第二部分（2）
爬了三百六十尺高、十三級的“燃燈舍利佛塔”，遠眺燈樹之勝，又在通州之北，寬四十八尺、長一百九十尺的石橋上馳了一回馬，皇帝在通州全城文武官員跪接之下，巡視全城，然後在知州衙門進用午膳。回到張家灣，已是申酉之交了。
一回吳家大院，第一句話便問：“那個蕙娘呢？”
“已經打扮停當，靜候宣召。”朱寧喜孜孜地答說。
“此刻就宣。”
“是！”朱寧又問，“何時傳膳。”
“此刻就傳。”
酒色二字都全了。朱寧對這一套是伺候慣的。將御膳設在“寢宮”中，等皇帝剛剛就座，蕙娘亦已到達，由朱寧親自帶領到御前。
皇帝一看便是一愣，蕙娘穿的是灰色布衣布裙。戴的是銀釵銀耳環，彷彿有孝服在身。而朝見皇帝是不準穿孝的。
但看到第二眼，不悅之意，一掃而空，臉上立刻浮起喜色，那蕙娘二十七八年紀，臉上身上，沒有一寸不是女人——皇帝只有這麼一個籠統的感覺，雖然所見的只是素色布衣，卻似目迷五色，無法細辨了。
“臣妾吳蕙娘，叩見聖駕！”蕙娘斂手在腰，盈盈下拜。
“過來！我看看你。”
蕙娘不答。站起身來，微微含着笑，去到皇帝身旁，抬眼看了一下，隨即低下頭去。
抬眼一瞥，疾如閃電，而皇帝已發覺她眼中有着說不出的複雜表情。好靈活的一雙眸子！他在心中說，而口中問的是：“為什麼穿得這麼素凈？”
“是遵洪武爺爺的規矩。”
“你也知道太祖高皇帝的規矩，”皇帝笑道，“倒說與我聽聽看！”
原來洪武三年有令：“庶民男女衣服，不得僭用金綉、錦綺、囗絲、綾羅，止許綢絹素紗。香飾不許用金玉珠翠，止用銀。”到了洪武十四年，重農輕商，又有一令：“農民許衣綢、紗絹布，商賈止衣絹布，農家有一人為商賈者，亦不得衣綢紗。”這一百年前的禁令，早已廢馳，而蕙娘居然恪遵過時的功令，皇帝不免奇怪。
於是又問：“你可知道，我也有一道敕令？”
“何得不知？”蕙娘背誦着：“正德元年敕令：官員及軍民人等，衣服帳幔，不許用玄、黃、紫三色。其朝見人員，四時並用顏色衣服，不許純素。”
“既然知道，何以明知故犯？”
“臣妾在想，萬歲爺雖高高在上，總也高不過洪武爺。所以，臣妾斗膽了！”
這無異指責皇帝違背祖制，蕙娘說話這樣直率無顧忌，使得他人都為她捏一把汗，可是，皇帝卻不以為忤，笑嘻嘻地說道：“你的話倒也有點道理。”
蕙娘雖未得罪，朱寧卻不能不有所表白，因為“朝見人員，四時並用顏色衣服”這個規定，近侍人員，不能不知。既然知道，不加勸阻，豈非失職？事實上朱寧是勸過的，無奈蕙娘不允，答說，唯有皇帝叫她換顏色衣服她才能換。這話在此刻需要表明。
“回萬歲爺的話，奴才勸過，說有這麼一個規矩，她的意思是要萬歲爺吩咐她才聽。”
“原來如此，”皇帝便問蕙娘：“你喜歡什麼顏色？”
“紫色。”
“倒是很尊貴的顏色。”皇帝又問：“首飾呢？戴支銀釵，未免太委屈了你。”
“臣妾有樣心愛首飾，不敢戴。”
“是什麼？”
“一支羊脂白玉釵。”
皇帝點點頭，轉臉問朱寧：“穿紫戴玉，是幾品服飾？”
一品至五品用紫色。而命婦首飾，三品、四品用金珠翠，只有一品，二品才准用金玉、珠、翠。顯然的蕙娘不是心愛羊脂白玉釵，是心愛一、二品命婦的身分。
朱寧心想：這婦人利害得很！討了便宜，又獅子大開口，不能讓她太過得意。決定壓她一下。
他想說：是四品服飾，話到口邊，驀然省悟，給她四品服飾，她一定不肯戴玉釵，問起來是定製所關，不敢僭越。
