第十四節
從定居煙台以來，藹如覺得哪一年的夏天，都沒有這一年熱。
煙台的夏天，其實並不熱。往年，藹如悟得“心靜自然涼”的道理，三伏中閑豫自適，由榴花照眼到金風送爽，彷彿只是一晃眼的功夫。而今年不同，一顆心怎麼樣也靜不下來；尤其在有人問起，“洪老爺什麼時候派人來接你進京”時，她會熱得汗流泱背。
不但沒有派人來接，兩個月了，再無第二封信。李婆婆倒比較沉着，“中了狀元應酬多，這個請，那個請。”她說：“在家鄉，中了舉人都有好一陣忙，何況中了狀元？”
藹如亦只有相信母親的看法不錯，藉以自寬自慰。但畢竟只是寫封信，再忙也不能說抽不出一個下午，或者一個晚上的功夫作一番筆談。除非不願談，無法談，視此為苦事，望而生畏，才會蹉跎下來。
一個人若是樂於做某一件事，怎麼樣也會勻得出功夫。這是人人都有過的經驗。想到這一點，藹如覺得更熱了，常常通宵揮扇不停。
“狀元娘子”憔悴了，自道是“疰夏”。旁人將信將疑，而李婆婆與小王媽卻完全不信，因為從未見她疰過夏。
“婆婆，”小王媽終於忍不住了，話出口以前，想了又想，盡量用隨便的語氣，“我看，得要派個人到京里去看看吧？”
這句話，惹來李婆婆一聲長嘆。“唉！”她說：“我們母女怕是做錯了一件事！”
“錯是決不會出錯的！三爺心不好，不會中狀元。”小王媽將話拉回正題，“婆婆看，怎麼得請個妥當的人去走一趟。”
“去了怎麼說呢？”
“這要什麼說法？自己親人，派個人去探望，還非得要說出個道理來嗎？”
“去一趟好些盤纏。”李婆婆沒有再說下去。
小王媽自能喻得其意。開賀雖說受禮，其實有限，酒筵之費貼出去不少，酬神演戲更是大手筆。算起來，李婆婆賣地的錢，已是十去其九了。
既然出於自己的建議，當然要慷慨一下，“盤纏，婆婆不必管！”她說，“我來想法子。”
盤纏有了着落，可是誰來用這筆盤纏，卻成了難題。不是心腹，不能托以這樣的重任；不是能幹的人，又不能擔負這樣的重任。兩個人想了半天，小王媽想到一個人。
“這回辦事，都請黃委員出面；一客不煩二主，我看只好仍舊求黃委員辛苦一趟。”
“不知道他肯不肯？如果肯，那是再合適不過。黃委員有頭有臉的人，而且，”李婆婆說，“他跟三爺老同事，見了面也容易說話。”
一語未畢，門外有人接口：“不好！”是藹如的聲音。門帘一掀，她踏進來說：“我都聽見了。不必請黃委員，他不合適。”
“怎麼呢？”李婆婆有些困惑，“你倒說個道理我聽！”
藹如臉上一絲笑容都沒有，面色顯得蒼白，坐下來喘一喘氣，手按着胸口，彷彿心痛似地。李婆婆與小王媽無不大驚，不約而同地問道：“怎麼回事？”
藹如搖搖頭，把手放了下來，低低地說了句：“家醜何必外揚！”
“唉！”李婆婆重重地嘆口氣，“你就是死好面子；情願眼淚往肚子裏吞。”
“不往肚子裏吞，莫非跟不相干的人去哭？”
小王媽不願聽這些話，也不願她們母女為此口角，所以提高了聲音問道：“小姐，那麼你看請誰去呢？要不，我去走一趟。”
“你又沒有進過京，婦道人家，諸多不便。”藹如答說，“你去，不如請老馬去。”
馬地保已為她們母女視作“自己人”，不必顧慮“家醜”會外揚。可是，李婆婆卻有疑問：“老馬恐怕也沒有進過京；再說樣子也不大上台盤。”
“只要他能辦事就行。老馬人很能幹，又識字。還有，我家的事都在他肚子裏，他知道該怎麼說。”
想想也不錯，李婆婆同意了。小王媽卻認為還該問一問馬地保本人的意思。
“那當然。”
於是喚阿翠即刻去請來馬地保；由李婆婆先開口，說要請他進京一行。
“好啊！”不待李婆婆把話說清楚，馬地保就興奮了，“我老早就想進京玩一趟了！”
“慢點，老馬！”小王媽立即提醒他，“可不是請你去玩的。”
“我知道，我知道！當然是有事。可是去送信？”
“信是要送的。要緊的是，請你去看看情形。”藹如很吃力地說：“洪三爺從點了狀元以後來過一封信，到現在兩個多月，再沒有第二封信。不知道他是不是公事太忙？想請你去跟他見個面。”
