。
“這不行！”洪鈞立刻有了主意，“我有個辦法，你跟阿翠睡大床，我睡小床。”
“哪有這個規矩？”
“這不是講規矩的時候。我也不是跟你假客氣，我是為我自己。睡在大床上想起你在小床睡不安穩，我又怎麼能呼呼大睡？”
這個說法為她接受了，同時也是感動了，停下來想了一會說：“索性不睡了，我們再聊聊。”
“如果你支持得住，我陪你！”
於是洪鈞陪着藹如，在方桌兩面對坐。桌上有一副象牙天九牌，一本小書，名為《蘭閨清玩》。
這是大家小戶，只要閨閣中有人識字，使幾乎必備的一本書。裏面有各種用牙牌消遣的花樣，最常用、或者也是最實用的是“牙牌神數”。但洪鈞想起剛才夢回之初所聽到的聲響，便即問道：“你在起課？”
“好端端的，起課卜卦幹什麼？”藹如答說：“我是一個人無聊，在‘通五關’。”
“對不起！”洪鈞賠笑說道：“我佔了你的床，害你枯坐了半夜。”
“不相干，要睡還怕沒有床？我是怕你醒了，要茶要水，沒有人照應。”
這一說越使洪鈞覺得過意不去。不過，他心裏在想，藹如其實既可以睡，亦可以照應茶水；她那張床寬得很，睡在自己腳后，一喊就醒，亦很方便。
想是這樣想，卻不便與她辯這個理，只覺得心裏像是遭了人的白眼似地不舒服。轉念又想，到底才見了四面，她即令有心，也還不到投懷送抱的程度。何況望海閣到底是勾欄人家，這樣的排場，日常開支不輕，自己還不曾花過錢，憑什麼就以為藹如應該不避形跡，同床而眠？
“三爺，你在想什麼？”藹如問道：“若是倦了，還是去睡吧！”
“不，不，我不想睡。”洪鈞用鼓勵的語氣說：“你不是想聊聊天嗎？我們談點什麼有趣的事。”
藹如點點頭，突然眼睛發亮，是想到了有趣的事，“西湖上有個白雲庵，你可知道？”她問。
“知道啊！供的是月下老人，其實就是古時候的‘高媒’，專管人間姻緣子嗣。相傳‘高媒’是商朝的始祖，契的親娘高辛氏。”
“你別跟我掉書袋，我不管什麼高眉、低眉。”藹如笑吟吟地說道：“我給你看樣東西。”
她起身從衣櫃的抽斗中取出來一隻錦盒，洪鈞看盒上紅綾籤條，用鐘鼎文題着“月老神簽”四字，不由得也大感興趣，忙不迭地打開盒蓋去看。
裏面裝的是長約四寸、寬僅分許的牙籌，頂端紅字標明數字，中間刻的是簽文，隨手拈起一支簽來看，是第二簽，刻的是王勃“滕王閣序”的名句：“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色。”
“倒有點意味。”洪鈞笑道：“若是居孀的求得這支簽，似乎好事可諧。”
“虧你怎麼想來的！”藹如好笑，“哪有寡婦向月下老人求籤的。”
“那麼，”洪鈞忽然意動，“我倒想求一支。就不知道有沒有簽筒，怎麼求法？”
“有個法子。”藹如取來一粒骰子，指着說道：“骰子上的六不算，只當空白，你先擲一粒看！”
洪鈞聽她的話，取骰一擲，恰是個六，還待再擲時，藹如揪住了他的手。
“簽一共五十五支。頭一擲作十位數，你擲個六，當作空白，便是十以下的簽了。”
“我懂了。第二次再該擲兩下，加起來便是個位數；如果擲兩個五，便恰好是十。”
“對了。倘若你頭一次擲的是五，第二次就只擲一把好了。”
“那當然。簽到五十五為止，不能挪兩把。”洪鈞將骰子握在手裏搖了兩下，還吹口氣，然後撒手擲去，滾出一個紅四，便伸頭去看簽文。
“不要先看！先看了就不好玩了！”藹如將錦匣撲轉，“嘩啦啦”一聲，倒得滿桌的牙籌；然後將它一一翻轉，背面向上，上有數字，從一到五十五，擺齊了，方始說道：“再擲！”
一擲是個六，不算，仍舊算是四；洪鈞伸手去取簽，卻又讓藹如將手撳住了。
“你最好不要看！”她有些忍俊不禁地。
“為什麼？是不吉之語？”
“倒不是不吉。是月下老人罵你，罵你是個色鬼！”說著，撲在桌上，笑不可抑。
洪鈞取起第四簽翻過來一看，不由得也失笑了。簽文是：“斯人也，而有斯疾也！”
“這個不算！待我一瓣心香，虔誠默禱，求個上上好籤。”
“但願如此。”藹如問道：“你求什麼？”
“你莫問我；我且問你：你要不要求支簽？”
“我自己會求。你亦莫問我。”
“好！心動神知，月老自然知道我求的是什麼？”
說完，洪鈞將骰子捧在手裏，當胸合十，閉上了眼，念念有詞，卻聽不清他禱告的是什麼，只看得出一臉肅穆，無半點兒戲之意。
求得的是第二十二簽。對面注視的藹如，立即含笑說道：“恭喜，恭喜！真正是上上好籤。”說著，拈起那支簽送到洪鈞眼前。
一看是首最俗氣的詩：“久旱逢甘雨，他鄉遇故知；洞房花燭夜，金榜題名時。”洪鈞笑笑不響，心裏並不高興。他問的是自己與藹如的將來，而四樁人生得意之事，無一與藹如有關。問的是可能金屋藏嬌？答的是“洞房花燭”；竟似提醒他莫忘掉花燭夫妻！豈不大煞風景。
藹如所注意的是第四句，“你將來科名一定得意。三爺，”她說，“到金榜題名的時候，可別忘了今天的這支簽，想着到杭州白雲庵去燒香還願！”
這一說，洪鈞又高興了。“但願如你所說。”他說，“那時候我們一起到杭州去燒香。”
藹如深深看了他一眼，垂下頭去，忽然嘆口無聲的氣：“不要想得那麼遠！”
※※※
李婆婆是近午時分到家的。洪鈞和藹如還都在夢中——他們是在曙色將透的時候，方始上床；睡得正沉，毫無所知。
李婆婆不見女兒的蹤影，少不得要問，阿翠答說：“還睡在那裏。小姐是等我起來了，才睡的。”
“怎麼，一夜沒有睡？”
“大概是。”
“什麼大概是！”李婆婆叱道：“連這點事都弄不清楚。”
阿翠不敢回嘴。李婆婆也不作聲，換衣服、洗臉，然後喝茶歇息。等小王媽經過，招招手將她喚住，細問這兩天的情形。
於是小王媽從頭說起；藹如如何約洪鈞午餐，並且特地替他預備蘇州菜；萬士弘如何作東，洪鈞如何回請，講得熱鬧非凡。
“昨天飯前先打牌，只打了四圈，頭錢倒打了四百塊。”
“打這麼多？”李婆婆插了一句嘴。
“我話還沒講完，其中有個道理。”小王媽張望了一下，看清楚沒有第三者，湊近李婆婆低聲說道：“我聽見萬老爺在跟我們小姐說：‘洪三爺將來會發達，要做大官，辦大事。不過，眼前他境況不好；今天我們替你打場頭，就算洪三爺請客’。”
“這倒也是夠義氣的朋友。”李婆婆問道：“她怎麼說？”
“她”是指藹如；小王媽答道：“小姐笑笑答他一句：‘我知道，萬老爺，你請放心好了’。”
“這，”李婆婆不解，“放什麼心？”
“那就不曉得了。照我想，總是有了這四百頭錢，不會再要洪三爺開銷。”
“那麼，他開銷了沒有呢？”
“這要等他走的時候才知道。”
李婆婆大驚，“怎麼，”她急急問說：“他沒有走？”
“沒有！”小王媽搖搖頭，“昨天客人沒有醉，洪三爺先醉了。大家七手八腳拿他扶到大床上，倒頭就睡。到我睡覺的時候，還沒有醒。”
“喔，”李婆婆楞了一會又問：“以後呢？”
“以後？以後就要問阿翠了。”
“你叫阿翠來！”
阿翠亦說不清首尾，只能講她所親歷的——在她十一點鐘上床時，藹如是在套房中獨坐。半夜裏被喚醒來伺候宵夜，不多久，她又回套房去睡。天亮起身，藹如方睡在她床上，而洪鈞仍睡大床。
聽這一說，李婆婆鬆了口氣。前前後後細想了一遍，知道女兒為自己留着身份，頗感安慰。但是，他們的感情到底如何呢？
這話似乎問得早了些；正在遲疑着，不知該不該開口時，小王媽已將阿翠支使開；還有她自覺職責所在，不得不言的幾句話要說。
“我從沒有見小姐待客人這麼好過。婆婆，你要稍微留點心；好，頂好好在心裏，面子上不要太露。不然——”她沒有再說下去，相信李婆婆會懂她沒有說出來的話。
李婆婆當然懂。不說已在風塵中混了好幾年，就拿一般的人情世故而論，亦可以想像得到——善妒是人的天性，不獨婦女為然。羽毛如雪的天鵝，高下迴翔，可以引得許多癩蛤蟆延頸而望，流涎不止；但如天鵝不是隻影翩翩，而是雙飛繾綣，癩蛤蟆再丑再笨，總也會識得些許風色，自然踟躕不前了。
