第九節
轉眼到了十月里。潘司事寄了信來，決定明年此時，迎娶霞初。
這一下倒勾起了藹如的心事。她默默在想，明年此時，洪鈞就該打點從蘇州起程北上了，這筆盤纏一定不在少數。她聽洪鈞談過，進京會試，各人的情形不同。有一種是寒士，一路搭便車、搭便船，甚至靠兩條腿走到天子腳下。在京里當然是住不須房錢的會館，三餐在同鄉家輪流就食，或者一處處“告幫”，能湊個數十兩銀子，便可捱過試期。
另一種略略好些，在家鄉由親友資助盤纏，精打細算，極其儉省。大致要到二月下旬，保和殿舉人複試之時，方始趕到。四月初會試發榜，倘或名落孫山，沒有資格參與殿試，立即出京，多一天都不敢住，為的是怕盤纏不夠。
再有一種便純然是紈絝的味道了。怒馬鮮衣，僕從簇擁，早在年前就到了京。逛“衚衕”，捧“相公”，敞開來先大玩一陣。盤纏是再也不用愁的，早有幾千兩銀子從原籍匯來，存在銀號里陸續支用。如果不夠，一封信去，必有接濟。
洪鈞當然不能，也不會學紈絝的派頭。可是像寒士那樣蕭索艱窘，在藹如也覺得太委屈了他。總要不豐不儉，有個排場，像個樣子才好！
她決定寫封信給洪鈞。他們的書函往還，一向都是洪鈞先施，藹如后報，談什麼、接什麼，問什麼、答什麼，不生困難。有時兩函一復，更不愁沒話可說。而這一次是她主動，便不知從何說起了。
就這樣臨筆躊躇，不知不覺到了午夜，房門上又剝啄作響，開門一看，是小王媽。
“有事嗎？”她問。
小王媽不即答話，望着桌上的筆硯箋紙說：“小姐又在作詩了。”
“不是！是要寫信。”
“給三爺寫信？”
“嗯。”藹如無心跟她閑話，又問一句：“有事嗎？”
“不是什麼了不起的事。明天談也不要緊。”小王媽笑一笑，“我不打擾小姐跟三爺談心了。”
這一下點醒了藹如，心想：寫信不就是談心嗎？所不同的是以筆代口而已！自己只當與洪鈞覿面相對，想說什麼就寫什麼，有何難處？
於是，等小王媽一走，隨即在“三爺大鑒”之下，信筆而書。自我的拘束一解，文思便很活潑了；先從天氣談起，接着用“涼風起天末，君子意何如”的詩意，說到思念遠人的情懷，這樣，便很自然地問到洪鈞和他一家的近況。
問完別人，少不得就要談到自己；旁及望海閣中的上上下下，便順理成章地透露了霞初的喜訊。
信寫到這裏，就像談得投機那樣，話題隨心所欲，無須顧忌。但她仍舊用了一句假託之詞，說有人在筵前談到明年的試事，秋闈之後，便是後年的春闈，因而想到洪鈞在明年此時，或者已經北上，不知可有便中一聚的機會？
有這樣情深意殷的幾句話在前面，以下的話便更好談了。不過她還是很謹慎、含蓄地說，長途跋涉，其事至艱，勸洪鈞及早綢纓。如果有她可以為力之處，決不敢辭，不過希望他早早告訴她，以便從容措手。
※※※
信到洪鈞手裏，正是冬至那天。“冬至大如年”，南北皆然。洪家這天祭祖，家祭祝告，乏善可陳，所以清清冷冷，絕少過節的情趣。
祭畢“散福”，洪鈞意興闌珊，酒不多吃，話不多說。而就在這時候，民信局的差役來叩門了。
“哪來的信？”他聽他家的老僕洪福在問。
“山東來的！”
聽得這一句，洪鈞的精神一振。全家亦都知道，山東的來信，寄自何人；以及洪鈞對山東的來信，如何重視。所以任他中途離席到書房或是卧室中去看信，沒有人說一句留他吃完了飯的話。
信是很快地就看完了，可是想卻盡有得想。因此，洪鈞在書房中一坐一個鐘頭，不曾動過地方。
“唷！爐子都快滅了，也不續炭。”
洪鈞一驚，定神看時，才發覺是洪大太在說話。同時，也發覺自己手足凍得發痛，一個取暖用的炭爐，只剩下白灰中的星星之火，真的快將滅了。
