第二十二章

“老太太咱們得在這兒過年了。”

“在這裏過年？”聖母老太太問說：“為什麼？”

“這話說來很長。”曹雪芹轉臉問道：“二姑，昨兒晚上老太太睡得怎麼樣？”

“昨兒晚上沒有睡好。不過，今兒的午覺歇得很長，足足一個半時辰。”

“芹官，”聖母老太太問道：“你為啥問這話？”

“我怕我一說，老太太晚上會高興得睡不着覺。”

“是，是不是皇帝要送我回杭州去看一看？”

“那是以後的事。”曹雪芹問道：“皇上接位的喜信，老太太是什麼時候知道的？”

“九月——，”聖母老太太問齊二姑，“九月初幾？”

“初五。”

“是她告訴我的。”聖母老太太說：“我先不相信。第二天烏都統帶了他的太太來看我，一見就磕頭，又改了現在你們叫我的這個啰里啰唆的稱呼，我才相信了。”

“相信了以後呢？”

“我哭了一場。”

“苦了一場？”曹雪芹微感驚愕，不過稍微多想一想，也不難了解她喜極涕零的心境。

誰知他猜錯了，“我是哭我自己，”她說：“兒子做皇帝，別人做太后，心裏不舒服。不過哭過這一場，也就沒事了；想通了，命該如此。”

“不然。老太太還是太后。”

“你在說笑話了！”聖母老太太大不以為然，“芹官，我曉得你心好！說假話騙我是安慰我。不過我雖不識字，也不是沒有知識的，世界上哪裏會憑空出來一個太后？如果我是太后，在皇帝登基的那天就是；那天不是，就永遠不是。”

曹雪芹只是笑着，等她說完，立即問說：“老太太，你要不要跟我打個賭？”

“為什麼打賭？”

“看老太太到底是不是太后？”

“喔！”聖母老太太是疑惑的語氣，“你倒先說說看，我怎麼會變太后？““不！”曹雪芹故意裝出頑皮的神情，“要老太太跟我打了賭，我才說。”

“好嘛，你說怎麼賭？”

“如果我輸了，老太太要聽我的話。”

“你這叫什麼話？”聖母老太太大為困惑，轉臉問齊二姑，“你聽得懂，聽不懂？”

“我都鬧糊塗了。”齊二姑笑着回答。

“等我來算算。”聖母老太太向曹雪芹指指點點的：“你輸了，意思就是我不是太后，我要聽你的話。”

“是！”

“世界上哪有這個道理？你輸了，反而我要聽你的！”

“老太太要聽我的，才會高興；這就是我輸了，要補報老太太的地方。”

聖母老太太笑了，“原來你是說，你輸了，就說一個笑話讓我開心。你這個人真滑稽，喜歡說怪話。好吧，”她說：“如果你贏了呢？”

“我贏了，老太太也要聽我的話。”

“那還用得着說？”聖母老太太答說：“如果真的有哪一天，我當然聽你的話；你要我同皇帝怎麼說，我就怎麼說。不過，芹官，你也不要夢想，靠我幫忙會升官發財。”雖然仍舊是不相信的語氣，但神態相當平靜，理路也很清楚，這是到了真的可以深談的時候了。而就在曹雪芹盤算如何措辭是，齊二姑開口了。

“曹少爺，談了半天，到底要到那一天，才知道誰輸誰贏呢？”

“對了，應該有個揭曉的日子。等我想一想。”

原來曹雪芹的想法是，聖母老太太本已認命了，卻忽然為她帶來了一個夢想不到的機會，如今這個機會，由於太后的病勢好轉，而又趨於淡薄的模樣，倘或慈寧宮戴病延年，那是本來心如止水的聖母老太太，要想恢復原來的心境，就着實需要一番解勸。他之所以說“我輸了，要聽我的話”，就是解鈴系鈴，預先留下一個將來好為她勸慰譬解的餘地。曹雪芹心想，太后的病原已有朝不保夕之勢，如果能拖上幾個月，可知葯已對症，一時不會仙去，那時便要做勸慰聖母老太太的打算了。於是他估計得稍微寬些，“以明年七月吃一為期。”他說：“在這個日子以前，老太太挪到慈寧宮去住，就都算我贏。”