像洪鈞之於藹如，在門戶中稱為“恩客”。李婆婆亦聽人講過，上海“堂子”里的“紅館人”，養“恩客”的很多，但有的會養，有的不會養。會養的“借小房子”私下聚會，外面瞞得滴水不漏，冤大頭照常報效，無損淫業；不會養的毫無顧忌，以致風聲所播，闊客絕足。李婆婆心想，像“洪三爺”這種場面上的人，何能藏而不露；加以有“萬大爺”在從中拉攏，更瞞不住人。傳出一句話去：“望海閣的主兒，何等心高氣做？如今有了恩客，越發不拿普通客人放在心裏。何苦花錢買沒趣？”這一來可就維持不下這個場面了。
轉念到此，憂從中來，失聲說道：“不行！我得跟她說！”
※※※
“我們不是低三下四的人家，落到今天這一步，回不得家鄉，進不得祠堂，你倒說說看，究竟為的是什麼？”
藹如聽出口風不妙，不敢接口。只有意裝得心無城府似地說：“娘，你的話什麼意思？我不懂。”
“你是有意裝糊塗！從這上頭就可以看出來你的心虛。”李婆婆緊接著說：“人生在世，不是圖名，就是圖利；如果兩樣都落空，你就未免太對不起你自己了。”
藹如有些惱了，“娘，”她說：“你又不會喝酒，怎麼盡說些莫明其妙的醉話？”
“也不知是我醉，還是你醉？”李婆婆“吧唧、吧唧”地盡吸着煙袋。她有句話想說而不忍說；不說卻又不甘心，所以一面吸煙，一面不斷地嘆氣。
“真是！高高興興到家，也不知遇見什麼了，一下子變得這樣子！”藹如突然有所醒悟，拉長了嗓子喊：“小王媽！”
“你找她幹什麼？”李婆婆很關切地問。
這一下等於證實了藹如的想法不虛，便故意不理她母親，仍是大聲地喊：“小王媽、小王媽！”
“你幹嗎？”李婆婆的聲音也不好聽了。
“我得問問她，”藹如憤憤地說：“她倒是在你跟前搗了什麼鬼？”
“不用問她，問我就是。”李婆婆沉着臉說：“若要人不知，除非己莫為。我就不懂，平時你的眼界也很高；為什麼平平常常的一個蘇州人，就把你迷得連娘都認不得了！”
這就是李婆婆想說不忍說，而終於說了出來的一句話。愛之深，望之切，不自覺地將話說得重了些，以致傷了藹如的心。
她不吵也不爭，只是賭氣；悄悄走回自己卧室，關緊房門，任誰呼喊都不理。
這一下可把小王媽急壞了！她們母女倆在說話時，她在門外聽壁腳，所以盡知原委。本是好意，不料惹禍，心裏怨恨李婆婆處置不善，卻又不好埋怨；就算埋怨，無濟於事。最讓她着急的事，這晚上由張仲襄為頭，“羅漢齋觀音”回請洪鈞和萬士弘。眼看紅日西沉，客人都快到了，如果藹如仍舊鬧彆扭不出房門，這個局面豈不大僵特僵？
說不得只好自己去賠個小心，去到房門外面，低聲下氣地喚了兩聲：“小姐，小姐！”她說：“是我多嘴不好！回頭要打要罵都由你，好歹起來洗洗臉、換換衣服。別叫客人看笑話！”
前面都說得很動聽，唯獨最後一句話說壞了；藹如大起反感，隔着房門，冷笑答道：“自己要鬧笑話，就不要怕人看。”
“小姐，小姐，你又錯會我的意思了！”小王媽着急地解釋、央求，然而無用。
“愛珠，”李婆婆可也有些動氣了，走來大聲說道：“你平日自以為最講理，看來糊塗之極！家裏大大小小得罪了你，萬大爺他們那班客人莫非也得罪了你？憑什麼來看你的嘴臉。”
藹如確是很講理的人，覺得這話不錯；不過心裏的氣，還是未消。略想一想，霍然而起，踏下床來，開了房門說道：“做一天和尚撞一天鐘，吃了這碗飯，不能不招呼花錢的大爺。從明天起摘牌子！不吃這碗飯了，行不行？”
一頓搶白，將李婆婆氣得發抖。小王媽見此光景，急忙攙住她說：“小姐的氣話，你老人家別當真。你看，還是你老人家厲害，兩句話就把小姐從床上弄起來了。”
做娘的自然要顧大局，忍住一口氣不與女兒計較。藹如當然也不免心存歉意；雖然胸口還耿耿然地不舒服，到底不好意思再發脾氣。叫阿翠打了臉水來，淡掃蛾眉，薄施脂粉，換一件顏色花樣都很素雅的衣服，閑坐候客。
客人中，張仲襄最先到，一坐下來先問洪鈞：“昨晚醉得怎麼樣？”
藹如據實答道：“到半夜才醒。”
“還好，還好！”張仲襄笑道：“爛醉如泥到天亮，辜負良宵，那就大煞風景了。”
藹如知道他這句戲謔之詞中，包含着怎麼樣的一種想法。她的感覺在羞澀之外，更多的是不安和不甘，張仲襄完全誤會了！但很難分辯，如俗語所說的“越描越黑”，越分辯似乎越顯得情虛。藹如唯有報以無可奈何的苦笑。
“人呢？”張仲襄又問，“回衙門去了？”
這也是問洪鈞。藹如覺得是一個解釋的機會，便從容答道：“你是問洪三爺？他起課卜卦，玩了大半夜，到天亮才睡，中午才起身，匆匆忙忙趕回衙門去了。”
為了證明她不是說假話，藹如特地取出那副月老簽來給張仲襄看，又談洪鈞所抽的是怎樣一支簽。可是，儘管言者諄諄，張仲襄始終將信將疑。
等到客人絡繹應約而來，起鬨的就更多了；眾口一詞，要洪鈞的“定情詩”看。他只是分辯：“既未定情，云何有詩？”但沒有人肯信他的話。
唯一的例外是作為兩位主客之一的萬士弘，默默坐在一旁，含笑不語。那笑容很奇怪，有些眾醉獨醒的意味；又像是看庸人自擾，只覺得好笑。張仲襄很機警，知道他別有會心，便湊近他身邊問道：“你怎麼不說話？”
“我說什麼？我說了，你們也未見得肯信。”
“喔，”張仲襄更注意了，“怎麼，其中有何講究？”
“有！大有講究！”萬士弘答說：“我說一句，你們恐怕會當笑話：藹如還是黃花閨女。”
張仲襄大感意外，脫口回答：“這倒是聞所未聞的事。”
“是不是？我知道你不相信！就好比說是積年老妓要造貞節牌坊那樣，荒唐得可笑。”
“不，不！”張仲襄省悟了，萬士弘不是輕率好弄玄虛的人，他是望海閣的“護法”。若非確有所知，不會這樣說。因而用虛心請教的語氣問道：“其中必有講究，看來老兄知道？”
“不錯，只有我知道。藹如的娘跟我談過。堂子裏只有冒充‘清倌人’的，‘清倌人’冒充‘紅倌人’，在我亦是聞所未聞，不過說破了，亦就不足為奇，照堂子裏的規矩——”
萬士弘談的是上海堂子裏的規矩，未破瓜的雛妓稱為“清倌人”；初次為客梳櫳，照例高燒紅燭，如入洞房，因而稱為“點大蜡燭”。在此以前，“清倌人”賣嘴不賣身，而狎客亦只能眼皮供養，不可存非份之想。這樣，也就不會有人常常“做花頭”，報效無窮了。
藹如之以“清倌人”冒充“紅倌人”，說穿了無非為了淫業，想引人上鉤。“然而這還不是主要的原因。”萬士弘說：“主要的原因是，她非此不足以保其處子之身！”
“這，”張仲襄搖搖頭，“說是為了示人以隨時可為入幕之賓，以廣招徐，這種煞費苦心的做法，在情理上還講得通。若以為非如此不足以保其處子之身，其故安在，可就莫測高深了。”
“不深，不深。道理很淺，只是足下想不到而已。譬如有人看中了她，說要梳攏，一擲萬金，在所不惜，不達目的不止！請問，在那種推車撞壁的情勢之下，你如何應付？”
想想果然，從來妓家拒客，只能獅子大開口，用大價錢將人家嚇回去；從未聽說，花足了錢也不行的！果然如此，又何必幹這一行辱沒祖宗的營生？
“如果是‘紅倌人’的身份，便無此‘點大蜡燭’之窘。至於想一親芳澤的，藹如怎麼樣閃轉騰挪，那是她的手段，外人就不得而知了。”
“這才是‘出淤泥而不染’！真想不到‘北里志’中有這樣別開生面的一篇。真值得好好做兩首詩，感嘆一番！”
“現在你明白了吧？”萬士弘欣慰地說，“你想，她是那樣守身如玉，即使對洪文卿一見傾心，亦決不會輕易相就，是不是呢？”
“誠然、誠然！不過，”張仲襄皺着眉說：“我倒有些替洪文卿擔心。”
“你是說他可望而不可即？”
“不是！”張仲襄答道：“看樣子，藹如志氣很高，不會肯甘於妾侍之列；洪文卿又是有太太的，只怕到頭來是一場空。”