“嗯，嗯！”馬地保問：“見了面怎麼說？”
見了面該怎麼說呢？說李家母女惦念他？這樣的話，不說也不要緊；而要緊話卻又不知從何說起。藹如想了好一會才回答：“你聽他怎麼說。”
馬地保將這句話，揉合在他有關洪鈞與藹如之間的所見所聞之中，細細體味下來，領悟到她的難言之痛，便點點頭說：“你要跟洪三爺說什麼，請你自己寫在信上。我只看他的神氣，聽他的話。”
這個回答，李婆婆和小王媽都未能領略涵蓄在內的意思，藹如卻欣然稱許，“對了！老馬，”她說，“你就這樣最好。”
“那麼，”馬地保問：“哪天動身呢？”
這次是小王媽作了答覆，“越快越好，請你今天就去打聽船期，有船就走，到天津起旱。”她問：“老馬，你看要多少盤纏？”
“這，這我可不知道。”
“我知道。”藹如接口，“請你去打聽了船期再回來。”
“好！”
“喔！”馬地保已快出門了，藹如又將他喚了回來，有句話叮囑：“這件事，請你不要跟人說起。連馬大嫂面前都不必提。”
馬地保想了一下，點點頭說：“我懂。你放心好了。”
※※※
馬地保的行李很簡單，鋪蓋以外，一隻藤箱，舊衣服中裹着棉紙包裹的四樣文玩：一具竹根雕花的筆筒，一隻白玉水盂，一方水晶鎮紙，一柄象牙裁紙刀。是藹如平日所用，特地托他捎給洪鈞，名為“伴畫”，其實是打算着逗起洪鈞的睹物懷人之思。
一路省吃儉用，到了京師崇文門外，馬地保不敢進城。因為他聽說過，崇文門的稅官，吃人不吐骨頭，仗着“崇文門監督”一直是王公親貴充當，靠山極硬，有恃無恐，連外省的督撫都不賣賬，他一個小小的地保，怎敢去持虎鬚？因此，沿着東河沿往東，在北小市找了家極小的客棧住了下來。
巧的是這家小客棧的掌柜，正是山東人，姓佟。佟掌柜很照顧這個初次到京的同鄉，將他安置在靠近櫃房的屋子，然後問起來意。
“我是替人送一封信。”馬地保答道：“長元吳會館在哪兒？”
“在西邊。”佟掌柜問說：“你要找誰？”
“洪狀元。”
“洪狀元？”佟掌柜不覺詫異，“是蘇州的洪狀元嗎？”
“對！一點不錯。”
“老鄉，”佟掌柜不由得關切，“你跟洪狀元認識？”
“認識。洪狀元從前一直在煙台東海關當差。我——”
“怎麼？”
馬地保想說：我跟他還一起在福山縣替人打過官司。但話到口邊，覺得無須說此，所以又咽了回去。如今佟掌柜追問，不能不答，便含含糊糊地答說：“我見過幾面。”
“那麼，老鄉，你是給誰送信呢？”
這就見得馬地保老練可靠了，他不提藹如的名字，只說：“是東海關上的一位老爺。”
“嗯、嗯！”佟掌柜說：“京里的規矩，官越大起得越早，都是天不亮上朝。像翰林院的老爺們，上午到衙門裏打個轉，沒事就吃酒做詩去了，不定什麼時候才回家。我想，你專程來報信，當然要面見本人；最好明天一早去，就一定見得着。”
“是，是！”馬地保欣然答說：“你老哥替我想得很周到。準定明天一早，勞駕你派個夥計領一領路。”
※※※
“喏！”佟掌柜的夥計，指着那副已經褪色的“禹門三激浪，平地一聲雷”的對聯說：“這就是長元吳會館。你老自己去問吧！我這裏還有活，可不能陪你了。”
“多謝，多謝！”馬地保道個勞，提着手裏的藍布包裹，踏進會館，向門房問道：“請問，蘇州的洪老爺，洪狀元住哪間屋？”
正在看唱本的門房，拿老花眼鏡往額上一推，定睛將馬地保打量了一遍，慢吞吞地問道：“你是哪裏來的？”
“我打煙台來，來給洪老爺送信、送禮。”馬地保將包裹，往上提一提，表示不是撒謊。
“你請等一等。”
馬地保很高興，心想聽佟掌柜的話不錯，果然是一早來的好。於是在門房外面專供轎班歇腳的長凳上坐了下來，將預先想好要跟洪鈞說的話，又默憶了一遍。
過不多久，門房入而復出，後面跟着個穿馬褂的中年人，一直走到馬地保面前問道：“貴姓？”
馬地保急忙起身答道：“我姓馬。”
“敝姓張，是這裏的司事。”張司事自我介紹過了，將手一擺，“請裏面坐。”
