第四部分
馬永成受了內閣的逼迫，對這件事很傷腦筋；跟朱寧商量，亦都覺得皇帝樣樣都可以任性，而這件事做得實在荒唐。必得想個辦法挽回，否則就會落一個永世難消的罵名。
“有了！”有一天朱寧突然想到，“我有個故交叫馬大隆，出家做了道士：最近從武當山回京，住在白雲觀。此人足智多謀，只要他肯管這件事，就必有好辦法。”
馬永成亦知其人，“不錯，我也聽說有這麼一位同宗，是奇村異能之士。”他說，“事不宜遲，請你趕快去看他吧！”
白雲觀在西直門外。朱寧跨一匹騾子，帶一個書憧，悄然相訪。舊友重逢，歡然道故；馬大隆留朱寧吃齋，客人欣然應允，表示要留宿白雲觀。
這夜月明如畫，兩人在松樹下煮茗清談；夜深人靜，朱寧方始吐露來情，請馬大隆劃一挽救大明國祥的計策。
“這是曠古絕今的奇聞。”馬大隆說，“從前漢哀帝要禪位於董賢，那還是因為斷袖情深，猶有可說。如今皇上與含芳腹中的孩子，毫無淵源，何厚愛如此，竟要將朱家的江山，送與畢家的無父之子，真不解皇上是何用心。”
“皇上亦不是厚愛那個還不知道是男是女的胎兒，只不過任性而已！”
“對含芳呢？”馬大隆補了一句：“你拿蕙娘來跟她作個比較。”
“這不大容易比較。皇上對蕙娘有三分敬的意思在內，對含芳可沒有。”朱寧想了一下又說，“不管怎麼樣，皇上對含芳不會比對蕙娘更好。”
“那就是了！你只看皇上對她的寵愛不如從前，立刻來告訴我，我自有道理。”
“你有何妙計？請講！”
“天機不可泄漏。”
“莫非你還賣個關子！”朱寧笑道，“何不讓我先聞為快？”
“不是我賣關於。其中有兩個原因：第一、我主意是有了，細節要打聽打聽情形，才好籌劃；第二二、事先跟你說了，怕萬一不小心漏了口風，或者神色之間泄露機關，那就不但大事不成，只怕你還有點麻煩。你信任我就是。”
“我如何不信任？劉瑾那場風暴，多虧你事先指點；從那時起，我就唯言是聽了。不然，這樣的大事，也不會特為找來商量。”
“正就是為此，我要格外慎重。干殿下，這件事你一個人做不成，至少要馬公公協力，你倒跟他說了，萬一他嘴不緊，如之奈何？再說，這件事要瞞着姓江的做，更須謹密。”
“是，是！”朱寧完全領會了，“你是為我好！我不再多問了，只照你的話去留心。”
※※※
含芳並無失寵的跡象；而從側面去看，地位似乎更為穩固——皇帝經常帶着幾名小太監，悄悄兒到馬昂那裏去做長夜之飲；有時醉了，甚至就住在馬家。
含芳的腹部卻日益隆然，挺胸凸肚，神氣非凡。朱寧看在眼裏，急在心頭；一個人靜下來所思索的，便是想個什麼離間的法子，讓含芳失寵。
突然有一天，情況大變。馬昂來到豹房，神色抑鬱而不安。朱寧是何等角色？入眼便知他惹了禍了，一打聽，果然。
原來前一天晚上，皇帝在馬家飲酒；一時心血來潮，說要馬昂的一個名叫四珍的侍妾來侑酒。馬昂只說得一聲：“小妾有病。”皇帝勃然色變，推案而起。馬昂心知壞了，急忙跪下來拉住龍袍，又連聲召喚四珍，而皇帝終於不顧而去。
不用說，馬昂從此以後能保首級，已是大幸；而含芳的寵信，當然也會大受影響。朱寧便喜孜孜地趕到白雲觀去向馬大隆報信；同時要求揭曉那不可泄漏的“天機”。
“時機倒也正好！”馬大隆點點頭說，“轉眼就是南郊大典，就在那兩天動手。”
接着，密密授計，細微末節，無不顧慮周詳；朱寧大為佩服，諾諾連聲地答應着，即時趕回宮中，通知馬永成展開部署。
三天之後就是南郊大典——南郊祭天，是一年一度最重要的祭掃。事先非要齋戒，皇帝移居齋宮，除了有關國計民生的大政以外，其他政事，一概停奏；宮禁之內的瑣務，自然更不可干瀆。
這一點對皇帝來說，倒不大在乎；本來就不大過問政務。使他最不能忍受的是，不但摒絕聲色，而且不能飲酒，也不能吃肉。因此，每逢齋戒，皇帝都虛應故事；大祀的齋戒，規定五天，他連一整天都住不到，傍晚到齋宮，半夜致祭，祭畢回齋宮打個盹，隨即悄然溜走，自去行樂。所以，馬大隆如果是想趁皇帝宿在南郊齋宮，不問禁中之事的機會，打算有所動作，自是不切實際的想法；而所以仍舊定在此時行事，是因為大典，另有“典禮”。
這個“典禮”是皇帝自己假借史實想出來的花樣，名為“觀獵”，地點是在京城南面的“南海子”。
所謂“觀獵”就是帶着鷹犬去行獵，純然是一種玩樂。所以當皇帝事先在左順門召集百官宣佈此事時，立即便有人出班諫阻。但皇帝說什麼也不聽，要怎麼便怎麼，誰也無法改變他的決定。
事先的一切安排，都是有利於馬大隆的計劃的。皇帝“觀獵”是出於江彬的獻議，當然扈從大駕，這就少了一個礙手礙腳的人；朱寧奉命照料豹房，不必隨扈，使得計劃的實現，更來得方便而確實。因此，在行動上非常從容，直到皇帝“觀獵”的第三天，方始動手。
第一步是在暗處設下陷阱，將一盞香油，倒在必經之路的磚地上；託故讓含芳經過那裏，一滑倒，摔得不輕，七個月的胎氣被震動了。
於是召醫診治，下一劑狼虎葯，不但不能安胎，而且流血不止，搞成一個小產血崩的險症；不過半夜工夫，便即香消玉殞。那個不足月的胎兒，已然成形，是個男孩，當然也跟着他母親下地就死於非命了！
從起禍到送命，看起來純粹是一次意外事件，有因有果、有人證、有物證——太醫的藥方。至於磚地上灑了油，故意傾害含芳這一切，只有極少數的人知道，皆是朱寧的心腹，自然不虞泄漏。
等到將含芳依照處理官人暴病而亡的成例，移屍安樂堂，置棺盛殮以後，朱寧方親自趕到南海子，向皇帝去報喪。
皇帝急馳勁射，行獵正酣。到晚來在行帳前面，將獵得的獐兔野味，開剝烘烤，大開野宴，一面大口喝酒，大塊吃肉；一面看帳下健兒比拳角力，興高采烈，不便報告噩耗煞風景，朱寧只得等待。
到得第二天早晨，朱寧方始有說話的機會，“萬歲爺，”他的面容憂戚，而語聲沉着，“奴才有件事上奏。萬歲爺聽了，不可傷心，不然奴才不敢說。”
“什麼事教我傷心？”
