2、節母之子
湯庫的祖父，單名一個寬字。明太祖起兵，在滁州的湯寬投入帳下，做個小小的養目，名為“總旗”。天下平定，論功行賞，湯寬升為管一百兵丁的“百戶”；是最低級的武官，駐地在廣東電白一帶。
明朝的武官是世襲的，湯寬的兒子湯銘襲職仍舊當百戶，但駐地不同；被調到中都——明太祖的家鄉，駐守中都都城金川門。
湯庫是湯銘的兒子，以戰功升為“千戶”；駐地由鳳陽調到河南歸德府的“睢陽前衛”，從此湯家在睢州落籍。一傳湯英，再傳湯諱卿；那於湯家最恆赫的一位武官，因為平巨寇王堂，定汝南之亂，又調到宣化府抵禦韃靼入侵，積功升到“指揮僉事”，世襲驃騎將軍，最後的官職是“中都正留守”；那是他的曾祖父湯銘服官之地，但職位已大不相同，“正留守”是守衛鳳陽的指揮官。
湯諱卿有兩個兒子，長子襲職，次子名叫希范，另外在仕途上發展，當過山西趙城的縣丞；那就是湯斌的曾祖。
湯家在那時，已成睢州的巨富，但家內寬厚，樂善好施，而且不廢詩書；湯武臣家世，到了湯斌的父親，幾乎完全改觀了。
湯斌的父親行之，名叫祖契，字孝先，號命式。從小是個神童，對於詩經的造詣甚高；中過秀才。為人慷慨熱情而有俠氣。他先後娶過三位太太，第二位太太姓趙，在天啟七年生下一個兒子，就是湯斌，字孔伯，號潛庵。
在湯斌十一歲那年，遭遇了一場家難。有個豪紳趁他祖父去世，奪了他家的財產；而其時流寇如麻，已成亂世，沒有道理可講，湯祖契只得忍氣吞聲，把全部希望寄托在獨子身上。
破家以後買不起書，湯祖契手抄《左傳》、《戰國策》、《史記》、《漢書》，以及唐宋八大家的文章數百篇，親自課子；寒夜青燈，書不讀熟，父子倆都不睡覺。這樣五年下來，另一場大災難，又降落到他們父子身上。
崇禎十二年九月，陝西的官軍打了一個很漂亮的勝仗，大破李自成於函谷關，他的部下死的死、投降的投降，李自成帶了少數人逃入崤山；四面被圍，饑寒交迫，李自成走投無路。幾次上吊，都為他的養子李雙喜所救。
既然死不成，便只有突圍，李自成下令，把所擄掠來的婦女，殺得一個不留，帶了五十個人，騎馬往南沖。如果合圍堅守，李自成非困死在崤山中不可，只以楊嗣昌的一念之差，放了他一條生路。
楊嗣昌是極受崇幀帝寵任的兵部尚書；此人的短處在於只會紙上談兵；他認為自古以來，不管圍城還是圍敵，一定要留個缺口；如今不如空武關一路，另外在步關內外設下伏兵，李自成突圍經過，伏兵齊發，可以一擊而盡。
他這時在前線督師，說的話就是命令，於是守步關的左良玉，奉令撤離。就在這空隙中，李自成拚命衝鋒，伏兵尚未部署停當，他已逃出武關，躲入湖北鄖陽、均縣的深山中，靜靜喘氣。
這年久旱不雨，陝西、河南、山東、山西大飢荒；饑民無所得食，也成了流寇，李自成就是這樣裹脅了河南的好幾萬饑民，聲勢復振。自鄖陽、均縣，一路往北，燒殺擄掠，到了崇頓十四年正月，終於包圍了洛陽。
洛陽是神宗第三子福王的藩國；他的母親鄭貴妃，得寵數十年，所以福王就藩時，行裝中除了數不盡的內府珍寶以外，另外撥給數萬頃的莊田，又取得了食鹽的專賣權，福王府的富足，真堪敵國。此時寇臨城下，發庫藏、募死士擊賊，頗有斬獲。但不幸地，總兵王紹禹的部下，已跟李自成有了勾結；同時有一路援軍駐紮在城外，在李自成帶兵衝到時，城門關得太快，這一支軍隊來不及撤退，吃了大虧，遷怒到城內守軍，反而投敵自效前驅。這樣裡外生變，不過兩天工夫，洛陽的城就破了。
那是一場浩劫，洛陽百姓被殺的有幾十萬；王府被一把火燒得精光，福王父子組城逃命，但世子倖免，福王則仍舊被找到了。同時被捕的還有兵部尚書呂維棋，他勸福王自裁；福王貪生，向李自成磕頭求饒命，結果被肢解了雜在鹿肉中一鍋煮，李自成置酒大會，說是吃“福祿酒”。
下一個月，李自成開始攻河南省城開封。
開封是北宋的都城，金兵人寇后，重加修繕，城牆有五丈厚，李自成怎麼樣也攻不破。時來時去，膠着到了崇幀十五年正月，攻勢突趨猛烈，李軍在城牆上鑿了無數的洞，填上火藥爆炸，但依然無效。最後一次“大放”，滿天的磚瓦灰石，向外飛擊，反把李軍前隊的人馬，打得血肉橫飛。
於是李自成與另一有名的流寇羅汝才，集中了八十萬人馬包圍陳州，佈陣四十里，輪番進攻，陳州很快地陷落。
接着便是北上攻歸德府，雄州危急了。
湯家商議逃難。但四面都是流寇，而且到處都缺糧，人吃人的事已不足為奇，一大家人就是逃得出去也難活命；因此，湯斌的母親趙夫人作了斷然的處置。
第一步，她叫十六歲的湯斌，到北城外一座廟裏去讀書；李軍自南來，倘或攻破難州，他就得渡過黃河，往山東逃了過去。
湯斌自然不肯。無奈他母親真的動了氣，說他昧於大義，徒死無益！叱斥完畢，繼以聲淚俱下的苦勸，湯斌不得不勉強依從。
第二步，她囑咐她丈夫，保護她那七十多歲、兩耳重聽的婆婆逃命。湯祖契是孝子，為了護持老母，也就顧不得妻子了。聽了趙夫人的話，親自充任轎夫，抬着母親，星夜往山東曹州一帶去逃難。
於是處分了一切家務，為城破之日，趙夫人懸樑自盡。
趙夫人知書識字，早萌死志，上吊不成，冷不防又去投井；丫頭老媽子也是早有防備的，陌生人尚且不能見死不救，何況是賢德有思的主母？所以就在她撲向並欄的剎那，有人拖住了她的衣服。回頭一看，跪了一地的下人。趙夫人不能不發怒了，因為這對她是無比重要的榮辱關頭，錯過這一刻，也許就死不成；就是死成了，泰山鴻毛之間，評價大不相同。
“走開，莫誤我的大事！”她厲聲呵斥，“賊來不死，什麼叫貞節？死得不是時候，不是取義！”
道理雖正大，下人卻不能領會，環跪泣勸；就這亂糟糟，哭得不可開交的時候，難州城破，流寇已經打進大門來了。
“人呢，人呢！”為首的小頭目，拿刀把桌子拍得極響，“喊你們家主人出來！”
“主人都不在家。大王！”老僕湯成抖得瑟瑟地。
“這麼說，一個家都交給你了！那好，金銀珠寶埋在什麼地方？領路！”
“不知道埋在哪裏——。”
一句話未完，刀背橫掃過來，正打在湯成的嘴上；白鬍子立刻就染紅了，疼得他在地上打滾。
“搜！”
一搜把趙夫人搜了出來，拖着頭髮，橫拉直拽；趙夫人不絕口地罵，罵之不足，用腳踢、用手打，甚至用嘴咬，結果死在白刃交加的亂刀之下。至死而不曾受辱，趙夫人的志願達到了！
奉母攜子在山東、河南、河北交界一帶的曹州、衛輝、大名之間，東選西躲，一步一驚的湯祖契，在短短的三個月中，遭遇了一連串的沉重打擊。
愛妻殉節不久，老母不堪驚憂奔波，死在流亡途中，一個弟弟死在歸德，所造一子，下落不明。兩個哥哥，一個陷在睢州。凶多吉少；還有一個死在衢州，留下十歲的弱女，孤苦無依，倘或不加聞問，此生怕就再無見面的日子。
“雖是女孩子，到底是你伯父的骨血；湯家的人不多了，我要想法子去領回來。再說，女孩子又不比男孩；男孩還能自立，女孩流落，將來不堪設想。”
亂世弱女子，無以為生，如果不死，便多半會落入娼家；湯斌也覺得父親的顧慮是件很嚴重的事。
“爹！”他說，“我去一趟。”
“衢州怎麼走，你知道嗎？一直深入仙霞嶺，近江西了。往返六千里路，談何容易？脫口就說了出來，見得你不誠不敬！”
受了父親的責備，湯斌自己想一想，果然輕率；因而不敢再作聲。
“我想只有我們父子倆一路去。”湯祖契說，“清兵已經南下；史閣部擁立了福王世子——一這位世子雖是頭號紈袴，不過經此巨創，也許有所作為。再說史閣部擁護他，當然是看得他有出息。我們看看去！”
於是父子倆跋涉南下，雖然走得腳上起了水泡，到晚來只要有一席容身之地，湯祖契一定還要課子；。也只有聽得湯斌的琅琅背誦，侃侃講義，他才能忘掉道路流離的苦楚。
到得南京一看，湯祖契的心，整個兒涼了！福王父子在洛陽的一切，他原是深切了解的，總以為老福王讓李自成“吃福祿酒”吃掉，小福王無論如何想起父親臠割生烹的慘絕人寰的死相，也會食不下咽。誰知不然！在馬士英、阮大杴報弄擺佈之下，搞得烏煙瘴氣，光是朝朝演阮大鋮的“燕子箋”、“春燈謎”；夜夜選秦淮妓女侍寢，就把湯祖契氣得覺都睡不着！
“這簡直成了禽獸世界，不可以一日居！”湯祖契說，“我們趕快走吧！到衡州去。”
“是！”湯斌很興奮地說，“衙州是詩禮之鄉！”
因為，孔子的南宗在衙州。
宋徽宗末年，金兵入侵，擄了徽、欽二帝北去；康王趙構，由於哲宗所廢的盂后的主持，接承大統，是為高宗。在建炎初年南渡，建都臨安；那時在曲阜的衍聖公，是孔子的第四十八代孫孔端友，他奉了子貢所手刻的孔子楷木像，扈從而南，定居在衢州。
高宗賜了衢州的官田，孔端友依照曲阜的規制，建立家廟；終南宋之世，一百六十餘年，衍聖公都由孔端友的子孫承襲。宋亡元興，不承認衢州孔家承襲衍聖公的資格；而且孔廟也毀在兵火之中，於是曲阜恢復了衍聖公府。衢州孔家則被稱為“孔子南宗”。
明代宋興，當然沒有再度更張，以南宗承襲衍聖公的必要；但衢州孔家的境遇，比較好得多了，永樂初年，重建孔廟；正德元年，將南宗的孔子第五十九代孫孔彥繩，授職為“五經博士”，這是個世襲的職位，不須到國子監供職，專管衢州孔廟的祭祀。
正德十五年，衢州孔廟移建於衢州府城中的“西安縣學”；南宗孔家的門第，漸次興旺，湯祖契的哥哥，因為偶然的機緣，成了孔家的食客。因此，湯斌隨父到了行州，很容易地得到了瞻仰孔廟的機會。
流寇的猖狂，福王的荒淫，馬阮的奸惡，江淮四鎮的跋扈，以及一路流離中所看到、聽到的悲慘景象，使湯斌從極端痛苦中，得到一個領悟，這已不是改朝換代的亡國之痛；是禮樂消沉，人心崩潰，空前未有的亡天下的大危機！在衢州孔廟中，湯斌徘徊苦思，決定雙肩擔負起振興文教，挽救人心的重任。
往返奔波六千里，湯祖契終於帶著兒子和侄女兒重新回到家鄉，那已是第二年，也就是清朝順治二年的年底了。
衢州城內，一片荒涼；湯祖契訪尋終日，才找到了家園的原址。父子倆一起動手，就斷垣殘壁間，草草搭起一座聊蔽風雨的茅棚，暫且安頓了下來。