“你永遠也不會贏。”聖母老太太只關心眼前，“芹官，我們為什麼要在這裏過年？”

“是皇上派人交代下來的。”

“是因為還沒有到能跟老太太見面的時候。”曹雪芹說了海望信中所提到的第二個原因：“可是既然到京了，又是過年，皇上不能來見老太太，想想看那心裏有多難受？”

這話使得聖母老太太心頭一震，多少年來，她一直在抹掉她心中的一個男孩的影子；而因為曹雪芹的一句話，那個願意淡忘的影子，遽爾加濃，她的眼眶也發酸了。不過她還是將眼淚忍住了，“在人家家裏過年，吵擾了人家，自己也不舒服。”她說：“芹官，你同你叔叔去說，我還是回熱河。”

“這又有難處。因為皇上說不定馬上就可以跟老太太見面，離京越近越好。”

“芹官，”聖母老太太面現不悅之色，“你說的都是滑頭話，我聽你那一句好？”

“兩句都要聽。”曹雪芹復又擺出頑皮的神情，“不過話中有話，一句可以化作千百句，怕老太太一是聽不完。”

“那你就挑要緊的說幾句。”

“幾句話說不盡。”曹雪芹想了好一會，欣然說道：“我講個故事給老太太聽。有家人家姓王，兄弟兩個，都是秀才，王二犯了錯，讓學台把他的秀才革掉了，不能去考舉人，只有王大一個人趕科場，哪知臨時忽然有病，就由王二去頂名代考。現在我來跟老太太猜一猜以後的情形。”

“怎麼猜法？”

“先猜考中了沒有？”

“當然考中了。不中就沒有戲唱了。”

“是的。不中，我的故事也講不下去了。”曹雪芹說：“中了舉人，有頭報、二報來報；老太太，你猜王家怎麼樣？”

“要開發賞錢，請客，好好有一番熱鬧。”

“熱鬧不起來。王大病在床上，快斷氣了。”

“可惜！”

“就因為可惜，所以有人出主意，說本來就是王二去應考的，現在就算王二是新舉人好了。”

“這倒也是個法子。”聖母老太太說：“冒名頂替倒不怕人識破？”

“識破了也不要緊。人家跟他無怨無愁，何必出頭來做這種損人不利己的事？王家有的是錢，好好而請一請客，自然能把人的嘴塞住。”

“就怕官府曉得。”

“這也不要緊。即令王二硬說就是王大，倘或不相信，調出鄉試卷子來對筆跡，看看有沒有兩樣。”

“那麼，王大呢？”

“死掉了！”

“死掉了就沒話說了，王二不算對不起哥哥。”聖母老太太想了一會，忽然問道：“如果報子報來的時候，王大病在床上，不能出面；王二撿撿便宜，是說得過去的；萬一王大到好了呢？”

“麻煩就在這裏！新舉人當然仍舊是王大，做弟弟的落得一場空歡喜，就不知道怎麼樣安慰她了。”

“命！”聖母老太太毫不遲疑地說：“王二命里註定不是舉人老爺，怪不來別人。”

“王二能有老太太這種想法就好了。”曹雪芹忽然抬眼說道：“二姑，請你看看外屋有人沒有？有人不便。”

外屋三個人，兩名內務府的婦差，還有如意；都讓齊二姑遣走了。

“老太太，”曹雪芹壓低了嗓子，但語聲卻很清楚，“我現在還不敢給你磕頭道喜，不過報子已經報來了，老太太，你就是王二；太后就是王大。”

這張底牌一掀開來，齊二姑先就失態了，上來抓住曹雪芹的手臂問：“曹少爺，你怎麼說，老太太真的要進宮當太后了？”

原來齊二姑是下五期的包衣人家，隸屬先帝居藩時的雍親府；中年守寡，並無子女。如今的太后，當年的熹妃鈕鈷祿氏，看她老城可靠，派她來跟聖母老太太做伴。平時由於關防極嚴，宮中情形，非常隔膜。她也只以為當今皇帝既尊熹妃為太后，聖母老太太便得委屈終身；這天聽曹雪芹談到聖母老太太還有出頭之日，當然也很熱衷，但旁觀默想，始終想不出聖母老太太是由怎麼樣的一條路進入慈寧宮，如今才明白有個令人夢想不到的冒名頂替執法，怎不叫她又驚又喜？