這一來把戲拆穿，且不說欺罔之罪，光是在皇帝面前討一場沒趣，便大損“皇庶子”這塊金字招牌，因而很見機地說老實話：“二品命婦的服飾，才是穿紫戴玉。”
“就賞二品命婦的服飾。”
恩出格外，蕙娘卻無喜色，跪下說道：“萬歲爺天恩，臣妾不敢領。”
“為什麼不敢？”
“臣妾不忍獨受誥封。”
此言一出，皇帝不解，看着朱寧問道：“她說什麼？”
朱寧心想，這個婦人得寸進尺，還要為吳家大婦討封，未免太過分了。但轉念又想起馬大隆告訴他的一切情形，了解她這正是決心辭別故枝，藉此對吳家報答，或者說是補償的表示。不如依了她，倒省卻好多事。
想停當了，便卻答奏。“回萬歲爺的話：吳家還有大老婆，請萬歲爺也封了，她才安心。”
“喔！”皇帝對蕙娘點點頭：。“看來你倒是講禮義的！也罷，就看你的份上，也賞二品命婦服飾。”
蕙娘這才喜孜孜地拜了下去：“臣妾叩謝天恩。”
等她站起身來，皇帝問道：“這下你該沒話說了吧？”
蕙娘嫣然一笑，露出兩排編貝似的細白牙齒，淡紅的嘴唇，微微翹起，形似菱角。那笑容本就嫵媚，加以蕙娘的風儀，近乎冷艷一路，所以這一笑予人的感受，格外強烈，皇帝已有些不能自持，恨不得並坐接膝，磨鬢細語了。
“臣妾告罪，”蕙娘說道：“容更換了御賜的服飾，再來朝見。”
“啊！”皇帝心想，賞賜二品命婦的服飾，應該出於宮中，人情才做得全，可是此時又哪裏去找全新的鳳冠霞被？想一想，從身上摘下一塊玉佩，“來，給你個小玩意，意思意思。”
所賜的是一枚碧玉的九連環。這珍貴又過於“百寶箱”中所貯的首飾，蕙娘更是笑容滿面，深深稱謝，方始暫退。
這一退下，隔了有半個時辰，方又再來。穿的卻不是鳳冠霞帔，而是紫色緞子繡花的夾襖，下面一條白練百褶裙，高梳宮髻，珠翠滿頭，胸前用綠色絲繩懸着御賜的碧玉連環。那種雍容華貴的儀態，將御前的侍從都看得呆了。
“‘淡妝濃抹總相宜！’”皇帝念了一句詩，“看來看去，只有你穿紫的才好看。”
“萬歲爺別這麼誇獎！別人聽了心裏不舒眼。”
“誰啊？”
“宮裏的娘娘。”
皇帝笑一笑，隨即攢眉皺鼻，做出一副怪相，“好酸！”他向朱寧問道，“你聞見了沒有？”
“聞見了。”朱寧面無表情地答說，“是山西老醋。”
“你聽見了？”皇帝笑着調侃，“你的醋勁好大，人家不吃你的醋，你反吃人家的醋，是何道理？”
“臣妾是實話。”蕙娘答說：“臣妾向來不會吃醋。”
“吃醋不會，可會吃酒？”
“酒是會吃，只怕醉了放肆失儀。”
“那更好！”皇帝很高興地說，“來，取套杯來。”
所謂“套杯”，杯是由小而大，或五、或七，成一整套。但御用的這一套，卻有九隻，小如拇指，大如飯碗，玉質金鑲，異常名貴。等取了來一字排開，皇帝指一指酒壺，示意左右斟滿。
“你會猜杖不會？”
“不會。”
“猜拳呢？”
“出手太慢，准輸。”
“那，”皇帝有些傷腦筋了，“怎麼吃法呢？”
朱寧怕成僵局，想起打聽來的消息：蕙娘善弄絲弦，想來亦會唱曲。便插嘴說道：“奴才有個主意，蕙娘唱曲，為萬歲爺下酒，一曲一杯。”
“這好！就這麼說。”皇帝高興地拍手，“快取樂器來！”
蕙娘亦不推辭，低聲告訴朱寧，派人到伴芝軒取她用慣的琵琶，轉過臉來，取中間一杯，也就是第五杯放在皇帝面前說：“萬歲爺理當從這一杯開始，喝到最後一杯。”
“怎麼叫‘理當’？你倒說個道理看，有道理我就聽你的。”
“洪範五福，所以該從第五杯開始，喝到最後一杯，便是九五之尊。”
“這理倒也說得過去。”皇帝欣然問道：“可是這四杯呢？”