重建家園的工作，相當艱難，但也相當順利；順利的是湯家一向待佃戶忠厚，而湯祖契的熱心、魄力，又是久為鄉里所信服的，所以聽說他們父子回鄉紛紛不期而集。但是，“人多好做事，人少好吃飯”，接着這番順利號召而來的，便是覓取糧食的艱困——大亂之後，所缺乏的一定是糧食、種子、農具和耕牛；這時唯有跋涉他鄉去設法買糧食；人多糧少，就只有束緊褲帶，半飢半飽。
湯斌少年時的境況優裕，但這幾年傷心慘目的生活，已經把他磨練成一個最能吃苦的人；起先是不忍之心，吃得太飽，會使他想起活活餓死在溝壑之中的老弱婦孺，反黨胃中不舒服。以後書讀得多了，便有這樣一個心得：“節用最關治道！”秦滅漢興，如果不是文帝的儉樸，何來以後的盛世？“開元之治”媲美貞觀，只以玄宗不知節用，幾年工夫，就召來安史之亂。同時他也深深體察到，多少有抱負、才具的好官，原可以暢行其志，把自己的分內之事，處理得井井有條，處處妥貼，只以不知節用，在取予之間不謹，或則清譽有玷，受人扶制；或則一時收功，留下後患，特別是地方大僚，犯這個毛病的很多，像胡宗憲，能用俞猷、戚繼光平定東南沿海的倭亂，但起居奢華，擬於王侯，一方面造成奢靡的風氣；一方面又造成了賄賂的風氣，貽害無窮。看到了這一點，湯斌不須立志，自然而然地就能夠甘於藜藿。
湯家，很快地又顯得熱鬧了；湯斌娶了馬秀才的女兒，是個極賢德的妻子，婚後一年，生了兒子。依照族譜中的排行，湯斌這一輩用“文”字，下一輩用“水”字，湯祖契替長孫取名為湯溥。
湯斌的堂弟，也就是他那死在歸德的叔叔的兒子，流落在曹州府，為一個鄙吝的土豪所收養。那土家知道湯祖契到處在打聽侄兒的下落，曾有話傳出來，不惜任何花費，但求尋着侄兒，因而把這個湯家的少年，視作奇貨；偽造了一張契約，說湯祖契的弟弟，是把侄兒子賣了給他的，數年衣食，所費不貲。這樣經過多次的談判，託人居間調解，湯祖契才能把侄子贖了回來，為他娶妻，同時還分了兩百畝田給他，希望他能撐起自己的門戶。
然後，湯祖契自己也續了弦；那是出於湯斌的勸諫。湯祖契雖是望五之年，身體卻異常健碩；但老來無伴，而且有些起居瑣事的侍奉，又非兒媳婦和侄女兒所能盡心，湯斌覺得父親應該有個伴，而他又是不主張納妾的，所以表示希望有一位繼母。
他的繼母姓軒，是個老小姐，嫁了湯祖契覺得相當稱心，因為那一雙比她小不了幾歲的兒子兒媳，對她盡心盡禮，異常敬重。不久，軒夫人生了一個女兒，湯斌則又生了一個兒子；人丁興旺，而且上慈下孝，越發顯得一片發皇的氣象。
就在這儉樸安定的幾年中，湯斌在學問上已大有成就；他是個於書無所不窺的淵博之士，但他沒有陷溺在書城中，而且對那些成天鑽人書本里，不問世務的人，不以為然。
因為正心誠意的理學，往往流於空談，“平時袖手談心性，臨危一死報君王”，試問於世事何補？還有一班學者，以考據的態度，窮年兀兀，去分辨朱熹和陸九淵的異同，以及宋朝程、朱一派和明朝王陽明一派如何抵觸？於是門戶之見，頑固不化；信奉程、朱的，只要罵王陽明，就算是衛道之士。這種態度，在湯斌看來，根本就不是有用的讀書人。
因此他有幾句話，成為當頭棒喝：“學者讀書，不務身體力行；專為先儒辨同異，亦是玩物喪志。”因此，他不薄程、朱，而更信服王陽明，因為王陽明是知行合一，能夠將他的讀書心得，經世致用的人。也因為如此，他不願做個隱士；同時他覺得必須應考人仕，只有通過這條途徑，他才有為生民造福的最大的機會。
於是在中了舉人以後，他在順治八年秋天進京，參加順治九年春天的壬辰科會試，中了進士。從這年開始，恢復明朝的制度，從進士中揀選庶吉士——一這是專為造就第一等人才的辦法，大致起於明朝永樂年間，選取新進士中，才資英敏而年輕的，在文淵閣讀書，待遇非常優厚，由司禮監供給筆墨紙張；光祿寺預備早晚膳食；禮部供給蠟燭燈油及月俸；工部在皇城內東華門附近找一所寬敞的房子，以供住宿，皇帝時常到文淵閣親自出題考試，查看學業的進度。五天休沐一天，放假出宮；派太監及錦衣衛官員，隨行照料。
到了天順二年，定下規制，不是翰林出身不能當宰相；因此，被選為庶吉士的，號稱為“相儲”。但庶吉士並非每科都選；最初是隔一秋選一次，以後或者三科並選，或者數科不選，甚至有九科不選的。
進士膺選為庶吉士，稱為“館選”，人館就學，便稱“開館”。館中有資深的翰林指導，名為“教習”，三年學成“散館”；當然要經過一次考試，成績優良的，留在翰林院，謂之“留館”，授職為編修或檢討，通稱為“翰林”，其次則授職給事中或御史，是為“言官”。
清朝開國，在順治三年開科取士，以後又有四年、六年兩科，總計取中的進士已有一千一百人之多，而始終未選庶吉士；到了九年壬辰科試畢，便有人建議恢復，按照省分的大小遴選，直隸、江南、浙江大省，每省各選五人；河南算做中省，只選四人，湯斌就是四人之一。
在這三年中，湯斌如人寶山，只愁取之不盡；因為宮中所藏的書，無所不有，而有許多是外間所難得一見的“秘笈”。同時，明朝歷代皇帝的實錄，及內外大臣的奏疏，亦有機會可以細讀。但苦於卷帙浩如煙海，唯有夜以繼日，挑最精要的口涌手鈔，苦讀不休。
三年散館，湯斌以成績優異，授職為國史院檢討，這時正是修明史之議，舊事重提之時。明史的創修，起於順治二年，但以奉旨纂修的大臣，都是投降滿清的“貳臣”；不但下筆為難，而且還發生了意想不到的流弊，有個最無恥的馮銓，甚至偷竊了最原始、最珍貴的史料。
馮銓是直隸琢州人，他是天啟年間萬惡太監魏忠賢的乾兒子。明朝亡於宦官，而魏忠賢則是罪魁禍首，馮銓又為魏忠賢的心腹，所以從天啟年間起，他就為正人君子所不齒。崇禎二年定“逆案”，馮銓自然“榜上有名”，得了杖責和徒刑的處分，准予捐贖為民。閑住了幾年，等清兵入關，他是最初投降的“貳臣”之一，以明朝的大學士授為清朝內宏文院大學士。順治二年，奉詔與洪承疇等人纂修明史。
隔代修史，最主要的憑藉，就是前朝的實錄和國史館的傳稿。國史館為前朝的大臣立傳，而實錄則為皇帝一生事迹的記載；皇帝在世時，一言一行有“起居注”，皇帝崩后，根據起居注整理編纂，成為編年體的史料，就是實錄。國史館的傳搞不存，還可以根據被傳者的家乘及其他野史來寫成傳記；而皇帝的實錄如果缺乏，就不知如何着筆了。
馮銓因為這個緣故，得以進入庋藏前朝實錄的“皇史囗”，發現天啟年間的記載，對他非常不利；尤其是天啟四年—一這一年魏忠賢到涿州去進香，護衛的鐵騎如雲，蟒袍玉帶的大臣，陪待左右；警蹕傳呼，與皇帝出巡無異，而馮銓也就像“叩閽”似地，跪伏道旁，痛哭流涕地陳訴，說他的父親馮盛明，當河南左布政時，以讀職被彈劾，是“東林黨”的陷害。
以無錫東林書院為基礎的，敦品勵行之士所結合的一個集團，被人稱為“東林黨”，正是魏忠賢所深惡痛絕的眼中釘；因而馮銓的陳訴，很容易打動他，將馮銓任用為東宮官屬的少詹事。其時“鐵漢”楊漣，一彈劾魏忠賢二十四款大罪；魏忠賢頗為恐慌，馮銓向他進言，教他不必顧忌，儘管用高壓手段，茶毒東林。因此，馮銓的罪惡，並不比其他“閹黨”巨擘，如崔呈秀等人來得輕，此已成當時的公論。馮銓怕天啟四年的記載，有公之於世的一天，便起了釜底抽薪的盜心，把這一年的實錄悄悄兒偷走了。
明朝末年的實錄，本來從天啟七年以後就不存的，現在更少了天啟四年這一年，因此纂修明史的工作，越發困難，馮銓等人奉詔從事，只是仿照通鑒的體裁，草草敷衍，略有幾本而已。這一部判明一代興亡得失的正史，還須從頭做起，而最要緊、最基本的工作，便是訪求天啟、崇禎兩朝的史料。
於是順治五年、八年，都曾有人上奏，建議以重金購求所缺明實錄的抄本、發佈政令及人事動態的“邸報”，個人撰述的野史。同時要求各衙門，將有關政事的檔案，移送內閣。但是，效果不大，因為握有此項史料的人，或者心存忌諱，或者怕輕易被毀。在他們看，像馮銓這樣的人，根本就不樂見有一部完整的明史；如果有了，“貳臣”的原形畢露，醜惡不堪，如何還能靦顏偷生？
事實上也是如此，由於貳臣的立場不正，要期望從他們手中出現一部明史，根本就是妄想。湯斌早就看準了這一點，所以也早就有志於此。多少年以來，他就不斷將看到聽到的忠臣烈士、義夫節婦的可歌可泣的事迹，忠實地記載着保存着，希望有一天能夠為他們表揚於天下，留芳於萬世。
對於纂明史的條件、方法，他當然也有一套看法，平日也曾對長官談過；但是所有的長官都暗示他不必多事。於是得到一個可以向皇帝講話的機會，他自然不計個人的安危得失，毅然盡他的言責。
那時是順治十二年，跋扈的攝政王多爾衰死後，在滿洲貴族中引起的明爭暗鬥，尚未平息；而投降的貳臣，接續着使明朝加速崩潰的東林與閹黨的鬥爭，衍變為區域性的“南北之爭”，樹立門戶，勇於私鬥；而各省則盜賊蜂起，水旱災荒不絕，天資過人而樂於親近文士的十八歲的皇帝，決意整飭政風，恢復了明朝巡按御史的制度；樹立鐵牌，禁止宦官干政，同時下詔求直言：
親政以來，五年於茲，焦心勞思，以求治理，日望諸臣以嘉謹入告，匡救不逮。乃疆國未因，水旱頻仍，吏治墮汗，民生憔悴；保邦制治，其要莫門！諸王大臣皆親見祖宗創業艱難，豈無長策？而未有直陳得失者；豈朕聽之不聰，虛懷納諫有未盡歟？天下之大，機務之繁，責在一人，而失所輔導；朕雖不德，獨不念祖宗培養之澤乎？其抒忠藎，以慰朕懷！
過了幾天，更明文規定，京官七品以上，外官知府及副將以上，“各舉職事及兵民疾苦，極言無隱。”皇帝有這樣的誠意，湯斌覺得自己不說話，無論從哪方面來看，都是不許可的。
於是他寫了一道“敬陳史法”的奏疏，送了上去；奉旨發交“所司大學士”擬議，因而惹得他的長官，大為不滿。
湯斌對修明史的見解，不是人云亦云的陳言，確有深入而不易為一般人所覺察的發現，他說，明朝的實錄，亦有未必可信的，如明成祖奪他侄子建文帝的天下，即有許多隱諱。其次，明朝二百七十餘年，“英賢輩出”，雖未做官，而懿行至性，可為楷模，而這些人物在實錄及史館的傳稿中，是沒有記載的。複次，正史中除了皇帝的“紀”和皇后以下的“傳”以外，還有綜述天文、地理、職官、科學，以及兵刑、財賦、藝文的“志”；列陳諸侯宰相的“表”，如果“不得其人，不歷其事，不能悉其本末原委”。因此，他對修明史的辦法，歸納為八個字的宗旨：“立法宜嚴、取材貴備”；完備的史料，存在於民間，“今日時代不遠，故老猶存，遺書未燼”，正該及時“開獻書之賞，下購求之全”。