兩人在門房中坐下，馬地保仍舊是那句話，要面見洪鈞，送信送禮，卻未說信和禮物出自何人。
“喔，這可不巧了。”張司事搔搔頭皮說，“洪狀元不在京里。”
馬地保一聽這話，心往下一沉，急急問道：“到哪裏去了？”
“到保定去了。聽說是直隸總督李大人邀了去看文章；得要個把月才能回來。”
馬地保愣住了，好半天才說了句：“那我只好等他！”
這句話大出張司事意料——他是受了同鄉大老的關照，早有準備的。如果有煙台來人，絕不讓他跟洪鈞見面。原以為有這番託詞，姓馬的一定會將信和禮物留給他轉交，不想他非面見本人不可。
越是如此，越不能讓他跟洪鈞見面。不過，逼他回去也不能操之過急。張司事便裝出事不關己，毫無成見的神情說：“那也隨你。請你留個地址在這裏，等洪狀元一回來，我好派人通知你。”
“是，是！多謝張老爺！”馬地保說，“我住在北小市佟家小店，只問佟掌柜，就可以找到我。”
說完，馬地保攜着原物離去。張司事亦就跟着出門，直奔米市衚衕潘宅去看吳大澄。
“煙台有人來了！姓馬，帶着信，還有一個藍布包裹，說是送的禮，不知道什麼東西？”
“姓馬的我知道，是個地保。當然是李藹如派來的。”吳大澄問道：“你怎麼跟他說？”
“我照清翁關照我的話回答他。姓馬的愣了半天，說要在京里等。這，這可有點麻煩！”
“不要緊！諒他盤纏不見得充裕，等得等不下去，乖乖會走的。”
“那麼，要不要告訴文翁呢？”
吳大澄想了一下說：“這你不必管了！你聽我的話。這件事很費你的心，文卿將來會謝你。”
“哪裏的話！”張司事說，“為我們蘇州人的面子，理當效勞。”
於是，吳大澄立即托潘家的聽差到上房去通知，要見“兩老”——潘曾瑩、潘曾綬。兩者恰好都在家；聽吳大澄說明經過，面面相覷，好半天開不得口。
畢竟潘曾瑩當過侍郎，一句話抓住了關鍵，他說：“為今之計，總得先把那封信弄來看看，才談得到其他。”
“這話說得是！”潘曾綬望着吳大澄說，“能想個什麼法子，把信弄來。”
“法子倒有一個，不知道能不能成功？讓我去試試看。”
他的辦法是托張司事去看馬地保，只說有便人要到保定，可以把他的信捎給洪鈞。張司事很會辦事，加了一句話，把馬地保說動了。
“洪狀元不知道哪一天回來；你老等着也不是回事。不如先把信寄去，洪狀元看過了自然有迴音，也許提前回來，或者邀你到保定去面談都說不定的。”
馬地保怎麼樣也想不到，他是蓄意來騙信的；覺得他的話很有道理，毫不考慮地將信交給了張司事。不過問了一句：“不知道什麼時候才有回信？”
“那不過三、五天的事。一有回信，我就派人送來。”說完，張司事離了佟家小店，直接到米市衚衕去復命報功。
這封信接到吳大澄手裏，便覺意外；原以為洋洋洒洒，必有訴不盡的纏綿之意，豈知信封極薄。當著潘家二老的面拆開一看，越發詫異，失聲說道：“只是一句詩！”
潘曾瑩接來看，果然！花箋上端端正正七個字：“天涯海角同榮謝。”
“這好像是成句。”他說，“一時想不起來是誰的詩。”
“像是唐詩。”潘曾綬說。
吳大澄沒有開口，到書架上取下一部詩集，翻了一會，輕快地說：“找到出處了！我記得是玉谿生的詩，果然不錯。”
“不管是誰的詩；理文生義，知其本心。”潘曾瑩說：“這件事看起來麻煩！”
“是！看來所望甚奢。”吳大澄皺着眉說。
“很明白的事，”潘曾瑩接口說道：“文卿是狀元，她就要當狀元娘子。只是有件事值得推敲，這到底是李藹如的一廂情願呢？還是文卿的輕諾？”
“聽說文卿常跟她集句唱和，這句詩，多半是文卿的輕諾。”
“那就更麻煩了！”潘曾綬的神色益發不，冶，“輕諾則寡信；寡信則——”
剛說到這裏，窗外有人接了一句：“寡信則不義；不義則不祥！”
人隨聲至，正是潘祖蔭從宮中散值歸來。吳大澄趕緊起身，恭恭敬敬叫一聲：“老師！”
兩者自然不動，臉上亦都毫無表情。因為聽潘祖蔭的語氣，與他們的想法大有距離，自然不快。但是份屬尊親，只為潘祖蔭如今是撐持門戶的一家之主，不便出言駁他，只好出以這樣的神態，表示不滿。