“留着容臣妾奉陪。”
“這不太公平。多寡太懸殊了！”
“既如此，萬歲爺自彈自唱，臣妾喝大杯。”
皇帝大笑，“這可難倒我了！自唱猶可，自彈不得。不過，”他又質疑，“我五杯，你四杯，怎麼說？”
“喝到最後一杯，臣妾奉陪雙杯。”
“好個雙杯！一言為定。先喝起來！”說罷！舉杯便飲，一口氣喝完，還照一照杯，說一聲“干！”
“是！”蕙娘用雙手的拇指和食指，撮起小玉杯，徐徐舉起，從容喝乾，飲咽無聲，姿態幽雅。這是皇帝從教坊女子，乃至宮眷那裏，所無法欣賞到的神情。因為教坊女子，不大懂禮，宮眷卻又往往太過，甚而戰戰兢兢，震傈失次，將酒杯打碎的情形，亦常有之。唯有蕙娘持禮恰到好處，那種出於教養，自然而然的嫻雅，使得皇帝的感覺，非常舒服。
“你哪裏人？”皇帝隨口問說。
“南直隸吳江。”
“是靠近蘇州嗎？”
“是！”蕙娘答說，“蘇州府該管。”
“你說的不是蘇州話？”
“只怕說蘇州話，萬歲爺聽不懂。”
“你倒說兩句我聽聽！”
蕙娘應聲而言：“講點哈耐？”
“你說什麼？”皇帝愕然。
“臣妾剛才那一句，就是蘇州話，意思是請萬歲爺的示，要巨妾說些什麼？”
“果然不懂。”皇帝問道：“你們蘇州人管我叫什麼？”
“這要看什麼人，仕宦之家，也是用官稱，鄉里人就可笑了。有的叫‘皇帝老爺’，有的叫‘皇帝老倌’，有的叫‘皇帝阿伯’。”
“莫非當面也這麼叫？”
蕙娘抿嘴笑了，“鄉里人何來面見聖駕的機會？”她說。
皇帝也覺得自己問得可笑，而心中一動，毫不考慮地答說：“總有一天，讓你們蘇州鄉里人也能當面見一見我。”
“那可是蘇州人前世修來的福氣了！”
皇帝笑一笑，不覺又取一杯酒。蕙娘依然奉陪，喝乾了，用皇帝面前的金鑲牙筷，挾起一塊熏魚，拿纖纖玉指，拔去了幾根大刺，方始送到皇帝面前。
“蘇州女子，是不是都像你這麼溫柔細心？”
“江南女子，比較溫柔細心得多。”
“江南實在是好地方。”皇帝不勝嚮往地說：“總得去逛一逛才好！”
蕙娘微笑不答，而心裏頗為懊悔，不該誇耀江南佳麗。因為皇帝巡幸，就像微服簡從到了張家灣，已搞得人仰馬翻，雞犬不寧，如果公然下江南，千乘萬騎，浩浩蕩蕩而去，這一番千里遠遊，老百姓奔走供應，不知道有多少人傾家蕩產，有多少稼禾毀在馬蹄車輪之下？倘或自己再有一言之贊，說起來都是吳蕙娘惹的禍，也就不知道有多少人會咬牙切齒地在罵“狐狸精”、“掃帚星”！
可是，她也不敢諫勸，怕皇帝不高興，事實上以皇帝任性的脾氣，不但勸不聽，可能越勸越壞，反而激出他非去不可，馬上就去的決心。倒不如不置可否，讓他慢慢淡忘為妙。
就這微一沉默之際，她平日用慣的一面琵琶，已經取來，接到手裏，調一調弦，放下琵琶，斂手問道：“臣妾獻醜，卻不知道萬歲爺愛聽什麼？”
“唱些新鮮的。”
傳奇、雜劇、南北曲有教坊承應，皇帝看慣、聽慣了無足異。要新鮮只有俗曲，“不過，下里巴人，恐不足以當聖聽。”她說。
“陽春白雪，多了就厭了。要新鮮！”
“是！”蕙娘想了一下說，“臣妾唱一段彈詞，為萬歲爺下酒。”
彈詞是俗曲的一種，新興不久，皇帝聽說過這個名目，卻未聽過，於是欣然點頭並凝神靜聽。
於是，蕙娘彈過一個過門，曼聲唱道：“自從漢末三分后，世上干戈總不停。司馬先生行聖德，昭、師二子便欺君。武王起始承曹氏，滅蜀平吳四海寧——”
“不好，不好！”
皇帝連連搖手，聲音也很大。蕙娘的彈詞當然被打斷了，她心中沒趣，不過臉上並無沮喪之色，抱着琵琶，靜靜地等待。