搜求遺書，原是大家一直在談的，但從沒有人像湯斌般說得這麼切實。湯斌的用心，是要保存歷史的真相；而那般貳臣，最好淹沒真相，免得他們出乖露醜，因此他的建議，成了逆耳之言，但道理上站得住，不好說什麼。
終於，他們抓到了他的“毛病”。湯斌說：宋史修於元朝至正年間，特別傳述文天祥的忠；而在順治元、三年間，前明諸臣，也有“抗節不屈，臨危致命”的，這與叛逆不同，“宜令纂修諸臣，勿事瞻顧，昭示綱常於世”。這段話在湯斌就事論事，只為綱常名教着想，無意於語中帶刺，譏嘲什麼人；但在那些身受明朝重錄，而又靦顏事清，好官自為的大老來說，卻有刺心之痛，切骨之恨。
湯斌的官職是國史院檢討，所以“內三院”——－一宏文院、秘書院、國史院的大學士，都是他的長官；當然，真正的長官是國史院大學士。
那時的國史院大學士有兩個，一個名叫黨崇雅，陝西寶雞人，湯斌出生之前兩年，他就中了進士，在明朝的官做到戶部侍郎；人清后，老病侵尋，不大管事。
管事的另一個國史院大學士，在明朝也是個情郎；他是蘇州密邇的吳江人，名叫金之俊，字豈凡。李自成破京師時，他曾飽受凌辱；多爾袞入關，降了清朝。雖事二姓，卻與同時的貳臣，馮銓的無恥、劉正宗的忮刻、王永吉的姦猾，有所不同，總算是個有心人。有名的“十不從”，就是他的創議。
據說當多爾袞招降明臣時，他曾提出一個條件，要答允他十件事，方肯投降。多爾衰找了他來，當面詢問；他所作的要求是保留一部分漢家的衣冠文物，概括為十從十不從：
開宗明義第一款，“男從女不從”，男子薂敫發，女子仍舊梳原來的髮髻，不跟旗人婦女學梳“兩把兒頭”或者“燕尾”。
男子生前守清朝的法度，死後的喪儀，仍用明朝舊俗，這是“生從死不從”。死既不從，則陰世的一切，自然跟陽世不一樣；做佛事超度，什麼“疏頭”、“路引”，都從明朝的花樣，與清朝無涉，所以叫做“陽從陰不從”。
做官的，高坐堂皇，觀瞻所系，自不能不穿朝珠補褂馬蹄袖的清朝官服，但隸役依！日是明朝“紅黑帽”的打扮，這叫“官從隸不從”。官宦從了，然而婚姻是一人一家之事，可以不從，所以新娘子鳳冠霞帔，儼然明朝命婦，這是“仕宦從婚姻不從”。
再有就是“老從少不從”，孩子們百無禁忌，穿什麼都可以。至於“儒從而釋道不從”和“娼從而優伶不從”，是遷就事實，因為僧衣道袍，由來已古；而戲台上既然扮演的是前朝的故事，就必須用前朝的服飾。
最後兩款，關係清朝的開國規模，“國號從官號不從”，國號大清而官號仍舊是大明的六部九卿，總督巡撫；“役稅從文字語言不從”，起先滿洲人說滿洲話，漢人用漢語，到後來連滿洲人也不能不用漢文，說漢語了。
這“十不從”又叫“十不降”，算是金之俊不忘祖宗，但也幫了清朝的忙，得以懷柔漢人。也就因為如此，金之俊深得皇帝的信任。當他接到交議的湯斌的奏議，感到十分為難；因為他是個相當通達的人，不以為湯斌的建議是錯誤的，但是他是個會做官的人，覺得湯斌的建議，有些不合時宜。
於是只好交付同官公議，別人都還好，只有馮銓氣急敗壞地說：“湯斌是什麼意思？莫非反抗大清朝，都算忠義？這不是鼓勵百姓造反嗎？”
他扣下來的這頂“帽子”，太大太重，誰也承受不起。因此有心為湯斌開脫的人，也不敢開口了。
“這是獎助抗逆！豈凡，”他指着金之俊說，“應該奏請擬旨嚴飭。”
由於馮銓的堅持，金之俊不能也不敢有何異議，就照他的主張定議。“獎逆”的罪名非同小可，湯斌的同年同事，無不替他捏一把汗，勸他趁早設法疏通。
湯斌卻泰然得很。在擬那道“敬陳史法”的奏疏時，他已經把利害得失考慮過了；他所着重的只是反躬自問，所想講的話，是不是出於本心，還是為了應詔陳言，敷衍塞責；還是有感而發，一時牢騷；還是名心本凈，動人耳目？夜靜更深之際，此心湛然，表裏澄澈，可以確定這些話是自己一定要講的。既然如此，安危禍福，在所不計；正與王陽明在龍場驛的心境相似。
那時皇帝住在南海子—一在永定門外之二十里，元朝名為“飛放泊”，是豢飛禽走獸之處；至明朝永樂年間，大加擴充，圈地一百二十里，修建一道長一萬九千多丈的圍牆，中心是一座高六丈，直徑十九丈的高台，題名“晾鷹台”作為春萸秋狩的講武之地。人清以後，在正北的大紅門內，修了一座新行宮；皇帝因為不廢騎射，同時便於與文學侍從之臣講論經史，所以駐蹕南海子的時候極多。
他的文學侍從之臣，是前一年親自選定的，一共七個人，都是品學兼優的翰林。其中最受寵信的是方玄成，出身於安徽有名的世家；提起“桐城方家”，海內無不敬仰，崇禎年間名震江南的“四公子”中，有個湖廣巡撫方孔炤的兒子方以智，就是他的宗族。
方玄成的父親叫方拱乾，天啟進士，在崇禎朝是東宮的講官。李自成破京城，他被流寇抓住，後來設法脫身，逃到南京。那時南京正在鬧真假太子案，如果太子是真，福王就得讓位；因此馬士英和阮大鋮一開頭就打定了主意，這個太子假也是假，真也是假，非把他弄成假的不可。
當然，福王是無有不同意馬、阮的主張的，他把崇禎朝當翰林編修的劉正宗找了來說：“太子如果是真的，你們怎麼安排我？你們是從前的講官，應該仔細認清楚。”
這個暗示，劉正宗完全明白，當時便表示會意。但劉正宗雖是翰林院編修，派充東宮講官，只因明朝不大重視皇子教育，他就從來不曾見過太子。所以在宮門會審時，只好多方設計套問；想問出他是不是穆宗的小女兒延慶公主駙馬王昺的侄孫王之明？
這個自稱太子的十八歲少年，真的就是王之明。但他年紀雖輕，言詞老辣非凡，問他是不是王之明，他厲聲答道：“你們何不說‘明之王’？”
因為裝得極像，把所有會審的大官兒都唬住了。劉正宗無可奈何，只好老實跟馬士英報告，實在沒有見過太子，無法分辨真偽。
“那麼，”馬士英焦躁地說，“總有人見過太子。我就不相信，這麼許多京官，就沒有人能識破真相！”
“只有一個。原任翰林院侍讀方拱乾為太子講過書。”
“那就找他來認。”
“是的。”劉正宗說：“方拱乾因為投逆的案子，現在關在鎮撫司。”
“這還不容易，馬上釋放！只要他認出假的來，不但免罪，我還要復他的職，升他的官。”
於是方拱乾被放了出來。劉正宗用全帖把他請到家，迎面一見先道喜；說明經過，要求幫忙。方拱乾唯唯稱是。
第二天仍舊在午門會審，假太子依然是那副煞有介事的派頭。等劉正宗陪着方拱乾一到，假太子立刻以尊師重道的神態，起身作揖：“方先生，想不到在這裏相見！”
方拱乾一看，不是太子！但是，他恨福王荒淫，馬士英、阮大鋮奸惡，有意不說真話；既不答應“太子”的招呼，也不說太子的真假，身子往後一縮，躲入人叢中，悄悄溜走了。
這一下，照聽審的人看，明明已經認出是真，不過有所忌諱，不便明言而已。當時情況弄得很尷尬，有人說太子是虎牙，腳底下有兩顆痣，七手八腳把“太子”的嘴巴扒開，鞋襪脫掉來驗，都不相符。
“這明明是冒充！”東閣大學士王擇，拍着桌子喝道：“不動刑，諒他不招。上夾棍！”
“太子”一上夾棍，疼得“太祖”、“皇考”亂喊。就在這鬧得不可開交的當兒，“江淮四鎮”之一，駐兵儀征，比較正派的靖南侯黃得功，派了一名提塘官，飛騎到“行在”，遣來一通奏疏，抗議會審太子，說“東宮未必假冒，先帝子即大子；未有了無證明，混然雷同者。臣恐在廷諸臣諂徇者多，抗議者少，即明白認識，亦不敢抗詞取禍。”言外之意，真亦是真，假亦當真，以便維繫人心。這與馬、阮的主意，正好衝突。
黃得功外號“黃闖子”，十二歲當兵就殺過兩個清軍；性如烈火、嫉惡如仇，惱了他，說不定提兵渡江，以“清君側”為名，後患不堪設想。只好暫且把“太子”收監。以後預親王多擇下江南，將“太子”帶到北方，不知所終。
劉正宗與方拱乾都投了清，雖是同朝為官，劉正宗因為辨認太子的嫌隙，把方拱乾痛恨不止，總想找機會整他；但遷延日久，看樣子機會越來越渺茫，因為方玄成的地位，已足以衛護他的父親。
方玄成比湯斌早一科中進士；從被選“入帷幄，備顧問”后，皇帝跟他非常投緣，名為君臣，如同朋友，有時不叫方玄成的名子，叫他的號：“樓同！”甚至有時還開玩笑。
有一次皇帝聽人說起，方拱乾的四個兒子，起名字都由“文頭武腳”，所以玄成的三個弟弟，叫做享咸、膏茂、章酢。皇帝隨即笑道：“於戲！哀哉！也是文頭武腳。”皇帝出此這樣沒有顧忌的戲謔，可以想見他對方玄成是無話不談的。
因此，看到金之俊和馮銓的復奏，他就先問方玄成：“湯斌為人怎麼樣？”
“敦品勵行，學問優長。”方玄成答道：“不過臣知此人還不深。請皇上召曹本榮來垂詢。”
曹本榮是方玄成的同年，也是備皇帝顧問的七詞臣之一。他是湖北黃岡人，為人講學，與湯斌的氣味很相投，布袍蔬食，清節自勵，講究踐履篤實；待人外冷內熱。他也是研究陽明之學的，但並無門戶之見，纂過一部很有用的書，叫做《五大儒語錄》。
五大儒是程頤、朱熹、陸九淵和明朝初年的薛瑄及後來的王守仁。程、朱、薛是一系統，陸、王又是一個系統，而兼尊並重，正與湯斌的主張相同——他的行輩較高，湯斌很受他的益處，論關係是在師友之間。
因此，皇帝召見曹本榮，自然對湯斌是有利的，但是他也並不是阿私所好，說的都是實話。
聽到趙大夫人罵賊而死的故事，皇帝頗為感動，“原來是節母之子！”他說，“有母如此，其子可知！”
“皇上聖明，”曹本榮提到“敬陳史法”疏，“湯斌本意，為萬世綱常着想。詔求直言，為巨者，自當仰體皇上求治之心，知無不言，言無不盡。至於湯斌本人，言行必符；縱有鰻直的話，伏乞皇上察其本心，恕其愚直。”
“當然，當然。”皇帝看着方玄成說：“樓岡，你看怎麼辦？”
“湯斌的本意在砥礪氣節；皇上欲求氣節之士，以為忠義之臣，這正是獎勵激勵的機會。”
皇帝天資英敏，一聽這話，立刻就懂了，輕輕拍着御案：“說得對！你們去把湯斌找來！”
