第二十一章

這天是借宿在離古北口不遠的一處莊院。自北京東行，經通州、三河至薊州，出馬蘭關到東陵，北行由順義、懷柔、密雲出古北口到熱河，這兩條路上，閑散宗室及上三旗的包衣很多，有些是皇莊的庄頭，有些是世襲管陵的差使，地大物博，又無徭役，幾代經營，真當得殷實二字的人家，不知道有多少？曹震這回辦差，顧慮到下客店易顯行藏，所以早在京里打聽好了，請海望出面安排，為聖母老太太的安排的公館，便都是這些籍籍無名，卻家家有窖藏金銀的富戶。

這家人家姓佟，跟聖祖的生母、孝康章皇后是同族，領着古北口外一大片“皇莊”；老主人佟益，算起來是孝康章皇后的侄孫，據說先帝居藩時，每次自熱河往還，都要借宿在他家。但後來佟家自佟國維到鄂倫岱、隆科多，下場無不很慘；唯獨這一家不僅絲毫未受株連，且反獲得許多賞賜，都為的是這佟益為人極其謹慎，且善能識時，當年看出“雍親王”胸懷大志，問到他知無不言、言無不盡，先帝在奪得帝位以後剪除異己時，頗得力於從他口中所獲知的、有關佟家的許多故事及秘密。因為如此，儘管古北口外還有幾家比佟家更有錢的富戶，而海望卻認為只有這佟益是可以共機密的，關照曹震，一定要住他家。

這一行上下二十三口人、八輛車子、十三頭騾馬、外代一猴一貓，走在路上，浩浩蕩蕩，很惹人注目；但到達佟家時，由於庭院屋宇，寬敞高大，便顯得稀稀落落，不甚起眼，加以遠離市集，左右僻靜，也沒有什麼人來看熱鬧，曹頫對這一點非常滿意。

佟益有三個兒子，當家的是老二佟仲平。佟家父子顯然知道他們接待的是什麼人？派出來招呼的人很多，也很周到，但不多問一句，也不亂走一步，尤其是聖母老太太所住的那座院子，自動的視為禁地，箱籠行李都只送到角門，由齊二姑指揮兩名內務府的婦差，還有一個名叫如意的使女，自己動手搬。

安頓粗定，時已薄暮，佟仲平送了一桌飯到聖母老太太那裏，另外設席款待“官客”，仲四不肯上桌，說：“車把式、馬夫那些粗人，必得有我在，才會安分。”曹震知道他嫌拘束，勸主人隨他自便。

在桌上作主人的是佟益，談鋒很健，酒量亦宏，賓主的興緻都很好。飲到半酣時，曹震的跟班悄悄把他找了出去，只見仲四手中持這一封信在等他。“是海大人派人送到鏢局，關照連夜趕送；趟子手小劉下午到了灤平，打聽到咱們已經走了，趕緊又翻回來，剛剛才到。”仲四將信遞了過去，“震二爺，請你馬上拆信看一看，看誤了什麼事沒有？”

曹震便往檐前走了去，拆開信來，就着如銀的月色細看。信很簡單，只說如未動身，暫且留在熱河，倘或已在途中，可至佟家過年。末尾綴了句，“容另詳函。”這突然發生的變化，曹震一時竟不知如何應付？只好將信上的話，告訴仲四，向他問計。

“海大人說另外有信，那就等他的信好了。我想，早則明天，遲也不過後天，一定會有第二封信。”

聽此一說，曹震稍覺寬心，回到席上，也不做聲，直到席終，散座喝茶時，才把海望的信拿給曹頫看。

“那可沒法子，只好不走。不過，這話怎麼跟居停說呢？”

“咱們不必說什麼，只把信拿給他看，聽他怎麼說，再做道理。大不了，我趕進京去當面請示。”

於是將佟益請了過來，示以海望的來信；原以為他總還得問一問情形，哪知他毫不遲疑地說：“大家能在舍下過年，那可是太好了。曹四老爺、震二爺，你們儘管住着，就怕怠慢了。”