“那就要看他們的緣份了。”
談到這裏，小王媽來請入席。洪鈞與萬士弘少不得又是一番推讓，結果是敘齒，萬士弘年長，坐了首席。張仲襄提議，將藹如亦算作客人，奉為上座。她卻說什麼也不肯，理由是：從無這樣的規矩。其實，她是因為大家鬧着要看洪鈞的“定情詩”，心裏有些受屈而無可剖白的不舒服之感，因而有意疏遠洪鈞，藉著照料廚房為名，連席面上都很少來。
她這種態度，在珠圍翠繞、飛觴醉月的熱鬧場面掩蓋之下，旁人是不容易察覺得出來的。而萬士弘與張仲襄不同，洪鈞更是不同。
一直到席散，她也沒有跟他說上十句的話，更沒有留他不走的意思。見此光景，洪鈞當然很知趣。為了怕引起旁人的揣測：為何藹如的態度突然一變，與他彷彿格格不入的模樣？他有意表示並無留戀之意，高聲向張仲襄問說：“張二哥，今天晚上可有功夫？”
“快十一點了，”張仲襄掏出懷錶，打開蓋子看看說，“回家睡覺，你還想到哪裏去玩？”
“我想邀你到我下處去坐坐。有些窗稿想請你指點。”
“不敢當，不敢當！”張仲襄受寵若驚似地，“不過，時文我實在是外行。”
所謂“時文”就是闈中獵取功名的八股文章。多讀了些書，或者比較不俗的文人，多薄此不談。洪鈞當然也不會向他請教此道，微笑答說：“張二哥該罰！怎麼門縫裏張眼，就將人看扁了，以為我要跟你請教時文？”
“是，是。該罰，該罰！”張仲裹一連疊聲地說：“走吧。我去拜讀拜讀你錦心繡口的好詩文。”
※※※
論文談藝，原是一個借口。洪鈞的本意，是着實想交張仲襄這個朋友。所以延入寓所，煮茗清談，首先就問張仲襄的家世。
“張二哥今年貴庚？”
“整三十。”
“比我大四歲。”洪鈞又問，“伯父、伯母都在滄州？”
“先父早就見背了，老母在堂。”張仲襄說：“家兄三年前去世，我又別無兄弟。說起來應該在家侍奉，無奈衣食驅人，不得自主。”說著長長地嘆了口氣。
“張二哥獨力撐持門戶，恐怕很吃力？”
“倒也還好，不過，總是弟兄多的好。”張仲襄說：“我實在很羨慕你。”
“此山望着那山高！”洪鈞嘆口氣說：“弟兄得力，不在多寡。像我，雖有兩兄一弟，毫無幫助。如果有張二哥這樣一位兄長，我就輕鬆得多了。”
“‘四海之內皆兄弟’，能得朋友的力，也是一樣的。”
聽他語言誠懇，洪鈞心中一動，便試探着說：“話雖如此，到底有手足的名份，痛癢相關，與眾不同。”
張仲襄聽出他的意思，便作考慮，覺得洪鈞溫文爾雅，器宇不凡，有此一弟，也是樂事。他為人亢爽熱情，想到這裏便說出口來：“如果你不嫌棄，我們換張帖子如何？”
洪鈞想不到自己的心愿，竟這樣容易達成，喜出望外，更無遲疑，“固所願也，不敢請耳！”他隨即改了稱呼，不再叫他的姓了，“全聽二哥的吩咐。”
“我在想，老萬也是很講義氣的人，要不要問問他，我們來個桃園三結義？”
“那更好了！”洪鈞問道：“老萬多大？”
“他是屬老虎的，今年是鼠年，應該三十五。”
“那他就是老大，二哥還是二哥。”洪鈞又說：“不管老萬願意不願意，我叫二哥是叫定了。”
這一下名份不同，交談更深；張仲襄細細問了洪鈞的境況，用安慰與勉勵的語氣說道：“文卿，你不是池中之物，不可妄自菲薄。眼看局勢好轉，大亂將平，戎馬倉惶之時，軍功濫保，仕途蕪雜。一到海內澄清，少不得還是讀書人出頭，及今之日，正該好好下一番苦功。”
“是！”洪鈞環顧室內，到處是書，便毫不愧作地答說：“可以告慰二哥的是，我沒有一天敢放下書本。”
“我知道，我知道。”張仲襄連連點頭，“不過，用功貴乎有常課。記誦之學雖是通人所不取，到底很實用；將來殿試朝考，有個典故不明出處，就會吃虧。”
“是的。”
“文卿，”張仲襄有些遲疑，“還有句話，我不知道該說不該說？”
“是何言歟？二哥，我們有什麼話不好說。”
“我的性子心直口快，想來你也知道。”張仲襄想了一下說，“‘最難消受美人恩’，文卿，逢場作戲，應該適可而止。”
一聽這話，洪鈞頓覺猶疑不安，“二哥，”他問，“莫非有人在背後批評我什麼？”
“那倒沒有！”張仲襄心想，既然已經說破，就不妨說得明白些，“我是‘旁觀者清’，替你跟藹如設想，想不出怎麼樣才能有美滿的收緣結果。照我看，藹如不見得肯屈居小星，請問你如何處置她？”
洪鈞不以為然，但不便辯護，因而沉默不答。
“就算退一步言，藹如願為妾侍，文卿，我要說句很不客氣的話，板門白屋之中，養這樣一株名葩，似乎也不相稱。”
這番話語重心長，不管是否中聽，總是自己人才說得出的。因此，洪鈞誠惶誠恐地表示感激，但並未表示受教。
這一夜當然又是輾轉枕上，心事轆轆。通前徹后地想了又想，總不免自慚形穢——當然，他從未認真想過藹如能有資格做他的妻子；即使自己未娶，亦不會從青樓中去求偶。他所不斷在想的是，如何量珠以聘，藏諸金屋？而總是想不完整，想不到頭；想到中途，突然記起自己寒素的家世，一切金碧輝煌的幻覺，立刻煙消雲散無影無蹤。代之而起的是爽然若失之感。
然而他無法不重起爐灶另想。一次又一次地拋不開藹如的影子，使得他自己跟自己賭氣，或者說自己跟自己發誓，除非藹如心有別屬，不然就非遂雙宿雙飛之願不可。
這一念的堅定，使得他頭腦冷靜了，思路也開闊了，“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”，這話雖俗而確實不虛。他在想，只要南闈復開，中舉人，成進士，半年之間聯捷，亦是常事。當然，還要希望點翰林，那三年是緊要關頭，“散館”一試，無論如何要巴結上一個“一等”，穩穩地掙得個鄉試考官。如果運氣好，放到廣東，或者四川，那一趟“考差”下來，至少也能多個兩三萬銀子，何愁不能風風光光地迎藹如入門。
這不是如意算盤，事在人為。洪鈞在想，倘如一切順利，不過五年之間，便可如願。五年的日子，誠然不短，可是眼前卻總只能這樣打算。
想到這裏，自覺心頭已經踏實。於是恬然入夢，睡到中午方醒。
醒來第一件想到的事，便是去探望藹如。但一念甫起，一念又生；想起夜來枕上的打算，自責心志不堅，硬生生將望海閣上的一切壓了下去。
於是吃過午飯，到衙門裏打個轉，隨即回到寓所，親手理書檢點舊稿，然後細心訂了一張課程表，剛日讀經，柔日讀史；逢三、八作詩文，逢五作試帖詩。又開了一張書單子，預備托萬士弘找上京便人在琉璃廠購買。
很容易地消磨到黃昏，一閑下來，便覺無聊，望海閣中的一切便壓不住了。想起前兩天華燈璀璨、玉笑珠香的光景，彷彿魂靈兒出竅，飄飄蕩蕩，無所歸宿。洪鈞這才知道，詞中常見的所謂“銷魂”，便是這般滋味！
“唉！”他頓足自嘆：“欲除煩惱須無我！”
語聲未畢，人影在窗，定睛看時，疑幻疑夢。揉揉眼再看時，不是藹如是誰？
“你怎麼來了？”
“沒有想到吧？”藹如站在門外，把罩在頭上的一方青絹取了下來，順手揮了兩下，只見黃塵籟籟，顯然的，她是從郊外而來。
“想來又是騎馬去了？”
“嗯！”藹如重重地點着頭。
就這時“唏(口聿)(口聿)”一聲馬嘶，洪鈞隨即笑道：“如果是在宵深人靜的時候，此情此景，就好有一比了。”
“好有一比”是蘇州人慣用的說法。藹如便學鬚生，用大嗓子念一句科白相戲：“比作何來？”
“比作紅拂私奔。”
聽這一說，藹如的笑容頓斂。洪鈞倒是一驚，以為拿她比作豪門家伎，惹得她多心動氣了。但細看卻又不像，而是頗有感觸的神氣。
“我的處境比紅拂好！”她用極平靜的聲音說：“世間果有李藥師這樣的英雄，我可以請我娘替我作主，用不着夤夜私奔。”
“有伯樂而後有駿馬。只要有紅拂的慧眼，自然就有李藥師那樣的英雄。”
對這針鋒相對的答語，藹如沒有任何反應。當然，她決不會不懂；而亦因為如此，越顯得她的默然是一種極可玩味的深沉。