於是曹本榮回去找着湯斌，帶到南海子去見皇帝。看他神態靜穆，舉止端謹，皇帝便覺得他是個學養有素的有道之士；等問到家世、經歷和學問，更覺得他人情練達，襟懷寬闊，抱着濟世救人的弘願。當時便感到躊躇，不知是讓他留在京里，擔任作育人材的職司，還是放出去做一個堪為榜樣的地方官？
不論怎麼樣，當時總是高興的；皇帝不但獎許他的忠誠，而且還安慰他，不必對金之俊和馮銓介意。皇帝非常通達，很坦率地說：“金之俊、馮銓問心有愧，為他們自己留地步，不能不說你‘獎逆’。尤其是馮銓的話，都是有作用的；不過我另有看法，他說：‘人有優於文而無能無守的，有短於文而有能有守的；南方人優於文而行不符；北方人短於文而行或善。’這句話是在攻擊陳名夏，樹立南北門戶。照我看，他自己就是‘優於文而行不符’，不過我也不能因人廢言，他勸我‘取文行兼優者用之’，這話更不錯。”
“是！”湯斌答道，“皇上虛己以聽，是則臣下不肯直言，就更有負聖心了。”
“‘虛己以聽’四個字談何容易？不過，我也總要多想一想推求本心，辨個是非。朝廷立賢無方，只要不立門戶，不分地域、不挾私嫌、不作苛評，你們的話，我無有不聽的！”
對這四個“不”，湯斌很冷靜地反省了一下，一樣都不犯，因而此心更覺泰然。同時，回到國史院，依舊孜孜不倦地做他的學問，並不因為皇帝召見，大為嘉許而稍有得色。
唯一的改變是，他在國史院中的工作更勤奮了。他原來做分內撰述清朝國史的工作，就定了一個宗旨，要把前明抗節致命的忠臣義士的事迹，盡量保留下來；現在面奉皇帝的溫諭，益發無所顧忌，就事論事，振筆直書。但是每一篇稿子完成，送到長官那裏核閱時，總被刪改得一塌糊塗；湯斌每每據理力爭，爭不過就只好自己錄下一個副稿，作為史料，留待將來修明史的參考。
到了秋天，他的職位應該要調動了。京官中清秘之職及御史，給事中等言官，在升遷上，一向優於六部的司官；進士點為庶吉士，教習期滿，照例授職為編修或檢討；編檢第一次陞官，名為“開坊”，往往升詹事府的中允，或贊善，七品官升為六品，以後就是五品的侍讀、侍講、庶子、洗馬等等；四品的待讀學士、侍講學士、國子監司業等等；再以後就是三品京堂、二品的內閣學士，一路扶搖直上。但六部的司官，如五品的員外，便須轉九階，方得成為四品的通政使參議，因而有“九轉丹成”的嘲濾。
而湯斌的“開坊”，是由從七品一躍而為正四品——自順治十四年起，定下一種“內升外轉”的制度，清秘之官，陞官外調，規定編修，檢討外用為各行省巡守一方的按察副使，也就是府以上的“道”。
順治十二年九月，皇帝降一道手敕給吏部，上面這樣寫着：“翰林官員，讀書中秘，習知法度，自能以學問為經濟，助登上理。茲朕親行裁定十八員，皆品行清端，才猷贍裕，各照外轉；應得職銜，升一級用。”
另外附着一張名單，第一名就是湯斌，他被授為陝西潼商道，或稱潼關道。
道有“守道”、“巡道”之分，守道又有因地、因時制宜的兼管專職；潼商道是“兵備道”，而潼關是三秦門戶，天下重險，皇帝特授湯斌為潼商兵備道，無形中便有付以鎮守關中、照顧中原及河東重任的意味在內。
然而這是一個最苦的苦缺，也只有湯斌才能吃得下這分苦。他本來的打算是，想從京師一直南下，回睢州省視老父，再西經開封、洛陽，出函谷關到任；但計算赴任的限期，不容他如此做，只好打消了原來的計劃。
照規矩，外官赴任，而且是像他這樣的四品道員，可以到兵部領取牌票，沿路由驛站替他準備夫馬食宿；這些費用，當然是攤派在老百姓頭上。湯斌不肯這麼做，他花官俸買了三頭騾子；主僕二人各騎一頭，還有一頭馱行李，行李只是兩副破舊被褥，一個竹子做的書箱，裏面是幾十本必不可少的書。
就這樣像窮書生趕考似地，由京師往南到石家莊折而往西，出娘子關入山西省境；沿着大路往西南走，在風陵渡過河，到了潼關。
潼關在軍事的部署上是“協”；協設副將，是次於總兵的二品武官。
湯斌一到潼關，把關的兵丁根本沒有把他放在眼裏、看他一主一仆，人畜俱瘦，行李蕭然，料知沒有“油水”可撈，倒也不曾難為他，放他入關。
湯斌久慕這函谷西來的隘口，北帶洪流，南負峻壁，黃河如帶，秦嶺如礪的雄關，形勝壯絕，所以一進關門，命僕人暫且歇腳，自己跨着毛騾，加上一鞭，由馬道直上，想到城頭上先眺望一番。
“喂，喂！”有個把總大聲在喊，“你這傢伙在幹什麼？”
湯斌一想，不錯，他守城有責，當然不能讓人輕易上機要重地去窺探。這是自己沒有做對，應該先把身分告訴他。
於是，他停了下來，等那把總走近了說：“我姓湯，新任的潼關道。想到城上去看一看。”
“你是個官？”那把總將他從頭望到底，眨着眼，皺着眉，然後使勁搖頭，“把你放到鍋里去煮，也煮不出官味來！”
湯斌笑了，“莫道你這麼說，我自己也覺得不像個官。”他問，“你們長官張副將在哪裏？”
“副將在衙門裏。你要見他？”這把總也還忠厚，“你真的是什麼潼關道？不要開玩笑！不然害我吃軍棍。”
“我跟你無冤無仇，害你做什麼？而況，我若是冒充，豈不犯罪？”
“對！對！你的話有理。請你給我一張名帖，我帶你去見副將。”
“好的，請你跟我來。”
回到城下，湯斌從竹箱裏取出一張名帖交了過去。心裏在想，自己這副行徑裝束，料那張副將也未見得相信自己的身分；因而順手把吏部選官的憑文、兵部馳驛的牌票，都取了出來，帶在身邊。
果然，張副將接到名帖，雖開中門，以禮迎接，眼中卻露出十分困惑的神色，“我不曉得湯副使到任，”他說，“不曾接到前站的‘滾單’。”
前一站通知后一站，將有哪位大官到達，以便後站預備供應的通知，名為“滾單”。湯斌不擾地方，自然就沒有通知了。
“你沒有‘滾單’，我有兵部的牌票。”湯斌把證明身分的文件，送給他看，“地方殘破困苦如此！我不願意再加重他們的負擔。在這裏也是一樣，我不住驛館，請派人領路，找個小客棧住下，接了事住進官舍，彼此兩便！”
吏部、兵部的大印，朱紫爛然，這是不能假的；同時張副將也知道皇帝親簡的十八名道員，都是清廉檢朴的讀書人，所以這下才相信他確是新任的潼關道。
等到相信了，不能不敬重，要留他住下。湯斌自然不肯，最後只好依從，為他找了個極簡陋的客棧住下。
哪知這一來是害了那客棧，因為潼關的地方官，得知消息，紛紛前來拜候；門前車馬喧闐，以致小本營生的負販行商，望而生畏，不敢再到這家牌號“盛興”的小客棧來住宿了。
“這樣子不是事！”湯斌跟他的僕人湯本說，“一到潼關，還沒有替百姓做事，倒先叫人受累！”
真是“有其主必有其仆”，湯本也是個性情耿直，而寧願自己吃苦，待人寬厚的人，聽得湯斌這樣說，便即答道：“我明天一早出去找廟。”
湯斌到哪裏都是住廟，而且只住古廟、小廟、破廟；所以僕人這樣建議，主人亦欣然依從。
第二天黎明，湯本上街轉了一圈，在東城找到一所道觀，名為“玉皇觀”，還是宋朝所建，殘破不堪，而地方甚大，裏面有個老道、年紀已經七十多歲；湯本跟他商量，要租兩間房暫住幾天，老道一口答應，但不願收取租金。
“你不肯收租金，那就談不成了。”湯本說道，“我家主人從不白住人家的房。我看這樣，最多住半個月，我送你二兩銀子。”
“隨便！”那老道是倔脾氣，說話不中聽：“你家主人錢多得用不完，就分兩個我用。”
湯本笑笑不響，給了二兩銀子，動手收拾；等打掃乾淨，借了觀里的破舊傢具，略略安設停當，回客棧去搬行李。
於是湯斌把“盛興”店的店主找了來，和顏悅色地問道：“掌柜的，你這店錢怎麼算？”
“回大人的話，店錢不用你費心；自有驛站來算。”
“不！我自己給。”湯斌指着捆紮好的行李說：“我要搬到玉皇觀去了。”
店主一聽，大驚失色，雙膝一彎，跪倒在地：“大人，是哪裏得罪了你老？大人不記小人過，你老寬宏大量，千萬請別生氣。”
“不是，不是！”湯斌趕緊扶他起來；接著說明了要搬的原因。
店主聽得將信將疑，世上哪裏有這等體諒人的官！所以談到店錢，死也不肯要。湯斌一路而來，也曉得行情，店錢有限，倒是昨天吃了他一頓晚飯，在這米如珠、面如銀的時世，要多給他幾個。
“你拿一兩銀子給他！”
店主還待辭謝，湯本有些忍不住了，“沒有見過你這樣子愚拙的人！”他氣得罵人，“住店吃飯不要錢，你當我家老爺什麼人？是貪官還是強盜？”
“湯本，”湯斌喝阻，“跟他好好說！”
好說無用，反倒是湯本一頓罵，才把店主罵得相信了；世上真有這樣的官！店主感激得掉了眼淚。
玉皇觀住不到幾天，湯斌就接印接事，搬到衙門裏去住了。
這是他第一次出來做地方官。潼關道兼着陝西布政使司“左參政”的職銜，等於半個巡撫，在這一帶地方，無所不管；湯斌有茫然無所措手之苦。
“老爺！”湯本替他出了個主意，“聽說同州府的馬知府是位好官，不妨跟他請教一下看。”
“不錯！原該不恥下問。”湯斌立即叫湯本拿着名帖去請馬知府。
同州知府名叫馬呈祥，原籍遼東，是漢軍旗人，舉人出身，分發到陝西來當華陰知縣，因為勞績升任本府的同州知府。為人精明強幹，官聲甚好。這一次因為新任潼關道到任，特地從府治所在地的大荔縣到潼關來稟見；正有許多民生疾苦要向湯斌陳報，恰好湯本來請，正符所願。
這是他們第二次見面。湯斌雖是上司，但年紀比馬呈祥來得輕，所以在稱呼上很客氣；稱他“老哥”，請教做地方官該當特別注意的地方。
馬呈祥看他方面海口，眉目清疏，臉上道氣盎然，便知道這位上司是方正君子；但看樣子又像書呆，怕他不知輕重，所以說話相當留心，把一位守道應有的職掌講了一遍，接着便提到“清獄”和“兵差”兩件大事。
由於心存顧忌，馬呈祥語焉不詳，只說他自己的苦惱：“應訟本來是縣官的事，官里承上啟下，不過照轉而已。如果上頭體諒，該駁該准，毫無積滯，府里就快活如神仙了。無奈這年把的案子，總是‘提審’的多。一道札子下來，傳人起解，忙個不了。所以這清獄上頭，總要求大人體諒。”
“談不到體諒，這也是我該做的事。”湯斌問道：“就算體諒吧，要怎麼樣，才算是體諒府縣和老百姓？”