他沒有答話，起身捻亮了美孚油燈，將信放入抽斗，還上了鎖。清脆的“卡答”一響，在洪太太的感覺，彷彿洪鈞鎖上了心扉，而自己是被摒拒在門外了。
“冬至大如年！”洪鈞的聲音中有着掩抑不住的感慨，“一年又快糊裏糊塗地過去了，明年不知道怎麼樣？”
“明年這一年頂要緊，熬過明年就好了。”
洪鈞懂她的意思，她也是指望着後年春闈丈夫會升騰飛化，一舉成名。可是，明年這一年又如何熬得過？
洪太太在等他答話，而他實在想不出有什麼能夠安慰妻子而又能自慰的話好說。見此光景，洪太太的心又冷了半截。可是，她始終不曾忘記她的責任，境遇不論如何拂逆，做妻子的必得體諒丈夫。
“你也不要煩！船到橋門自會直。憑你的本事，憑你的人緣，不會有什麼過不去的事。現在要守，‘守得雲開見月明’，日子也快了！”
這樣的話，也不知說過多少遍！而且，每一次說這話的態度和語氣都很認真，是確知必然如此的神情；絲毫看不出她是有心安慰，更不是隨意敷衍。
因此，洪鈞起初覺得好笑，漸漸感動，明知她是撿好的說，亦裝做受了鼓舞，擺出愁懷一放的樣子。可是現在不同了，試期漸近，該有個切實打算，不能你騙我，我騙你，渾渾噩噩地過日子了。
“守也得有個守的辦法。”他抑鬱地說，“不光是一日三餐餬口糊得過去，就守得出名堂來的。明年這一年，我要好好用一用功。”
他沒有再說下去。因為如何用功，用不着跟妻子談，跟她談了她也不懂。這樣轉着念頭，神魂飛越，又到瞭望海閣上。晴窗雨夜，紅袖添香，讀書有何心得？“大卷子”寫得可有進境？便都有可談的人了！
“我知道！”洪太太的聲音，打斷了他的思緒，“至多讓你苦到端午，明年下半年，你就可以什麼都不管。”
“誰管？”洪鈞脫口相問，聽來完全是詰責的意味。
洪太太不答，走到床后摸索了一會，捧出來一個描金的紅漆小皮箱，傴僂着腰，而且腳步蹣跚，一望而知箱子很重，捧它不動。
洪鈞急忙上前，為妻子接力。箱子入手，果如所料，不由得便問：“是什麼東西？”
洪太太依然不答，從梳妝枱的抽斗中取出鑰匙開了鎖。箱蓋一掀，便有一隻銀光燦爛的大元寶，耀眼生花。此外還有四五個“元絲”，好些散碎銀子。再有一張紅紙，上面歪歪扭扭地標着一些不知什麼文字還有符錄。
“這是什麼？”洪鈞拿起那張紙問。
“是我的賬。”
“原來是‘碼子’！”洪鈞定神看了一下，遞還給妻子，“只怕你自己都看不懂。”
“看不懂我記它做什麼？”洪太太看一看賬說，“一共一百十五兩多，半年的家用夠了。”
怪不得說他只須“苦到端午”，原來已有準備。可是，“這是哪裏來的呢？”他問。
“人無遠慮，必有近憂！”洪太太也掉了句文，“是我平常省下來的。其中，其中——”她終於說了出來：“有一筆是八月初從山東匯來的。”
“什麼？”洪鈞既驚且怒地問：“你怎麼不跟我說？”
洪大太不怕丈夫發脾氣，只怕丈夫連脾氣都懶得發，此時平靜地反問：“你為什麼不問我？”
“奇了！”洪鈞火氣益大，“我根本不知道這回事，問什麼？”
這一下，是洪太太大出意外，急急問說：“中秋之前，她不是來了信，沒有告訴你？”
“沒有！”
“這才真的是奇了！我以為她一定會在信里要提到，可是你沒有問！我想，一定是你不願意提這件事，我為什麼要開口惹你心裏不舒服？”
細細想去，妻子的話，理由十足，竟無法駁她一個字。洪鈞前前後後想了一遍，覺得這件事錯得沒有道理，既不知應該怪誰，亦不知如何補救。無可奈何之下，唯有付之抑鬱難宣的一嘆。
“你也不必嘆氣，錢還在這裏！”洪太太取出十兩一個的元絲四個，放在桌上，“我沒有動過。要寄還她也不遲。”
“這件事窩囊透頂了！”洪鈞答非所問地說：“她是度量很寬的人，或者不致於不高興。不過，我們自己想想，未免對不起人。”