“二姑，請你先穩住，老太太還不知道其中的曲折，等我慢慢兒細談，請你幫太太記着。”

“是！是！”齊二姑放開了手，“曹少爺你得慢慢兒講給老太太聽。”

這是兩人才發現，聖母老太太雙眼發直，嘴唇翕動，不只是在默默自語，還是抽風？曹雪芹不由得大驚失色。齊二姑卻是見過的，先做個手勢，示意曹雪芹不必驚慌；然後拍着聖母老太太的背說：“哭出來，哭出來！曹少爺是自己人，不要緊。”

聖母老太太久受貶抑，在熱和行宮這麼多年，起先想到傷心之處，連哭都不敢；直到得知當今皇帝接位的喜訊，才情難自抑的放聲一號。不過多年的習慣仍在，有時想哭而不能出聲，必得齊二姑先寬她的心，方能摧出她的眼淚來。果然，她的方法很有效，聖母老太太嘴一扁，抽抽咽咽得哭出聲來，一面哭，一面訴說，語音本就模糊，加以鄉音又重，越發聽不清楚，曹雪芹只是措着手，焦急地等她哭停下來。

“好了，好了！”齊二姑去絞了一把熱手巾來，為她擦拭着眼淚說：“老太太，這是喜事！你想不當太后也不行，你是跟誰賭氣？快把心定下來，聽曹少爺細說。”

原來是賭氣不願當太后。曹雪芹不由得想到先帝與恂郡王的生母、孝恭仁皇后烏雅氏，當年聖祖駕崩，圓明園中掀起了驚天動的大事，她由真太后變成假太后，也是賭氣不願受太后的尊號，而且艱據移居慈寧宮。不想十幾年前的奇事，復見於今日，真是奇而又奇的奇談了。

這是門帘晃動，彷彿有人在窺探，齊二姑趕過去一看，是如意來回事。“曹老爺來了，問是怎麼回事？”

齊二姑這才想到，聖母老太太的哭聲，將前面的人都驚動了，急急走回來告知曹雪芹，他想了一下說：“我去。”

走到角門，只見曹頫、曹震都在，臉上都有驚慌之色；曹震且還有些慍怒的神色，彷彿怪曹雪芹處理不善似的。因此，他開口第一句話便是安慰，“情形還不錯。”他說：“哭過一場大概就沒事了。”

曹頫、曹震的臉色，頓時都緩和了，“你跟聖母老太太說明白了？”曹頫問說。

“細節還沒有談。不過，他大致已經知道了。”

“你是怎麼說的？”

“我做了一個譬仿。”曹雪芹說：“這回沒法子細談。四叔、震二哥放心好了，事情弄妥當了，我馬上回來。”

“好！我在前面等消息。”

“今天，”曹震問說：“四叔得要見聖母老太太不要？”

“要看她的意思。”

“好，我們在前面聽招呼。”曹頫說道：“你快進去吧！”

等曹雪芹回到原處，聖母老太太已經收淚，神色中卻有些焦躁不安，“芹官”，她問，“熹妃病重了？”

曹雪芹愣了一下，方始明白，“老太太是說太后？”他用發問的語氣，提醒她應該改口了。

“對！現在的太后。”

“太后的身子一直不好。”齊二姑在一旁插嘴，“有氣喘的毛病，發起來挺怕人的。”

“太后是什麼病，我可不大清楚，只知道前一陣子病勢很重。”曹雪侵略停一下說：“不過，她還是會長生不老，還是會當太后。”

聖母老太太跟齊二姑面面相覷，對他這話連問都無從問起了。

“太後會有一個替身，就是老太太，豈不是還是長生不老，還是會當太后。”

“曹少爺真會繞彎子說話。”齊二姑湊在聖母老太太耳邊說到，“老太太，你別忘了，你是從前的熹妃的替身。”

“最好把替身這個念頭都丟掉了，老太太就是從前的熹妃。”曹雪芹問：“二姑，你伺候過從前的熹妃，如今的太后？”

“是的。”

“這更好！得空你就把當年的情形，跟老太太多談一談。”

“是！”齊二姑深深點頭。

聖母老太太卻搖搖頭說了一句：“沒有用。”