“倒弄得很乾凈！”藹如環視着說：“很出乎我的意料。”
“你意料中應該怎樣？”洪鈞問說：“亂糟糟，像狗窩豬圈？”
“言重，言重！”藹如笑道：“我可不敢那樣子罵你。”
洪鈞也笑了。“說實話，今天發憤清理了一番。”他說：“現在想起來，倒彷彿是專為準備你要來似地。”
“不敢當！‘花徑不曾緣客掃’——”藹如是突然省悟，輕薄文人想入非非，常將這兩句杜詩暗喻為洞房花燭之事，如果再念下一句“蓬門今始為君開”，豈非自輕自賤地開自己的玩笑？因而縮口不語。
洪鈞卻一時想不到此，正想問她何以話說半句，只見藹如已站起身來，作出迎客的樣子。他回頭一看，是賈福一手拿着托盤，一手晃蕩着，送茶來與藹如。
“多謝管家。”藹如很客氣地，雙手去接他單手遞過來的茶。
這一下倒反使賈福覺得自己弔兒郎當，待客不誠，急忙垂手彎腰，恭恭敬敬地說：“姑娘請用茶。”
“賈福，”洪鈞想留藹如吃飯，怕碰釘子，故意問道：“今天有什麼能吃的菜？”
賈福懂他的意思，隨即答道：“時候還不算晚，現辦材料也來得及。不知道李姑娘愛吃什麼？我去關照廚子預備。”
洪鈞不即回答，轉臉看着藹如問道：“如何？”
藹如很為難。她是跟她母親鬧彆扭，有意一個人出來馳馬。在外面逗留的時間已久，如果到晚還不回望海閣，不但會叫人不放心，而且也顯得太彆扭，傷了她母親的心。
倘若婉拒，又覺得辜負了他們主僕的盛情；尤其是對賈福，藹如不願拂他的意。
不過處在這樣必須要立即作個決定的情勢之下，不容她猶豫，亦不容她拒絕，只能微笑點頭，表示欣然同意。
於是賈福立即退了出去，關照廚子添菜。不旋踵間，去而復轉，手裏持着一封信，走到洪鈞面前說道：“萬老爺打發轎子來接老爺。他家的來人說，請老爺即刻就過去。”
這可不巧了！洪鈞一面想，一面接信來看。信是張仲襄的親筆，只得三四行，說跟萬士弘在一起，“大事待商，務即惠臨。”
洪鈞還在躊躇，一起在看信的藹如卻正中下懷，催促他說：“既是大事，不要耽誤功夫了！你趕快請吧。”
“你呢？”
“我么？”藹如望着賈福，歉意地笑一笑，“只好謝謝管家的好意了。”
“也好。”洪鈞吩咐賈福，“菜亦不必預備了。你去告訴萬宅的來人，說我馬上就去。”
目送賈福的背影消逝，藹如輕聲向洪鈞說：“你這幾天不要來！我有空會來看你。”
“這——”洪鈞不知道怎麼說了。
“過一天跟你細談。”藹如又加了一句：“我是為你好。”接着，緊緊地捏一捏他的手。
言語曖昧，但這柔荑一握，卻是明明白白、確確實實的感受。洪鈞便問：“我暫時不去，送信給你可以吧？”
藹如想了一下，點點頭說：“可以。”
※※※
所謂“大事”，便是義結金蘭；原來就是洪鈞發起，只要張仲襄徵得了萬士弘的同意，事情就成定局，亦無“待商”。此時不過敘肯定排行而已。
萬士弘最長，是老大，依次為張仲襄、洪鈞。最妙的是，行二的仍舊行二，行三的仍舊行三。萬士弘別無兄弟，當然亦算居長。
於是先改稱呼，擇定五月十三日關聖帝君誕日，正式盟誓換譜。張、洪二人請出“大嫂”來見過了禮，然後杯酒言歡，暢談各人的志趣、抱負、事業，以及身世家庭。娓娓言來，動聽的固然也有，瑣碎乏味的也不少，但在洪鈞而言，無不親切。這當然是因為名份一定，自感關懷的緣故。
談來談去，談到藹如。洪鈞很坦率地說：“剛才她就在我那裏。”接着將她不速而至的經過說了一遍。
萬士弘與張仲襄不約而同地對望了一眼。在洪鈞未來以前，他們已經談過他與她的情形。萬士弘與張仲裹的看法，大致相同，認為洪鈞的這段艷福，是“塞翁失馬”，應該勸他慢慢疏遠，以至淡忘，才不會誤他下帷苦讀的功夫。
如今看來，似乎不容易疏遠；即令洪鈞絕跡於望海閣，其奈藹如移樽就教何？不過，既成異姓手足，萬士弘覺得不能不作規勸——至少應該提醒洪鈞，才是做兄長的道理。
哪知話到口邊，萬士弘忽然改變了原意，“老三，”他說，“只要你科場得意，我一定想法子促成你跟藹如的這段良緣。”
一聽這話，張仲襄先就感到意外；不過他的思路也很快，既然萬士弘拿藹如作為鼓勵洪鈞上進的“獎品”，那就不妨將計就計順着這層意思去幫腔。
於是他說：“老三，你可得要好好用功了！別辜負大哥的期望。我說過，藹如是一株名葩，板門白屋中養不起；要移植在金馬玉堂之中，才能‘名花傾國兩相歡’！”
“好！”萬士弘拍手笑道：“這句‘清平調’引用得好！”說著，自己很高興地幹了一杯酒。
就他們兩人這三、五句話，使得洪鈞大受鼓勵，矍然而起，踱了兩步，突然轉身，向上長揖，“大哥，二哥！”他說：“兩位厚愛，我如果不能爭一名翰林來報答，自己都對不起自己了！”
萬士弘和張仲襄所希望的，就是他肯如此立志發奮，所以無不欣然。當下重新換酒添餚，暢飲到三更天，方始盡歡而散。
※※※
經此一番激勵，洪鈞倒真的收拾閑情，死心塌地去用功了。由於他所望甚奢，作了必當翰林的諾言，所以雖是秀才，目光已越過鄉試、會試兩關，專註在殿試上面——金殿對策，文章要做得冠冕堂皇，氣象高華，自不待言；不過殿試又別有一門學問。鄉試、會試的試卷，照例糊名謄錄，試官所看到的，不是本人親筆書寫的“墨卷”，而是由譽錄生用銀硃抄寫過的“朱卷”，用意在防止考官認出筆跡，易於舞弊。至於殿試，說來是皇帝親自主試，當然談不到舞弊，所以也就無須另錄朱卷進呈。不過殿試照例派十名大臣充任“讀卷官”，負衡文之責；雖然一榜皆取，無所黜落，但名次高下，大有關係，鼎甲之榮，更是非同小可之事，仍不能不略加防制，以故不謄錄而糊名，在“前十本”未經御筆親定名次以前，即使皇帝亦不知所取中的狀元、榜眼、探花，以及稱為“傳臚”的二甲第一名是什麼人。
為了爭取好感，易掇高科，就像一個人要爭取別人的好感一樣，修養固然要緊，儀錶亦不可忽。尤其是第一次見面，品格才具，一時無從表現；而一貌堂堂，卻是他人入眼便先佔三分便宜的。殿試的墨卷，就好比人的儀錶。
殿試的卷子，夾宣糊裱，十分講究，稱為“大卷子”。寫“大卷子”有許多講究，第一是字體，柳骨顏肉，富麗堂皇，概用正體，不許有“帖寫”，名為“館閣體”。第二是行款，每行幾字，平整勻貼，講究橫看豎看，皆整齊如畦。抬頭更要緊，單抬、雙抬、三抬都有定規。單抬誤作雙抬，還不太要緊；雙抬誤作單抬，便是失敬，有得處分的可能。第三是調墨漿，名士愛用淡墨，殿試正好相反，要用濃墨；可是墨太濃了，黏滯不化，放不開筆。調墨漿的學問就在這裏：既要濃，又要不黏不滯，能得流麗之美。
洪鈞的原籍徽州，是出墨的地方，明朝末年、清朝初年的制墨名家，程君房、方於魯、曹素功都是徽州人。流風所被，耳儒目染，徽州的讀書人都講究用墨。洪鈞於此道亦曾下過功夫，如今是用得上了；以親手調製出來的墨漿寫大卷子，得心應手，十分愜意。寫出來的字，“黑大光圓”四字俱全，真箇漂亮之至。
他這樣刻苦用功，藹如當然也很高興，往往午前就來跟洪鈞作伴。到黃昏方始辭去。因為如此，洪鈞很容易做到藹如的叮嚀，足跡不上望海閣。但五月十三那天是例外。
※※※
這天是萬、張、洪結義之日，一大早在萬家會齊，相偕到關帝廟拈香磕頭。然後又回萬家“換帖”見禮，中午小酌，算是“家宴”。晚上“三兄弟”聯名具柬，在望海閣宴客，筵開五桌，場面相當熱鬧。
這天的局面，與平常吃花酒不同，而且五桌客人，已將望海閣塞滿，再容不下花花草草，所以摒絕笙歌，只尚清談。
酒到半酣，來了位不速之客，是萬士弘的一位同鄉譚平。剛從上海到煙台，輪船一到，直投萬家，聽說望海閣有此盛會，連衣服都顧不得換，便趕了來湊熱鬧。
“靖庵兄，”張仲襄問道：“可有什麼江南的新聞？”
“有，有！多得很，而且還有好消息。各位請先干一杯，再聽我說。”