“含芳夫人過去了！”
“死了？”皇帝詫異多於驚疑。
一看是這樣的所應，朱寧放了一半心，覺得不必再吞吞吐吐了，“是自己不小心摔了一跤，驚動胎氣，小產血崩。立即召來太醫，片刻不曾耽誤；只是含芳夫人的大限到了，費盡心機，也沒有能救得活。”他從靴子裏掏出一疊紙，“脈案、藥方都在這裏！請萬歲爺過目。”
“我看什麼？”皇帝搖搖頭，“看起來也是苦命！”
“是！是含芳夫人福薄，不能長承恩寵。”
“那個孩子呢？是男是女？是死是活？”
“怎麼活得成？”朱寧答說，“又不是萬歲爺的骨血，沒有什麼可惜的。”
“罷了，罷了！”皇帝很豁達地說，“就好比做了一場夢。”
“正是！萬歲爺正直寬懷，及時玩樂。”
“你也來得正好。”皇帝很快地將含芳丟開了，“江彬勸我到宣化府逛一逛，打算先造一所宅子，這件事你跟他商量着辦。”
“是！”朱寧毫不遲疑地答應。
口中如此，心裏卻大起疑慮。不知江彬作此獻議，有何目的。宣化府是邊防重地，以萬乘之尊，駕臨險地；倘或韃靼入寇，皇帝跟他曾祖父英宗那樣，兵敗失陷，蒙塵塞外，如何得了？
可是，他不敢反對；如果反對，正好給了江彬一個進讒的機會。心裏在想，這件事該當如何處置，又要請教馬大隆了！
※※※
“照規矩說，干殿下受恩深重，應該力陳利害，諫阻乘輿才是。”
“我何嘗不知道？”朱寧向馬大隆苦笑，“不過，那一來會有怎樣的後果，馬先生你難道沒有想到？”
馬大隆何得不知？他所建議的，實在是上策。朱寧亦是佞幸之流，導天子於無道失德，他要負極大的責任；前幾年雖以巧計得於免受劉瑾的牽累，但遲早會身敗名裂。如果見機得早，及今做一件光明正大的好事，則失寵被摒於御前，反倒是急流勇退，保全身家之道。既使將來有整肅朝綱、除奸摘伏的大舉動，由於有此一番勸阻皇帝輕出遠嬉的諍諫，必能邀得正人君子的讚許，救他出險。
無奈朱寧不能領會其中的深意，馬大隆亦就不必多說；想了一會，這樣勸他：“我尚有中下兩策。下策不便談，只說中策，只有三個字：不參預！”
“那不是讓姓江的一個人去出風頭了嗎？”
“禍者福所倚，福者禍所伏！”
“馬先生，”朱寧總覺於心不甘，“請你再說一說下策，是怎麼回事？”
“即然是下策，不說也罷！干殿下，”馬大隆很簡單，但很懇切地說：“請你聽我的勸！”
“好吧！”朱寧終於撒手，“就不參預。”
雖說不參預，到底脫不得身；只是朱寧採取聽其自然的態度，江彬有所要求，傳旨以行，不能加以協力。在江彬來說，最得力的是，由朱寧通知了才來的阮德，有了他，皇帝在宣化新建的行宮才能開工。
行宮不叫行宮，叫“鎮國公府”，這是皇帝自己所封。反正他是皇帝，以國器為兒戲，要什麼稱號有什麼稱號，他自加的全銜是“威武大將軍太師鎮國公朱壽”。
※※※
到了夏天，宣化的“鎮國公府”，已蓋得差不多了；皇帝在豹房中的許多心愛的擺設玩物，亦已一批一批運到宣化。而就在這時，關外有了警報，韃靼的酋長“小王子”蠢蠢欲動，有入寇的可能。
“養兵干日，用在一朝！”皇帝對豹房中的群小說：“本爵親率‘外四家’出關，迎頭痛擊。快挑宜於出師的黃道吉日來。”
挑定的日子是八月初一甲辰。可是不能公然出征，否則驚動滿城，就很難走得成了。因此，皇帝決定不告而行。
八月初一清早，皇帝喬妝改扮，裝作一名普通的武官，出德勝門疾馳到昌平駐駕，等候“外四家”逐批到達。一起出居庸關。
到得第二天，梁儲、蔣冕、毛紀等人得知消息，大驚失色；關外情勢不穩，車駕輕出，萬一再來個土木之變，如何得了？
因此，三位宰相星夜追趕，追到京師以北、昌平以南的沙河地方追上了，痛哭流涕地諫勸回駕，而皇帝執意不從，非出關不可。
三位宰相無奈，眼巴巴地看皇帝絕塵而去，除了哀哀痛哭以外，別無阻駕的妙策。然而，皇帝卻還是出不了關，另有人擋住了他。
這個人籍隸通州，名叫張欽，正德六年的進士，此時充當巡視居庸關的御史。明朝派到地方上的御史，名為“巡按”，代天巡守，權柄極重。巡視居庸關，便等於居庸關的守將，統轄文武，說什麼是什麼。
聽得大駕已到昌平，張欽將把守居庸關的指揮同知孫璽找了來，吩咐他閉關下鎖。
“聽說車駕將出居庸關，這是你我的死期到了！”
孫璽大驚，急急問道：“此話怎講？”
“關不開，皇上不能出關，是你我違旨，違旨犯罪。”張欽答說：“關一開，車駕出關，天下事就不可知了。萬一有如‘土木之變’，你我放皇上出關，責任太大，亦是死罪。可是，寧願不開關而死，死亦不朽。足下的意思如何？”
孫璽一想這話不錯，慨然答說：“悉如尊命。”
於是他命士兵，將關門緊閉，上了極粗的門閂，也下了鎖，鑰匙由張欽收了去藏在身上。
皇帝已經得到消息，不知因何閉關？下令召孫璽來問，誰知孫璽不來，他的答覆是：“御史在，臣不敢擅離。”
皇帝沒法子，只好宣召分守居庸關的監軍太監劉嵩。劉嵩向張欽說：“我的情形跟孫指揮不同，他是朝廷的官，當然要聽你的節制。我是太監，是主上的家奴，不能不去。”
張欽不答，將皇帝頒賜的關防，用塊黃布包好，背在身上；端一把椅子坐在關門下，等劉嵩到來，他按劍說道：“敢言開關者斬！”
劉嵩知道這位“都老爺”的脾氣，不敢自討沒趣，當即退了回去。於是這天夜裏，張欽親自寫了一道奏疏，說是天子親征，必定先期下詔、廷臣會議；啟行之時，六軍翼衛，百官扈從，聲勢赫赫。如今無聲無息，只不斷聽得人說：“車駕將要出關！”這必是有人假傳聖旨，想出關去勾引敵人。請皇上捕捉此人，明正典刑。
這是故意這樣說法，好避免公然抗旨的名聲。不過他接下來很明白地表示：“若陛下果欲出關，必兩宮用寶，臣乃敢開。不然萬死不奉詔！”
所謂“兩宮”，一是指憲宗的王皇后，名義上是皇帝的祖母，依禮尊為太皇太后；二是孝宗張皇后，也就是皇帝的生母，當今的皇太后。不論皇帝、皇太后或是太皇太后，都有五冊玉寶。寶就是印信。張欽聲明：“若陛下果欲出關，請兩宮用寶，臣乃敢開。”意思就是，非太皇太后與皇太后書面同意，不放皇帝出關，這無異將皇帝看作一個孩子，做什麼事，非他家裏人允許不可。