“你唱的這一段，名叫什麼？”
“‘北史遺文’。”
“裏頭胡說八道！什麼‘司馬先生行聖德’？司馬鼓不是好人。又稱讚‘武王’，這‘武王’是魏武曹操，誰不知道他是奸雄。”
“原來如此！臣妾哪裏知道？”
“這曲調也不怎麼中聽。”皇帝想了一下問道：“俗曲中有種叫‘掛枝兒’的，你會不會？”
“怎麼不會？只是‘掛枝兒’盛行於吳下，而皇帝不辨吳音，卻又怎麼辦？”
正在沉吟，皇帝又開口了：“要說風情的才好。三皇五帝那一套，我不愛聽。”
蕙娘心中雪亮，皇帝愛聽的是，道學先生口中的所謂“淫詞浪曲”。她在來嫁到吳家以前，是常熟一家巨紳的家伎，後堂絲竹，推為翹楚，裝了一肚子的俗曲，葷的，素的，無不俱備，拿出來就是。但此時此地，豈得毫無身分上的顧慮？
要顧慮的倒不是皇帝的身分，而是她自己的身分，描寫幽期密約，過於露骨的，在良家婦女，自不便出口。想了一會，只有酌乎其中，比較合適。
於是她說：“有支掛枝兒，喚做‘叫我聲’，一共四段，情意甚細，請萬歲爺細細品味。”
說完，抱起琵琶，輕攏慢捻，自彈自唱，第一段是用本嗓，乃是情郎向姐兒所唱：
“我教你叫我聲，只是不應。不等說就叫我，才是真情。背地裏只你們，做什麼佯羞假惺惺？你口兒里不肯叫，想是心兒里不疼！你若有我的心兒也，為何開口難得緊？”
唱得神完氣足，字字清楚，皇帝笑道：“責問得好，看那女子如何回答？”
蕙娘笑一笑，接着唱第二段：
“我心裏但見你，“就要你叫，你心裏怕聽見的，向外人學，才待叫又不叫，只是低着頭兒笑。一面低低叫，一面又把人瞧。叫的雖然難難也，意思兒其實好。”
“到底叫了！”
“叫是叫了，卻有一番數落。萬歲爺詳細聽。”
這第三段是用的假嗓，雖尖銳，亦清亮，唱的是：
“俏冤家，但見我就要你叫。一會家不叫你，你就心焦。我疼你哪在乎叫與不叫，叫是提在口，疼是心想着。我若有你的真心也，就不叫也是好。”
“這話也有理。”皇帝問道，“那男子少不得還有一番說詞？”
“正是！”蕙娘恢複本嗓唱最後一段：
“俏冤家，非是我好教你叫。你叫聲兒，無福的也自難消。你心不順。怎肯便把我來叫，叫的這聲音兒俏，聽的往心髓里澆。就是假意兒的殷勤也，比不叫到底好！”
“唱得好！”皇帝舉起次大的那隻套杯，大口大口地喝着。
“萬歲爺慢飲，當心嗆了嗓子！”
皇帝還是一飲而盡，用手拈一塊松子鵝脯送入口中，大嚼着問道：“唱了半天，到底要她叫什麼？是叫一聲‘哥哥’？”
“想來是！”
“你也叫我一聲！”皇帝說；聲音很柔和。
“是！”蕙娘清清楚楚地叫：“萬歲爺！”
“不是，不是！”皇帝連連搖手，“誰都叫我萬歲爺，不稀奇。”
“臣妾可不知道怎麼叫了？”蕙娘笑道：“皇上，陛下。”
“你把這些都忘掉！”皇帝說，“只記得我是朱壽，不是朱厚照。”
“啊！萬歲爺醉了！”
“對！有點醉了。”皇帝笑着說，“你當心我發酒瘋！”
這是有了酒意，猶未到醉的地步，如果真的醉了，一定辯說未醉，辯之愈力，醉之愈甚。蕙娘深知其中的道理，卻又想不出什麼適當的話，只好微笑不答。
“叫我聲！”皇帝拉起她的手，涎着臉央求：“好姊姊，就叫我一聲何妨。”
見此光景，朱寧向“煖殿”使個眼色，三三兩兩，躡足退出，一霎時散得乾乾淨淨。
蕙娘有些心跳，臉上不由得就發燒了，頰上朱霞，眼中秋波，更添一番動人心魄的春色，皇帝伸手便拉，蕙娘欲拒還迎地倒在他懷中。