說著，譚平首先一飲而盡，還照了照杯，是有什麼值得浮一大白的新聞要談的神氣，座客便都舉杯側耳，目光專註在他臉上了。
“元兇巨憝遭天譴了！”譚平加強了語氣說：“確確實實的消息，四月甘七那天，洪秀全服毒自盡，一命嗚呼！”
“這，”張仲襄欣然說道：“真值得干一杯。”
“這一來，”洪鈞問道：“蛇無頭而不行。金陵城內不就要大亂了？”
“這倒沒有聽說，只知道李秀成心還不死，扶保他的‘幼主登基’，還想負隅頑抗，亦徒見其自不量力而已。”
“李少荃呢？”張仲襄也問，“常州不是在四月初就克複了？要說整頓休息，有一個月下來，也盡夠了，應該進兵了吧！”
“再多些日子，他也不會進兵。”
“為什麼呢？”
“為的是報答師門。”譚平答道：“曾中堂倒真是肯顧大局的人，他那位老弟曾九帥的想法不同；眼看九轉丹成，功德要圓滿了，豈肯讓旁人來分功。李少荃看透了這一層，愛屋及烏，有意頓兵不進，好讓曾九獨成大功。”
不過話雖如此，譚平依舊持樂觀的態度。最明白的證據是，倘或“太平天國”的局勢仍有可為，洪秀全便不會自裁。
就這樣一直到終席，話題始終不離江南的近況。因而將洪鈞積壓已久的鄉思勾了起來，酒鬧人散，猶自未已。藹如看在眼裏，不免關切，找個機會悄悄問道：“你好像心事重重似地，到底什麼事不快活？”
正在開銷花酒賬目的張仲襄，耳朵尖聽到了，隨即接口：“是啊！文卿，我也覺得你忽忽若有所失。是怎麼回事？”
“沒事，沒事！是忽然想家。”
“那也好辦。”躺在煙榻上的萬士弘說：“你就請假回去一趟，看看老伯母。”
洪鈞默然。心裏在想，回去一趟也不容易；來回盤纏之外，總要辦些土產，分送親友；家裏更得丟下些錢，沒有兩三百銀子動不了身。
“文卿，”萬士弘忽然對這件事很起勁了，招招手說：“你也來躺躺，我替你籌劃。”
於是洪鈞便隔着煙盤，躺在萬士弘對面。口中不言，心中自問：看他的意思，預備幫忙，如果致送旅費，應該不應該接受。
盤算未定，萬士弘又開口了，“文卿，”他說：“你會不會打算盤？”
賣酒人家的子弟，何能不會？洪鈞點點頭說：“會打。不過不熟練。”
“不熟練不要緊。”萬士弘說：“是這麼回事，前年冬天我在上海，有個同鄉開的茶號，生意不好，周轉不靈，跟我借錢，我借了他一千銀子。當時是這樣說的，倘然生意仍舊沒有起色，這一千銀子就算我的股本，蝕在裏頭，無須再還；生意好了，隨時還我，不必計息。這件事，我做過也就丟開了。哪曉得前幾天我那同鄉來信，說近來茶市暢旺，生意很好做。我的一千銀子，仍算股本，已有盈餘，約我去結賬。我哪裏抽得出功夫。如果專請一位朋友去，一共干把銀子的事，也太顯得小題大作了！現在正好，你回蘇州就拜託你順便料理一下。你看如何？”
“這不用問得。大哥的事，當然我去辦。不過——”
“我知道。”萬士弘不容他說出口，“你不必費心，只管去請假好了。請准了假，預備什麼時候動身，告訴我一聲，一切都是我替你辦。”
有這一句話，就算回去得成了。接受不接受他的好意，洪鈞當然也不必再考慮；替他辦事，花他的盤纏，天經地義，受之無愧。因而點點頭說：“假是一定請得準的。只是這裏還有些瑣碎雜務要料理，總得出月才能動身。”
“出月就是六月。”坐在床前方凳上的藹如說：“天氣太熱，路上太苦，不如早走！”說著，向上一探手，將掛在床欄上的皇曆摘了下來，翻了翻說：“十九是‘出行’的好日子，過了這天就要到月底了。”
萬士弘與張仲襄亦贊成藹如的主意，事情就這樣定局了。到了第二天，萬士弘親自來訪，帶來二百兩銀子和一封信。又說，兩天之後有一條英國的貨船從天津來，停泊一晝夜，直航上海。如果洪鈞願意坐這條船，可以得到許多便利。船上的管事是他的好朋友，一定會盡心照應。
這樣費心費力地安排，即便是同胞手足的友愛，亦不過如此。洪鈞感激之下，自然唯命是從。
“這封信我沒有封口，你不妨看一看。”萬士弘又說，“那一千兩銀子，在我等於白撿來的；怎麼處分，托你看情形辦。或者提出來，或者仍舊存在那裏。不過，你不必替我爭利息。”
“當然！”洪鈞答說：“我們雖是兄弟，人家到底也是大哥的老朋友。我不能不知道分寸。”
“你知道就好。總而言之，這一千銀子就歸你處分了！”
洪鈞聽出他的意思，如果自己有急用，提這一千銀子來花，也未嘗不可。他想，這番盛意，只宜心領；果然動用了，或許會讓萬士弘瞧不起。因而鄭重其事地答說：“大哥交辦的事，我一定盡心儘力。一千銀子小事，要緊的是要顧到大哥對朋友的交情。”
“是，是！”萬士弘聽這句話，非常滿意；卻又怕他過於拘謹，為了面子，誤了實際，便索性明說：“你這一趟回去，總也要丟些錢給弟妹，兩百銀子，一定不夠，你在上海再提幾百銀子花好了。”
“夠了，夠了！”洪鈞毫不考慮地回答。
到了午後，又是張仲襄來訪，也送了五十兩銀子，不說幫他的盤纏，只說托洪鈞在上海買些穿的、吃的“孝敬老伯母”。這一來洪鈞就不便辭謝，老老實實地收了下來。
等張仲襄辭去，接踵而來的是藹如。洪鈞將萬士弘的安排都告訴了她；藹如的臉上，頓現凄惶之色，悵然失聲地說：“這麼快！真是說走就走。”
“我很快就會回來，至多一個月，又可以見面。”
“到底得要一個月。”藹如默默計算了一下，“我們認識到今，也正好是一個月。”
“好快！”洪鈞回憶這一個月來交往的經過，有着無可言喻的嚮往與悵惘，“就像昨天的事。真正是‘歡娛嫌夜短’！”
“以後就是‘寂寞恨更長’了！”
“彼此一樣！”洪鈞說道：“從我動身那天起，就要記日記，就好像跟你面談一樣。”
“你記我也記！將來對換了看。”
“一言為定。”洪鈞將小指伸了出來，“我們勾一勾指頭，誰也不許不守約定。”
這一句上了手指，洪鈞便不肯再放了。得寸進尺，握住了她的手，攬住了她的腰，耳鬢廝摩，偎依不釋，靜悄悄地互聽心跳，一切語言都變得多餘了。
終於是藹如打破了沉默，“你得答應我一件事，路上飲食起居，千萬要自己當心。”她說，“夏天容易得時氣，不要貪涼，不要吃生冷油膩。”
“嗯，嗯，我自己會當心。”洪鈞答說：“不過，有一件事，你也一定要答應我。”
“你說！”
“不要再去騎馬了！‘乘船騎馬三分險’，倘或要是出遠門，沒有車子只有馬，不能不冒險，那叫無可奈何。為了好玩，萬一摔傷了哪裏，豈不冤枉？”
這話在藹如有些不服氣；因為洪鈞作此規勸以前，心裏必是先存着一個對她的騎術不信任的念頭。她想告訴他，她在徐州的鄰居是個善於養馬的蒙古人，她從小便跟鄰家的子女騎慣了無鞍馬，決不會從馬背上摔下來。轉念又想，他總是一番關切的好意，何苦斤斤置辯，因而重重地點頭應諾。
“還有件事，我不知道怎麼說才好。”洪鈞遲疑着，顯得很吃力似地，“端午本來應該結一結賬，你說擱到八月半再算。如今，我要回蘇州——”
“你又不是不回來了！”藹如搶着說道：“這時候結什麼賬？”
她這樣爽快，他倒不便再多說了，只問：“你要不要帶什麼東西？開張單子給我。”
這一問倒是提醒了藹如。她想，天氣一天熱一天，洋紗又薄又透氣，不妨帶兩匹來裁製夏衣。還有，外洋來的雪花膏，又白又香又細膩，作粉底最好；粉也是西洋的水粉，強似蘇揚的鵝蛋粉。至於洋胰子更非皂莢可比。香水也是一定要的，只是價錢太貴。
轉念到此，藹如爽然若失。這一批洋貨，所費不貲，他的盤纏不見得充裕；而如自己拿錢托他代辦，又可以斷定他決不會收。看來只有不買！
於是她說：“我什麼都不要，只要你們蘇州的松子糖跟黃埭瓜子。”
“那容易！我替你多帶點來。”洪鈞問道：“還有呢？”
“沒有了。”藹如將話題扯了開去，“你總要帶個人吧？是帶賈福去？”
“賈福要看家。我想，就我一個人上路。”