“她的度量很寬，我的也不狹！”洪太太針鋒相對地回答，可是詞鋒雖利，卻並無負氣的意味。
洪鈞心中一動，試探着說：“‘若從內助論功勛，合使夫人讓誥封’，你的度量不見得會那樣寬吧？”
他念的是袁子才的兩句詩。乾隆年間的狀元畢秋帆，早年與京中名伶李桂官結為“膩友”，曾多方激勵畢秋帆上進。後來畢秋帆點了狀元，李桂官便被戲呼為“狀元嫂”。袁子才的詩，便是描寫的這一段佳話。洪鈞一時想到，遽爾引用，洪太太卻聽不懂他念的什麼？少不得要追問一句：“你說什麼？是什麼我度量不寬？”
洪鈞無法為她細作解釋，“我是說笑話。”他顧而言他地說：“你把銀子收起來吧！既然夠了半年的澆裹，我也可以鬆一口氣，但願明年老太太身子健旺，平平安安，無事為福。”
“這一層，你儘管放心好了。老太太自有我照應。”
由這句話想到妻子平日的賢惠，洪鈞感激之念，油然而生。於是望海閣的一切，也就不再去談，不再去想了。
※※※
洪太太卻與他不同。有一點使她很感動，也很佩服。幾十兩銀子，數目說大不大，說小也不小，送了人提都不提。而且對方並無一語道及，居然也不問一聲。這在洪太太自問，是件做不到的事。
因此，她一連幾天，閑下來就在想藹如；也想到洪鈞那天所念的兩句詩。想來想去，終於想出些道理來了。
“喂，我倒問你。那天你說什麼誥封不誥封，是怎麼回事？”
洪鈞一楞，細想一想記起袁子才的那兩句詩。但事過境遷，心情不同，不願多談，便索性抵賴：“我想不起來了！哪裏念過什麼詩？”
“不是詩是什麼？有板有眼的七字句，不是詩？”洪太太又提他一句，“就是我們談山東寄銀子來的時候，你說我怎麼度量不寬！”
這下無可逃遁了！但洪鈞不願輕易談到藹如的終身，先虛晃一槍，閃避開去，“這件事，說來話長！”他說，“我們晚上再談。”
以前也常談起藹如，而且常是洪鈞自己在有意無意之間談到。可是談到望海閣中的風光，他總是出以一種行雲流水，春夢無痕的態度，彷彿逢場作戲，了不在意似地。因此，對於藹如有無迎入洪家的可能，反倒是洪老太太和她的兒媳，比較關心。這就是洪鈞的手腕，也就是潘司事跟霞初說過的，洪鈞在母妻面前的所謂“活動”。
活動已經有了效驗，如今由於中秋饋銀這件事感動了洪太太，特為問到藹如，正是作進一步表示的好時機。可是洪鈞卻深感為難，因為藹如的所欲太高，毫無通融折衷的餘地，如果策劃未善，貿貿然地揭開底蘊，倘或不成，交情就一定中斷了。
這一下午，洪鈞不斷在盤算這件事；直到二更過後，洪太太服侍婆婆安睡，回到自己卧室中時，洪鈞仍在訪惶，不知道應該怎麼樣去跟妻子談藹如。
洪太太倒也不急，收拾完了睡前的一切瑣屑細務，在炭爐上續上兩塊炭，然後泡了兩杯茶，遞一杯到丈夫手裏。這不用說，是打算好了的，要從容細談藹如。
箭在弦上，不得不發的那一刻，洪鈞方始認清了鵠的：只談藹如，不談自己。這一來，心情就比較輕鬆了，悠閑地喝着茶，靜等妻子開口。
“藹如跟你的交情很不淺吧？”
不想第一句話就難回答。洪鈞不能承認，也不能不承認，閃避似地反問一句：“你以為她跟我交情很不淺？”
“我老早就知道了。”洪太太答說：“那次潘司事來，老太太找他問了好些話，我也聽見的。再說，如果她跟你交情不深，不會老遠地寄銀子來；你跟她交情不深，也不會平白地去欠她一個情。”
後面的這幾句話，表示她看得很深。洪鈞覺得此時承認是最好的時機，便點點頭，卻又嘆口氣：“交情雖深，有什麼用？”
“怎麼呢？”洪太太說，“我又不是會吃醋的人。而且我以前也跟你談過，倘或人品好，娶了來也是我的一個幫手。”
“娶了來？”洪鈞使勁搖着頭，“談何容易？”