這裏面牽涉到道署的一個不法吏；都是他在從中搗鬼，歷任潼關道都拿他沒辦法。馬呈祥曉得他許多劣跡，但不敢在湯斌面前“告狀”；怕的是治不倒那不法吏，反結了冤家，以後自己在公事上就更加棘手了。
因此，他只笑笑答道：“大人細閱積案，自然明白。”
聽見這話，湯斌就無須再問。“那麼，兵差呢？”他問，“但望老哥知無不言，言無不盡。”
“是！”馬呈祥蹙眉答道，“潼關害在是天下要隘；於今平西王吳鎮守漢中，四川正在用兵，人馬調撥，過境頻繁，光是‘馬料’一項就不得了。如果光是分內的攤派，猶有可說；分外有分，老百姓就苦了。”
“所謂‘分外有分’，是不是正額以外，另有附加？”
“附加為公，倒也無話可說。”
這就很明顯了，分外之分，是落入私人腰包，“這你請放心！”湯斌立即表示，“在我手裏，絕不會有分外之分。”
馬呈祥站起來很尊敬地請了個安，“大人如此體恤，我替同州的百姓叩謝。不過，”他起身說道：“光是大人一清如水，是不夠的！”
“我知道了！”湯斌很鄭重地保證，“若有人敢舞弊，我一定嚴辦。除了我自己密查以外，貴府倘有所聞，請隨時見告。”
“是！”馬呈祥答應着又說：“兵差除了分外之分，再有一層難處，那就是原來只需兩天的供應，結果搞到第四天、第五天，大兵還沒有開拔。這件事，無論如何，要請大人作主。”
“那就奇怪了，為何兩天不夠，要到四天、五天。”
“其中原因當然很多。”馬呈祥考慮了一下，“想來總有人不願大軍早走吧！”
“是不是趁此機會，可以假借名義，向民間需索？”
馬呈祥不置可否，只說了句：“大人明見萬里。”
這是官場中一句相當含蓄的話，可以解釋為同意，也可以解釋為不置可否，總之，內有隱情，需要仔細體察。
湯斌體會得這層意思。便不肯強人所難，去追問馬呈祥。送走了客，天已將黑，一個人坐在暮靄四合的廊下，默默思量，恨不得生兩顆心、四隻手，可以同時料理清獄和兵差兩件大事。
無奈這是不可能的，眼前還得閱卷，先從了解案情開始。於是草草吃過一頓粗糲的晚飯，把京裏帶來的茶葉末子抓了一把，沏成一壺濃茶，倒在粗磁碗裏，顏色黃濁，就像馬溺，但卻能消食提神；湯斌喝了兩碗這種只覺苦澀，毫無香味的茶，在油燈下披閱刑名案卷。
才看了上十件卷，就已約略明了馬呈祥的話；照案情來看，其中至少有一半是用不着提審的，情節確鑿，口供明白，問得毫無差錯，提審便成了別有用心，故意挑剔。再細看這些案卷的承辦人，都是一個名叫周松軒的刑房書辦，不言可知，是此人在中間搗鬼。
但湯斌初想到此，即有警惕，深恐自己存了成見，知人不明，所以仍然平心靜氣地看着案卷，到三更天還不肯歇手。
“老爺！”湯本勸道：“該睡了。”
湯斌搖搖頭，指着高可尺許的卷牘，“我得盡一夜工夫把它看完！”他說。
一夜工夫可以看得完，這一點，湯本是相信他有此本事的。“不過，就是看得完，也不必急在這一夜。”湯本的憐主之情，化為輕微的不滿，“何苦自己作踐自己？”
“你真是‘飽漢不知餓漢飢’，哪曉得關在監獄裏的人，受盡煎熬的苦楚？早早弄明白了案情，明天一早坐堂，便可發落。在我不過破費一夜工夫，在別人就等於一年——怎麼叫度日如年？那些候審的人最懂得這句話的意思。”
湯本暗中嘆口氣，口不服心服，想一想便又說道：“老爺也該請位刑名師爺。一個人的精力，總歸有限。”
“這倒是句實在的話。我也想過，無奈有幾層難處，第一、請了幕友，便得尊重人家的地位，辦案遲速，操之於人；是那長厚的君子，倒也罷了，倘或遇着性情疏懶、脾氣特大的人，只顧上頭規定的限期，不肯額外出些力，那時我怎麼辦？不催於心不安；催了勢必賓主失歡，倒不如我自己動手。”
湯斌喝了口茶，又說第二、第三。幕友倘或從中舞弊，自然不會有證據落在外面，甚至被蒙在鼓裏，根本不知道他在哪一案中做了手腳？同時，請幕友適館授餐，必須有相當的供應，才算盡到禮數，這一下就得加重地方的負擔。凡此都是難處，想來想去，只有自己硬挺着干。
“為來為去為的四個字：於心不忍！”湯本又嘆口氣，“老爺就不知道自己這麼苦法，旁人看在眼裏，也是於心不忍！”
湯斌笑了，“這就是你少讀書的緣故。”他說，“你不知道我這麼做，中懷坦蕩，自有一種樂趣。”
湯本跟了主人這幾年，耳濡目染，在潛移默化中改變了氣質，懂得為善最樂的道理；只是主僕情深，不能不勸，勸不聽只好嘆口氣，悄悄退了下去。
坐堂不到一個時辰，湯斌發落了六件案子。其中三件是徒刑的罪，照規矩在這一審終結，湯斌斟酌案情，分別增減，發交驛站服役；兩件是盜案，審明屬實，即時堂諭解省；一件是田地糾紛，屬於“戶律”，可以由縣官審結的，而前任潼關道，卻以牽涉糧稅的理由提審，提了來又關在那裏不問，顯然是別有用心的節外生枝，湯斌對這一案，在前一天夜裏就已研究過，並無提審的必要，所以問不到幾句話，已經和解而無端受了訟累的原告和被告，大喜過望，心誠地磕頭道謝，含笑出街。
審到第七件也是“戶律”中的婚姻糾葛，被告的女兒從小許配給原告的兒子為妻，當初是門當戶對，兩廂情願；到兒女成長，被告發了財，原告的家道卻中落了，因而被告悔婚，偏偏原告只有人證並無庚帖，所以縣、府兩審，都判被告勝訴，原告不服，告到道里。
先提原告，名叫孫鴻書，是個蒙館的塾師；照例問了年齡籍貫，聽孫鴻書訴了冤屈，湯斌便問：“你兒子來了沒有？”
“小兒跟了我來的。”
“喚他上來！”
孫鴻書的兒子叫少鴻。上得堂來，湯斌一看便覺歡喜；那孫少鴻約莫十七、八歲年紀，眉清目秀，氣度沉靜；湯斌先不問案情，問他的功課，知道資質很不壞，只是他那塾師父親，肚子裏沒有什麼貨色可以傳授兒子，變成“質美而未學”，着實可惜。
“孫少鴻！”湯斌問道：“你父親告人家海婚，你自己的意思怎麼樣？”
孫少鴻看一看他父親，躊躇答道：“我不敢說。”
“為何不敢？”湯斌鼓勵他說，“兩造對簿公堂，原是講理。你不說話，這理從何講起？”
“大人明鑒，”孫少鴻答道：“一則是父命難違；二則，是不敢議論閨閣。”
這兩句含蓄的話；別人聽不明白，湯斌卻是人耳便已瞭然；原來他不願打官司，也就是他願意退讓，這與他父親的意思相反，所以不敢明說。其次是被告的女兒，必是名聲不好，因而他說“不敢議論閨閣”。被告悔婚，他反倒替被告留餘地，宅心仁厚，更見得是可造之材。
這樣轉着念頭，臉上便浮起欣慰笑容，“孫鴻書，‘犁牛之子角如囗’”，他說，“可喜可賀！”
孫鴻書大感意外，堂上大人稱讚他的兒子，又為他道賀，真有些受寵若驚了，趕緊磕頭答道：“多謝大人，多謝大人！不敢當！”
“你也是讀書人，聽我的勸，‘齊大非偶！’”
“大人說得是。”孫鴻書加重了語氣說：“實在是這口氣咽不下。”
“你如肯聽我的勸，我自然有教你消氣的辦法。”
孫鴻書猶在遲疑，他兒子悄悄拉了拉他的衣服；孫鴻書心想，兒子不願意打官司，是無可奈何之事，於是這樣答道：“那就請大人替我們父子作主。”
“好，我一定不教你吃虧。”湯斌提高了聲音吩咐：“帶被告！”
被告早在廊下待命，遙遙望到堂上，只見湯斌對原告父子和顏悅色，笑着問話，心裏大為嘀咕，所以上堂去時，身上有些發抖。到了公案面前，雙膝往下一跪，磕了個響頭自己報名：“小人郝成，叩見青天大人。”
“郝成！”湯斌問道：“你半夜裏醒來，想到這場官司，還能睡得着覺不能？”
如何問出這麼一句話來？郝成愕了一下，辨清了話中的味道，想昧着良心說一句“睡得着”，又怕惹得堂上生氣；要照實答說“睡不着”，那就明明是問心有愧。左右為難之下，只好不答，連連磕頭。
“不用如此！你抬起頭來；我問你話，你好好回答。”
“是！”郝成把頭抬了起來，這時才發覺湯斌的臉色，不如想像中那樣嚴厲，心便定了下來。
“你的女兒多大年紀？”
“今年十六，比孫少鴻小一歲。”
這句話便露了馬腳，湯斌笑道：“照此說來，雖無庚帖，彼此的生辰八字是知道的！這先不去提它；我且問你，你可是很寵你那女兒？”
“大人明鏡高懸，不敢瞞大人，都是小的女人溺愛之故。”
“這就是了！”湯斌說道：“從來這種案子，斷合不斷分，以致親家反成冤家。夫婦為人倫之始，須得慎重，你家既不願，男家也不愛，所以我斷分不斷合。不過在道理上你是欠缺的。”
“是，是！”那郝成怕老婆，官司能打到這個結果，回去足可交代，便滿口認錯，“原是小人夫婦的不是！”
“你知道不是，是願從打還是認罰？”
“小人認罰，但憑大人吩咐。”
“罰你捐五百兩銀子助潼川書院的膏火。這雖是認罰，其實也是為你自己造福。”湯斌又說，“其次你要給孫鴻書陪不是。這兩項，你服不服？”
“服，服！小人甘服。”
於是郝成當堂替孫鴻書賠了禮。湯斌又忠告了他一番，勸他不可溺愛子女，否則將來自討苦吃。然後派禮房書辦，領他去辦捐款書院的手續。
“孫鴻書，”湯斌發落原告：“你的兒子資質過人，大堪造就。不妨到潼川書院去讀書，本道備文請潼川書院山長照料。你看如何？”
這還有什麼話說？孫家父子二人歡天喜地磕了頭，退下堂去。於是湯斌繼續問案，到了日中，幾於積牘一清；留下兩件案子，卻必得找刑房書辦來問。
“這件‘逃人’的案子，疑竇甚多，你可曾看出來？”湯斌在後堂叫了刑房書辦去，這樣問說。
這件案子所牽涉的“逃人”，是清兵入關以後才有的名堂。滿洲人從明朝萬曆年間開始，就經常以驃悍的輕騎，任意打開長城一處“邊牆”，長驅南下，由河北向山東大肆擄掠；金銀財寶以外，還擄了許多漢人，帶到關外，充作奴隸，耕種畜牧，為主人生產。等到“八旗”編成，有些奴隸編人軍隊，隨同作戰，身分提高了，雖然仍稱為“包衣”——滿洲話的“家下人”，但獨立生活，亦可做官。不曾編人軍隊，並無戰功的，依舊是“旗下家奴”，或者是准他自立門戶，但仍為主人服役，身分待遇比平民低一等的“另戶”
在關外，這些人無處可逃，只好死心塌地為旗人作牛馬；及至隨軍入關，或則不堪虐待，或則思鄉心切，紛紛逃亡。這一來，就損害了旗人的既得利益；尤其是京畿之地，前明皇親國戚的“賜田”，多為旗下貴人所佔，稱為“圈地”的大片莊園，正需家奴照料，卻忽而無人可用，更感恐慌。