這個奏疏未到達以前，皇帝又派人去催劉嵩，專使到關，張欽明知不假而故意不當他為真，拔劍嚇唬：“你來詐騙！”
使者抱頭而竄，回到皇帝那裏報告：“張御史几几乎把臣殺掉！”
皇帝大怒，命朱寧去殺張欽。朱寧怎麼辦得到這個差使？正在設法敷衍之際，張欽的奏疏已到，加以京中大臣趕來苦勸，皇帝無奈，快快而返。
可是一顆心到底不死，過了二十幾天，微服出德勝門，在昌平州所屬羊房地方一家百姓家住了一夜，第二天一早，冷不防疾馳出關。動身之前，特派谷大用帶兵守關，不準放一人通過。因此張欽得信想出關追趕，反為谷大用擋住，只有西向痛哭而已。
皇帝一到宣化府，鎮國公府已經落成，工程當然不及豹房，但比豹房更舒服、更自由；而皇帝一切心愛的傢具、日常用品、服飾、古董、字畫、新奇玩物，還有漂亮伶俐、善解人意的宮女，都由豹房移到了這座“鎮國公府”，皇帝這一下真是心滿意足了。
在宣化玩了個把月，皇帝完全是佔山為寨的“山大王”行徑；打聽得哪家有出色婦女，親自帶着兵，破門直闖，找到目標，掠回去做“押寨夫人”；有時過一夜送回，有時多留幾天；有時就留下不放。以至於宣化城中搞得人心惶惶，家有幼婦少女的，更是提心弔膽，不知道什麼時候會被搶走。
不久，皇帝的遊興又動了，由宣化到了大同。涼秋九月，衰草連天，正是出獵的好季節，皇帝縱馬所至，往往失路。這使得朱寧也擔心了，找個機會勸皇帝早早回京，理由是：“快過年了！”
“不忙！就在宣化過年好了！”
朱寧一聽這話，不便再勸，因為皇帝性情最拗不過，越勸越不聽，唯有冷一冷再找機會進諫。
到了九月底，突傳警報；有五萬韃靼，自北而來，幸好兵部為了保護皇帝，正調各鎮大軍趕到宣化、大同、陽和一帶，及時往北迎擊，趕走了敵軍。官兵陣亡了好幾百，而韃靼只死了十六個人。
但不管怎麼說，將入寇的韃靼五萬之眾擊退，總是打了勝仗，朱寧跟張永商量，不如趁此機會勸皇帝回京。張永深以為然，於是想好了一套說法去見皇帝。
“萬歲爺，快過年了！”張永說，“太皇太后在盼望。”
“不要緊！韃靼也趕走了，兩位老人家有什麼不放心的！”
“是，”張永說，“不過，這是回京的一個大好機會。錯過這個機會，回京就不夠威風了。”
“此話怎講？”
“萬歲爺出關，是為了‘親征’，師出有名，不過應該有交代；如今親征大捷，正該班師還朝，不是名正言順，風風光光的好事？”
“好倒是好，不過，我捨不得‘家裏’。”
就像稱豹房“新宅”一樣，皇帝管宣化的“鎮國公府”叫“家裏”。張永看正面設詞勸不動，只好用戲謔之詞去哄他了。
“捨不得可以再來。”他說，“大將軍一戰大捷，回京復命，‘鞭敲金蹬響，人唱凱歌歸’，多麼風光？如果在外逗留不歸，兩宮降懿旨責備，不是自討沒趣？”
“是啊！”朱寧接口，“凱旋到京，文武百官，出郊迎接，那番風光熱鬧，不可錯過。”
這樣一唱一和，到底將皇帝說動了，“好吧！”他終於點頭，“過了年回京。”
“年初五是黃道吉日。”張永趕緊將日子說定，“這天啟駕，到京正趕上燈節。”
“可以！就是年初五班師。”皇帝問朱寧說，“來年之春，在今年年內，預備百戲迎春，讓大家也好好樂一樂。”
於是從這天開始，皇帝便寄興趣於迎春的百戲，每天都要垂詢準備的進度，而且親自參預策劃，設計了許多新鮮花樣。
一天巡幸佛寺，老和尚鯁直，說了許多規諫的話；皇帝心內不快，卻不便發作。回到“家裏”，越想越惱，起了個跟和尚惡作劇的念頭，立即回嗔作喜，興沖沖地親自下令部署。
他的第一道命令是和尚與婦女，亦須參加迎春；第二道命令是準備五十輛敞篷大車，車頂上懸挂着許多用六片羊皮縫合，內塞枯草的皮球。到了立春那天，下令和尚與婦女雜坐在大車中；有那不願的，使命軍士強制執行。這一下，搞得每一輛車中，皆有糾紛；駕啼燕叱，都罵和尚不規矩，挨挨擠擠，存心不良。
當然，是潑辣婦女方始如此；而有些則只是藉此打情罵俏；還有向佛虔誠的，不看僧面看佛面，退縮扶持，口中喃喃宣着佛號，又是一樣面目。
在和尚，窘迫的雖多，驚喜的也不少；綺羅叢中，手兒相接，股兒相併，體氣微染，口脂微聞，就算它是脂粉地獄，亦心甘情願地跳了進去。總之，從來沒有那麼多和尚與婦女，在光天化日之下，這樣子擠在一起過，所以什麼想不到的情況都會發生，使得皇帝的好奇心，大為滿足，樂不可支。
等到迎春百戲的行列出發，大車在崎嶇不平的泥路上，顛顛跳跳地行進，皇帝設想中的情形出現了，皮球飄來盪去，不斷地在和尚的光頭上碰擊，躲得東來西又到；車上的婦女又笑、又喘、又罵，亂成一片；在高台上的皇帝捧腹大笑，似乎從來都沒有這樣開心過。
※※※
班師回京之前，朱寧先趕回京城部署。最主要的一點是，皇帝千叮萬囑，百官不可照御駕親征邊京的禮節行事；要看作鎮國公凱旋，像歡迎英雄那樣，有一番格外熱烈歡樂的景象。
這些話由馬永成傳到內閣，已銷假的首輔楊廷和，與梁儲、蔣冕、毛紀，深怕不照皇帝的話做，正好給了他一個借口，不肯回京，所以滿口應承。於是，文武百官，各出心裁，做了許多彩旗，上綉“威鎮九邊”、“功高百世”等等頌揚武功的辭句。又出動了鼓吹百戲，從德勝門排出十幾里地去。不巧的是風雪剛過，道路泥濘；而就是歡迎鎮國公凱旋，亦不能不行大禮，所以個個苦不堪言，搞成怨聲載道。
等大駕一到，宰相迎入黃幄，先吃恭賀得勝的下馬杯，楊延和捧酒，梁儲執壺，蔣晃捧下酒的果盒，毛紀無事可做，弄了兩朵特大號的金花，當皇帝捧酒在手，帳外大奏“從戎樂”時，為皇帝插戴金花，然後一起磕頭稱賀。
“楊延和！”皇帝喊。
“臣在。”
“在陽和，我親自斬首一級，你知道不知道？”
“臣已經聽說了，不過——”