“怎麼會沒有用？”曹雪芹說：“太有用了。”

“有用也用不着，我不要當太后，我不習慣。”

話聲未終，齊二姑已經搶白：“又來了，又來了！”她說：“這不是隨你老太太要當不要當的事。天下只有一位皇上，生皇上的就是太后，你老太太要想開缺也不行。”

太后居然也可“開缺”，曹雪芹差點想笑出來，剛相附和解勸，意猶未盡的齊二姑，倚着多年跟聖母老太太做伴，彷彿也同姐妹的深厚情分，還有話要說。“熬了這麼多年，好不容易熬出頭了，這樣天大的喜事，應該把什麼委屈都蓋過去了，你老太太可由無緣無故賭上了氣。這不是——”齊二姑強自頓住，總算沒有讓那“身在福中不知福”七個字說出口來。

曹雪芹不似齊二姑與聖母老太太，有那種“一人得道，雞犬升天”的密切利害關係，因而能冷靜地找出癥結；他搖一搖手，向齊二姑做個不以為然地表示，等聖母老太太也不做聲時，她才開口。“老太太不是賭氣，不習慣是真話。二姑，你設身處地想一想，多年清靜慣了，忽然說要住到宮裏去，皇后妃子天天一大早就來伺候，多少八旗命婦，輪着班兒進宮請安，這可真是件叫人受不了的事。”

“再說，我又不是真的熹妃。“聖母老太太說：‘王二終歸是王二，到底不是王大。”

齊二姑默然，照曹雪芹的話，設身處地去想一想，聖母老太太的處境，確實有些不易應付。但是“莫非不習慣，就算了不成？”她說：“天下世界，那件事是一個人生來就習慣的？”

“這話倒也是。”曹雪芹忽然覺得不但真正找到了癥結，而且也找到了揭開癥結的辦法，他說：“老太太，你儘管把心放寬了！齊二姑的話說得不錯，什麼事都不是生來就習慣的，日子到了，先把老太太送進宮去，除了皇上、皇后以外，別的人不願意見就別見，等慢慢兒習慣了再說。老太太看這麼樣行不行？”

聖母老太太不能說“行”，可也說不出何以“不行”？雖然遲疑未答，但不願當太后的決心，顯然不是那麼堅定了。

齊二姑卻能充分領會曹雪芹的意思，而且有把握能為聖母老太太開譬明白。當下向曹雪芹使個眼色說道：“反正要在這裏過年，總能說得清楚的。”

能談出這樣一個結果來，曹頫與曹震都很滿意。曹震更為興奮，一直誇獎曹雪芹，“真是把書讀通了，能借古喻今，把極難說得清楚的一件事，輕輕巧巧的都交待了。”

“也真難為雪芹！”曹頫也說：“事情說完了，該留的留，該打發的打發，才有個下手之處；不然一大幫人呆在這兒，不上不下，進退兩難，那才真是件揪心的事。”

於是將佟益、佟仲平父子與仲四都請了來，細細商量。車馬自然都用不着了，但遣散容易，要讓這些馬夫車把式守口如瓶，不是交待一句話的事。

“說不得了，只好拿錢封他們的嘴。”佟益說道：“這件事怕只有拜託仲四掌柜了。”

仲四義不容辭，慨然允諾。接下來商量過年，坐居停的佟益表示，世受皇恩，情願報效這趟差事，但如何才不算委屈聖母老太太，他卻沒有主意，要跟曹頫叔侄討教。

“我也不敢胡出主意，”曹頫問曹震，“你看怎麼辦？”

“只有我進京去一趟，跟上頭請示。”

“對，對！這樣最好。你明天就走，而且得儘快趕回來！”

於是決定由仲四送曹震回京，除了跟海望接頭以外，曹頫另外應該有信給方觀承。這封信當然是曹雪芹來寫，此外他還要為曹頫寫家書，自己也應該有封向馬夫人請安的信，整整忙了半夜才都料理妥當。

“喔，”曹頫突然想起，“是不是該跟聖母老太太說一聲，有人進京，看她有什麼是要辦，或者要捎什麼東西來。”

“說的是。”曹震看着曹雪芹笑道：“這可又是你的差事了。”