洪太太啞然。青樓名妹，量珠聘來，莫說此刻的境況，力所未逮；只怕丈夫就是中了進士做了官，一時也還不能享這樣的艷福。自己的話確是不免說得太沒有分寸了。
夫婦倆各自低頭沉默了好一會，洪太大問出一句話來：“照這樣說，你們就白好了一陣子？”
“不是白好了一陣子，又怎麼樣？即使你賢惠度量寬，她的人品也好，能娶了來決不會讓你生閑氣，無奈事情很難，決不會成功！”
“那也不見得。”洪太太說，“無非是她身價——”
“不是，不是！”洪鈞亂搖着手，打斷了妻子的話，“你這樣說，就是小看她了！”
想想果然，決不是錢上的事。藹如能寄幾十兩銀子來為他過年，自是深知他的境況。倘或傾心相許，當然就不會要什麼身價銀兩。
“那麼，她是為什麼呢？”洪太太的思路，一下子豁然貫通，脫口說道：“莫非她要爭一副誥封？”
話一完，臉色也開始變得蒼白異常，一雙眼睛睜得好大，流露出遭遇到強烈的威脅而自覺無力抗拒的驚惶。
這使洪鈞不能不害怕，也覺得好生不忍。“誥封是你的！”他說，聲音由高而低，由快而慢，“難處就在這裏。”
洪太太的臉上重新有了血色。透了口氣問道：“這是你心裏的話？”
“當然。”
“那麼，她知道不知道你心裏的這句話呢？”
“我想她知道。”
“既然知道，依舊對你那麼好，她是為什麼？”
“這就是她的好處；很少人能及得上她的好處！”洪鈞突然激動了，“她也是名門之後，知書識字，不是沒有見識的人。對我好就是好，一心想幫我上進。將來怎麼樣將來再說，看大家緣份了！”
洪太太默然，臉上什麼表情都沒有，真是冷靜得出奇。洪鈞本來還有些話，見此光景，也就不敢多說，只一會兒揚臉噓氣，一會兒低頭沉思，顯得萬般無奈的樣子。
“這不是我一個人的事！”洪太人的聲音打破了僵持的局面，“我想，你總前前後後想過，有什麼主意倒說出來商量商量看。”
“沒有主意！什麼主意也沒有！”洪鈞使勁搖着頭，“是個解不開的結。”
※※※
這樣一直過了一個多月，洪大太沒有跟她丈夫再談過藹如。可是千里迢迢一紙書，迫得她似乎非談不可了。
因為藹如的信中，附着一張為洪老太太賀年的紅柬帖。而洪鈞為了探測妻子的意向，故意關照洪大大去送這張柬帖。這樣，她就少不得要問一問了。
“見了老太大怎麼說？”
“什麼叫怎麼說？”洪鈞問道：“把這件事講給老太太聽就是了。”
“老太太也許會間，人家是什麼意思？”
“這，”洪鈞謙和地笑道，“這我可不敢作你的主，你自己看好了。”
果然，洪老太太得知此事，十分詫異，但也有同樣多的欣喜與好奇。“這可真是不敢當了！”她說，“平白無故地受她這個帖子，雖說是一張紙，到底也欠了一筆人情債。”
洪太太心想，欠她又何止干一筆人情債。不過，她知道受藹如的饋贈，說出去不是什麼光採的事，所以即令是在洪老太太面前，亦總說是洪鈞以前在東海關的同事所寄，此刻當然也不肯多作透露。
因為她的沉默，不免引起洪老太太的注意。想到一個疑問，便說了出來：“這個帖子，是老三叫你拿來的？”
“是的。”
“他自己為什麼不來？”
話中有責備之意，洪太太急忙賠笑答道：“娘這句話拿我問住了。”
“我不是說你。”洪老太太覺得情勢很微妙，兒媳婦的態度亦有些莫測高深，處理不善，易生是非，好好一個年會過得很不痛快，因而很有決斷地說：“這也不是了不起的事。你拿帖子收起來，只當沒有這回事。不必讓大房、二房知道。”
洪太太馴順地答應着，心裏很佩服婆婆的見識。像這樣的事，淡然處之是最高明的辦法。不然會當作一件有趣的新聞，在背地談論不休，加油添醬，不知會將洪鈞與藹如之間的關係，渲染得如何離奇。