“好說，好說。”曹頫遲疑了一會，終於向曹震說道：“裏頭得怎麼去說一聲。”

“我知道。”曹震看着佟益，放低了聲音說：“佟大爺，我說你留大家多住幾天，行不行？”

“行，行，怎麼不行？”

於是曹震便以此理由，宣佈暫且不走。至於聖母老太太那裏，叮囑曹雪芹去轉告。曹雪芹非常不樂意任此差事，但說不出半句推諉的話，因為他已見過聖母老太太一次，這個非常投緣，這樣就“公事”來說，他的話易於見聽，便是義不容辭。其次是他自己有過承諾，願意勉為其難。即令無此承諾，“有事弟子服其勞”，派到他去，也無話說。便只有問一句，“我該怎麼說？”

“對！”曹震看着曹頫說：“咱們得好好兒合計一下，就趁這個機會，看讓雪芹怎麼由淺入深，把真情一步一步透露給聖母老太太？”

曹頫不既置答，想了好一會，徐徐答說：“還是以暫緩為佳。看京里第二封信怎麼說；萬一事情有了變化，還來得及補救。”

“是，是。”曹震覺得這個顧慮是必要的，“還是只說佟家留客吧！”

“今兒，”曹雪芹提出疑問：“今兒晚上去見，似乎不大合適；明兒一早好了。”

“不！就是晚上好，你只在窗子外面回一聲，不就可以溜了嗎？”

“說的是。”

曹雪芹隨即請佟家的長工，提一盞燈籠，照着他到了聖母老太太所住的院落，角門已經關了，敲開了請出齊二姑來，道明來意，請她代為稟告。“是！請曹少爺略等一等，我馬上去回。”

“那，我就不必等了。”

“還是請等一等。也許我們老太太有什麼話交待，請曹少爺帶回去，比較省事。”齊二姑又殷勤地說：“外頭冷，請到裏面來。”

“不！就這兒好。”

曹雪芹想不進去，還是進去了；因為齊二姑傳話，聖母老太太弄不清是怎麼回事，要請曹雪芹去當面說明。曹雪芹無奈，只得走到窗外，望着窗內熒熒一燈，高聲說道：“跟聖母老太太回——”。

一語未畢，只聽窗內高聲說道：“二姑啊，怎麼讓曹少爺在外頭吃西北風？趕快請進來。”

“是啰！”齊二姑答應着，已經將門帘掀開了。

曹雪芹進了堂屋，請了安仍舊站在近門之處，作出隨時可走的模樣，“我叔叔打發我來回聖母老太太的話，這兒的主人很客氣，一定要留着多住兩天。”他說：“明兒個不走了，請聖母老太太多睡一會兒，不必趕早兒。”

“喔，”聖母老太太擺一擺手，“曹少爺，你請坐吧！”

“謝謝聖母老太太。”曹雪芹說：“我叔叔還等着我回去給他寫信呢。”

“明天不是不走嗎？有的是寫信的功夫。”

“這封信是要一早就送進京的。”

聖母老太太想了一下說：“我不耽誤你的工夫。不過明天，看是上午，還是下午，請你再來一趟，我要問問你曹織造的情形。”

“是！我明兒下午來，”說著，曹雪芹的腳下已在移動了。

聖母老太太渾似未覺，復又問道：“你爹也是織造。”

“是。”

“那麼老織造就是你爺爺了？”

“是。”

“這樣說起來，我們都不是外人。”聖母老太太眼望着空中說道：“老織造我見過兩回，高高的個子，長隆臉，看起來很嚴厲，其實和善的很，最肯體恤下人。曹少爺，我說得不錯吧？”

“我連我爹都沒有見過。”

答非所問，讓聖母老太太一愣；齊二姑便在旁邊說道：“人家曹少爺是遺腹子。”

“喔，喔，對，對！”聖母老太太失笑了，自己拍了一下額角，“看我這記性。”