因此，在順治元年，就定下處置逃人的辦法。一面在兵部設置“督捕侍郎”，四處八方抓逃人；一面規定處罰逃人的律例——一這律例中最不公平的是，對“窩家”的罰則，比對逃人本身來得重。最初定製：窩家正法；窩家左右的九家及甲長鞭一百，充軍。即使逃人又復歸其主的，亦是如此；但後來發覺，這一來，逃人縱有復歸之心，但以不忍連累窩家，亦只好作罷，因而在順治三年，改寫“逃人自歸者，窩逃之人及兩鄰流徙，甲長並七家之人各鞭五十，該管官及鄉約俱免罪。”但抓到逃人，窩家仍然處死，妻子家產沒官，出首的人得分一份。
這樣立法的用意，是要使得窩家不敢窩藏逃人，逃人失所掩護，不能不復歸原處。至於逃人的罰則，抓到一次鞭一百，逃到第三次被捕，始行正法。同時地方官也有獎懲條例，自然是有逃人者罰，抓到逃人者獎。
縱然是這樣嚴酷的刑罰，依然不能制止逃人之風；而執行督捕的官員，傷心慘目，魂夢不安，因此在上年有個有良心的督捕侍郎，上了一道奏疏。湯斌曾經讀過好幾遍：
竊思籍沒非良法也！嘗按律例，藉沒止以處叛逆，而強盜已不預焉。獨窩進律例競籍沒，行之數年而未改，豈窩逃之罪，尤重於強盜乎？抑以初時，見逃人之多，故法不得不嚴耳！今且十一年於茲，其民之死於法、死於牽連者，幾數千百家，而究治癒為，選者念多，其故何也？蓋今日之選者與初時異，初時人自盛京而來，誰無父母妻子之思？而為之家者，見骨肉乍歸，誰無天性難割之情，且法度未明，冒昧容隱，選者為真選，窩者為真窩。自投充之門開，而所逃者不皆“東人”；自“放假”之事，而逃者不盡私往。甚有逃人乘機害本主，通同以居奇，變態多端，難以悉數，是逃者未必真逃，窩者亦未必真窩也
此刻在湯斌手裏的一件案子，就是“假逃”，作用是在勒索一家富戶。
這一案中的主犯，名叫莫武成，他做旗下家奴是自願的。滿洲人由外帶來的家奴，稱為“東人”；入關以後，自願認旗人為主，名叫“投充”。最初是因為畿輔良田，盡為滿洲人所圈，貧苦小民，無依無靠，准予充滿人為奴，代為耕作，吃一口苦飯。但從來有些無賴，想利用新貴的權勢，質身投靠，以旗下為護符，凌逼官府，魚肉鄉里；甚至將他人的田產，冒充為自己的產業，獻給滿洲主人，這叫“帶地投充”；其實是比強盜還狠毒的強佔豪奪。莫武成就是這樣一個在保定府“帶地投充”正藍旗鄭親王府的壞蛋。
這些“投充”的壞蛋，作惡的花樣極多，最陰狠的一招，就是利用窩家治罪，重於逃人的律例，勒索殷實巨戶。如果原是相熟的親友，自然“欲加之罪”，更為“有詞”；即今素昧平生，亦不妨託詞投宿，等他一進了門，立刻便有人接踵而至，說他是逃人，指那富戶是窮家。這是殺頭充軍，家破人亡的罪名，被指為窩家的富戶，自然害怕，於是予取予求地勒索夠了，悄悄而去。因此，這幾年稍有身家的人家，對於來歷不明的人，無論如何不敢收容，就為的行了好必無好報，怕惹火燒身。
這莫武成在保定就干過這個勾當，到了陝西如法炮製—一他是奉命到漢中辦事，回程經過同州，串演了一次“假逃”，被勒索的富戶不願“私了”，那就只好送官，由縣兩府，馬呈祥雖知其中不無冤屈，但以逃人的案子，關係重大，不敢擅專，將案卷連人犯，一起移送上來；前任潼關道審理了兩個多月，尚未結案，奉旨調職，便把這件棘手的案子，移交了下來。
湯斌在京師當了三年翰林，這種逃人的案子，常聽人談起；其中的黑幕，十分熟悉。所以稍加推敲，便知是極大的冤枉；他在想，凡是串演“假逃”，必有同謀，獨腳戲是唱不起來的，要為這家無辜富戶洗刷冤屈，主要關鍵，是在把同謀的人找出來。
他問承辦這一案的“刑書”——刑房書辦張桂文：“出首告官的錢地保，與這家姓邢的大戶，平素可有冤讎？與私逃的莫武成可是素識？錢地保如何得知邢大戶家有逃人？這三點須得查問清楚。現在看供詞中，沒有片言隻字道及，你如何不提醒前任的大人？”
“前任大人剛愎自用，向來不喜人進言。所以書辦不敢多說。”
這與湯斌打聽到的情形，完全不同；前任潼關道一向信任書辦，怎說是“不喜人進言？”明明是張桂文的推託。然則其中必有緣故了！
這時他還不敢就認定張桂文與此案有干係，只這樣說道：“我與前任不同，你們如有所見，儘管直說，說錯了也不要緊。”接下來他又吩咐，“我此刻就要提邢大戶來問，你傳話下去！”
於是湯斌就在花廳里傳訊邢大戶——凡是做地方官，必須精於相人；湯斌對此道頗有研究，一個人的善惡，入眼便知，看那邢大戶，長臉高顴，眼不旁顧，是個正直而近於偏執的人。
照例問了姓名、年齡、籍貫，聽邢大戶陳述案情。他是同州的大地主，平素樂善好施，見義勇為，深得地方鄉里的敬重，但因性情耿直，不免也得罪了人；然而這件案子，據他自己說，並非挾仇誣害，純粹是敲詐勒索。
出事的那天下大雨，傍晚時分，有個口操北音的陌生人到邢家求宿，渾身濕得像落湯雞。邢大戶家是有規矩的，凡此不速之客，招待一宿兩餐，分文不取；倘或是缺少路費，或者有病在身，格外加以照料，此人衣履盡濕，莊客便拿了衣服替他換；換下來的衣服替他烤乾，就在這時候，錢鄉約到了，一進門便求見邢大戶，說有人密告，邢家窩藏“逃人”。
邢大戶跟錢鄉約很熟，只當他是開玩笑；但這個玩笑開得過分了些，邢大戶不悅，言語之間，起了衝突。錢鄉約似乎也生了氣，自己動手搜查；看到那兩件濕衣服，查問原主，莊客還不及回答，錢鄉約已從濕衣服的口袋中搜到一張水跡淋漓的紙，字跡卻還可辨，是一通鄭親王府所發的文書，記載着派了一個名叫莫武成的家奴，到漢中公幹，請沿途關卡予以方便。
於是錢多約和邢大戶的臉色都變了，一個是翻臉不認人，一個是嚇得目瞪口呆。同時原先看見生人，自己躲了起來的莫武成，也挺身而出，哀求錢多約“高抬貴手”。這一下真贓實犯都具備了。
由此展開談判，錢鄉約的姿態又一變，勸邢大戶將那密告的人安撫下來。如果只花個千兒八百銀子，邢犬戶倒也認命了，無奈獅子大開口，簡直就是要把他趕出門去；大片家業，拱手讓人，邢大戶自然不甘。結果鬧成僵局，不能不告到當官。
聽到這裏，湯斌已經瞭然，伺題的關鍵，是在那個密告的人身上；而原卷中一直不曾提到這個人，豈不可怪。
“錢鄉約到案沒有？”他問張桂文。
“全案人犯都已移到。”
“提錢多約！”
錢鄉約是個獐頭鼠目的矮子，不要說是湯斌，任何人都可以看得出來，此人絕非善類。湯斌平靜地問了幾句不相干的話，轉入正題：“那密告的人是誰？”
“是小人的一個鄰居，叫何小二。”
“何小二人在哪裏？”
“回大人的話，何小二逃走了。”
“怎麼？”湯斌大為詫異，“他怕什麼？為何要逃走？”
“小人也不明白。”錢鄉約的眼神閃爍地說，“據他家裏的人說，有人拿着刀去威嚇何小二，說他不該密告邢大戶家有逃人，害得人家性命都要不保，叫何小二自己出頭，說密告是誣告，並無其事。何小二不敢這麼說，只好逃走。”
話還未畢，邢大戶氣急敗壞地喊了起來：“青天大人！他，他是血口噴人。”
“咄！”張桂文喝道，“不準咆哮！”
不平則鳴，人之常情，亦是天理，湯斌對這張桂文假借“咆哮”兩字威嚇邢大戶，頗為不滿，但亦不願當面呵斥，只搖搖手阻止，讓邢大戶說話。
“青天大人，”邢大戶說，“小人只為這個性子生得不好，性子耿直，言語上得罪鄉鄰是有的，卻不敢昧着良心做壞事；如果不是平日心太熱、喜歡朋友，也不至於會有這場麻煩。平空受了冤屈，如今這錢鄉約反倒暗指小人買出人來去恐嚇何小二，這是冤上加冤，小人萬難心服。青天大人公侯萬代，若不替小人伸冤，這世界上哪裏還有好人過的日子？”說到這裏，悲從中來，放聲大哭，同時“咚咚”地磕着響頭，額上立刻凸起一個又紅又青的大包。
“你不必如此，我一定秉公辦理。你體再哭，一哭我不好問話。”
“是，是！”邢大戶含淚答應，強忍悲聲；只是喉頭哽咽，不斷抽噎，那聲音越發令人感到悲酸。
“姓錢的！”湯斌繼續再問，聲音威嚴而神態平靜，“本道不聽你一面之詞。就事論事，你的話也着實可疑。究竟是怎麼回事，你說實話！”
“小人句句是實。”錢鄉約一口咬定，死不肯吐實。
“是虛是實，我自能知道，有本人問本人，本人不在，問證人，證人也沒有時，”湯斌指着胸說，“我還有一顆心，不偏不倚，平心靜氣去體察，何愁真相不明？如今我問你，這何小H家中有什麼人？”
“有一個老子，一個哥哥！”
“他家是何人當家？”
湯斌這一問的意思，容易明白，是要傳訊何家的當家人；於是張桂文拋過一個眼色去，錢鄉約會意，當即答道：“是他家老頭子當家。”
那兩人的一番勾結，都落在湯斌眼中，知而不言，另有計較；抬眼朝廊下一看，差役中有個年輕小夥子，濃眉大眼厚嘴唇，樣子長得極其憨厚，便向張桂文問道：“那黑大個兒叫什麼名字？”
“叫張又飛。”
湯斌笑了，“看模樣倒像是又一個張飛。”他便喊道：“張又飛！”
“喳！”張又飛大踏步跨了進來，雙膝一彎，頓時聽得磚地上“咕咚”一響，就像半截鐵塔矗立在那裏。
“張又飛！我派你到同州去一趟。”湯斌照案卷所開何小二家的地址說了一遍，先問他：“你可記得住？”
“我記得住。”張又飛復誦了一遍，果然不錯。
看來，臉笨心不笨，湯斌大為高興，“這裏到同州有多遠？”他問。
“不遠。幾十里路，一口氣就走到了。”
“那好，你此刻就去一趟，明日午堂候審。”
湯斌料到何家是老大當家，所以這樣吩咐；傳他午堂候審，則一早動身，審完可趕回家去，免得攜帶盤纏於糧，這是極容易做到的“便民”。
遣派了張又飛，湯斌囑咐將其餘嫌犯還押候訊；同時再一次安慰邢大戶，說是只要無辜，定可無罪。邢大戶自然感激不盡，那張桂文卻大起恐慌，將公事勾當完畢，約了幾個同事，一起去看戶房書辦仲傳武。
這件傳武就是馬呈祥所指的“不法吏”，六房書辦無形中聽他和張桂文兩人的指使；是同州一帶有名的“文武兩判官”，武的比文的更凶更惡，是這一夥城狐社鼠中的真正的頭腦，連張桂文都得向他問計。
“看樣子，這姓湯的着實不好對付！倘或不給他一個下馬威，以後沒有好日子過了。”接着，張桂文把這天問案的經過，細說了一遍。