可是洪老太太心裏另有想法，找了一個機會，悄悄問洪鈞：“煙台的那個姑娘，怎麼想起來寫張賀年帖子給我？”
“這無非敬重老人家的意思。沒有什麼不對。”
“我不是說她不對，你先不必護着她。”洪老太太故意問說：“受了人家的帖子，大小是個人情，該怎麼還法？”
“這算不了什麼！我在信上提一筆就是。”
“你打算怎麼說？”
“說老太太很高興，謝謝她。”
看兒子是一種毫不在乎的態度，洪老太太不免奇怪，“你跟她到底怎麼樣？”她問，“你是怎麼許她的？”
心事為老母說中，洪鈞不免有些忸怩，“我沒有許她什麼！”他還加了一句：“真的。”
“我不信。”洪老太太停了一下說：“上次潘司事來，我問了他好些話，他說那姑娘待你怎麼怎麼好，她的人品又是怎麼怎麼好！既然這樣子，莫非你就跟她白好了一陣？現在看樣子又不是白好一陣；不然不會常常寫信給你。老三，你倒說說到底是怎麼回事？”
洪鈞只是噘着嘴唇不作聲，因為他覺得採取以退為進的辦法比較聰明——越是不承認，越容易引起母親和妻子的關切。到了相當的時候，裝出被逼不過，不能不說的樣子，話便越有分量，自己所佔的地位也越有利。
打定主意，便避開了母親的視線答說：“娘，你最好不要問，更不要管！”
“你是我的兒子，又是洪家最要緊的一個人。你的事，我怎麼能不管？”
“我又何嘗不想娘來管一管我的事？不過也要管得了才行啊！”
“莫非你就看準了我一點用處都沒有？什麼事都管不了？”
是有點生氣的模樣了，洪鈞不能不低聲下氣的解釋：“不是這話，娘你不要自己生閑氣。”他說：“我是怕娘聽了心煩，所以勸娘不要問。”
“不問就不心煩了嗎？”洪老太太這樣質問，“而且我看也沒有什麼叫人心煩的事，常常有信往來，客客氣氣，既不吵，又不鬧，煩的什麼？”
“娘，煩人的就是這一點。用條軟索子拿人拴住，比大吵大鬧更厲害。”
這多少是透露了一點消息。洪老大大飽經世故，由這一點透露中，參悟出許多情由。默默地細想了一會，問出一句話來：“她自己是怎麼一個打算呢？”
“我不知道。”
“你怎麼會不知道？莫非她自己的終身沒有跟你談過？”
談終身當然是論嫁娶；如果藹如沒有跟他談過，那便表示交情有限，也就談不到什麼“用條軟索子”拴住了！洪鈞心想，老娘這一問，圖窮而匕首見，自己再也無法閃避了。
就在他這考慮答語的當兒，洪老太太又開口了：“你說她軟索子拴住你，是不是你不想再她，她非纏住你不可呢？”
這話問得更厲害了，“不是，不是！”洪鈞自覺如果唐突藹如，於心不安，“她沒有糾纏。”
“既然沒有糾纏，你又心煩什麼？”
話竟一句比一句緊，洪鈞有些招架不住了，因而口不擇言，不知不覺吐露了本心：“是我在想，”他說，“不娶她，對不起人；想娶她又辦不到。”
洪老太太點點頭，滿意於兒子言語坦誠，“眼前自然力量不夠，辦不到。”她很有信心地說：“三兩年之後，境況好了，一定可以如願。”
“境況好了也不行！”
洪老太太大為詫異，“說，”她通視著兒子問：“到底有什麼難處，你為什麼老是要吞吞吐吐，不肯實說？”
“說了無用，不如不說。她，”洪鈞很吃力地說：“不肯做偏房。”
這個回答，大出洪老太太意外，而且也震動了，望着洪鈞好半天說不出話來。
見此光景，洪鈞深為失慘。這樣一句千鈞之重的話，不該在毫無把握的情況之下，輕易出口。而且這句話也說得太直率，易生反感。作為一家之主的老母，如果板起臉來說一句：“那是萬萬做不到的事！”豈非再無挽回的餘地？
這樣轉着念頭，心中隨即浮起濃重的不安和關切，目不轉睛地看着母親。好久，才能確定，母親的臉色像春冰解凍般，逐漸地在緩和了。