“我看不必問。據我所知，聖母老太太不會有事要在京里辦。”曹雪芹提議：“至於過年，最好能按宮中的規矩辦；一旦聖母老太太進宮，心裏也有個譜。”

這跟海望信中提到的，皇帝怕聖母老太太未習儀注，打算找一個命婦來跟她做伴，叫她如何當太后的本意，正相吻合。曹頫欣然接納，而且頗為稱許。宮中如何過年？內務府出身的人，自然熟悉。不過佟家到底不是行宮，諸如“立燈桿”、貼白絹門帘之類宮中特有的規例，無法照辦，只有在飲食上模仿了。

曹震是送灶那天趕回來的，箱籠行李甚多；還帶來兩名在乾清宮茶膳房當差的廚子。“上頭交待，明年一過燈節就請聖母老太太進京，安頓的地方也有了，是皇後娘家。”曹震又說：“皇后的嫂子，就在這兩天到，來跟聖母老太太做伴，據說，這是皇后的意思，請她嫂子代替她來侍奉婆婆，真是賢慧。”

“皇后的嫂子很多，是哪一個呢？”曹頫問說。

“是最小的十嫂。”

“喔，那是傅恆的夫人。”曹頫點點頭，“我見過。”接着又說：“她來了可不大方便。”

“為什麼呢？”

曹頫因為有佟益在座，不願多說；顧而言他的問：“海公還有什麼話？”

“有一件事交待，這件事還有點難辦，說聖母老太太的那隻猴子，決不能帶進京，不然會鬧笑話。我可不知道這話該怎麼跟聖母老太太說了？”

“那容易。”曹雪芹接口，“請皇後娘家嫂子找機會進言。聖母老太太不是不明理的人，當然也知道太后帶只猴子進宮，是多大的笑話。”

想一想實在好笑，連曹頫都有些忍俊不禁了。

“佟大爺，”曹震轉臉說道：“該咱們倆核計了。海大人有好些話讓我轉告，走，上你那兒談去。”

等曹震與佟益離去，曹頫正色對曹雪芹說道：“傅恆的夫人年紀很輕，性情很爽朗，有時候根男孩子一樣，說話不大顧及；你可自己檢點，能避開她最好避開，免得惹些無謂的是非。”原來他說的“不大方便”是指此而言。曹雪芹心想他四叔說話一向含蓄；所謂“爽朗”，所謂“男孩子一樣”，所謂“說話不大顧及”等等，說穿了就是風流放誕。

這樣的人可是招惹不得！曹雪芹答說：“我知道輕重。四叔請放心好了。”話雖如此，他心裏卻又是一樣想法—還是好奇心使然，很想見識見識這麼一個風流放誕的少婦，同時也在猜想，不知道長得怎麼樣？

曹雪芹是在傅恆夫人下車時，遠遠瞥見背影，印象特深的是腦後所垂的一個極大的“燕尾”，要頭髮多才能誰出這麼一個頭來，其下女婦最得意的，就是能示人以盛髻之美的這樣一個大燕尾。

有佟益的妻子和兒媳，接待到內室，稍事寒暄以後，傅恆夫人便問：“曹四老爺呢？”

“曹四老爺在等着傅太太。”佟仲平在窗外回答。

這是預先商量過的，傅恆夫人一到，應該先讓她明了聖母老太太的情形，然後謁見，才不至於格格不入。不過曹頫卻不便至佟家內室敘話，就只有請她在客廳敘談了。客廳中只有曹頫、曹震與佟益；當佟仲平引導至廊上，傅恆夫人帶着丫頭進門時，大家都站了起來，微微低着頭，而首先招呼的卻是堂客。

“曹四叔，有兩年沒見了吧？你好！”

原來傅恆的族叔傅鼐，是曹家的女婿，算起來與曹頫是郎舅，所以她按着輩分叫“四叔”。曹頫自然謙稱不敢當，仍舊叫她“傅太太”。見了禮，說些路上的情形；佟益看要談到正題了，便既起身，道聲“失陪”，出門囑咐他家的下人迴避，而且親自把守着入口。

“曹四叔，皇後派我這個差使，我不敢辭；可是，心裏實在有點兒怕，怕伺候不周到，皇上會不高興。”傅恆夫人問道：“聽說聖母老太太脾氣挺怪的，是不是？”