“路上沒有一個人服侍怎麼行？”藹如想了一下說：“我薦個書僮給你好不好？”
“好啊！是怎麼樣一個人？”
“是小王媽的兒子，今年十五歲，在‘燕子窠’當學徒。起早落夜，辛苦得很，倒還在其次，將來沾了抽大煙的癮，年紀輕輕，一輩子就算完了！三爺，如果你肯收留他，也是你陰功積德的事。”
“談不到這一點。反正你怎麼說，我怎麼辦。你明天就把他帶來好了。”
“嗯！”藹如又問：“你的行李還沒有收拾吧？”
“還沒有。”
於是，藹如不由分說，遂自動手替他整理行裝。洪鈞知道攔她不住，也就索性搬來一隻衣箱，幫着她收拾衣物，忙了個把時辰，方始歇手。
時已薄暮，藹如不便再逗留了，約了第二天中午再見，匆匆而去。回到望海閣，只見門前已有轎馬；踏進門去，迎面便遇見她母親，臉無笑容，顯然是因為她沒有在家待客而感不快。
“你到哪裏去了？”李婆婆問。
“我去買點零碎東西。”
“買的什麼？在哪裏？”
不防她母親打破砂鍋問到底，藹如不免一愣。心想已經撒了謊，就索性再說兩句謊話：“我買衣料。回頭會送來。”
聽這一說，李婆婆的臉色和緩了些，“你快上去吧！”她說，“道台衙門的黃師爺，老早就來了。”
黃師爺是道台衙門的文案委員，亦是報效望海閣的大戶之一。往來一年，花了有兩三千銀子，卻始終不得一親薌澤。藹如對他相當頭痛；因為一次又一次地借故閃避，則情勢必然一次比一次地來得緊迫。這一夜宴罷，倘若黃委員要借宿，她就不知道如何才能脫身了。
轉念到此，腳步有些畏縮不前；停下來細想一想，鼓起勇氣，踏上樓去。門帘一掀，視線正好與黃委員相接；定睛看時，還有兩位客人，亦皆相識，一趙一錢，都是候補州縣，幹着稅務上的差使。
“叫我好等！”黃委員說：“總算等到了。”
“對不起，對不起！”藹如連聲致歉，一一問好，然後在黃委員身邊坐了下來。
“說你早就出去了？”
“是的。”它如答道：“我在天后宮燒香。”
天后宮在北大街，相去不遠，為何到這時候才回來？黃委員心中懷疑，便照實問了出來。
“今天燒香比較費事，因為我是去還願。”
“天后宮的香火很盛，天後娘娘靈得很。”姓趙的客人插嘴問道：“愛珠，你許的什麼願？”
“她改了名字了！”姓錢的說：“不叫愛珠叫藹如。和藹的藹，如意的如。”
“為什麼改名字？”黃委員問：“我還是第一次聽到，是誰替你改的？”
“沒有什麼道理。只不過好玩，隨便改一個名字。”藹如有意不說實話。
“這倒新鮮，改個名字，說是好玩。”黃委員將話題拉了回來：“趙老爺問你，為什麼許願，你還沒有回答呢？”
“喔，”藹如答說：“去年我娘生了一場病，是我在天後娘娘面前許了‘換袍’的願才好的。”
“那麼，今天是去換袍？”
“不是！是去商量換袍。天後娘娘的壽誕還有一個月，到那天才換袍。”藹如又歉然地說：“黃老爺，今天真對不起了，回頭不能陪你喝酒。”
“為什麼？”
“因為要持齋一個月。”她特地補充：“吃一個月素齋。”
這是藹如靈機一動想出來的一個借口。持齋就是齋戒，上自天子，下至庶民，奉行同樣的戒條，皇帝獨宿齋宮，民間亦是夫婦不得同房。在望海閣，當然也不能有滅燭留髡之事。藹如拼着吃一個月的素，可以免了黃委員在這一個月中的糾纏，自以為是種很巧妙的辦法。
哪知黃委員全未理會。所以筵罷打牌，牌完送客以後，猶自不走；看沒有礙眼的人在旁邊，便拉住藹如的手，色迷迷地笑道：“今天可得陪陪我了吧？”
藹如是有準備的，立刻做出惶恐的神氣，“罪過，罪過！黃老爺你可不能害我造孽！”她說：“天後娘娘靈得很，一點都欺她不得。”
“這就奇了！我們要好，與天後娘娘什麼相干？”
“咦！你忘了嗎？黃老爺，我剛才不是跟你說過，為了還願，要吃一個月的素！”
一聽這話，黃委員的臉色立刻變了，就像前些日子的黃梅天那樣，倏忽之間，陽光盡斂，天色陰沉沉地，接着，響起了暴雷。
“來啊！”他站起身來，重重一頓足，放開嗓子暴喊：“點燈。”
這是吩咐他的轎班，點上燈籠，預備回家。藹如沒有想到他會這樣子盛怒，急忙賠小心說道：“黃老爺，還早嘛！再坐坐，這麼早回去幹什麼？”
黃委員盛了一肚子的氣，但“伸手不打笑臉人”，見藹如這樣殷勤，明知是虛情假意，卻不便發火；但怒氣不但不消，反因她的笑臉一攔一封，越發憋得難受，非發泄不可。
“你是懂點文墨的人，我念首打油詩你聽：‘閱盡煙花萬萬千，不如歸去伴妻眠。雖然不及他人貌，睡到天明不要錢。’不但不要錢，還不受氣！”
說完，重重將手一甩，掙脫了捏在藹如手裏的袖子，頭也不回地往樓下而去。
這時李婆婆與小王媽聞聲都趕了過來，見此光景，茫然不知所措，李婆婆只得問藹如：“怎麼回事？”
不問還好，一問勾起了她蓄積已久的委屈，“哇”地一聲哭了出來。
※※※
這一哭哭了一夜，將一雙眼睛都哭腫了。
李婆婆也是一夜未睡，通前徹后，盤算了又盤算，終於下了個決心，讓藹如早早從良。只要有合適的人——第一個想到的是洪鈞。藹如那樣子中意他，想來總有道理在內，倒不妨仔細考查考查。
“洪三爺的公館在哪裏？”她問小王媽，“你知道不知道？”
“我沒有去過，不過到新關總打聽得出來。”
“你就去一趟。只說：聽說他要回蘇州，不算餞行，請過來吃便飯。我有點事要拜託他。”
一直躺在床上，為了賭氣，什麼人也不理的藹如，聽到了她母親的話，突然大聲喊道：“不要，不要去！”
李婆婆愕然，走到藹如床前問道：“為什麼不叫小王媽去？莫非你跟洪三爺鬧翻了？”
“平白無故地，幹什麼跟人家鬧翻？”藹如的聲音既尖且促，“不看看我這雙眼睛，怎麼見人？”
受了搶白的母親，不但不以為什，反有歉疚之意，自愧顧慮不周，也就沒話可說了。
“我去打熱水。”小王媽機警地接口，“眼睛上，拿熱手巾敷一敷就好了。”說著轉身而去。
李婆婆望着哭腫了眼泡的女兒，心頭有着無限的憐痛愛惜。在小王媽及其他下人面前，為著保持一家之主的尊嚴，不便太遷就藹如。此時別無外人，自無須有任何的顧忌，便盡量放鬆了臉上的皮肉，取一件搭在床欄上的夾襖，走到女兒床前，用哄孩子的口吻說道：“乖！起來！洗洗臉吃飯，回頭我還有事跟你商量。”
在這樣慈愛的照拂之下，藹如再也不忍負氣了。但臉皮到底還薄，繃緊了的臉皮，一時放鬆不下來，只是手撐着床，慢慢坐了起來。
李婆婆的手腳還很靈快，她趕緊雙手一抖，就將那件夾襖披在了藹如身上。然後伸出手去，柔緩地抹着藹如的頭髮。
“洪三爺要回蘇州了，”李婆婆沒話找話，“其實回去不回去，都是一樣的。”
“什麼叫一樣？”藹如的臉上，仍舊板得一絲笑容都沒有，“真正莫明其妙！”
“我是說，天氣熱了，又費盤纏，又吃辛苦，不過回家看得一看。何苦？”
“誰知道他何苦？”藹如冷冷地念了句諺語：“‘麻油拌青菜，各人心裏愛’。”
說到這裏，只見小王媽捧來一盆熱水，然後幫着李婆婆撮弄藹如起床，坐在梳妝枱前。她那雙哭腫了的眼睛，用熱手巾一敷，浮腫果然消了許多。
藹如心頭的氣惱，也消了許多，看着小王媽在鏡中的影子說：“回頭你把阿培喚了回來。”
阿培就是小王媽的兒子，她答應着問道：“喚他回來很方便。不知道要他做什麼？”
“洪三爺少個書僮，我把阿培薦了給他。你如果不願意，就算了！”
小王媽大喜，“我為什麼不願意？”她說：“跟了洪三爺最好，我回頭就把他找來。”
“燕子窠里呢？”藹如問道：“不會不放他走吧？”
“不放也得放！”小王媽毅然決然地說，“哪怕打官司，也不能再叫阿培待在那種昏天黑地的地方。”
“那，那你此刻就去吧！”李婆婆接口說道：“我來做兩樣菜，回頭你帶去送洪三爺。”
於是小王媽高高興興地去將兒子領了回來。傍晚時分攜着李婆婆調製的四樣精緻餚撰，照藹如的指示，找到了洪鈞的住處。