“她倒是有志氣。論她的人品，再是她的家世，不肯做偏房，也不能說她妄想。至於到我們家，不肯做偏房，當然有點難處。不過，也不是一定辦不到的事！”
聽得這話，洪鈞喜出望外，轉而懷疑自己是聽錯了，便即問道：“娘，你說不是辦不到的事？”
“你先不要高興。事情沒有那麼容易。”洪老太太有意潑他一盆冷水，“難，難——”連連說了好幾個“難”字。
想想真是難！既不能停妻再娶，而藹如又是那樣的出身，洪鈞真想不出何以“不是一定辦不到的事”？一顆剛昂揚的心，倏忽又低沉了。
“這件事要好好想，好好商量。”洪老太太慢條斯理地又說：“辦不辦得到是一回事；值得值不得這麼辦又是一回事！”
“怎麼值不得？”洪鈞很快地接口，“她人很賢慧，也幫過我許多忙。”
“莫非你少奶奶不賢慧，沒有幫你許多忙？”
洪鈞語塞，勉強辯道：“話不是這麼說。”
“應該怎麼說？”
做母親的是不希望兒子的心太熱，怕萬一不成，所受的打擊更重，所以這樣咄咄逼人地質問。而洪鈞在情急之下，反倒擠出一片道理來了。
“夫妻跟外人不同，同甘共苦，休戚相關，既然稱為內助，幫我是應該的。人家不同，非親非故，只為情分，這樣幫我，更加難得。如果能娶了來，當然也是一個賢內助。”
洪老太太笑了，“我看你的福氣比哪個都好。”她開玩笑地說：“有兩個賢內助。”
雖是玩笑，無形中等於默許藹如可以成為他的正室。洪鈞當然高興。至於如何能夠讓藹如成為他的正室，他卻不敢去想。一想，連這點點虛幻的喜悅也不存在了。
※※※
過了元宵，年就算過完了。正月十八收起祖宗的“喜容”，撤去條桌。洪鈞立即開始按照預定的課程，開始用功，準備明年春闈一獻身手。
閑下來當然會想藹如，同時也會想到母親的話，卻苦於沒有機會能夠細細叩問，老人家究竟是怎麼一個打算？
倒是從妻子口中，偶爾可以聽到一言半語。但洪鈞自從表明了藹如的願望以後，便常有隱隱的內愧，覺得自己大有“滅妻”之嫌，所以不能跟妻子談藹如的事——納妾可以談；另娶一房正室不便談。不然，又置洪太太於何地？
就這樣光聽洪太太在談，一鱗半爪湊起來，也能看得出一點名堂來了。洪老太太的意思是，藹如總該有件什麼事，使洪家覺得值得去干這件驚世駭俗的舉動，這也是為了對親友宗黨有所交代。
“那應該是件什麼事呢？”洪鈞不斷地在想，終於想通了，那應該是件對他幫助極大的事。
這種想法使得洪鈞頗感困惑，更感羞慚。希望從藹如那裏取得極大的恩惠，而以“正室”的名位相報，這哪裏是鬚眉男子的作為？不過，這種想法出於親心，不便公開表示異議。好在時候還早，既然母親的本意，不反對用花轎將藹如抬進門，“條件”盡可慢慢談。頂要緊的是，自己是以什麼身份來辦這件喜事！倘若明年春闈榜發，仍舊是一名舉人，那就什麼也無從談起了！
這是一個最徹底的省悟！一念轉移，盡掃雜念，銳意進取。連藹如的來信，都能看過丟開，不作答覆。
※※※
四月中旬，洪鈞同時接到兩封信，卻是無論如何不能不寫回信了。
一封是藹如的。說是連寄過兩封信，都不曾收到回信，當然很惦念。不過她能想像得到，必是下帷苦讀，沒有功夫細作書札，而又不願草草作復的緣故。因此，對這封信她仍然不期望會得到複信。
另一封是潘司事的，也是在煙台所發。談到他在牛八爺那裏的情形，己有了變動，不再司理爐房，而是專為牛八爺奔走南北，從事貿易。買賣做得很發達，估計年下分的花紅不會少；慨然表示，洪鈞會試北上所需的資斧，由他獨力擔任。此外，另由錢莊匯出五十兩銀子，“孝敬”洪老太太，“以備添制夏衣之需”。
這封信為洪鈞帶來無比的喜悅，真有滿身通泰，草木有情之感。當時喜孜孜地拿着信去稟告堂上，洪老太太聽兒子念完了信，高興得掉眼淚。