“知道就好！”皇帝搶着打斷他的話；因為已猜到要說的，必是以萬乘之尊，躬冒矢石，萬萬不可之類的話。
楊廷和知趣，不再多說，只請皇帝從速向兩宮太後去請安。太皇太后卧病在床，不過打個照面，虛應了定省的故事而已；皇太后卻是母子情深，問長問短，一直到夜。但是，皇帝還是要回豹房，皇后與妃嬪，羊車望幸，都成妄想了。
過不了幾天，皇帝又想“家裏”了。因為大同有“曬腳會”，皇帝非去湊個熱鬧不可。百官交諫，一概不聽；好得其時沒有警報，宰相決定讓他再去玩一趟。到得宣化不久，太皇太后駕崩，這不能不奔，回駕到京，遵禮成服。
四月里，太皇太后梓宮奉安，皇帝以先期祭告諸陵為名，到了昌平的天壽山，匆匆行了禮，立即轉往密雲去遊覽。民間一聽天字第一號的“花花太歲”到了，平頭整臉的女子，逃的逃，躲的躲。有個永平知府叫做毛思義，是個書獃子，下了一道命令，說國有大喪，皇帝怎會出來閑逛？一定是奸詐之徒，假名招搖。百姓各安生業，無須驚惶；非有正式文書通知，“妄稱駕至擾民者，一律捕治。”
哪知皇帝真的到了，地方上不理不睬，一聞知府有此命令，皇帝大為震怒。毛思義的永平知府，就此當不成了。
葬罷太皇太后，天氣已經很熱了。皇帝本想秋涼再出關，哪知流火鑠金的六月里，寧夏又傳來敵騎犯境的警報。於是又要北征了。
這次是自稱“特命總督軍務威武大將軍總兵官鎮國公朱壽巡邊”，並派江彬為“威武副將軍”扈從。吩咐司禮監關照內閣下敕令。
於是四位宰相聯名上奏，主要的是提出警告，寧王宸濠可能造反。因為國不可一日無君，宸濠很可以說，既然只有鎮國公朱壽，並無皇帝；他為了保全祖宗的天下，自然當仁不讓。或者以“朝無正臣，內有姦邪為名”，舉兵“清君側”，請問皇帝左右與朝中大臣又何辭以解？
皇帝當然不聽。楊廷和是自己預備好的，不聽就消極抵制，稱病不上朝。皇帝無奈，只好臨御左順門，召次輔梁儲，當面命令書寫自己派自己“巡邊”的制誥。
“其他可以將順。”梁儲答說：“此制斷斷乎不敢寫。”
皇帝勃然大怒，拔出佩劍，指着梁儲的嘴說：“你敢不寫，不寫我請你吃一劍。”
梁儲不屈服，將一頂烏紗帽取下來，放在地上，磕頭說道：“臣違命有罪，請陛下賜死！”
皇帝還不至於不通人性到亂砍亂殺的地步，只問：“你為什麼不寫？”
梁儲想了一個駁不倒的理由，說是：“草制則以臣名君，臣死不敢奉命！”
這意思是說，“威武大將軍”也好，“鎮國公”也好，都是臣子。明明是皇帝，用臣子的稱號，即是貶辱，而誥勍由內閣草擬，便是宰相否定了皇帝。這種無父無君的做法。認真追究，便是大逆不道，罪當族誅。——事實上是很可能認真追究，只不知何年何月？與其到了那時候，悔之莫及，不如此刻拚死力爭。
皇帝想了又想，料知梁儲決不會遵旨；而抗旨的動機，出於忠君愛國，當然不能治他的罪。這一點好歹之分，皇帝是知道的，只好將劍一丟，負氣地說：“你不草制，莫非我就做不成威武大將軍？”皇帝要“竊號自娛”，內閣無可奈何。但副將軍的名號，必須出於制敕；大將軍可以保薦他的副手，卻不能任命，所以江彬那個“威武副將軍”卻是落空了。
過不了幾天，皇帝又下一道手諭，命禮部尚書李遜學，召集廷議，商量“建儲居守”——從來皇帝親征或者巡幸，必命太子在京城留守，稱為“監國”；如果沒有太子或太子太小，無法掌理國事，則派皇弟監國，亦可通融，如英宗當年北征，即派成阝王留守，以後土木之變，成阝王奉懿旨接位為帝，使得也先不能視蒙塵的英宗為可居的奇貨。如今皇帝效英宗的故事，便有人以為應照英宗的成例，由儲君留居京中監國。
可是儲君在哪裏？皇帝既無子嗣，亦無同胞兄弟，那就只有先建儲，后談居守。朱寧和江彬為了將來的富貴，都在親藩中各有屬意的人，朱寧是早就受了寧王宸濠的囑託，在廷議中已安排了人提議，以寧王世子迎入宮中，為儲貳之備。
但是梁儲根本反對建儲，所以不等提出人選，便厲聲說道：“皇上春秋鼎盛，此時談什麼建儲？”
“是有備無患之意。”司禮監馬永成說。
“什麼叫有備無患？沒有預備還好，有了預備，反有莫大的後患。到了那時候，我輩死無葬身之地。”
“老先生，你太過分了！”
“一點都不過分。諸公，請細想，乘輿在外，如果遇警，扈從的人，當然竭力保駕，倘或有了儲君，便有人會生私心，欲成擁立之功，便有不測之心。”
這一下，大家都領悟了！
細想一想，其中的道理也很容易明白。如果儲位未定，朱寧與江彬等人，在目前當然都效忠皇帝，而且會儘力爭寵，希望皇帝會聽從自己的建議；倘或乘輿遇險，定必儘力保駕；因為這一下建了大功，皇帝會心感救命之德，而特加思寵，並且這份恩寵，一定歷久不衰。
但如儲位已定，皇帝便處在一種隨時可為他人取而代之的險境之中，這一次北征，倘或有“土木之變”的情況出現，則朱寧或江彬，至少會有一個人袖手旁觀，甚至落阱下石；因為皇帝遇險，自己所建議而立的儲君，便可即位為帝。
不但如此！為了早成擁立之功，皇帝也許不知在什麼時候會不明不白地死去——被弒。這種情形，歷史並非沒有先例。總之有備不一定無患，無備則必有後患、大患。其中微妙的道理，說破了，或提醒了，是沒有人不同意的。
“誠然！”兵部尚書王瓊首先附議：“以不議建儲為宜。”
“我亦云然！”吏部侍郎王鴻儒說得更透徹，“聖性好武，為臣子者唯當力諫。如果儲位已建，皇上反無後顧之憂；九邊塞外，親冒鋒鎬，險不可言。照此說來，議建儲便有贊勸乘輿輕出之失。是大不可！”
這一來，連傳達聖旨的馬永成亦噤若寒蟬了！建儲之議，就此打消；朱寧與江彬，無不失望，但亦無可如何。
不過江彬總算還有收穫。假冒陽和禮敵之功，得封伯爵，稱號叫做“平鹵”。
※※※
七月底，由平鹵伯江彬扈從，皇帝悄悄出了東安門，轉道往北，事先毫無任何錶示，不過有些消息靈通的官員，還是天不亮就趕到東安門恭送。皇帝拿馬鞭親自點了一下，一共五十二個人，傳旨各賜宮女一人。