“聖母老太太請安置吧！”曹雪芹很快的退後兩步，一轉身掀簾而出。

第二天近午時分，海望的信又到了。這封信遠比前一封詳細，說是決定請聖母老太太在佟家過年，原因有三，第一是太后的病，有了轉機，聖母老太太進京不必亟亟；其次是聖母老太太到京以後，跟皇帝母子相會，很難安排一個能不為人所知的妥當途徑，如果暫時不見，則近在咫尺，竟缺定省，尤其是在歲尾年頭，皇帝會更感不安，所以不如不進京；最後還有一個原因，皇帝怕聖母老太太未習儀注，打算找一個命婦來跟她做伴，也就是來叫她如何當太后？這件事當然也已在遠離京城之處來辦，比較適宜。

“這可成了難題了。”曹頫大為皺眉，“重重曲折，話不容易說得清楚；而且有些話也很難說，咱們得好好核計。”

“事情明擺在那裏，非先將本意說破了不可，不然，光是在這裏過年的話，就說不出口。憑什麼走走不走了，既不在京，又不在熱河過年，無緣無故來擾人家？”

“說破了以後呢？”曹頫問說。

“那隻怕也還是照實說為妙。”曹震又說：“如今還不知道聖母老太太聽說要進京當太后了，會是怎麼一種想法？咱們先不必費這個心思，辛辛苦苦想出來一個主意，也許用不上。”

曹頫點點頭，“雪芹”，他問：“你有什麼看法？”

“震二哥的話不錯。只是看怎麼說。”曹雪芹想了一會說：“聖母老太太多年以來，只以為自己給打入冷宮了，就算兒子當了皇上，她似乎也沒有想過會當太后。我看她是多少年一個人過慣了，忽然之間，黃袍加身，說不定會。”他說不下去了。

曹震卻要追問：“會什麼？你說！”

“會，”曹雪芹很吃力的答道：“說不定會精神失常。”

“你是說會發瘋？那不成了‘儒林外史’上的范進了嗎？”

“這倒也保不定。”曹頫贊成曹雪芹的看法，“范進不過是中了進士，聖母老太太可是當皇太后，這分量又大不相同。”

“既然四叔跟雪芹都這麼說，那就小心一點兒好了。”曹震又說：“喜出望外是一定的，不過總還不至於像范進那樣。”

“真的要那樣了，我可真擔不起這個責任。”曹頫憂形於色的，“雪芹，你得多花點心思，一步一步來。”

曹雪芹原以為這件事應該曹頫去辦，才合道理，不想又落到他頭上。而且曹頫自己去辦，不論得何結果，都有可辦；如是他去陳告而出了意外，曹頫先就錯了！不在其位，不謀其政，如此大事，何能委諸少不更事的子弟？光是這一款過失，便百口莫辯。轉念到此，頓生怯意，“四叔，”他囁嚅着說：“我怕辦不了這樁差事。”

曹頫不作聲，顯然也在考慮，讓曹雪芹去說，是否合適。但曹震的想法不同，他覺得聖母老太太如真的會因為遽而大貴，以致精神失常，那麼誰去說都一樣。倘或有幸面的希望，這個希望只有曹雪芹才能達成。因此，他鼓勵地說：“雪芹，你別膽怯，你肚子裏的花樣多，想個什麼法子，譬如打個譬仿，講一段掌故，慢慢兒引到正題上去，就不會驚着老太太了。”

曹雪芹無奈，只好硬着頭皮答應下來。

聖母老太太為曹雪芹預備了茶，還有她從熱河帶來，預備在旅途中消閑的零食——一個瓷罈子，下置石灰，灰上鋪紙，紙上是一包包的“干點心”與瓜子、香榧、小胡桃之類；打開紙包，擺滿了桌子。“曹少爺，你到我這裏來，就想到自己家裏一樣，不要跟我客氣。”

曹雪芹為了圓滿交差，已下決心要跟她泡了，因而乘機答說：“老太太既然這麼說，就別叫我曹少爺了，叫我名字好了。”

“你小的時候，家裏人叫你什麼？”

“叫我芹官。”

“好！我也叫你芹官。”聖母老太太問：“芹官，你屬啥？”

“老太太是問我生肖？”他問：“我肖羊。”

“今年也是羊年，那就是二十五歲。”

“是。”