“‘我教你叫我聲，只是不應。不等說，就叫我才是真情。背地裏只你我，做什麼佯羞假惺惺？——’”
皇帝學她，不成腔調地在唱，蕙娘忍不住格格地笑了。然後，突然坐直了身子，略一略鬢髮問道：“要怎麼叫？”
“你想呢？”
蕙娘果然在想，輕咬着嘴唇，長長的睫毛，不住眨動，那種忍俊不禁的神情，像個天真無邪的小姑娘，但無絲毫做作的意味。皇帝不覺看得呆了。
“真的要叫？”
“我等着呢！”
“就叫！”蕙娘湊近耳際，輕輕叫道：“皇帝哥哥！”
“哥哥”二字的聲音不曾完，已撲倒皇帝懷中，笑不可抑。這般放縱的情味，是皇帝從來不曾領略的，龍心大悅，酒興益好了。
“這該沒話說了吧？”蕙娘笑停了問。
“不！這個叫法還不大對。”皇帝問道：“你今年多大？”
“二十八。”
“那，“你想呢？你年紀比我大，怎麼叫我哥哥？”
“莫非叫弟弟？”
“正是！好姊姊，”皇帝吸口氣，臉貼臉地，膩聲說道：“叫我！”
“臣妾礙難遵旨。”蕙娘忽然收拾笑容，一本正經地說，“僭越過甚，心所難安。”
越是如此，皇帝越要她叫，“好姊姊，好姊姊，你就許了我吧！”皇帝解釋緣故，“從來就沒有人叫過我弟弟，我要聽一聽，那是什麼滋味？”
說著似小兒女撒嬌一般，又推又揉，攪得蕙娘心不安穩，便即說道：“做弟弟的就得聽話。”
“好！我聽、我聽！你說，要我怎麼？”
“請安靜些！”
皇帝果然聽話，立即安坐不動。蕙娘卻怔怔地不開口——她的感想很複雜，驚異、得意、感動，也有些不安，是從未有過的經驗。不由得細細辨一辨味，以致於忘了開口。
直到發現皇帝眼中盼望的神色，方始想起，自己欠他一聲“弟弟”。而就當話要出口之際，突然驚覺，有道是“天威不測”，又道是“伴君如伴虎”，此時只求滿足好奇，皇帝什麼委屈都肯受，事後想想窩囊，翻起臉來，吃罪不起。萬一不幸料中，自己該當有個辯解之詞。
這樣一想，計上心來，隨即起身面北跪倒，皇帝不解其意，吃驚地問道：“你這是幹什麼？”
“臣妾要作一番禱告。”說著，雙手合什在胸，閉着眼喃喃祝禱，“過往神祗請聽，下界信女吳氏蕙娘，辱蒙萬歲爺矜寵，必要喚一聲‘弟弟’。信女懇辭不允，只得斗膽僭越。這都是奉旨行事，出於無奈，折福忒甚，無可申訴，過往尊神，必知信女的本心，千萬垂鑒。”
“原來是怕折福。”皇帝笑道：“不會、不會！好姊姊，你太認真了。”
“臣妾不能不認真。”蕙娘停了一下才叫：“弟弟！”
“要叫好弟弟。”
既然叫了，就不必再做作，蕙娘改了態度，笑嘻嘻地喊：“好弟弟！”同時捧着皇帝的臉，親了一下。
這一下，皇帝又樂不可支了，就勢一滾，將頭枕在蕙娘的腿上，抓住她的手揉啊，搓啊，開始騷擾了。
※※※
這些情形都已落入朱寧眼中，原來他在室外悄悄窺探。直到蕙娘服侍皇帝上床，細語嬌笑，歷久不斷，方始嘆口無聲的氣，轉身而去。
一路走，一路回憶剛才的所見所聞，忽然有了靈感。薊州此行，大可作罷。原是萬不得已的事，如果出了什麼差錯，責任擔負不起！能有一絲可以挽回之處，決不必冒此大險。
回到卧室，燈下獨酌，盤算了好一會，方始妥貼。昨宵累了半夜，難得這晚上天下太平，正想早早上床，找補一覺好覺，只見貼身小廝走來問道：“馬先生來了。見是不見？”
若是別人，一定不見，馬大隆情形不同，即時請入室內，很客氣地招呼着，然後誇獎馬大隆手腕高明，很恭維了一番，倒是由衷之言。