轉馬向北，出德勝門，直奔居庸關，這一次皇帝乖覺了，不再在昌平逗留，免得為梁儲等人趕來嚕嗦；當然，也仍舊要關照谷大用守關，不許放走任何京官。
到了宣化，隨即轉往大同。大同巡撫名叫胡瓚，謁見皇帝，第一句話便說：“沙漠之地，不可久留。請皇上立刻回駕。”
從來沒有人用這種語氣，向皇帝說過話，所以皇帝反倒笑了，不由得反問一句：“我不回去呢？”
“臣死在陛下面前。”
皇帝大出意外，也有些不信，便即問道：“莫非你身上藏着刀？”
“身挾兇器見駕，法所不許。臣決不敢！”
“那麼，你怎麼死法呢？”
“古人懷忠力諫，觸柱而死。”胡瓚答說：“君子愛君不愛其身，死法多得很。”說著，從袖子裏取出一個紙包，抖開其中的葯末便往嘴裏吞。
皇帝大驚，急忙下了御座，親自去奪紙包，葯末紅色，是有名的劇毒“鶴頂紅”，沾在皇帝手上，亦有危險。左右太監便用金盆打了水來，將皇帝的手按在盆中，洗了半天。
朱寧對胡瓚大為不滿，“你這位都老爺，怎麼搞的？”他沉着臉責備，“皇帝親自巡邊，是為生民社稷，你怎麼弄這一套死諫的把戲？好像皇上有什麼缺失似的。真是豈有此理！”
“巡邊是本兵之事，萬乘之尊，豈可輕蹈險地？”
所謂“本兵”是兵部尚書的專稱，皇帝就連自稱“鎮國公巡邊”，亦是侵奪了兵部尚書的職權，名不正則言不順，朱寧有些說不下去了。
“好了！好了！”皇帝走來揮揮手向胡瓚說道：“你先下去，我馬上有后命。”
“是！”胡瓚答說：“臣心已明，臣志已決。伏願皇上納臣愚諫。”說罷，磕頭辭出。
“這個人很絕！別惹他了。”皇帝說道：“我想看看山海關去！”
※※※
出偏頭關渡河到了榆林，皇帝突然有了看章奏的興緻。平日章奏送至“行在”，都由江彬處理，他倒並無謀反之心，無非想固寵弄權，所以那些章奏只是積壓着不理，並不像劉瑾那樣，藉此機會，矯詔自便，密密佈置羽翼，因此，皇帝要看章奏，取來就是。
雖說取來就是，但亦經過選擇，第一、積壓得太久的奏疏，不便拿給皇帝看，第二、大多是江西巡撫孫樓的奏章，而內容卻多牽涉到寧王宸濠。這是有算計的，江彬深知朱寧通過教坊司臧賢的關係，與宸濠勾結甚密，特意揭他一揭，也是種打擊的手段。
可是，皇帝卻並不能了解孫隧的奏疏，意在言外，因為有朱寧替宸濠說好話，掩飾了宸濠的反跡。有一道奏疏說：在鄱陽湖拿獲了一個大盜，下在獄中，竟被劫走。事後傳聞，大盜匿藏在王府中，不便搜捕追究，唯有自請處分。
這是很明白的一件事，王府仗勢匿藏了盜犯，地方官既不能入府搜索，又不便上奏指明，只好出此“自請處分”之一計，希望皇帝看出其中別有隱情，降旨徹查。可是皇帝並不懷疑宸濠有何不法的舉動，既是“詐稱”，就算詐稱，自請處分一節，照例發交內閣奏議，暫時不願作任何處置。
第二道奏疏，亦是孫隧所上，乃是根據南昌的秀才公稟，保舉寧王宸濠“孝行可風”。原來宸濠的父親，亦很不安分，被革去爵位，改由他的兒子宸濠承襲。閑居多年，一命嗚呼；宸濠大辦喪事，做足了一副孝子的姿態，藉以沽名釣譽；事後又收買了一批無德文人，聯名具稟，說寧王宸濠如何純孝，請官府具奏保舉。親藩的孝行，要由百姓出頭來說明，並作保舉，這就像皇帝自稱鎮國公一樣，是個笑話；但孫隧覺得這樣做法，有安撫宸濠的作用，至少可以讓他的造反的心，不是那麼急切。所以，雖是笑話，仍舊一本正經地具奏上聞。
不想，皇帝卻看出了其中的不通之處，便向左右問道：“百官如果賢能，‘孝行可見’，應該升他的官；寧王賢，說要‘保舉’，我不懂他們保舉什麼？保舉他做皇帝嗎？”
陪侍在御前的，正是當年與楊一清定計誅劉瑾的張永，他亦久知朱寧與宸濠有勾結，頗以為憂，只是深知皇帝的性情，怕話說不進去，讓朱寧知道了，反而壞事。如今看樣子是有些覺悟了，但還不能讓他拿出大魄力來；而且剪除宸濠，不比搜捕劉瑾那樣容易，時機未到，佈置未周，不可輕舉妄動，所以只說了句：“寧王最近行事，頗有乖張之處；請萬歲爺識於心，靜以觀變。”
“在這裏怎麼觀得出變？”皇帝突然心動，“不如我親自到江南去走一趟。”
於是即刻傳旨，啟駕回京——到京是正德十四年二月，每天在豹房與江彬及朱寧計議，江南有哪些地方可玩，應該怎麼走法，要準備些什麼？商量停當，在三月里下了一道手諭給內閣，道是：“總督軍務威武大將軍太師鎮國公朱壽南巡，將登岱山宗，歷徐揚，至南京，臨蘇浙，浮江漢，祠武當，通觀中原。着即下敕！”
這大致是當年秦始皇東巡所走的路線；而“遍觀中原”四字中，還包括許多地方。這一下且不說天下騷動，百姓遭殃；更怕宸濠中途設下埋伏，劫持皇帝，下詔讓位；甚至索性篡弒，如當年燕王起兵，力奪天下。
於是滿朝交諫，勸阻皇帝南巡。有個狀元叫舒芬，措詞最率直，理由也最充分，他說，皇帝以鎮國公的名號出巡，如果到了親藩的封地，公爵的身分比王爵低一等，請問皇帝：是不是要以鎮國公的身分朝拜親王？或者，親王竟以待公爵的禮節待皇帝，又將如何？
這話問得皇帝無言可答，但亦不願接受。有些人說得過火了些，越發惹得他大動肝火。於是江彬乘機煽動，皇帝惱羞成怒，處置失卻常度，將諫勸群臣，下獄的下獄，罰跪的罰跪，廷杖的廷杖，受處分的官員，計有一百餘人之多。氣候也怪，三月里的艷陽天氣，忽然連朝陰霾不開，水位大漲，漫過御河橋面。天怒人恨，一片凄慘，把皇帝南遊的興緻，打掉了大半截。
就在這時候，宸濠造反的形跡，益加明顯，皇帝決定先派人革他的護衛，並對宸濠提出警告，這是出於張永，以及另外兩名姓張的太監，張忠、張銳的建議。三張都跟朱寧不和，已在暗中將宸濠與朱寧勾結的情形，和盤托出；而朱寧不知道，還在皇帝面前替宸濠說好話。照平時的情形，皇帝對他的話，不管聽與不聽，總有所表示，而這一次竟是板著臉不作聲。