大家都覺得詫異——湯斌的清廉刻苦，名聲已經傳出去了，但是，清廉刻苦而無用，可以不必理他，他不喜歡吃肉愛咬菜根，是他自己的事，與旁人無關，“瞞上不瞞下”，照樣撈錢。如今是這般精明，那就麻煩了。
“安大，”張桂文催問，“你怎麼不說話？”
不斷在喝悶酒的仲傳武，抬眼看了看周圍，慢吞吞地說道：“遇見剋星了！這一陣大家各自小心。”
說出這等泄氣的話來，在座的人無不失望，便有人問了一句：“小心到哪天為止？”
“小心到姓湯的滾蛋為止。”
“啊！”大家不約而同地精神一振；知道他還有話，都聚精會神地在等待下文。
“凡人必有一好，這一好，在我們看，就是‘把柄’。好錢最容易辦，好色也是容易，好名亦有叫他舒服的辦法。這姓湯的一樣不好，難弄者在此。”仲傳武喝了口酒說，“不過細細想去，他也有一好，好做事，這也是個把柄！我倒考考你們，這個把柄要怎麼才捏得住？”
包括張桂文在內，大家面面相覷，瞠目以對。就在這靜寂得令人難堪的當兒，有個帶些稚氣的聲音打破了沉默。
“累死他！”
回頭一看是仲傳武的小兒子小虎，才十四歲，卻已語驚四座。
“孺子可教！”仲傳武大為得意，“你們倒細想一想他的話看！”
何用細想？一點破就通體皆透了，於是紛紛誇獎小的，恭維老的：說他們虎父虎子，將來一定會光大門楣。
亂過一陣，歸入正題，大家商量好了辦法，決定拿“例”去困擾湯斌——滿清入關已過十年，也曾頒過一部《大清律例集解》，但實際上用的還是“大明律”；而大明律是不夠用的，大至殺人放火的重案，小至田地婚姻的糾葛，都用律外的例來處理，而例案多如牛毛，只有書辦清楚。仲傳武教大家把大小案子，盡量推給湯斌去裁決；任何案子，磚簽要做得嚕嗦糊塗，越複雜、越麻煩、越看不懂越好，要湯斌看見公事就頭痛！
“姓湯的有什麼了不起？”仲傳武酒後大言，“教他輸在我小兒子手裏！”
到得第二天恰好是“卯期”——每期照例點檢書辦差役，時間在清晨卯時，所以稱為“點卯”。
應點就稱為“應卯”。這向來是虛應故事，而且往往不是長官親點，但湯斌實事求是，這天卯正升堂，按簿查點；有不曾到的，堂諭初犯免議、再犯行杖、三犯開革。接下來便有一番告誡；大家是齊心好了要對付他的，所以任他言之諄諄，一個個聽之藐藐。
這套例行公事完畢，接下來便是問案。早堂問完，湯斌對張桂文說道：“逃人一案，我今天就要結。你去問一下，張又飛回來了沒有，何家的老大可曾到案？”
“不用問，已經到案。”
“那好。傳齊了等午堂來問，一堂就結了。”
又說要結案！張桂文倒弄不清他葫蘆里賣的什麼葯？因為與自己切身利害有關，便不能不打聽一下。
“請大人的示，這案如何結法？”
“我通盤想過了。這一案可繁可簡，我是照簡單的結法，以免好人亦受訟累。”
“再請示大人，何謂簡單的結法。”
“簡單的結法嘛，就是實際已經結了，紙面上不結。”湯斌說道，“我也曉得有些人結案，紙面上結了，實際上未結；那樣子於事無補而於考成有利，我要反其道行之，只要於事有益，我的考成可以不管。”
一聽這話，張桂文暗暗高興，心裏在想，只要你不顧考成，隨着自己的性子來，滾蛋就快了。
午堂提審，第一個是傳證人何老大，看相貌是老實人，上得堂來抖個不住，問起來是在“打擺子”，這個病又叫“三日兩頭”，這天原是不該發病的空檔，但因見了官害怕。寒熱提前發作，連話都說不清楚。
“來！”湯斌喊道，“拿碗熱湯給他喝！”
這一半是湯斌的惻隱之心，一半是他的作用，好教何老大心情輕鬆些，問案便可順利。果然，等把一碗熱湯喝了下去，何老大額上微微沁汗，神氣就好多了。
“何老大，我問你幾句話，就放你回去。你不必害怕！只要你不是與你兄弟串通一氣，就沒有你的事。”湯斌安慰了他一番，接着問道：“你可知道有人拿着刀來威嚇你兄弟？”
“回稟大人，沒有這回事。”何老大答道：“我兄弟素來不務正業，那天晚上跟我說，輸了錢還不出賭帳，不能不躲一躲，跟我要了兩吊錢，連夜走了，至今不曾回來。”
這一供，就見得錢鄉約完全胡說；但湯斌卻先放過此人，提莫武成上堂，第一句話就問：“你可知道逃人該受何刑罰？”
“回大人的話，是鞭背一百。”
“不錯！你先受了這個刑再說。”
“大人，大人！”莫武成叫苦連天，“你莫打我！我這刑罰該回王府去受！”
“朝廷的法，行之於天下，哪裏打都是一樣！”
於是莫武成被拉到階下，剝下上衣，背上吃了一百皮鞭；觀審的老百姓，知道他誣陷好人，無不稱快。
莫武成不止於吃這一百鞭子，還得發落；湯斌當時下判，等刑傷痊癒，押解赴京，接着是傳邢大戶上堂，預備當堂開釋。
“你是冤枉的，我知道！”湯斌第一句話就這麼說，“何小二誣害良民，自然有罪，不過我勸你不必再追究；不然案子不結，將來還有傳你到案的時候，豈不又受訟累？”
聽得這話，便是昭雪了不白之冤，邢大戶感激磕頭，連聲說道：“但憑青天大人作主。”
“這樣說，你是不願追究了。好好回家跟家人團聚吧！”
“是！青天大人再生之恩，小人只有來生做牛做馬報答。”
他的話還沒有完，值堂的張桂文，踏上一步，輕聲說道：“回大人話。是不是該讓邢某交保候傳？”
“不必！這就結案了。”
這是結的什麼案？不明不白就把一個逃人的窩家，當堂開釋，看他將來有得麻煩！張桂文在心中冷笑，格外用心，要看湯斌對案中另外幾名人犯，如何發落？
“錢鄉約，你總聽見何老大的話了，飾詞誣指，該當何罪？你自己說。”
錢鄉約哪能說什麼，只是磕頭說：“大人開恩！”
“我問你，你可肯悔改？”
“小人再也不敢了。”
“只要你肯悔過，我就給你自新的機會，判你杖責一百，伽號三月，暫且寄下；倘或你不肯改過，將來兩罪併發，先革你的差，再補今天的刑罰，最後再定別的罪。”
“是，是，小人一定改過。”錢鄉約喜出望外，激起向善之心，“小人若再犯錯，情願死在大人筆下。”
聽見這話，湯斌自然安慰，因而對何小二也網開一面，“你要想法子找到你兄弟，”他對何老大說，“叫他出來投案。本道治民，重感化不重刑罰，只要他能洗心革面，我一定饒他。倘或執迷不悟，一旦被捕，我就不能不依律例辦理，叫他休得自誤。”
這一樁可以叫人破家喪命的“逃人”大案，湯斌就如此作了了斷，看案的老百姓，自然覺得這位青天大人，仁厚過人；但也有人批評湯斌根本不懂律例，是非不分，懲罰不明，太便宜了惡人。
“糊塗官結的糊塗案。”仲傳武冷笑着對他的同事說，“我就在這一案上要他的好看！”
仲傳武想了極惡毒的一計，但尚未來得及施展，湯斌已經得到馬呈祥的密函指點，特地把所有的書辦都召集起來，有所訓誡。
“莫武成一案，似乎結得太容易；對何小二、錢鄉約，我似乎顯得姑息。你們可是這樣的想法？”
“不敢！”仲傳武答道：“大人飽讀詩書，小人等豈敢妄測高深！”
“話不是這麼說，”湯斌指着胸說，“一個人立身處世，全在方寸之間，要有主宰；凡事不肯用心，如何能做一個堂堂正正的人？”
敷衍長官的面子，大家都唯唯稱是。
“我以前說過，當官治民，我重教化，不重刑罰。”湯斌說到這裏，突然一轉，“我且問你們，你們知道不知道，莫武成一案，我為何不願深究？錢鄉約、何小二應得之罪甚重，我為何姑息？”
仲傳武聽這話有深意，而且問到這點，見得湯斌不是“湖塗官”；然則，有意寬縱，是不是放交情呢？俗語道得好，“行得春風有夏雨”，如果湯斌清廉其名，表裏不符，不要錢只是“不要小的要大的，不要明的要暗的”，說這話的意思是，已行春風，思得夏雨，那事情就好辦了。
於是件傳武踏上兩步，陪着笑說：“大人有話，儘管吩咐。”
看他那詭秘卑諂的神情，湯斌恍然大悟，此輩錯會了意思；與今天召集他們來談話的原意，恰好相反。這就太糟糕了！
因此，他把臉色沉了下來，“我的為人，你們自然不能深知，也無法深問，只向場本去打聽好了。你們如果錯看了我，便是自逢其禍！”湯斌停了一下又說：“莫武成一案，我不願深究，是給你們一條自新之路。一深究，你們之中必定有人首級不保。不教而誅，我所不忍，亦非與人為善之道。從今天起，你們要好好想一想，流寇的慘無人道，都是你們所親見的，老百姓求生不能，“求死不得，如今好不容易才有蘇息的機會，你們本鄉本土的人，還不能體恤鄉里，而要作威作福，試問天良何在？”
這幾句話，擊中了人心深處！書辦只是相沿已久的不良制度，有時逼得他們不能不舞文弄墨，無弊生弊，論起本心，畢竟有天良未泯的，想起自己親友受流寇茶毒，大軍騷擾，輾轉溝壑，哀呼求死的慘狀，不由得滿臉慚愧地把頭低了下去。
但是“惡性重大”的“文武兩判官”，卻是無動於衷，看到有些同事的神色，暗暗叫聲“不好”，這樣下去，盡為湯斌所用，“做事”就不方便了！這非得想辦法阻止不可。
“最後我還有句話，”湯斌看着張桂文，意味深長地問：“莫武成的刑傷，不會變重，以致死在監中吧！”
這一點，張桂文和仲傳武，都暗吃一驚，仲傳武所說的，“就在這件案子上，要他的好看”，就是準備把莫武成整死了，報個刑傷畢命，這樣湯斌就會擔個極大的處分，重則革職，輕則降官，總而言之，潼關道是幹不成了。
不想湯斌受了馬呈祥的指點，已有防備。張桂文看這樣子，此計不成，自己知趣為妙，於是擔保不會有此情事，否則任憑治罪。
“好！”湯斌點點頭，“我要說的話，就是這些。”
第二天湯斌請地方紳士吃飯。禮節周到隆重，特下全帖；但餚撰極其簡陋，六菜一湯，倒有一半是素菜。
這班紳士對於湯斌的來歷、性情以及居官之道，早已聽得多了，敬仰如天人的固然不少，但也有持着將信將疑的態度的；同州知府馬呈祥，算得是肯為地方做事的好官了，而比起湯斌來，似乎還差得遠；他們不大相信，天底下會有如湯斌那樣子的地方官！
因此，接到他的請柬，有些人不免惴惴然，認為“會無好會，宴無好宴”，說不定這頓酒吃下來，湯斌會有些什麼暗示；譬如宣佈老太爺在河南睢州做壽之類的消息，那就得好好送筆壽禮，才能買得個安寧。
為了有此打算，不免先要跟大家商量一下，有的表示到時候再說，有的不置可否，有的認為湯斌確是好官，因為父老家貧打個抽豐，不僅情有可原，而已應該從寬送致“壽儀”，其中只有一個人，也是紳士行輩最尊，在前明當過禮部侍郎的朱嘉猷大不以為然。