記下來便問曹雪芹的家世，談到平郡王的太福晉，聽說是他的姑母，聖母老太太便既問說：“是不是老織造的大小姐？”

“是。”曹雪芹知道，“老織造”是指他祖父曹寅。

“這樣說，我是見過的。”聖母老太太眼中頓時閃出一種故人久別重逢的喜悅。

曹雪芹卻有些疑惑，“老太太是在哪裏見過。”他問。

“自然是在你們織造衙門。”

聖母老太太說：她八歲隨父進京，由運河北上。當時曹寅由杭州“解送龍衣”進京，他們這批杭戶，一共是四家人家，跟着曹寅一起走；路過江寧，曹寅因為有事，勾留了三天。她的母親有個表妹，在曹家“做針線”，她隨着母親去探親，在後花園一座石舫中，見到一個比她大不了三四歲的小姑娘，說是曹家“大小姐”。她還清清楚楚地記得，“大小姐”鼻樑正中有一粒小小的硃砂痣。

細想了一會，曹雪芹恍然大悟，“老太太，你記錯了。”他說：“是在揚州，不是在江寧。”

聖母老太太詫異，“揚州也有織造衙門？”她問。

“不是織造衙門。先祖那時兼着巡鹽御史，衙門在揚州。”曹雪芹指出證據，“不錯，揚州鹽院的後花園很大，有湖；湖中有一座石舫。”

“你說的有憑有據，那就一定是在揚州了。”聖母老太太又說：“我還記得我表姨媽說：這個小姑娘將來了不得了！看相的說她有那棵硃砂痣，將來大富大貴。果然嫁到王府，真是好福氣。”

“要說好福氣，”曹雪芹以話引話，“天下哪裏還有比老太太福氣更好的。”

他的話還沒有說完，生母老太太已連連搖手，做出大不以為然的神情，“我們紹興人有句話：‘三斗三升的命，多吃一合要送命。’我想過多少遍了，我好比‘狸貓換太子’的李娘娘，做皇帝的兒子，不是我的。”她神色豁達的說：“我也不敢出頭來認，一認，性命就不保了。”

曹雪芹驚異莫名，不到聖母老太太竟是這樣的一種想法；但她想像中有一個宋真宗的劉后在，這個誤會很嚴重，非為他化解不可。“老太太，你完全錯了。那時候的仁宗皇帝自己不能做主，上朝都有劉皇后在一起，所以李娘娘不敢說破，仁宗皇帝也不知道他另外還有個生身之母。當今皇上就不同了，上面那位太后病在床上，凡事皇上做主，而且皇上也知道他是老太太親生的。”

“知道是早知道了，不過他也不敢認。”聖母老太太說：“面子唉！”

能夠顧慮皇帝不敢公然相認是為了“面子”，事情就好辦了。聖母老太太通情達理，自己曾顧慮她會神經失常，顯然是錯了。不過以前卻曾有此跡象，還是不能不妨，所以他的措辭仍舊非常慎重。““皇帝還不光光是顧他自己的面子，還要顧到皇上的面子。”聖母老太太不斷地搖頭，“這件是我想過不曉得多少遍了，一個字：難！”

“皇上”是指世宗。當今皇帝的身世之謎，果真大白於天下，勢必暴露先帝的失德。這比僅僅從當今皇帝的面子上去着眼，想法又要深得多，足見她所說的，不知已想過多少遍，卻是真話。轉念到此，曹雪芹好奇心起，便既問道：“既然如此，老太太總還從好的地方去想過吧？”

“怎麼從好的地方去想？”

“譬如說，皇上會照應老太太的娘家人，就像宋朝仁宗皇帝，找到李宸妃的弟弟，也就是他的舅舅，給他官做那樣。”

“我父母就生我一個。聽說我家姓李的人，在紹興倒是很多，不過我連名字都不曉得；而且，我不想皇帝來認我，哪裏有談得到這上頭。”

“是。”曹雪芹忽有所悟，點點頭說：“這原是該有皇上自己來施恩的。”

“他也有他的難處。既然他不敢認我，就只好一切都裝不知道了。”