朱寧知道壞了，計無所出，又想到了馬大隆，悄然相訪，閉門密談，坦率求教。
“唉！”馬大隆嘆口氣，“干殿下，我早奉勸，急流勇退。誰知道你還惹了這樣的禍！只怕難了。”
朱寧大為惶恐，“馬先生，馬先生，我知道錯了。”他說，“你無論如何想個法子，救我一救。”
於是馬大隆又細問經過。了解愈深，愈覺棘手，想了好半天說：“只一個法子，不妨試一試。干殿下即刻進城告密，請發兵搜捕臧賢；或許可以將功贖罪，略表心跡。”
“是，是！”朱寧方寸已亂，唯有聽從，立即上馬回城。
“禍不遠矣！”馬大隆望着朱寧的背影，憬然有悟；連夜動身出京，免得受了牽累。
※※※
發兵搜查臧賢家，抓到了好些來歷不明的人，自然是宸濠派來的諜探，以臧賢家為居停之地，不過臧家的秘密，連朱寧亦不盡知。其中有一日靠壁的大櫥，開出去就是一條兩面圍牆高聳的夾弄，因而畢竟還是有漏網之人。
此人名叫林華。得脫虎穴，星夜趕回南昌，到的那天正是六月十三宸濠生日，在府中大宴地方文武。林華在散席以後，才能見到喝得半醉的宸濠。
“啟稟王爺，大事不好！”林華結結巴巴地說，“臧回回被抄了家，小的機警，逃了出來。聽說，朝廷已派人下來了。”
聽得這一報，宸濠嚇得酒都醒了，“派人下來幹什麼？”他急急問說：“派的是哪些人？”
“派人下來於什麼，不知道；派的人一共三個：太監賴義、駙馬都尉崔元、左都御史顏頤壽。”
“壞了！壞了！”宸濠氣急敗壞地，“是抓本藩來了！快，快，快請劉先生。”
他口中的“劉先生”名叫劉養正，是個舉人。宸濠造反，有兩個“軍師”，一個是在籍侍郎李士賓，一個就是劉養正。宸濠跟劉養正的關係，異常親密，常年供養在王府中，所以一請就到。
“劉先生、劉先生，情勢急迫了！”宸濠講了京中的消息以後，接著說道：“你可記得當年捉拿荊王的故事。”
劉養正自然記得——荊王名叫瞻岡，是仁宗的第六子，先封在江西建昌府，到了英宗正統年間，王宮大殿的正棵上，有條大蛇，蜿蜒而下，蛇頭正好俯瞰王座；瞻岡大為驚懼，請求徙封，因而改封湖北蘄州，稱號亦改為荊王。
到了天順五年，瞻岡病歿，他的兒子都死在他前面，所以王位由長孫見瀟承襲。見瀟的生母，偏愛老二見薄，這是家家戶戶所不免之事；而身居王位的見瀟，竟會施行報復，而且報復得慘無人道，將老母禁閉在空屋中，斷絕飲食，活活餓死，棺材由後園的狗竇中拖了出去，草草埋葬。接着將老二見薄一頓亂棒打殺，再騙見薄的妻子何氏入宮，逼着逞了他的獸慾。
這還不算，見瀟有個堂弟，封為都昌王的見潭，妻子姓茆，是個出名的美人，見瀟大為垂涎，千方百計地想勾引上手。可是見潭的母親，也就是他的嬸母馬氏，防範極嚴，毫無機會。見瀟一怒之下，將馬氏抓進宮來，先剃光她的頭髮，再抽了一頓皮鞭；然後將茆氏當成重犯一般，拿鐵鏈鎖進宮來，讓他強暴。
見瀟有個同父異母的弟弟，封為樊山王的見灝，知道大禍快要臨到自己頭上了，因而派人密奏朝廷。其時為弘治七年。孝宗得奏，驚駭莫名，世上竟有這樣禽獸不如的人，而且身居藩封，非無智無識的人可比，實在是件不能令人相信的事。
於是孝宗指派太監蕭敬、駙馬都尉蔡震、左都御史戴珊，到湖北召見荊王見瀟進京，先是幽禁在西苑；後來因為謀反有據，降旨賜死。
蕭敬一行，當年出差湖北時，來去都經過南京，作過宸濠的座上客，所以他對這件事的印象特深。如今派到南昌來的，又是太監，又是駙馬，又是左都御史，與當年召荊王的職官，完全相同。駙馬都尉且是娶憲宗第二女永康公主的崔元，是皇帝嫡親的姑丈，更見得此行使命的重要。宸濠是認定了自己將步荊王見瀟的後塵了。
劉養正亦覺得其事大有可疑。不過，細細一想，亦無多大關係；他本來跟宸濠商量好的計劃，是在六月十五起事，如今不妨提前一天。
“雖然只提前了一天，”宸濠問道：“劉先生，你應該想到情形大不相同。”
定在六月十五起事，是因為這年已卯；而“子午卯酉”是大比之年，地方大吏，入闈監臨，城防空虛，易於成功。六月十四，尚未入闈，情形自然大不相同，劉養正點點頭說：“養正自有道理！”接着，細說了他的計劃，宸濠立刻轉憂為喜了。
於是，立刻召集宸濠造反所憑藉的武力——鄱陽湖中的大盜吳十三、凌十一、閔甘四等人，連夜部署；同時在王府中亦作了一番佈置。
第二天，宸濠先找了李士賓來，說是就在這天起事，將他留在府中。到了天色大明，所謂“鎮巡三司”的地方首長，入府道謝寧王前一天的賜宴；宸濠升殿受禮已畢，鎮巡三司準備辭出時，卻為王府的護衛攔住了。
“王爺還有話交代。”護衛說完，便將二門關上。
巡撫孫隧見此光景，驚疑莫釋，姑且鎮靜等待，只見宸濠出殿走到露台上，大聲問道：“大義所在，各位知道不知道？”
“王爺何出此言？”孫燧問道，“何謂‘大義所在’？”
“孝宗為太監李廣所誤，抱民間不知誰的兒子當做親生兒子，我大明朝列祖列宗，不能享用血食已經十四年！如今我奉太后密詔，命我起兵討賊，各位知道不知道？”
此言一出，相顧愕然。大家不但詫異，而且覺得離奇荒唐，因為從未聽人說過，當今皇帝竟是先帝抱養的民間之子，這話從何而來？
於是孫隧答道：“王爺的話，可真是創聞！”
“宮闈秘聞，外界是不知道的。”
“既然外界不知道，”孫燧針鋒相對地頂過去。“何足為憑？”
宸濠一時語塞。唯有厲聲喝道：“本藩奉有太后的密詔，命我起兵入朝監國，這難道是假的？”
“豈敢說王爺作假。不過，”孫燧昂然答說，“請王爺把密詔拿出來看看！”
宸濠何來密詔？只好快刀斬亂麻地說一句：“你不必多說！我現在要到南京，你保不保駕？”
孫燧雙目一張，精光直射，厲聲說道：“天無二日，臣無二君。有太祖高皇帝的法制在，哪個敢違背？”
宸濠勃然大怒，大吼一聲：“替我把這個不識抬舉的東西抓起來！”
這一下，謝宴的官員，無不相顧失色，唯一的例外是按察副使許逵，攘臂向前，一面攔阻，一面罵道：“孫巡撫朝廷大臣，你是反賊，敢擅殺大臣？”