“怎麼樣？”潘祖蔭問吳大澄，“信取來了？”
“是！在這裏。”
“拆開了？”潘祖蔭微覺詫異，“文卿沒有見過？”
“給他看幹什麼？”潘曾綬終於忍不住了，大聲對他兒子說：“你如今是有身份的人，出言吐語，很有關係。”
一句告誡的話不曾說出來：說話務必慎重。潘祖蔭笑一笑答道：“爹爹，我看這件事聽其自然最好。”
“何能聽其自然！惹出亂子來，你當讀卷官的第一個脫不了干係。你好糊塗！”
世家大族規矩重，潘祖蔭看父親有發怒的模樣，不敢再多說什麼。吳大澄看他們父子話不投機，將成僵局，無法商量正事，便找個借口，說左宗棠寄來一批關中新出土的碑版拓片，其中頗有珍品，不妨看看。就這樣將潘祖蔭調了開去，才能重拾話題。
“伯寅書獃子的味道越來越重了！”潘曾瑩跟他老弟說，“有人告訴我，說他在南書房也隨便說話，而且措詞不甚檢點。有時提到皇上，竟說是‘小囡’。萬一有懂蘇州話的太監聽見了，到宮裏去搬弄是非，那不要闖大禍？”
“是啊！”潘曾綬答說：“我也說過他好幾次了。文卿這件事，不要他管。”
“可是有人會問他。你關照他如果有人問到他，只推說不知道好了！”
“我會關照他。”潘曾綬轉臉問吳大澄：“你看這件事怎麼辦？”
吳大澄由潘祖蔭的話得到啟示，“狀元娘子”這樁公案，站在藹如這邊的人，可能並不少。為了慎重起見，不妨邀集同鄉來談一談。
這個建議為潘家二老一致接納；不過潘曾綬又提出很重要的一點：“是不是先要告訴文卿呢？”他說，“本主都還不知其事，旁人瞎起勁，似乎不合情理。”
“這哪裏是瞎起勁？”潘曾瑩大不以為然，“要說‘天涯海角同榮謝’，我們三吳同鄉，不也一樣嗎？總之，此事決非文卿家務，更非文卿私事；所以亦不能聽文卿自作主張。”
“既然如此，就不必先告訴他。”吳大澄說，“等辦妥當了再跟他說也一樣。”
就這樣，獲致了一個初步的結果。由吳大澄用兩老的名義，出了一份“知單”，邀約同鄉大老宴敘。另外又托一位同鄉將潘祖蔭邀去賞荷飲酒，為的是不讓他參與其事。
※※※
一共請了六位客，來了五位；翁同和約略知悉此事，因為請假回原籍常熟葬親，已經奉准，長行在即，不願介入糾紛，所以託病辭謝了。
應邀的五位客中，自然有龐鍾璐和殷兆鏞。因為是熟客而天氣又熱得厲害，所以都寬了長衫，科頭葛衣，露坐聚飲。主人由時局閑閑說起，談到三吳的人才；潘曾瑩很快地一轉，話鋒及於蘇州府的功名富貴。
“實在說，先公狀元宰相，是本朝蘇州極盛之時。彭文敬為其後勁，當年在軍機，亦頗有赫赫之名。文敬下世，至今不過十五年，蘇州人可真是太寂寞了！你看，”他指着龐、殷二人說，“就靠你們兩位撐蘇州人的面子了！”
“什麼面子？且不說入閣拜相，蘇州人做京官，還巴結不上一個尚書；做外官，哪一省的督撫是蘇州人？”殷兆鏞說，“倒是伯寅，有南書房的差使，總算‘內廷行走’還有人，這才是替蘇州人掙回一點面子。”
“我在想，蘇州的文運與仕途的得意，關乎時世盛衰。盛世的狀元、宰相，常出在蘇州；自從長毛造反，一成氣候，天下大亂，蘇州人就倒霉了！如今，”殷兆鏞很起勁地說：“東南底定，將逢盛世，果然狀元又出在蘇州！這不是信而有徵的事嗎？”
“着啊，”潘曾瑩很興奮地接口，“正因為如此，我們非保全洪文卿不可！”
就這一句話，洪鈞成了蘇州人的希望之所寄。於是敬陪末座的吳大澄說道：“文卿也很煩惱。”
“慢點！”龐鍾璐忽然插進來說，“洪文卿不是由會館搬到北半截衚衕了？近在咫尺，怎麼今天不約他來？”
“怕他不便說話。”潘曾瑩說，“也怕有他在座，我們不便說話，所以沒有約他。”
“喔，那麼伯寅呢？”
“他另有不能不赴的約。”
“嗯，嗯！”殷兆鏞看着吳大澄問：“文卿自己是怎麼個意思？”
“這很難說。不過，我想文卿不是不識大體，不顧大局的人。”
於是漸漸專註於正題，一面飲啖，一面聽吳大澄細說前因後果。賓主之間，對於洪鈞絕不能做這件娶藹如為妻的驚世駭俗之事，態度是一致的，但如何打消其事，卻有不同的意見。