馬大隆少不得也說幾句謙謝的話，應酬告一段落，言歸正題，他是銜命而來，探詢御駕的進止。這兩天皇差辦下來，張一義已有力不勝任之感，所以名為打聽，其實是催促，希望御駕早早向薊州進發，可以一卸沉重的擔子。
“老實奉告，薊州大概是不去了。不過，也不會馬上回京，還要辛苦大家幾天。”
聽得這話，馬大隆心便一沉，暗自思量，這要告訴了張一義，不知道怎樣地大失所望。原來估計皇帝最多不過再駐駕一兩日，誰知竟有幾天之多，這一大筆供應，如何負擔得起。
於是，他很委婉地說：“為皇上，理當竭盡駑駘，干殿下的‘辛苦’二字言重了！不過，自上方玉食，到弟兄們的伙食等等，不過多花幾個錢，還是小事，只怕御駕久駐，而此地又再沒有什麼新鮮玩意可以上娛聖心，那時反倒落個不是，實在吃罪不起。”
朱寧心知其意，覺得張一義這趟皇差，實在辦得不錯，尤其是馬大隆來關說，無論如何得要幫忙。當即很誠懇地答道：“馬先生，人心都是肉做的，這一趟，很難為張侍郎，我知道。如果辦得到，我一定勸皇上早早啟駕，只是意外的機緣，蕙娘居然很討皇上歡喜，情形就不同了。皇上能歡喜是好事，一切都用不着擔心。馬先生，我有兩點，請你轉告張侍郎。”
“是！請吩咐。”
“第一，皇上大概不會再要什麼新鮮玩意了，他決不會落個不是。第二，這兩天張侍郎很花了些心血，皇上亦不忍讓他賠累，我會記着這件事，找機會補報他。”
“是！”馬大隆靈機一動，“張侍郎亦有句話，讓我轉陳，聽說干殿下性耽鳳雅，收藏甚富，已備下幾件精品，請示干殿下，什麼時候送來？”
“噢，噢，”朱寧問，“是些什麼東西？”
張一義收藏的字畫，都由馬大隆鑒定，肚子裏有本很清楚的帳，此時自作主張地替張一義挑定四樣藝林珍秘送給朱寧。
“兩字兩畫，一共四件。先說字，一唐一元，絲毫不假的真跡，懷素的‘千金帖’，用黃絹八幅，絲毫無損——”
“慢來，慢來！”朱寧在此道亦算行家，打斷他的話說，“懷素自敘帖我見過，草書千字文亦很有名，就不知道什麼叫‘千金帖’？”
“喔，”馬大隆歉然笑道，“我忘了交代，就是千字文，懷素的草書千字文不止一本，這本特別名貴，藏家以為一個字值一兩銀子，所以叫它‘千金帖’。”
“原來如此！千金雖不值，也值六七百兩銀子。”朱寧問道，“元朝的那件，想是趙松雪的手筆？”
“正是！干殿下一猜就着。這一件，也是千字文，不過，”馬大隆緊接著說，“其名貴之處，依我看，不下於千金帖，是行草篆隸，以及鐘鼎、章草共計六體——”
“啊，啊！”朱寧大為動容，“我有一本趙松雪的三體千字文，自覺已很難得，不想還有六體！不說別的，六體就是六千字，論量，就是古今書法中第一大件了！難得，難得。”他略停一下又說：“還難得的是，兩樣都是千字文，成了一個名堂。”
這倒是馬大隆事先未想到的，他的機變很快，心想，字成了名堂，畫也要搞個名堂，有了名堂，東西差一點就不要緊了。
這樣想着，信口就道：“兩件畫都是君家先德的手筆，一件是錢舜舉的‘楊妃上馬圖’，另一件世所罕見，是錢文僖的‘陌上緩歸圖’，畫意正是錢武肅王的雋語。”
“喔，”朱寧問道，“文僖可是溢號？”
“是！就是錢惟演。”
這一說，朱寧知道了。宋太祖得了天下，吳越歸地，錢亻叔被封為王，諸子都在宋朝做了大官，以第二個兒子錢惟演最有名，仁宗朝官拜掌管軍政的樞密使，死後溢文僖。
錢武肅王就是錢囗，也就是錢惟演的曾祖父。錢囗雖是鹽梟出身，但五代時割據稱王，在浙江頗多惠政。為人亦居然風雅，有一次王妃歸寧，好久未回杭州，錢囗寄信催促，說是“陌上花開，可緩緩歸矣！”武夫而有此吐屬，令人驚奇，相許為難得的雋語。