談不到幾句話，只見賈福在門口探頭探腦，似乎見有人在，不便陳述似地。起初洪鈞還不在意，第二次又是這般光景，他可不能不問了。
“賈福！”他問：“什麼事？”
“我剛聽來一個消息，說萬老爺家出事了！”
洪鈞大驚，急忙問道：“出了什麼事？”
“是一條船沉掉了，死了十來個人。”賈福又說：“都說萬老爺這下怕要傾家蕩產！”
是傾家蕩產的巨禍，誼如手足的洪鈞，豈能不關心。當即站起身來，吩咐賈福犒賞小王媽；然後什麼都不管，逕自出門，直奔萬家。
萬家門口已圍聚了好多人，有老有少，獨多婦人，不是愁容滿面，便是涕泗橫流。不用說，這都是沉船中被難水手的家屬，來探聽確實消息。
洪鈞看大門口為人群塞住了，便走側門，問萬家的聽差說：“是不是有船上的消息？”
“是！不過消息還不確實。”
聽這回答，洪鈞心頭一寬，“你家老爺呢？”他問。
“在花廳里。我領洪三老爺去。”那聽差又說：“張二老爺也在。”
到花廳一看，除了張仲襄以外，還有好些陌生人，與萬士弘圍着一張圓桌在商量什麼。看到萬士弘臉上，洪鈞心便往下一沉。因為萬士弘的氣色極壞，真所謂“面如死灰”。光看他這臉色，就可以想像得到，禍事不小。
“文卿，”他揚一揚手說：“我不能陪你。”
“你別管我，你別管我！”洪鈞趕緊答道：“我跟二哥談談。”
於是他與張仲襄找個偏僻的地方坐下，問起消息；張仲襄黯然喟嘆：“唉！真是天有不測風雲，人有旦夕禍福。老大這個跟頭栽得不輕。”
“不是說，消息還不確實嗎？”
“那是安撫被難家屬的話。船、貨、十三條性命，都完了。”張仲襄說：“損失不下五十萬！”
“五十萬！”洪鈞失聲驚呼，“可真要傾家蕩產了！”
“還得辦善後！十三家人家的撫恤，不是一筆小數目。”
“唉！怎麼闖這麼一場禍？”洪鈞忽然想起，“不都保了險的嗎？”
“壞就壞在這上頭！”張仲襄頓一頓足，痛心地說：“船險過期了十天，沒有續保；貨色應保而未保。都誤在一個司事手裏。”
洪鈞倒抽一口冷氣，楞在那裏，好半晌說不出話來。
“做夢都沒有想到，會有這樣的巨變！”
“怎麼辦呢？”洪鈞泫然欲涕，“眼看老大遭此打擊，我們竟束手無策，豈不急煞人！”
“是啊！連句安慰的話都說不上。事到如今，什麼安慰都是多餘的。且看他們商量下來怎麼說。或許有可以為他奔走的地方。”
洪鈞點點頭，茫然地坐着，心裏七上八下地亂想，會不會是消息誤傳，一場虛驚？是不是保險真的過了期而未曾續保？照常情而論，司事決不該如此糊塗，必是張仲襄弄錯了！
這樣想着，越發渴盼與萬士弘交談幾句。無奈圓桌邊磋商，一時並無結束的跡象。而窗外瞑色四合，窗內已須點燈。張仲襄便說：“看樣子我們插不下手去，幫不上忙，不如走吧！回頭再來。”
“也好。我們找個地方去消磨兩個時辰，再來聽消息。”
等他們一站起身，萬士弘便即發覺，迎了上來問道：“你們要走？”
“是！”張仲襄答說：“似乎一時用不着我們；我跟文卿到望海閣去坐坐。有事，請大哥派人來招呼一聲，隨喚隨到。”
“好，好！就是這樣說。今天我可不能陪你們了，等把麻煩料理清楚，我們好好喝一喝。”
儘管萬士弘仍如平時一般，不減豪情快語，但洪鈞終不能不問：“大哥，事情到底怎麼樣了？”
“別替我擔心！”萬士弘拍着他的背說：“你還是照常行事，該幹什麼幹什麼。等你蘇州回來，煙消雲散，什麼麻煩都沒有了！”
是這樣有把握的語言和態度，洪鈞心頭一寬，帶着欣慰的微笑，陪張仲襄安步當車地到瞭望海閣。
望海閣這天沒有客——不是沒有客上門，而是李婆婆體諒女兒，將狎客盡皆辭謝。因此，張仲襄敲了好一會的門，才見雙扉開啟。
藹如在樓梯口迎接，一見面便問：“張二爺，你怎麼有空來？”
“怎麼？我今天就不該有空嗎？”
藹如不知道怎麼回答他這句話，轉臉向洪鈞問道：“你不是到萬大爺家去了？”
“我們就是從他那裏來。”
“是不是說萬大爺的買賣出了事？”
“是小王媽告訴你的？”洪鈞忽然變得機警了，“你可關照小王媽，不要亂說。”
“怎麼？消息不確？”
“確不確是一回事，有沒有人知道又是一回事。”
藹如深深點頭，表示領悟；從她自己開始，便不談此事，只問：“還沒有吃飯吧？”
“一點不錯。”張仲襄答說：“到你這裏，就是吃飯來的。”
“有，有！我到廚房看看去。”
藹如一扭腰肢，飄然而去。出了房門，便聽見她在說話，是對小王媽有所囑咐：
“萬大爺家的事，到底怎麼樣，還不曉得。做大買賣的，頂要緊的是信譽，我們要幫萬大爺穩住！你可千萬不能在外面多嘴。如果有人問起，你懶得答理，就說不知道；願意跟人談談，就說萬大爺財雄勢大，沉條把船，算不了什麼！”
“好！”張仲襄輕贊一聲，翹起大拇指，伸向洪鈞，是心悅誠服地贊藹如。
這是贊藹如識大體，通機警；而洪鈞卻彷彿自己受了恭維似地，不由得就浮現了得意的微笑。
不一會，藹如帶着小王媽來開飯，一把杯閑談，張仲襄又談萬士弘，“老大為人豪爽厚道，實在不該遭遇這樣的厄運！”他說，“而竟然如此，豈非天道無知？”
“也不見得一定就失敗。天道難測，或許有意外的機緣，化險為夷，亦未可知。”
“難！”張仲襄停杯不飲，“船破人亡，明擺在那裏的事實。我真想不出有什麼化險為夷的意外機緣！”
“我在想，”藹如接口說道：“萬大爺為人四海，再厚道不過，不但人緣好，總也交了好些好朋友。就算這一次栽了大跟頭，將來亦總有再起來的時候。”
“對！”張仲襄欣然舉杯，“你這話說得好。”
洪鈞亦黨心頭一寬。想到自己的事，覺得有跟張仲襄商量的必要，“二哥，”他問，“我是不是緩些日子，再回蘇州？”
張仲襄點點頭：“這很值得斟酌。照道理說，你回蘇州，並不是有什麼急事，似乎應該緩一緩，留在這裏跟老大共患難。不過，照現在的情形看，他托你在上海辦的那件事，倒像是很有關係，甚至是一條退路。”
“那件事”是什麼，洪鈞當然知道，仔細想一想，張仲裹的看法不錯。如果萬士弘真的到了傾家蕩產的地步，有那茶葉庄一千銀子的股份在那裏，至不濟可以股東的身份，親自參加經營，便是有了一個棲身之處。
這樣一想，洪鈞頓覺責任重大，有負荷不勝之感，因而提議：“二哥，我看得要你到上海走一趟。商場的一切，我是外行，怕辦不好這個交涉。”
“這一層，你不必顧慮。對方既然飲水思源，不忘舊思，如今見士弘遭此拂逆，更要感恩圖報。你到了上海，不過代士弘立一份化借款為股本的合約而已。不過事不宜遲。”
洪鈞沉吟了一會，毅然決然地說：“好！我有船就走。”
“我知道明天就有一條沙船回上海。”
“那，我明天就走。”
“來得及嗎？”張仲襄問。
“沒有什麼來不及。”洪鈞答說，“本來還想辦些土產送人，如今也只好算了。”
“這也還來得及。”張仲襄放下酒杯，轉臉說道：“藹如，請你替我裝半碗飯來。我得找人到沙船上去接個頭。”
“我們一起走。”洪鈞接着他的話說：“我先到老大那裏看一看。”
“也好。我們就在老大那裏見面好了。”
於是張仲襄和洪鈞匆匆飯罷，相偕離瞭望海閣。藹如原以為洪鈞總有一句話交代，而竟無有；到送他們下樓時，她到底忍不住了，拉住他的衣服，悄悄問了一句：“今晚上你還來不來？”
“要來！”洪鈞應聲而答。話一出口才發覺不妥；萬士弘遭此挫折，困難重重，在他那裏也許徹夜籌謀，豈不是讓她白等一宵？
正想改口，卻讓藹如說在前面了：“我等你！”是清清楚楚、毫不含糊的聲音。
※※※
在萬家，一直到午夜他們異姓手足才有交談的機會。可是到了可以說話的時候，卻反而沒有話說；因為千言萬語，一時不知從何說起？
萬士弘像一下子老了十年。洪鈞看在眼裏，不禁想哭，“大哥！”他終於找到一句話說：“不要氣餒！”
萬士弘的嘴角牽動了一下，硬擠出一絲笑容，“你不要替我難過！”他說，“局面還不致於不可救藥！人欠欠人，清理下來，還可以相抵。”