“皇上不是不敢認，是老太太所說的，為了面子，一時還不便來認，不過，”曹雪芹很謹慎的說：“要有一個又能認老太太是生身之母，又能顧全面子的法子想出來，那就好了。”

“哪裏有這樣好的法子？”

“說不定會有。”

“哪，你倒說說看！照你看，是怎麼個法子？”

“這個法子要慢慢去想，或許還要看機會。不過，我在想，既要顧實際，又要顧表面，說不定要請老太太受點委屈。”

“我受委屈也不是一天了。”

聽到這話，曹雪芹大感欣慰，知道事情有把握；但他也有警惕，越是到此緊要關頭，越要慎重，所以決定回去跟曹頫商量了再說。“老太太受的委屈，總有補報的一天。到了那一天，老太太想要什麼，就有什麼。”曹雪芹問道：“果真到了那一天，老太太第一件想做的事是什麼？”

“我不知道。”聖母老太太說：“我還不知道你說的那一天是什麼樣的一天。”

“就是皇上認了老太太，把老太太接到宮裏去當太后。”

聖母老太太失笑了，“哪裏會有這一天？”她說：“你不要說夢話了。”

“就算是夢話好了，談談不妨。”

“說夢話有什麼意思？”聖母老太太兀自搖頭，不屑一顧。

於是一直未開口的齊二姑說話了，“不是聊閑天嗎？”她說：“老太太幹嗎這麼頂真？”

聖母老太太破顏一笑，拈起一塊米粉烘培，用石灰收燥，堅硬異常的紹興“香糕”送入口中；她的牙口還很好，只聽“咔嚓”一響，咬斷了一截香糕，津津有味的嚼着，而略已昏花的老眼中，漸漸的閃耀出迷惘的光芒，口角也出現了忘其所以的笑意。那種神遊太虛的表情，能令人屏聲息氣，唯恐驚擾了她。終於她收攏目光，開口做答了，“我不曉得作過多少回夢，夢到我在杭州上倉橋的家裏。紹興我只去過兩回，還是三回，既不清楚了，不過，也常常夢到的。”她指着耳際說：“現在，好像烏篷船‘嘎嘰、嘎嘰’的搖櫓聲音，就在我耳朵邊。”

江南水鄉的烏篷船，曹雪芹也不陌生，所以聽他這一說，也勾起了他那幾乎鄉思的悵惘，同時也更了解她的願望了。“老太太心裏最想的，大概是第一、回杭州看看老家；其次是到紹興去一趟。不知道我猜對了沒有？”

“猜是猜對了，不過沒有用。”聖母老太太說：“老家也不知道在不在了。”

“一定在的。”曹雪芹說：“想來是機戶的住房，織造衙門每年都匯撥款去修的，哪怕上百年都是那樣子。”

“如果在，如果我能回杭州，”聖母老太太興奮得說：“我一定要在我老家住幾天。”

“住幾天恐怕辦不到，要想去看一看，一定能夠如願。”

“你是說，皇帝肯送我去？”

“是。”

聖母老太太發了一會怔，最後搖搖頭說了一個字，“難！”

曹雪芹還想往下再說，而突然警覺，就剛才的那一番交談，也惹得聖母老太太心中大起波瀾，再談下去，她會入迷；老年人魂夢不安，最是傷身，且適可而止吧。於是他說：“老太太把心放寬了，皇上是孝子，一定有辦法能讓老太太如願，盡他的孝心。”

“曹少爺是很實在的話。”齊二姑旁觀者清，心知事出有因，所以幫着解勸，“老太太聽他們的，沒錯兒。”

談到這裏，如意來報，佟家送食盒來了。曹雪芹乘機告辭，聖母老太太想留他卻不曾留住。一出屋子，撲面一陣西北風，凍得他打了個哆嗦；但頭上冷，心裏熱，回想這個把時辰的盤桓，自覺所獲得成就是值得興奮的。同樣的，曹頫與曹震也很興奮，商量下來認為說實話的時機，已經來臨，而且決定，仍舊是由曹雪芹去跟聖母老太太打交道。