有人說：既然是洪鈞自己惹出來的麻煩，就應該由洪鈞自己來料理。然而馬上有人質疑：洪鈞如何能夠料理得開這場麻煩？或者，洪鈞根本不以此事為麻煩，要堅守他對藹如的承諾，又如之奈何？
“果然如此，是他自作孽！”殷兆鏞說：“我們當然要勸他，但是不可以瞞他。否則，做對了他沒話說；萬一別生枝節，事情壓不下去，鬧了開來，他反而可以振振有詞地說：是我自己的事，我當然知道怎麼做才妥當。大家越俎代庖，弄成這個樣子，其誰之過？大家請想，哪一位擔得起這份責任？”
這一問，問在要害上。潘曾綬首先覺得犯不着做此傻事，便向他老兄說道：“我看，還是得告訴洪文卿。”
潘曾瑩還在沉吟，龐鍾璐已表示附議，“告訴本主是正辦；照正辦而辦不通，可以無憾。”他說：“瞞着他辦，是走偏鋒的辦法。倘或吃力不討好，不但受本主的埋怨，而且亦不容於公議，說我們霸道、多事。那時有口難辯，落個灰頭上臉，豈非笑話？”
這期於無憾的一種看法，說服了潘曾綬，“那麼，”他問，“是此刻就請洪文卿來呢？還是托清卿跟他去談？”
照常情來說，應該是吳大澄私下跟洪鈞去談，婉轉勸喻，比較理想。但吳大澄怕辯不過洪鈞，覺得利用同鄉大老，施以壓力，就不怕洪鈞不就範。因而很快地接口：“事不宜遲，就此刻把洪文卿去請來；看他有何難處，大家幫着他出出主意。”
座客都無可無不可地同意了。於是吳大澄即席寫了一張便條，說有“要事奉聞，即請命駕”；派潘家的聽差，套着車去專迎洪鈞。
※※※
洪鈞一到就覺得氣氛異樣，心裏當然也意會到多半是談藹如的事，不由得便有怯意，因而寒暄談吐，都顯得有些不大自然了。
這是件很尷尬的事，誰也不知道該怎麼開口問他。當然，如果僅是潘家二老，就沒有什麼不好說的。吳大澄為了打開僵局，用眼色徵得了主人的同意，將洪鈞悄悄拉了一把；兩人挪開座椅，促膝對面，避客交談。
“馬地保來了！”
就這一句話，洪鈞便變色了，“人在哪裏？”他問。
“說來話長。先告訴你最要緊的一句話，他帶來一封李藹如的信，還有四樣文玩。信，我們已經拿到手了。”吳大澄停了一下又說：“潘家二老作主拆開來看了，裏面是一句詩：‘天涯海角同榮謝’。文卿，這是怎麼回事？”
洪鈞瞠目不知所對，心裏空落落地，只是反覆響着這七個字：“天涯海角同榮謝，天涯海角同榮謝！”
見此光景，吳大澄心裏雪亮，用略帶譏刺的意味說：“這就是你對她的千金一諾？”
這下才驚醒了洪鈞，眼前還有個人在等自己的回話，茫然地問道：“你說什麼？”
“我說，李義山的那句詩，可是你借來贈李藹如的？”
“嗯！”洪鈞點點頭。
“如今呢？仍舊記着這句詩？”
“義不可負！”洪鈞答得很快。
話有些接不下去了。吳大澄想了一下問道：“這會搞成一個怎樣的局面，你想過沒有？”
洪鈞默然。他自然想過，但想起來便揪心，根本不敢往下想，亦就無從回答。
這情勢就很明白了，雖然義不可負，而不負又何可得？吳大澄覺得事情有點把握了，便好整以暇地剝着指甲，連眼都不看地催問一句：“怎麼樣？”
“我亦不知道該怎麼樣？”洪鈞忽然問道：“馬地保住在哪裏？”
“你想找他？”
“不！”洪鈞答說，“我也許託人去找他。”
“既然如此，眼前你就不必問了。”吳大澄向高談闊論的龐。殷等人呶一呶嘴，“這幾位都想先聽你一句話，好助你應付難題。”
“聽我一句話！”洪鈞愕然，“什麼話？”
“咦！這你還不明白？你是顧大局，還是顧私情；得要聽你一句話，大家才有着手之處。”
“這——”洪鈞覺得凳子如針氈，再也坐不住了。起身透了口氣，腳步不自覺地往另一頭踱了過去。
這是緊要關頭，吳大澄絲毫不肯放鬆。跟過去在他身邊說道：“文卿！你不可自誤一生！提得起，放得下，才是男子漢的作為。”
“這，”洪鈞吸口氣說，“最好能兼顧。”
這一答覆不能讓吳大澄滿意，但也並不失望，因為由“義不可負”的只顧私情，到希望“兼顧”，口氣已經鬆動了。