聽得這個解釋，朱寧可以想像得到，“陌上緩歸圖”必是盛裝宮女，簇擁着一輛七寶香車，在甲胄鮮明的士兵前呼后護之下，從錦繡般的陌路上緩緩行過。
朱寧雖然賜了國姓，但人不忘本，想到有錢武肅王這樣一位祖先，家世亦足誇耀，尤其是這樣一幅意味深長有趣，題材不同凡響的畫，懸挂中堂，必能使得來訪的賓客稱賞不絕。那是件多有面子的事；
想到這裏，笑容滿面：“張侍郎厚賜，本不敢當，不過這幅畫，歸入別家，不如收入寒舍，我就老老臉皮拜領了！”說罷，還作個揖，倒像馬大隆贈畫似的。
“不敢，不敢，干殿下別謝我。”
這一說，朱寧才知張冠李戴，是失態了。不過，“就謝謝老哥，也是應該的。”他說，“張侍郎倚老哥為左右手，這番安排，當然是你老哥的建議。”
“這話倒不錯。”馬大隆說，“我跟敝居停說，干殿下權傾當朝，聖眷之隆，方興未艾，倉場衙門在公事上很容易出差錯，將來少不得有請干殿下援手的時候。此刻既然要表表微意，就一定要至至誠誠，東西貴賤不說，起碼這片心要讓干殿下知道。”
“我知道，我知道！”朱寧沉吟了一會說，“皇上對張侍郎辦這趟差，亦很知他實心實力，花了好些心血，打鐵趁熱，如果張侍郎公事上有什麼難處，倒不如趁早跟我說了，我找個機會面奏，皇上點一點頭不就行了？”
這幾句話鑽入馬大隆耳中，真是有驚有喜。原來的打算是燒燒冷灶，為張一義日後有所干求，作個伏筆，不想即時就有效驗。這番盛情，不可辜負，機會太難得了！
“干殿下這樣厚愛，我想敝居停亦不能不識抬舉，我就大膽替他奉求了。”馬大隆緊接著說：“干殿下知道的，倉場歷年都有損耗虧空，前任交後任，後任再交後任，帳面上存糧的數目與實際上是不符的。加以去年秋潦，大水沖失，以及潮濕霉爛的糧食很不少。虧空越扯越大，敝居停為此寢食不安。要請干殿下成全！”
“噢！”朱寧問道：“大概虧空多少？”
“總在三萬五千石左右。”
朱寧又凝神靜思了一會，“索性這樣，”他說，“你告訴張侍郎，請他備一道奏章來，不要說前任移交虧空，只說歷年損耗，報個五萬石上下。”
三萬五干石已是個不易邀准核銷的巨數，誰知還要加一萬五千石，有這樣的好事！行嗎？馬大隆心裏疑慮，正想發問，突然領悟了朱寧的意思——這一萬五千石，當然是他加的帽子。
於是，他想了想問道：“請示干殿下，這一萬五千石‘白糧’，是不是折價送到府上？”
“對！要折價，不過，不必送來，存在你們那裏。”
“是了！”馬大隆說，“請干殿下給我一個印鑒的樣本，以後就憑這枚印章支銀。”
朱寧點點頭說：“好！這樣做法乾淨利落，你明天帶公事來的時候，我把印鑒樣本給你。”
於是又閑談了一會，馬大隆欣然告辭。出得吳家大院，直奔張一義的公館，將他從床上喚了起來。
張一義以為出了什麼亂子，神色倉皇地披衣出迎，只見馬大隆滿面笑容，不覺道得一聲：“咦！”
“特來給義公報喜。”馬大隆說，“虧空不必愁了，不但不必愁，還可以落個四五萬銀子。”
“哪有這樣的好事？大隆，你沒有喝醉吧？”
“義公當我說醉話，我自己覺得在夢裏。實在是誤打誤撞，意想不到的機緣。”
接着，他把此事始末，細細講一遍。張一義自是喜不可言——原來前任移交，由後任彌補虧空是有的，不過數目只是三、四千石米，張一義起居豪奢，出手散漫，扯了個大窟隆，要少到一萬八千石，去年秋天霪雨連綿，受潮霉爛的米，又有一兩千，總計虧空兩萬石左右。