“這也不盡然，能順着她的性子，也很容易說話。”

“她是怎麼一個性子呢？從來沒有見過，也很少聽說——”，傅恆夫人頓了一下說：“曹四叔知道的，一直都忌諱這件事。”

“是。”

僅答一聲“是”，未答她之所問；少不得還要追問：“聖母老太太到底是怎麼一個性子呢？”

“這。”曹頫一上來就窮於應付了。

“我看，”曹震忍不住要開口了，“讓雪芹來告訴傅太太吧？”

“那是誰？”

“也是舍侄。”曹頫答說：“他跟聖母老太太倒還投緣，有些話都是由他跟聖母老太太去回稟的。”

“這麼說，他一定摸得清聖母老太太的性子！在那兒，請來見一見。”於是曹震親自去把曹雪芹找了來。由於曹頫事先的叮囑，曹雪芹進門不敢仰視，但就初見的那一眼，便讓他心中浮起無數念頭。

“這是傅太太。”曹頫兩頭介紹：“他叫雪芹，也是行二。”

“喔，芹二哥請坐。”

“傅太太，”曹震插嘴，“叫他雪芹好了。”

“那不太好吧！”傅恆夫人笑着又說：“不過震二哥、芹二哥叫混了也不好。”那聲音就像雪后簾前掛着的冰柱，斷落在堅實的磚地上般清脆；曹雪芹實在忍不住了！緩緩的抬頭，幸好視線未曾相接，得以讓他從容相看；但覺艷光照人，不可逼視，同時一股馥郁的香氣，飄到鼻端，分辨不出是襟袖之間的衣香，還是發自肌膚的體香？

曹雪芹不敢過分平視，低下頭來不由得想起兩句唐詩：“石家蠟燭何曾剪，荀令香爐可待熏。”就着意馬心猿之際，只聽曹頫喊道：“雪芹，你把聖母老太太的情形，跟傅太太說一說。”

“是！”在回話時，當然要抬頭；這時才看清楚整個情況，傅太太坐在上手椅子上，曹頫對面相陪，曹震坐在曹頫下首。他雖說傅太太曾招呼他座，自覺還是站着比較方便。

“聖母老太太自己知道處境，曾經以宋真宗的李宸妃自況——”。

“雪芹，”傅太太打斷他的話，笑着說：“你可不許跟我掉文；更不許前朝後代的談掌故。”

“是。”曹雪芹在思索，措辭如何不太粗俗，而又能讓她聽得懂。

“你剛才說那一朝一位什麼妃子來着？”

第一句話就難解答，她連宋朝都沒有聽出來，如何能將宋真宗、李宸妃的故事說清楚？

曹震看她為難的神氣，不能不提他解圍；“傅太太”，他說：“有齣戲叫‘斷太后’聽過吧？”

“喔，原來就是‘仁宗認母’”。

崑腔中有這齣戲，改為“亂彈”才叫“斷太后”；曹雪芹如釋重負，一疊連聲地答應：“是，是，就是‘仁宗認母’。”

“那麼，聖母老太太怎麼樣呢？她把自己比成那位打入冷宮的妃子？”

“對了！這比擬也許不大妥當，不過可以看出來兩點，第一，她認命了，自己覺得受苦是命中注定的；第二，她怕有一位劉后容不得她。如今，我是跟她解釋清楚了。可是她還是不願當太后。”

“那，那是為什麼呢？”

“為了——，她自己說的兩個字，不慣。”曹雪芹又說：“就好比一下子讓我當了內務府大臣，我也會覺得不慣。”

傅太太很響亮地笑了起來，“雪芹，你要這麼譬仿，我就全懂了。”她又問：“你可又怎麼跟他說呢？”

“我說，慢慢兒就慣了。”曹雪芹說道：“照我的看法，不能操之過急；一切都得順着她，她不願意見人，就別讓她見人。總得有些日子，讓她慢慢兒練。”

“一點不錯。把她膽子練大了就好了。”傅太太問道：“她身邊有個齊二姑，是不是？”

“啊，我忘了告訴傅太太了。這個齊二姑，人很明白；聖母老太太也聽她的話，傅太太最好先問問她。”