吳大澄沉吟了一會，想出一句很有力量的抵制他的話：“若要兼顧，除非李藹如肯委屈。”
“你是說，要她委屈作小星？”洪鈞使勁地搖着頭：“斷斷乎不肯！”
“那就斷斷乎不能兼顧了。”
“讓我再想想。”洪鈞用告饒的語氣說：“清卿，請你不要逼我！”
“你失言了！文卿，”吳大澄將臉沉了下來，“我為什麼要逼你，於我有何好處？”
“是，是，我失言。”洪鈞苦笑着賠不是，“你別動氣。”
“罷，罷！你不用賠禮，我也不生你的氣。不過，”吳大澄往後面指一指，“群賢畢至，你總得有個交代啊！”
這又是令人作難的事！能交代些什麼呢？洪鈞心想，在前輩面前談青樓艷跡，實在難以啟齒；說曾受藹如資助，亦不是什麼有面子的事。至於自己對藹如的態度，至今猶在未定。或者說，始終想踐宿諾，這又與大家的期待不符，勢必發生爭議。而自己孤立無援，在眾口一詞的圍剿之下，訂立城下之盟，事情便再難挽回了。
念頭還沒有轉完，已有滿懷怯意，唯有賠笑告饒：“清卿，你救我一救，悄悄放我走了吧！我實在沒法子再回席了。”
吳大澄設身處地想一想，自己是洪鈞，遇到這樣的場面亦只有一溜了之。不過同情歸同情，難題還是難題，洪鈞到底作何打算，至少他自己該有一句話，大家才有着力之處。
於是他問：“你就這麼白來一次？”
“那有什麼辦法？”
一聽這話，吳大澄大為搖頭，“你這不是處事的態度。”他說，“有些麻煩躲得過，有些麻煩躲不過；你這是躲不過的麻煩，越早處置越好。今天是個機會，你有什麼難處要大家幫忙，不妨實說。”
洪鈞體味他後半段的話，覺得是一個暗示：如果自己決定悔盟，在藹如那面自然有麻煩；而這一麻煩大家可以幫忙料理。倘使堅持原意，以為對藹如“義不可負”，則不言可知，因此而引起的麻煩，就不必指望同鄉大老會予以任何助力。
意思是弄清楚了，可是洪鈞覺得不能接受他的暗示，自亦不宜公然拒絕，很婉轉地答道：“同鄉前輩的感情，銘感五中。將來少不得有奉求之處。我們再談吧！”說完，轉身就想溜。
吳大澄哪肯如此輕易地放他走，拉住他的手臂問道：“馬地保那裏怎麼說？騙了信來，該有交代；至多三天必得給他一個確實的答覆。”
“讓我再想一想。”
洪鈞是一味閃避，而吳大澄則偏不容他閃避，故意逼進一步問：“或者，我把你的寓處通知馬地保，讓他自己來找你。”
“不，不！不要讓他來找我。”
弱點一露，吳大澄更不肯放鬆，“那麼，”他說，“早點打發他回去？”
洪鈞不響。這依然是需要想一想才能定奪的表示；而在吳大澄看，便是默許。
“好吧，”他略略提高聲音，帶着詢問的語氣說：“這件事交給我了。”
洪鈞仍舊不響。好一會，才用極低的聲音說：“我真不知道該怎麼辦了？”
※※※
入夜在會館的庭院中，仰望銀漢迢迢，洪鈞忽然記起這天是七夕。
於是，他自然而然地想起艷傳千古，不知多少詩人詞客詠嘆過的牛郎織女的故事。試着背一段“荊楚歲時記”的文章，居然琅琅上口：“天河之東有織女，天帝之子也。年年織抒勞役，織成雲錦天衣。天帝憐其獨處，許嫁河西牽牛郎。嫁后遂廢織纖，天帝怒，責令歸河東，使其一年一度相會。”
一面念、一面想，想的是天孫與牛郎的身份不配，卻能結為夫婦；而人間的婚姻，偏要講門當戶對。世俗的禮法，可笑亦復可鄙！安得豪傑之士，將虛偽陳腐的俗套爛調，一掃而空，特立獨行地做一兩件不悻天理人情、醒豁耳目的快舉，為人一吐骯髒之氣。
興念及此，百脈如沸，恨不能即時上奏乞假歸娶，拿“狀元及第”的銜牌，親迎藹如的花轎，為天下才德容貌皆勝，而身世坎坷的弱女子，作一番有力的鼓舞。那是何等快心之事！
可是萬丈心潮，升得太遽，落得也快。一想起潘曾綬聲色俱厲的神態；吳大澄愁眉苦臉的表情；以及想像中隨處都會遇到的冷漠而含有敵意的眼色，洪鈞立刻就氣餒了！
於是腦中浮起的，儘是可怕的想像，奉旨革職，遞解回籍，債主盈門，親朋絕跡，老母垂涕，兄弟無言，妻子飲泣，做人做到這個地步，哪裏還有生趣？