宸濠越發怒不可遏，一聲令下，衛士蜂湧而上，將許逵亦抓了起來。此君文武全才，深通技擊，自然不甘就縛；無奈寡不敵眾，一條左臂，立時打斷。宸濠吩咐，將孫、許二人立即綁到惠民門外，砍頭祭旗，就此起兵。
南昌的鎮巡三司，以及鎮守太監，死的死，下獄的下獄。李士賓與劉養正則“官”拜“左右丞相”；有個參政叫王綸，早為宸濠收買，做了“兵部尚書兼總督軍務大元帥”，一面傳檄遠近，革除正德年號，一面派那些鄱陽湖的大盜，奪取船隻，順流攻南康、九江，打算打下南京，便即“正位”。
※※※
消息到京，滿朝文武，驚疑不止，只有兵部尚書王瓊神色泰然。“不要緊，不要緊！”他說，“我早布了一着棋在那裏，足以制逆賊的死命！”
“怎樣的一着棋？”大學士楊延和問。
“王伯安！”王瓊答說，“有王伯安在，相公請放心，宸濠不是他的對手。”
王伯安就是陽明先生王守仁。自劉瑾一死，他就出頭了，由貴州瘴蠻之地龍場驛驛丞，調升江西吉安府廬陵縣知縣，循資漸進，到正德十一年已升到贛南巡撫，轄區兼福建河州、漳州等處，練民團、立保甲、平盜賊、治績斐然。
他之能當贛南巡撫，即出於王瓊的保薦，而王瓊深謀遠慮，看出宸濠遲早必反，所以在江西南部安置王陽明，主要的作用，便是監視宸濠。而王陽明則不必王瓊囑咐，在一次親身接觸中，已得知宸濠心存異謀。
那是在一年以前，王陽明應宸濠之邀赴宴，座中陪客有李士賓。酒過三巡，隨意閑談，宸濠細數皇帝的嬉遊無度，荒廢政事，故意唉聲嘆氣地裝得替國家與百姓發愁。
於是李士賓開口了，他說：“世上莫非就沒有湯武了？”
湯是成湯，因為夏王桀無道，他革了夏朝的命，建立商朝，武就是伐紂的周武王。很顯然，李士賓是將皇帝比作桀紂，而以宸濠擬為湯武。王陽明心知其意，不便實說，宸濠何能與湯武相比？所以換個說法駁他。
“有湯武亦須有伊呂。”
伊是伊尹，輔助成湯的賢相。呂是呂尚，亦即隱居渭水的姜子牙，是周朝的開國元勛。王陽明的意思是說，即或宸濠可比湯武，但沒有伊呂，亦難成大事！也等於隱隱規勸宸濠，李士賓之流，何能助你取天下，不必痴心妄想吧！
李士賓當然不服氣，沉着臉說：“有湯武就有伊呂。”
王陽明立即接口：“有伊呂就有夷、齊。”
伯夷、叔齊，恥食周粟，遁入首陽山中，這是表示，如果宸濠謀反，他決不順從。而且從此有了防備。
在一個多月前，福州忽然鬧兵變，奏報到京，王瓊心想，機會正好，便奏准皇帝，下一道敕書給王陽明，命他到福建去處置亂軍，敕書中特別指明，得以“便宜行事”。換句話說，就是賦予調動兵馬，派餉任官的臨時職權。這樣，如果宸濠果真謀反，王陽明有此“便宜行事”的敕書在手，就有足夠的權力可以應變。他是六月初九從南昌動身的，封疆大吏的行動照例要奏聞，王瓊知道王陽明未曾落入虎口，所以放心大膽，對宸濠的叛亂，毫不着急。
“大家寬心！大家寬心！”他說：“用不着多久，就有王伯安的捷報來！”
※※※
捷報自然沒有那麼快，而皇帝卻等不得了！將朱寧下獄抄家之後，在八月初下詔親征！順便到江南大逛一逛。
這次皇帝自定的稱號，叫“奉天征討威武大將軍鎮國公”。邊將江彬、許泰、劉暉；以及太監張永、張忠等人，都稱為將軍，詔書不稱聖旨，上諭、敕命，叫做“軍門檄”。
這一次師出有名，哪怕是梁儲這樣的錚錚之臣，亦無法阻攔。皇帝率領六軍，浩浩蕩蕩出京，頭一天駐駕良鄉，哪知道王陽明的捷報到了。
※※※
王陽明六月十五行到離南昌不遠的豐城地方，便已接得省城有變的報告，同時得到消息，宸濠已派人追了下來，於是捨棄大號官船，帶着兩名幕友，悄悄換乘漁舟，順流而下，到了距甫昌一百七十里的臨江府，方始登岸。
臨江知府名叫戴得孺，正惶急無計，一看王陽明到了，喜不可言；將他迎入城內，請他調度應變。但是，王陽明已有了主意，臨江府距省城太近，又在大江之濱，不宜拒守；應該在吉安府調兵遣將，才是理想的地點。臨江暫駐，不過打聽軍情而已。
“據南昌來人說，宸濠有上中下三策，上策是直趨京師；中策是佔領南京；下策是盤駐南昌，相機進取。”戴德孺說，“如今是採取哪一策，還未見分曉。”
王陽明一驚，“是誰替宸濠划的策？”他說，“如用上策，以輕兵疾趨京師，出人意表，人心大亂，宗社危矣！即用中策，據大江南北，以圖天下！亦可憂之至。”
“這樣說，宸濠如果採用下策，就不要緊了？”
“是的。”王陽明說，“宸濠起事，名不正，言不順；遷延日久，勤王之師雲集，他就決無作為了。且慢，等我來想個緩兵之計。”
於是王陽明偽造了一通兩廣巡撫致廣東越大庾嶺到江西各地的公文，說是接到兵部“十萬火急機密火牌”，都督許泰、劉暉各將邊兵、京兵四萬，水陸並進；南贛巡撫王守仁、湖廣巡撫秦金，以及兩廣巡撫楊旦各率所部，合計大兵十六萬，分道並進，直搗南昌。所至之處，有司備辦軍糧供應，倘有疏虞，以軍法從事。
這虛聲奪人的一計不足，又加一條反間計：王陽明親筆寫一封信給李士賓、劉養正，當作他們早通款曲，嘉獎他們的歸誠忠義之心，叮囑他們勸宸濠早離南昌，以便伏擊；不然各路大軍會攻南昌，城堅不下，死傷必多。寫好，封入蠟丸，連同兩廣巡撫的假文書，分別派人潛入南昌城內，故意泄漏給宸濠。
宸濠大驚失色，但亦有些懷疑。而李士賓、劉養正正好來催促宸濠，速行中策，這一下，“證實”了蠟丸書不假；宸濠心內猶疑不定，卻又不敢說破。左思右想，覺得唯有按兵不動，靜以觀變，才是上策。到得六月底才知道什麼邊兵、京兵各四萬，水陸並進；什麼三省會剿、直搗南昌，都是子虛烏有之事，自己是中了人家的緩兵之計了。
就這十來天的工夫，王陽明在吉安府已完成了初步部署，飛章告變，奏請起用在籍官員，招募義勇，共赴義舉。同時分飭吉安、臨江、袁州、贛州四府十幾縣官，各引義兵，限期集合於臨江府樟樹鎮，聽候調遣。