“大哥！”張仲襄緊接着他的話說：“我跟文卿商量過了，他明天就走，替你去料理茶莊的股份。你是怎麼個打算？趁早交代文卿。”
“茶莊的股份？”萬士弘茫然不知所答；定一定神才想起來，“喔、喔，我倒忘記了。千把銀子的事——”
“大哥，”張仲襄打斷他的話說，“別看千把銀子，至少也是個退步。我跟文卿的意思是，事到如今，你無須再客氣。人家有難，你救過人家；現在你遭遇拂逆，人家也該幫你的忙。其實也不是要人家幫忙，只不過該歸你的歸你而已。”
“嗯！”萬士弘想一想問：“你倒說，該怎麼辦？”
“自然是收股份。當初人家是多少錢下本？”
“他跟我說過，是三千兩銀子的本錢。”
“現在就是四千兩了，你有四分之一的股份在內。”張仲襄說，“大哥，我替你寫一封切切實實的信。就說全權委託文卿，代表你立一張合夥經營的筆據，你看如何？”
“也好！”萬士弘問道：“明天有船嗎？”
“有一條沙船，明天趁午潮出口，我已經替文卿講好了，搭那條船走。”
“沙船？”萬士弘躊躇着說：“這兩天風浪很大，我真有點不大放心。”
到這樣的地步，萬士弘依舊關懷着他人行旅的安危，着實令人感動；洪鈞不知哪裏來的膽量，挺一挺腰板，很不在乎地說：“大哥，你儘管放心！絕無危險。”
萬士弘笑了，是自覺安慰的笑；五月十三關帝廟結盟，畢竟有些用處。“我有你們兩位共患難的兄弟，我還怕什麼？”他拍拍洪鈞的肩說，“我也懂點麻衣相法，你的福命大，一定一路順風。”
“時候不早了。我先把文卿要帶去的信寫起來！”說著，張仲襄走向書桌，與萬士弘商議着重新寫過一封信，又交代了幾句辦交涉必須注意的要點，將洪鈞送走。他自己仍舊留了下來，要了解萬士弘如何應付難關。
洪鈞便直投望海閣會踐約會。走到半途，空中飄下雨點，好在望海閣已經在望，緊一緊腳步，一口氣趕到。只見大門虛掩，樓頭燈火熒然，顯然的，藹如正在等候。
推門進去，有打雜的來接過他手裏的燈籠，送到樓梯口；阿翠迎了上來，高興地說：“總算來了！”
“怎麼？”洪鈞在她臉上擰了一把，“當我說了話不算？”
“總當三爺在萬大爺家有事，分不開身。”阿翠又說：“遲來一步，就要淋雨了。”
就這樣已經顯得有些狼狽；一上樓，主婢二人先拿干毛巾替洪鈞抹乾頭面衣服上的水漬。接着，小王媽端來一個托盤，四碟小菜一盂粥，請洪鈞宵夜。
這使得洪鈞記起一件事，隨即歉然說道：“你兒子的事，只好等我回來再說了。”
“是！不急。”小王媽答說，“將來要請三爺栽培。”
“三爺，”藹如接口問道：“你看阿培怎麼樣？”
“很聰明、很好的一個孩子。”
“這樣說，是中意了！既然如此，”藹如轉臉向小王媽說，“你明天就把阿培喊回家來！燕子窠那種地方，越早離開越好。”
“好的。”小王媽欣然同意，向阿翠招一招手，一起下樓，好讓洪鈞與藹如話別。
就這時隱隱雷聲，從海上而來；正當洪鈞與藹如側耳凝神，細辨雨勢時，只聽從空而降的霹靂，如天崩地訴般，將望海閣的門窗都震得格格作響。藹如粉面失色，但極力保持着鎮靜；洪鈞急忙一把將她攬在懷中，輕拍着她的背，作為撫慰。
暴雷一個接一個，閃電一道接一道，而最可怕的卻是雨勢，那種緊密的喧嘩之聲，直如翻江倒海。加以風聲、潮聲，雜然並作。洪鈞與藹如的耳中，都是嗡嗡作響，相顧驚駭，緊緊抱在一起。
不知隔了多久，發覺雨勢漸小，但風卻更大了。奔騰澎湃的大潮，一波接一波，似乎直到樓前。風掀窗帷，暗沉沉一片。而在藹如的感覺中，卻似有無數光怪陸離、猙獰兇惡的怪物，在半空中張牙舞爪，作勢下噬。驚悸之餘，喘息着說：“三爺，你明天不要走！”
他了解她的心情；而且他自己也確有些膽怯。可是，他無法想像明天如果不走，張仲襄和萬士弘對他會有怎麼樣的觀感？
“這樣的天氣太壞了，到煙台以來，我還是第一次遇見。只怕明天什麼船都要停航了。”
這一說，提醒了洪鈞，頓覺心頭一寬，“如果停航，”他說，“我自然不走。”
“就是船能出海，你也不要走。犯不着冒險。”
“不！”洪鈞的想法很單純，以船的動靜為動靜，“只要有船，我非走不可！”
“為什麼呢？真有那麼急？”
“其實倒也不爭在幾天的功夫。不過講義氣就管不得那麼多了。”
這句話發生了洪鈞做夢都不會想到的效果。藹如已經深銘心版了：洪鈞是個為朋友不惜出生入死，從井救人的義氣男兒。
因為如此，她雖然仍舊不放心他去涉歷可以預見的風濤之險，可是寧願暗地裏擔驚受怕，不願作任何勸阻。因為她自負不同於一般的庸俗女子，覺得阻撓洪鈞去行快仗義是件可羞可卑的事。
就這片刻之間，她的心境一變，原本打疊着無數的離情別意，待並肩低訴，此時一齊收起，只問歸程：“你打算什麼時候回來？”
“情形變過了！”洪鈞答說，“本來是回去看看娘親的，現在變成是替萬大爺去奔走，當然早去早回。大概二十天功夫，我們又可以見面了。”
“但願諸事順利，萬大爺安度難關。不然——”藹如沒有再說下去，只幽幽地嘆了口氣。
“不然如何？”
“不然，就太叫人灰心了！好人沒有好報。”
“不會。好人必有好報！藹如，”洪鈞突然問道：“我在想，明天這個時候，我們倆心裏不知道是什麼滋味？你會不會想我？”
藹如一楞，然後庄容答道：“那是自討苦吃！我才不會那麼傻。排遣的方法也多得很，看看書，寫寫字，聊聊天，望望海，日子也很容易混過去。”
這樣的回答，出乎洪鈞的意料。正在想不明白，而偶然一瞥，發現她眼角淚珠瑩然，頓時恍然大悟。她是藉此開導，勸他別後莫以相思自苦。用心之深，着實令人感激。
“藹如，”洪鈞激動了，“古人有言，得一知己，死而無憾。不想我的知己，出於紅粉。”
“不敢當！”藹如是真的有着惶恐的感覺，怕洪鈞對她期望太深，將來會很失望，只是這層意思想得到，說不出，只有一再重複：“不敢當，不敢當。”
“你不必謙虛，反正你對我的一切，‘如人飲水，冷暖自知’。不，”洪鈞更引一句佛家的話：“‘譬如食蜜，中邊皆甜’。”
這一說，使得藹如惶恐之感更深，趕緊將話題扯了開去，“蜜倒沒有！”她說，“粥也冷了。我叫人去換熱的來。”
“不！我不餓。倒想喝點酒。”
“有葡萄酒，我去拿。”
由酒上又引出感慨，原來酒是萬士弘送的。煙台出葡萄，萬士弘打算聘請法國技師釀製葡萄酒，期以十年，必可成功。去年試釀了好些，窖藏經歲，廣贈親朋品嘗。如今看來，這個打算將要成為泡影了。
因此，原就嫌酸的這瓶葡萄酒，越發令人攢眉；洪鈞只飲得一杯，意興便已闌珊。而窗外風雨未歇，欲歸不可，未免躊躇。
於是出現了短暫的沉默。洪鈞在偶然的注意中，驚奇地發現雨聲減低了。先當是自己的錯覺，但看到藹如也在側耳靜聽，知道自己不錯。
“雨小了！”他說。
“風也小了！”藹如面有欣慰之色。
兩人繼續凝神靜聽，雖仍沉默，並不難堪。不久，小王媽上樓，一面收拾殘肴，一面說道：“我去打水來，三爺洗洗臉請安歇吧。”
洪鈞又躊躇了。看藹如並未答話，心中微有反感，但也因此使他下了決心，“不！”他毅然答說：“我的行李還沒有理好。雨小得多了，我還是回去。”
藹如也在躊躇。她想留他，可又怕有着說不完的話，害他通宵不寐。就這沉吟之際，洪鈞已經站起身來；她不由自主地伸手拉住他的衣服，遲疑地說：“要不你就歇在這裏。”
洪鈞忽然有一種不願隨人擺佈的傲氣，使勁搖一搖頭，“不必！”他說。“我一定得回去。”
“那麼，我明天去送你。”
“不要！”洪鈞言不由衷地，“不要麻煩你。”
藹如覺得有些話不投機的味道，就不再多說。小王媽見此光景，料知洪鈞是走定了，便下樓關照打雜的老劉，點起燈籠，送他回家。
雨倒是停了。一街的流潦，路很不好走。洪鈞有着說不出的懊惱，自己都想不明白，一直是好好的，何以臨別之時，弄成這般模樣？