這樣想着，洪鈞只覺得一顆心不斷地往下沉。挺一挺胸，定一定神，將那些雜念儘力驅除，他冷靜地自問：有沒有楊鼎來那種不恤人言的膽量？沒有！能不能學到唐伯虎那種賣畫自給的本事？不能！這就不能不遷就現實了！
然則，如何向李家母女交代？他不敢想，也不會想了！怔怔地望着疏星淡月，無端記起李義山的一首七絕：“鸞扇斜分鳳幄開，星橋橫過鵲飛回。爭將世上無期別，換得年年一渡來！”
他在想：織女牛郎，猶得一年一會；自己跟藹如，莫非真的會成為“無期永別”？
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在潘家，老弟兄倆與吳大澄也還在納涼；口中所談，少不得還是洪鈞的“孽緣”——這兩個字是潘曾綬提出來的。
“平心而論，洪文卿這段孽緣，也叫身不由己。我只是有一點想不通，”他說：“如果李藹如真的如洪文卿所講的，如何知書識禮、通達大體、亢爽寬厚，那她怎麼不仔細想一想，她想做狀元娘子，是希冀非份之榮？”
吳大澄心想，藹如不是要做狀元娘子，只是不願做人的偏房。如今不是她希冀非份之榮，而是洪鈞的許諾，自然而然地加重了份量。不過，這些話不便直說，免得蒙上為藹如辯護的嫌疑。
“是啊！”他只附和着，“再聰明的人，總也有糊塗的時候。”
“我倒有個計較，”潘曾瑩說：“既然李藹如是一時想不透，得要有人指點她一番。我想，不妨請一位說客去疏通，動之以利害，或者為了洪文卿的前程着想，自願退讓，亦未可知。”
“這一策高！”潘曾綬也很興奮，“當然，這位說客要擅於詞令，同時要帶一筆錢去。所謂‘卑詞厚幣’者是。”
“這筆錢，數目怕不少。在洪文卿說，就是千金報德。”潘曾瑩停了一下又說：“而況洪文卿用她的錢，怕也不少。”
“不知道用了她多少錢？”潘曾綬問吳大澄。
“前後總有千金之譜。”吳大澄答說：“細數只有洪文卿自己才清楚。”
“就算它一千兩，加一倍是二千兩。”潘曾綬的語聲慢了下來：“二千兩銀子，不是一個小數目。不知道洪文卿自己能湊多少。”
“他，”吳大澄說，“一身的債。”兩者都不言語了，只聽得兩管水煙袋，“噗嚕嚕”、“噗嚕嚕”，此起彼落地響個不停。
“事情是可以看得出來了！”吳大澄概括這天晚上的所聞所談，作個總結：“洪文卿雖想兼顧私情，畢竟也知道此事關係不輕；到顧不住私情的時候，也只好撒手。我們可以朝此途徑去做，要他明白表示是辦不到的，也無此必要。至於怎麼做法，只有走一步、算一步。倘或賠幾個錢可以了事，當然要設法籌措。是由洪文卿出筆據去借，還是大家湊一湊，幫他過關，也只有到時候再說。至於眼前，最要緊的一件事，當然是如何拿那個送信的人打發回去。”
“不錯，不錯！”潘曾瑩連連點頭，“你說得很透徹。眼前這件事，自然要請你指揮張司事去辦；要送他幾兩銀子做盤纏，先由會館裏墊了再說。”
“是！”吳大澄慨然允承，“我照二太爺的吩咐去辦。”
“還有件事。”潘曾瑩又說，“你最好跟那送信的人多談談，套套他的口氣，看看李藹如究竟是什麼意思？”
“是！”
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雖然已定了初步處置的辦法，但卻不能馬上動手。因為要裝得像煞有介事，就得到了由京里到保定來回所需的日子，方能去看馬地保。
這一來回也不過三天的日子，而在馬地保的感覺中，真比三年還長。這一天午後，正坐在屋子裏發愣，佟掌柜親自來通知，說長元吳會館的張司事來了；頓覺精神大振，三步並作兩步地迎了出來，臉上不自覺地堆足了笑容，而“費心，多謝”的客套，也似乎已涌到了喉頭，迫不及待地要出口。
見了面不待他動問，張司事先開口說道：“信替你轉到了。”
“喔，多謝！”馬地保脫口而出，接着將手伸了出來。
張司事倒是一楞，不知道他要什麼？馬地保亦隨即發覺自己失態，馬上將手縮了回去，臉上訕訕地頗不得勁。