“這可了卻我一樁大大的心事。”洪老太太說：“今天晚上可有一覺舒服覺睡了。”
“娘多少晚上睡不着！”洪太太為丈夫解釋，“算一算到京里的盤纏，頂少也要三百兩銀子。算來算去連一半都湊不到。這一向鬧捻亂，市面不好，出了大利息也借不到。這一下可好了，真是天無絕人之路。”
洪鈞這才知道，潘司事的這封信，是解除了全家的困境。躊躇滿志之餘，設想如果沒有這封信，老母為他會試的川資無着而日夜焦憂，心力交瘁，那是怎麼樣的一種苦況！倘或因而致疾，必非小恙。轉念到此，不寒而慄；對潘司事的感激之心，亦就非言可喻了。於是，當天便寫了回信，毫不掩飾他內心的感激，說潘司事的情誼，在同胞手足中，亦為罕見，願意“約為兄弟”。
寫到這裏，突然有了很好的打算。他告訴潘司事說：決定中秋之前，趕到煙台去喝他跟霞初的喜酒，同時“換帖”。然後便由山東北上，從容準備明年的會試——到時候潘司事須踐重諾，為他先期籌措資助，自是盡在不言中。
對藹如的信，當然也要復。他說他許久不曾寫回信的原因，全如她的意料。“人之相知，貴相知心”，正此之謂。在自道近況，以及問候李婆婆之外，用很興奮的語氣，將潘司事慨允相助，以及九月初到煙台的決定，告訴藹如。
發信之後不久，接到煙台匯來的銀子，卻不止潘司事的五十兩，還有藹如的二十兩。是洪太太經手，這一次她可不敢疏忽了，當時便將七十兩銀子捧到書房，聽候洪鈞發落。
“這二十兩要退回去！”洪鈞毫不思索地說。
“照說該退回去。不過，”洪太太問道，“以前的該怎麼說呢？”
“以前是以前，現在是現在。現在有潘老二接濟，再收這二十兩，道理上就說不過去了。”
“這話也不錯。不過要跟她說明白，不然會起誤會。”洪太太又說：“前兩次都是四十兩，這次只寄二十兩。看起來，她的境況恐怕也不見得好！”
“那就更應該退還給她。”洪鈞答說：“我馬上寫信。”
信中很委婉地解釋了退銀的原因，也很含蓄地問起藹如的近況。信不長而情意重，最後特別提到，希望很快地得到藹如的回信。
※※※
藹如的回信久久不至，而有關山東的消息，卻不斷可以聽到。是很令人擔心的壞消息：東捻回竄山東，將運河的長牆衝破了。
原來洪楊甫平，捻軍繼起，分為東捻、西捻兩大股，竄擾河南、山東、湖北、陝西各地。朝廷先調曾國藩專責剿捻，畀予的頭銜是“欽差大臣督辦直隸、山東、河南三省軍務”。接着又起用曾國荃為湖北巡撫，仍舊希望他們兄弟協力，能如平洪楊一般，克奏平捻的全功。
曾國藩拜此重命，大非所願。而朝廷期望他在短時期內，就能成功，更是奢望。他的打仗，本來就講究“先求穩當，次求變化”；看捻軍飄忽往來，一日千里，以僧王所帶的黑龍江馬隊之矯捷，尚且疲於奔命，最後僧王竟致中伏陣亡，便越發相信“以靜制動”的道理，決定先求不敗，再圖進取。
他的方略是師明末楊嗣昌打張獻忠“四柱八鎮”之法的遺意，以河南的周家口、山東的濟寧、江蘇的徐州、安徽的臨淮為“四柱”，稱為“老營”，各駐重兵，多儲糧械，用淮軍劉銘傳、潘鼎新、張樹聲與周盛波，以及湘軍的劉松山與易開俊，各當一面。一處有急，三處往援，首尾呼應，以逸待勞，果然將捻軍狼奔豕突的活動範圍，漸漸縮小了。
不久，又沿山東境內的運河兩岸，築起一道長牆，限制捻軍不得東進。這些部署，很快地見了功效。不過局勢只是穩了下來，要想肅清敵氛，卻還得好些日子。朝廷急於求功，嫌曾國藩的行動太緩；同時指揮淮軍亦很吃力，因而決定將曾國藩、李鴻章師弟來個對調，李鴻章負剿捻全責，曾國藩回任兩江總督。這是上年十一月間的事。