“是何言歟！”朱嘉猷掀着長可及腹的白髯，不斷搖頭，“湯公以悲憫人為襟懷，一心只想救百姓，何曾有半點私心？各位如此度他之腹，真與褻讀聖人無異！”
他的話說得很不客氣，簡直就是在罵起這個念頭的人，是“小人之心”。但以他是紳士中的領袖，平日對他一向尊敬，此時也只好不作聲。被罵的人心裏不服，暗中思量：且先放着！等湯斌有了打抽豐的話，那時再來挖他幾句；看他的老臉羞不羞？
存了這樣的念頭，在席間酒過一巡，他就迫不及待地問道：“老公祖召宴，必有示諭，儘管吩咐，無不從命！”
“不敢！”湯斌答道：“我既然在這裏做官，地方的痛苦，就是我的痛苦。今天略設杯盤，奉屈各位，就是跟大家討教，一起想辦法，來解消同具的痛苦。”
聽得這話，朱嘉猷第一個點頭，得意地望着大家；意思好像是在問：如何？你們這才知道我的話不錯吧！
湯斌自然猜不到他的心思，因為他齒德俱尊，便先向他討教，“猷老！”他問，“請直言民瘓！”
“老公祖的稱呼，實在不敢當！”朱嘉猷拱手謙謝了這一句，自己不說話，隻眼風環掃，鼓勵大家發言，“潼關何幸，得湯大人駐節在此！各位有所陳情，儘管直說。湯大人絕不會見怪。”
“正是！”湯斌欣然舉杯，“猷老知我。”
於是紳士們無不大感興奮，光是暢所欲言，得以把內心的感觸痛苦發泄出來，便是一大快事；至於能不能發生效果，大家卻並不存奢望，因為都知道有些事出於朝廷的意旨，在湯斌是無能為力的。
湯斌很虛心，他是真正勤求民隱，所以這時候只細心地聽，不必表示任何意見。一面聽，一面在心中盤算；等大家都說完，他才開口答覆。
“多承各位指教，感謝之至。”他說，“地方上的痛苦，約而言之，計有五事，其中兵差頻繁，軍隊苛擾，是他處所無的苦楚，這一點，我自到任以來，已經相當明瞭，此刻聽了各位的話，更覺得當務之急，便是在這方面下工夫改善。”
話還未畢，只見有個人離席而起，捧酒長跪，口中說道：“老公祖請盡一筋！”
湯斌認得他名叫蕭慶聰，趕緊下座相扶，“蕭兄，蕭兄，”他不安而又不解地，“為何如此多禮？”
這蕭慶聰就是疑心湯斌要打抽豐的那個人，自從人席以後，立刻就發覺自己錯了；越想越感歉疚，不該以那種心情去猜度湯斌，因而在內愧與感激兩種心情交織之下，做出這種突兀的舉動。當然，意在陪罪，只有他自己知道，是不便說破也不必說破的。
略能窺破心事的。只有一個朱嘉猷，他覺得蕭慶聰的意思很好，正不妨由他來代表地方致謝，所以幫着勸湯斌接受了他的敬酒。
這杯酒為湯斌帶來了極大的安慰，不多幾天的工夫，已得到地方上這樣深厚的愛戴，好官可為，在此又得到一個明證。同時也使他深切感到，百姓實在可愛，只要稍微能替他們做些事，便會得到逾量的報答，真是“受之有愧”，唯有格外費心費力，興利除弊，為地方造福了
在這個念頭之下，他決定實話直說，不須加上任何迂遇曲折的言詞，“同州府馬知府說得好，潼關之害，害在是天下要隘，以致過境大軍，絡繹不絕。但是，這是一時的，請各位要體念朝廷的不得已，多多忍耐！”說到這裏，他向在座的紳士舉一舉杯，帶着些致歉的意味。
“馬大人的話說得很痛快，老公祖能夠體諒，更是潼關之福。”朱嘉猷答道，“只要是額內的供應，擔負再重，地方上亦一定勉力以赴。如今就請老公祖吩咐吧！”
這是要湯斌拿出改善的辦法來。他籌思已熟，不慌不忙地為大家解釋，額外供應的由來，是因為大軍一到，征糧征草，不能迅速交付，結果徵集到的一部分，就在等待的時間中，消耗完了，說起來是雙方的責任，不能只怪過境的軍隊苛擾。
“我在想，凡事要‘盡其在我’，我如今跟兩位相約，第一、大軍過境，我要求上憲，聯絡鄰省，預先通知潼關，以便準備；第二、通知一到，應該備多少糧、多少草，派定以後，請各位儘快繳納，一到即付，付訖即走，既不誤戎機，又圖個清靜，何樂而不為？”
“是！”朱嘉猷毫不遲疑地代表地方紳士應諾，而且有進一步的建議，“老公祖肯為地方費神，實在感激不盡。只要大軍能夠隨到隨走，這一點我們應該做到，也可以做到，而且是樂於做到。我想，我們可以先繳糧繳草，請大人撥出倉庫，預為存儲；軍隊一到，立刻就有供應，至於誰該出多少，不妨隨後再算。”。
“那就更好了！一言為定。”
果然，這個辦法的效果很好，過境的軍隊，一到潼關，應該要什麼便有什麼，異常痛快。人心都是肉做的，地方上如此漂亮，軍隊也就不好意思騷擾了，隨到隨走，軍紀肅然；而潼關市面也就大非昔比，以前大軍過境，家家惶恐，膽小的甚至閉門不出，如今都是安居樂業，渾如無事。
不到三個月的工夫，潼關附近各州縣，連婦人孺子都知道“湯青天”這個美稱。土豪劣紳，不敢也不能為惡；流氓地痞紛紛斂跡。”民間爭執，知道什麼叫講理，先請左鄰右舍，鄉黨長老排解；真到講不清理時，才告到官府，因此，潼關備道茂門，落得個訟簡刑清。
但是，湯斌自己卻依然忙得不可開交，除了勤求民隱，興修農田水利，為地方造產來增加老百姓的收入以外，他自己還忙着做學問，每夜一燈熒然，非到三更，不肯罷手。
推己及人，他覺得振興文教是件萬不可忽的事；經過一番深思熟慮，決定着手整頓潼川書院。
書院起於唐朝，唐明皇置“麗正書院”，招集文學之士，講學其中，即為書院制度的濫觴。經過五代到了宋朝，書院大興，最有名的是四大書院，而以白鹿洞書院為首。
白鹿洞書院在廬山五老峰下。唐德宗時，李涉、李渤兄弟歸隱於此；李渤後來做了“潯陽江頭”的江州刺史，便在白鹿洞修建台榭，成為一時勝景。其後南唐李家父子，素好文學；認為白鹿洞是個士子讀書的好地方，下詔建立學館，並給官田，以供學子薪水；派了李善道主持。稱為“洞主”，而整個學館，則稱為“白鹿國庫”，是南唐最高官學。
到了宋初，“白鹿國礦改為白鹿洞書院；以後漸次荒廢。一人南宋，朱熹當江西南康的地方官，初到任就下徽文，派官學教授楊大法勘查白鹿洞，接着又親自去作視察，認為可以修復，也應該修復，於是白鹿洞書院，復又成為讀書人嚮往的樂土。
在白鹿洞書院，朱熹親自訂定了一篇學規，首先就揭明教人以人倫為本，指出“父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信”為“五教之目”。而學做人的程序是：廣泛涉獵的“博學”；學而不解則“審問”；問清了還要“慎思”其中的道理；道理雖明，猶須“明辨”它的對與不對？是對的道理，便當“篤行”。同時他又申明做學問的目的：
古昔聖賢，所以教人為學之意，莫非使人講明義理，以修其身然後推己及人。非徒欲其為詞章，以釣聲名取利祿而已。
白鹿洞書院的學規，雖為後世書院奉為圭桌，但書院並不能保持純為做人而讀書的那種高超的風格。在明朝，書院往往成為讀書人論世干政之地，因此觸犯忌諱，前後經過四次的摧殘，到了末葉，終於有東林書院的名聞天下。
東林書院在無錫，是有氣節的讀書人，砥礪切磋之地；但以東林出身的，入仕以後，多居高位，於是無形中，有了一個與問黨對稱的東林黨，成為君子與小人，水火不相容的兩大集團。這一番爭鬥，明朝既亡，猶復不止。清軍入關以後，閹黨的馮銓防備東林報復，反對設置書院；當政的旗下貴族。亦怕漢人借書院掩護，反抗清朝，所以曾有詔令，不許設置書院。湯斌要考慮的，就是這一層關係。
在順治九年有道上諭，責成各省學政，督率官學教官，“務令諸生將平日所習經書義理，著書請求，躬行實踐，不許別創書院，群聚結黨，及號召地方游食之徒，空談廢業。”不過潼川書院既非新創，又不是結黨干政，游食空談，湯斌認為並不違反功令。
當然，書院還無法動用公款來維持，湯斌只能找到地方紳士，勸募一筆基金，也仍舊交由地方紳士管理，訂立條規，置產收息，只用利息不動本。預定招收名額是正課二十名，附課視息金收入多寡而定；正課每月發給膏火銀二兩，附課減半。聘請朝邑的一位理學家雷子顯主講。名為“掌教”。
這樣籌備好了，方始招考生徒到書院來肄業；報考的資格是不限制的，無論舉人、監生、秀才，或者不曾進學的童生，都可參加。由於湯斌的實事求是，以及雷子顯的道德文章，報考的有三百人之多。到了考試那天，湯斌親自到書院照料；二月里的天氣，春寒猶勁，考生一到，由湯斌帶領的執事夫役，引到飯廳，先送上一碗滾燙的羊肉湯，條案上整籮筐的饃、大壺熱茶，隨意取用，初入書院，便令人從心底浮起溫暖，向學向善之心，油然而起，一個個都在自誓，定要好好應考，取得高第，成為“正課”，在這潼川書院打下一個進德修業的基礎。
考試的題目是湯斌與雷子顯共同擬定的，叫做“盍言爾志”，藉以考察各人的志向修養。一上午考完，湯斌與雷子顯立即閱卷；到了深夜，把三百本卷子看完，定了正課二十名，附課三十五名，第二天一早便已發榜，錄取的即時人院，不取的也覺得很痛快，因為不曾耽誤他們的工夫。
於是五十五名生徒，平日埋首鑽研；逢初二、十六參加月課。其中一課名為“官課”，由湯斌開始，出題考試，評定等第，優等每名獎銀二兩，次等獎銀一兩；文字拙劣的，湯斌必定把他們找來，一個個細問學業進度，加以指點。到下一個月便是同州知府馬呈祥主持；他的家累重，而俸人無多，捐廉所發的獎金便少些。然後又是各縣縣官到院出題考試，而不論是誰主持官課，湯斌一定要到書院來幫着照顧；因此，不但是書院中的生徒，就是主持考課的州縣官，亦無不覺得這位“湯大人”循循善誘，跟他論學談藝，確有一種身心俱泰的樂趣。
這樣到了順治十四年了西，是鄉試之年。有個河南副主考丁澎，是杭州人，文名極盛，他是順治十二年的進士，與湯斌在京里相識，訂交不久而極佩服湯斌的為人，所以出闈以後，特地經函穀道專誠來訪湯斌，一敘契闊。
不想一到就病倒了，湯斌為他延醫治病，代為辦公事請病假，每天親自看護醫藥；到年底病癒，正待啟程回京時，來了一道上諭，指河南正主考黃釒心、副主考丁澎，主持試務有弊，為言官參劾，奉旨：“黃釒心着革職嚴拿察究，丁澎亦着革職察議。”