“想來你是要回信？”
“正是，正是！”馬地保連連點頭。
“回信沒有，只有口信。洪狀元說是信看到了，這幾天一早給直隸總督李大人請了去，要到深更半夜才放他走，實在忙得一點功夫都抽不出來。過幾天，他會直接複信到煙台，請你先回去。”說到這裏，將一個手巾包解了開來，“這是洪狀元送你的盤纏。”
盤纏是十兩一個的銀錁子，簇新的兩個，總計二十兩。回煙台一半都用不掉，出手總算很大方。可是馬地保覺得這二十兩銀子壓手，遲疑着不知說什麼好。
“洪狀元還有句話，”張司事看了他一眼，忽然換了口氣：“你先把盤纏收起來。”
他一面說，一面將裝銀錁子的一個公文大封袋抹一抹平；這就可以看得出上面印着的宋體藍字，銜名是“直隸總督部堂”，表示銀子確從保定而來——當然，這是為了取信於馬地保，特意安排的。
“太多了！”
“多還不好？”張司事將銀錁子用那個封袋包好，往他面前一推，以一種“自己人”的口吻說，“吃一趟辛苦總要撈幾個。不然，吃飽飯沒事幹不是？”
“張老爺，”馬地保跟他商量，“我想，是不是能到保定去一趟？”
“到保定去一趟？”張司事假作不解地問：“去幹什麼？”
“去見洪老爺。”
“那你可一定是白跑一趟。洪狀元是李大人特意請了去的客人，整天請在籤押房談天商量公事。我剛才不是說了，一早請去，到晚才放人。你到哪裏去見他？”
馬地保聽這一說，心中茫然；自己想想，一個見了縣官便得磕頭的地保，要到總督衙門去找總督的客人，這尺寸上相差得也未免太大了。
由此一念，頓覺氣餒，而心裏反倒踏實了。只有一件事未了，“那麼，這幾樣禮，怎麼辦呢？”他問。
“對了，剛才我的話沒有完。洪狀元還有句話，就是這幾樣禮，請你留下來。”張司事緊接着聲明，“不是交給我！明天有位吳老爺來取。吳老爺是洪狀元的同鄉同榜，不知道你聽說過這個人沒有？他的官印是大澄兩個字。”
“沒有，沒有聽說過。”
“不要緊！你交給他就是錯不了！”
等張司事辭去不久，果然有位“吳老爺”來訪。又是佟掌柜親自來通知，並且證實了吳大澄確是洪鈞的同鄉、同年。
吳大澄很夠氣派，借了潘家兩個聽差，一個站在櫃房外面，一個隨侍在側。他自己卻不坐下，負着手兩眼上望，不知在看些什麼，還是想些什麼？
見此陣仗，馬地保不免加了三分敬畏之心，咳嗽一聲，待吳大澄轉臉來望時，隨即請了個安。
見了馬地保，他倒不擺架子了，慌忙拱手還禮，“不敢當，不敢當！”他問：“貴姓是馬？”
“是。我姓馬。想來你老就是吳老爺？”
“敝姓吳。”吳大澄問道：“張司事跟你談過了？”
“是。談過。”
“好，好！請坐下來談。”
說著，吳大澄使個眼色，潘家聽差便將紙媒燃着了，連水煙袋放在桌上，悄悄退了出去。
“請坐，請坐！不必客氣。”
等吳大澄先坐了下來，馬地保方始斜簽著身子，坐了板凳一角，雙手放在膝上，靜等吳大澄發話。
“洪狀元是我同鄉至好，鄉試會試，兩番同年，無話不談的。昨天他從保定派人帶口信給我，說煙台有人帶來幾樣送他的禮，托我代收。”
“有的。等我去取了來。”
“不忙，不忙！”吳大澄伸手按一按他的肩，“不知道這幾樣禮，是什麼人送的？”
這話讓馬地保生了疑問，既然洪鈞跟他“無話不談”，何以不知道這幾樣禮是何人所送？於是，他先反問一句：“吳老爺莫非不知道洪老爺在煙台的事？”
“呃，”吳大澄假意想了一下，“是說他在煙台結識了一位李姑娘，如今自稱‘狀元娘子’的那回事嗎？”
“是！不過，‘狀元娘子’倒不是李姑娘自稱，是大家這麼叫她。”
“大家又為什麼叫她呢？”
“兩番報喜，鑼聲敲得滿街響，誰不知道？洪老爺中了狀元，連新任的道台都來道喜。真的風光。”
“喔，”吳大澄問道：“她自己怎麼說呢？”
“吳老爺是說李姑娘？”馬地保想了好一會，記起來了，“我只聽李姑娘說過一句話。她說‘原來我倒並不指望會當什麼‘狀元娘子’；事到如今，想不當也不行了’！”
“想不當也不行了！”吳大澄默念着這句話，心又往下沉了。