第一次擴張：“下山摘桃子去”

至少在20世紀90年代中期之前，三九因產品之卓越、機制之先進而無敵天下。在後來的20年裏，“三九胃泰”幾乎沒有太多的更新換代，每年就可以帶來10億元的銷售額和上億元的利潤，是當時的胃藥市場上最成功的產品。

1995年5月1日，在美國紐約曼哈頓最繁華、也是最具有商業標誌意義的時代廣場，豎起了第一塊中國公司的廣告牌。“999三九葯業”的霓虹燈廣告十分醒目。趙新先專程赴美召開記者招待會，站在廣告牌下接受數十家中國以及美國媒體的採訪，侃侃而談，顧盼生風。這應該是他企業家生涯中最值得驕傲的時刻。第二天的《紐約時報》報道說：“這是中國企業第一次在世界上廣告密度最大、最有影響力的商業區做中文廣告。時代廣場由此出現了一種新的廣告語言——中文。”在後來的幾年裏，很多人出國到曼哈頓，必去參觀這塊三九的廣告牌。它成為中國公司進入全球化的一道風景線。三九讓人們看到了中藥復興的曙光。

南方藥廠歸屬解放軍總後勤部之後，總後勤部先後3次將71家軍隊企業劃歸三九管理。這些企業分屬旅遊、農業、汽車、食品、酒業、房地產等多個行業，均與醫藥業無關。由此，三九搭建了一個多元化的成長平台。對三九來說，這些企業好比是一堆“免費的果子”，看上去琳琅滿目，吃下去卻難咽非常。它們大多是20世紀70年代末期部隊為了彌補軍費不足而搞生產經營的產物，工業基礎差，人員老化，關係複雜，經營思路狹窄。不過，趙新先對此卻顯得非常興奮，認為這是三九迅速做大的天賜良機。後來的事實證明，他對機制的積極效應過於樂觀。三九為了維持一些企業的正常運作，每年必須投入上億元的資金。

1996年，全國的國有企業改革進入最艱難的時刻。在民營資本及跨國資本的雙向夾擊下，國有企業在很多領域裏都出現了集體潰退的現象，已成為不少地方財政無力支撐的沉重包袱。於是，“國退民進”成了現實的策略。各地政府紛紛推出老企業改組、嫁接的新政策。一時間，企業併購風起雲湧。正在擴張興頭上的趙新先無疑看到了這一趨勢，擬訂了大規模收購兼并的戰略。

四川的雅安製藥廠是國內生產中藥針劑最早的廠家之一，到1995年底，全年產值只有1000多萬元，利潤僅2萬元。趙新先在一次出差中發現了這家企業，當即拍板投資1700萬元予以收購，並委派最得力的幹將入川經營。雅安廠的針劑貼上三九的品牌，通過三九的營銷網走向全國市場，一年後產值就達到了1億元，實現利稅2000多萬元。雅安經驗的成功頓時讓趙新先雄心萬丈。他認為，只要將三九的機制和品牌注入，再加上適度的啟動資本，完全可以讓它們一夜之間鐵樹開花。1996年底，三九召開雅安經驗學習會。會後，他宣佈成立三九投資管理公司，委派60多名幹部奔赴全國各地，專事收購兼并工作。

當時，三九品牌響徹天下。因此，趙新先每到一個省，書記、省長必出面接待。到了市裡，更是驚動五大班子集體迎送，各地媒體更是追蹤報道，熱烈捧場。一些偏僻地方的企業聽說三九開始大併購，便千里迢迢地跑到深圳三九總部要求兼并。

趙新先併購企業主要有3種方式。第一種是“承債式”，三九把企業的資產和債務全部打包吃下來；第二種是“控股式”，三九出一部分資金成為企業的控股方；第三種是“託管式”，三九隻管經營，不擔債務，從增長的效益中分成。總體而言，三九的併購成本非常之低。他倡導的併購理念是“輸出機制不投錢”。也就是說，當地政府把企業送給三九來管理，再搭上一大部分的股份，三九付出的是“三件寶”，即機制、品牌和渠道。湖南的郴州藥廠是婦科中藥生產基地，多年來獲得的藥品批號有50多個，可是經營卻一塌糊塗，年年虧損，資產負債率高達99％。他兼并該廠后做的第一件事情就是給每個職工分送一本他主編的《論三九機制》。班組學習討論兩個星期，然後在企業內推行“幹部能上能下、職工能進能出、工資能高能低”的市場化管理。藥廠的產品也貼上三九的商標，進入三九的銷售渠道。1年後，藥廠實現產值2200萬元，創造利稅300多萬元。

在外人看來，三九的一次次攻城略地無疑是輝煌而炫目的。通過併購式的擴張，三九的產品從沖劑向針劑延伸，從消化類中藥擴充到抗癌類、婦科類等多個門類，儼然已構成了一個中藥帝國的雛形。1999年9月，躊躇滿志的趙新先出席《財富》全球論壇上海年會並發表演講，暢談中醫、中藥是中華民族參與世界競爭非常有潛力的資源和最優秀的文化品牌，並提出將用5年時間把三九建成世界上最先進、最大的植物葯生產企業，用10年時間把三九建成亞洲最大、最強的綜合性製藥企業，用15年的時間使三九進入世界500強的行列。在那次論壇上，他見到了自己的偶像——GE的傑克·韋爾奇。後者在回到美國后評論見到過的中國企業家時說：“他們好像是在演戲。”

從1996年到2001年，三九出手併購了140多家地方企業，平均每個月併購2家。其中，承債式佔45％，控股式佔35％，託管式佔20％。就在這種跑馬圈地式的瘋狂併購中，三九迅速擴張成全國最大的中醫藥企業，總資產猛增到186億元，所屬企業遍及全國，形成了醫藥、汽車、食品、制酒、旅遊飯店、商業、農業和房地產八大行業，旗下甚至包括一家華南地區最大的夜總會。

2002年，三九廠慶，趙新先吩咐重新裝修廠史陳列室。設計人員在陳列室的入門處放置了一艘航空母艦的模型，軍艦的甲板上放了56架飛機，分別代表了三九直屬的56家二級子公司，而在它們旗下還有上百家三級、四級公司。他對這個創意十分滿意，每有貴客來，必在軍艦前一一介紹。到他退休之前，飛機最多的時候為98架。