其時宸濠發覺上當，改弦易轍，採取了“中策”，率兵東下，派一個名叫梏囗的宜春郡守，與親信內監萬銳守南昌，自己帶着王妃、姬妾、世子、“左右丞相”軍出鄱陽，打下九江、猛撲安慶。
於是危機又出現了！王陽明所召集的義兵，都還在路上，而與宸濠有勾結的浙江鎮守太監畢真已決定起兵響應。贛浙兩路攻南昌，如果讓宸濠着了先鞭，南昌城池高大堅固，易守難攻，那一來就要大費手腳了。
幸好，安慶知府張文錦與都指揮楊銳，孤城堅守，擋住了宸濠的去路，讓王陽明能夠喘一口氣，得以大集義師，總數八萬，號稱三十萬；比宸濠部眾六萬，號稱十萬，在聲勢上又要壯得多。
七月十六那天，王陽明在豐城開會，商量進兵方向，是攻南昌，還是救安慶？一個個問下來，多主張先救安慶；大家的看法是，宸濠公然造反，直到半個月後，方始出兵，可知在南昌已作了周密的部署，怕一時攻不下來。而宸濠打安慶，久攻不下，人困馬乏，士氣低落；如果義師由水路北上，安慶守軍開城夾擊，必勝無疑。
最後是由王陽明發言，他從容不迫地說：“我的看法與諸公不同。安慶沒有多少守軍，僅能自保，無法支援；而我軍越過南昌，入鄱陽湖北攻宸濠，則南昌窺其後，可以絕我糧道。而南康、九江的敵軍，亦必合勢來攻，不僅腹背受敵，而是四面楚歌。因此，我以為不如先攻南昌！宸濠攻安慶不下，一定增兵；他的精銳，盡在安慶城下，南昌的守備，自必孤單，難擋我新銳義師。再說，南昌是宸濠的根本之地，聽說南昌有警，當然回師來救，安慶之圍自解。等他到了南昌，我們先他一步克複，反客為主，以逸待勞；這一下，宸濠進退失據，而他部下的士氣亦會瓦解。我的估計，打得好，就這一仗，可收全功！”
聽他分析得頭頭是道，一無可駁，大家都同意了，先攻南昌。分兵十三哨，各攻南昌城一個城門，餘下四哨，作為策應。發兵之前，王陽明下了一道極嚴厲的軍令：“一鼓附城，再鼓登；三鼓不登，誅！四鼓不登，斬其隊將！”這就是說，從初更到四更，半夜的工夫，便要把南昌城拿下來。
南昌的虛實，王陽明了如指掌，深知留守的人既無應變的才具，更不會想到義師會出其不意地突襲，所以毫無防備。這樣，便又可做一件事，告訴南昌的百姓，有此舉動；他印了許多告示，派人潛入南昌去分發，勸告南昌居民，倘或夜間有警，不必驚慌，只要閉戶自守，勿助逆賊，自然可以保全身家，重見天日。
到了這天天黑，攻城的雲梯等物，已運到城下，初更時分，一聲令下，各路人馬一齊發動攻擊，城上的老弱殘兵，不是四散逃走，就是聞風而降；甚至有幾個城門，一推就開，不到三更，諸門齊破，天一亮，南昌就算光復了。
可是，義師卻不能做到秋毫無犯。贛州、奉新一帶的部隊，乃是招撫來的土匪，習性不改，燒殺搶掠，不受約束；王陽明毫不寬貸，派出特經選拔的執法隊伍，拿不守軍紀的義兵，當街殺了好些，局面方能安定下來。
梏囗及萬銳就擒，寧王府不知誰放了一把火，損失慘重。在安慶城下親自督戰的宸濠，聽說老巢被攻，憂心如焚，一面先遣兩萬人馳援南昌；一面下令放棄攻安慶的計劃，親督大隊，回救根本之地。
“左右丞相”李士賓和劉養正勸宸濠，南昌反正不保了，要奪回來也很吃力，不如繞道安慶，直取南京，先即了帝位，江西可以傳檄而定。宸濠不從，非反攻南昌不可。
王陽明看宸濠回師來救，正中下懷，只派了四千精銳拒敵，但對外則大肆宣傳，他有福建水師中的“打手”，兩廣的“狼達”兵，都是出名的驍勇善戰，而兵力有十餘萬人之多，一定可以把宸濠的烏合之眾，打得落花流水。
這一下，宸濠亦不免心慌，在鄱陽湖上一處名叫樵舍的地方立下水寨，打算穩紮穩打。可是義師利在速戰速決，王陽明重用吉安知府伍文定，派為先鋒，乘夜急進；贛州知府邢珣，繞出敵後，以擊其背；臨江知府戴行孺，與袁州知府徐璉，則由兩翼側攻。
七月計三日夜裏，兩軍對陣，宸濠先發動攻擊，伍文定假作敗退，對方不知是誘敵之計，爭相前沖，顧頭不顧尾，後路大為空虛。於是邢珣直衝敵陣中心；伍文定回師反擊，兩翼發動側攻，伏兵齊起，殺聲震天；四千人打得有聲有色，將宸濠嚇得心膽俱裂。趕緊退兵，到天亮，問左右：“泊舟的地方叫什麼名字？”
左右答說：“黃石磯。”
南方口音，王、黃不分，所以“黃石磯”聽來變成“王失礬”。宸濠喜聽好話，忌諱甚多；況當新敗之際，惱羞成怒，立刻將答話的人推出去斬掉。然而寧“王失機”是失定了。
本來整個鄱陽湖都在宸濠的控制之下，經此一戰，只能退保饒州府屬一個地名很怪的隘口，叫做“八字腦”。鄱陽湖的北岸以及大部分湖面，都已落入義師手中，雙方整兵再戰，宸濠盡發南康、九江的部隊增援，同時懸下重賞，鼓勵士氣，可是並無用處。
決戰爆發在七月二十五，宸濠派兵挑戰，東風相助，不利義軍，前鋒有支持不住的模樣，王陽明將先退的義兵殺了幾個，伍文定又身先士卒，坐船着火，火焰燒掉了他的鬍子，仍然屹立不退。這一下，義師奮勇當先，士氣大振，一炮打中了宸濠的坐舟，大敗而退，退到樵舍。
這個地方在南昌西北六十里，位置可說是在鄱陽湖的南岸，是個水陸兩途的驛站。宸濠如果在此一敗，只有舍舟登陸，鄱陽湖沒有他的份兒了。可是，南昌已失，登陸亦無退步，所以宸濠決定死守，集中戰船，四面連結，圍成一個方陣，中間是他的坐船，自以為固若金湯，哪知王陽明師周瑜破曹的故智，專用火攻，滿載柴草油脂的輕舟，借東風之便，沖入宸濠的舟陣，頓時烈焰飛騰，滿湖皆紅。宸濠的王妃——素有賢名的婁氣，投水自盡；宸濠和他的世子，以及“左右丞相”、“太師”、“國師”、“元師”、“尚書”、“都督”之類的偽官，盡被活捉了。
宸濠被擒，還不覺得事態嚴重；騎馬進入南昌城內，看到義師警戒森嚴，解嘲地笑道：“這是我家家務，何勞大家這樣費心？”
及見到了王陽明，他自己先提出要求，願意盡削護衛，降為庶人。王陽明回答他一句：“有國法在！”
宸濠到這時才知道性命難保，可是悔之晚了！