曾國藩設老營、築運牆，以靜制動的計策，原都是跟李鴻章商量過的。所以統帥雖有異動，戰略並無變化。而東捻自這年二月間，徘徊在曹州、徐州一帶，想趁機會渡運河而東。歷時兩月有餘，積眾十萬以上，淮軍狠狠打了幾仗，卻總是打不退東捻。不幸地，這年大旱，運河水淺，涉足可渡；東捻終於在五月十二日，由鄆城突破運牆，干擾東平府一帶。
這一下，京里有清議之責的朝士，大起議論，說是沿河築牆制敵，形同兒戲。可是李鴻章不為浮議所動，將計就計，想了一條“倒守運河”的策略——原來是拒捻於運河以西，現在是拒捻於運河以東，打算步步進逼，將捻軍驅入東海。
於是捻軍只好東進，登州、蓬萊一帶，大受干擾。洪鈞得知這些消息，大為著急；常常深夜不寐，徘徊中庭，望着迢迢銀漢，不知藹如全家，安危如何？
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這樣一直到了七月底，得到一個確實的消息，捻軍由登萊反撲，李鴻章設於膠萊河的防線崩潰，東捻沿海南下，直撲江蘇海州一帶。
“煙台不要緊了！”洪鈞總算能將心上一塊石頭移開。
“那麼，”洪太太問道，“你煙台還去不去呢？”
原定中秋之後，復回煙台。如果照舊踐約，便得趕緊動身，由上海搭海輪北上。洪鈞對於這件事，躊躇不決已經好久了，到此刻仍然莫衷一是。
“只怕去不成了。”他說：“煙台也不知是什麼樣子？一直沒有信來，不知是怎麼回事？”
他心裏在想潘司事的婚期，也許已經更改；倘未更改，應該有喜帖來。如今沒有一個確實的消息，自宜慎重。但錯過了這個相聚的機會，又未免可惜。
“我實在很想去。”洪鈞又說：“一去見了面，當然要談我會試的事。他能替我湊多少錢，說不定當時就給了我。不然，也一定有句確實的話，就可以放心了。”
“說了半天，你到底去還是不去呢？”
“你得替我拿個主意看。”
“我看，”洪太太很吃力地說：“去一趟也好。”
“好！那就去一趟。”
就在作了這個決定的第二天，藹如的信來了。拆開一看，洪鈞倒抽一口冷氣，頹然倒在椅子上，心亂如麻，好半天作聲不得。
洪太太走來一見，大驚失色，“怎麼？”她問，“你的臉色好難看！是不是發痧？”
“不是！”洪鈞有氣無力地答說，“事情壞了。”
“什麼事？”
“煙台喜酒吃不成了。”
“怎麼妮？”
“新娘子死了！”洪鈞將信重重一甩，“急症不救。”
洪太太亦覺惻然，不過她對霞初毫無印象，自然不會像洪鈞那樣難過。她關心的是潘司事。
“新郎官呢？”
“糟就糟糕在這裏。”洪鈞頓着足說：“新郎官失蹤了！”
洪太太這一驚非同小可，臉色白里發青，比她丈夫更難看。因為潘司事已是洪家一家希望之所寄，這個靠山一倒，關係太重大了。
“怎麼會？”她急急問說，“怎麼失蹤的？”
“信上說得不詳細。說是小潘押了一批貨趁早到濟南，中途遇着突圍的捻子，拿他們衝散了。小潘的下落不明，看上去是凶多吉少了！”
洪太太像癱瘓了一樣，連路都走不動，只扶着椅背喘氣。見此光景，洪鈞越發心如刀絞。但是他很清楚，他不能不振作精神，否則，一家就沒有人能撐得住了。
“你不要急！”他極力裝出起勁的語氣，“我原來就沒有完全指望他。好在時候還早，慢慢想法子，也還來得及！”
“哪裏還早，轉眼就是八月半；一到年下，家家要錢用，想借更難了。”
“我有辦法！”洪鈞拍拍她的背，“你要挺得住！你主內，我主外，一定可以安排妥當。最要緊的是，這件事不必讓娘知道。”
洪太太點點頭，用失神的眼色望着他問：“你有什麼辦法？”
“我明天去打聽打聽消息。或者，”洪鈞突然下了決心，“我到煙台去一趟。”
洪太太不作聲，扶着牆壁，慢慢走向窗前；仰臉望着窗外，西下的餘暉斜照，照出她一張蠟黃的臉，兩滴明亮的淚珠。