如今可以報銷五萬石，除去朱寧的一萬五，還有一萬五，米價每百三兩銀子，便是彌補了虧空，平白又多四萬五千兩銀子。這豈不是天外飛來的鴻福？
“大隆，”張一義茫然地說，“我高興得心都亂了！不知道該怎麼辦？”
“義公，你定定心，我們一樁一樁商量。”
“好！好！你說，我聽你的。”
於是反客為主，由馬大隆發號施令，第一件事是預備奏摺，當即請來專管章奏的幕友，由馬大隆口述要旨，連夜擬好，謄正備用。
第二件事是預備送朱寧的書畫，這下提醒了張一義，“慢慢！這裏頭有個大紕漏，”他問“幾時聽說錢文僖善於丹青？更哪裏來的一幅‘陌上緩歸圖’？”
“嗐，義公真是太忠厚了！錢文僖雖無畫名，但誰又敢斷言他不會畫。至於那幅‘陌上緩歸圖’，在我肚子裏，我說有就有。”
“啊，啊！”張一義恍然大悟，馬大隆是假造名人書畫的能手，是打算現造一幅“陌上緩歸圖”送朱寧，“不過，”他又說，“時間來不及啊！”
“不要緊，我自有法子搪塞。只請義公將另外三件東西撿出來。還有，義公珍藏的那一卷‘澄心堂’紙，要割愛了。”
“那是小事。”張一義將佩在褲帶上，片刻不離的畫箱鑰匙，交了過去，“請你自己撿。”
馬大隆將鑰匙珍重收起，談到第三件事。這件事關係最大，一萬五千石米化成現銀，非咨嗟可辦，倘或拿官米私運到市面上傾銷，不但米價大跌，賣不到三兩銀子一石，而且風聲太大，言官亦會參劾。可是，這筆銀子又非馬上準備好不可，否則，朱寧寫條子來提，無以應付，會有很嚴重的後果。
“我看這樣，”處理這方面的事務，張一義比較在行，“只有向‘倉戶’分頭去借。米，此刻決不能動。”
“是。全憑義公作主，只告訴我，什麼時候可以動用，我好轉告朱寧。”
“總要三五天的工夫。”
“就算五天好了。”馬大隆說，“義公請安置吧！明天攜帶奏疏，跟朱寧道個謝。別的話不用多說，我自會安排。”
※※※
這個早晨，行宮非常安靜。皇帝與蕙娘終宵繾綣，欲仙欲死，到天色放曙，方始入夢，沉沉酣睡，日高未起。伺候的太監，躡手躡足，都壓低了聲音說話，唯恐驚駕。
朱寧是早就起過一次身，聽說皇帝寢殿中，到天快亮時，始無聲息，知道這一下總要到午間才會有動靜，因而又找補了一覺。等他再次醒來，馬大隆與張一義，已等了有一個時辰多了。
雙雙進見，張一義長揖致謝：“多蒙干殿下提攜，感何可言？一義有生之年，不敢忘此恩惠。”
“好說，好說！”朱寧問道，“奏疏帶來了沒有？”
“帶來了！”
朱寧接奏疏細看了一遍，點點頭說：“就這樣！這無非裝個樣子，只要龍心喜悅，什麼事都好辦。”
“也還仰仗鼎力。”張一義向馬大隆說：“你陪干殿下談談，我先告退。”
於是，馬大隆將隨身帶來的三件書畫，懸挂在壁，為朱寧指點妙處，確是罕見的精品。可惜，那幅“陌上緩歸圖”未得寓目。
“為求盡美，那幅畫得重新裝校。”馬大隆說，“我想到干殿下府上瞻仰一番，看預備掛在哪裏，量好尺寸，用蜀錦精裱。要那樣子，款式才好看，也越顯得這幅畫唯有掛在府上才名貴。”
“好！好！反正我們要一起回京。喔，”朱寧突然說道，“馬先生，你願不願意‘豹房祗候’？”
這是做皇帝的清客，而且一入大內，有無數平生只聞其名未見其物的名畫書法、珍奇古玩，可飽眼福。馬大隆豈有不願之理？
“唯干殿下所命。”
“不敢當！”朱寧答說，“我只是保薦而已，豹房尚未落成，將來其中的佈置，要請你格外費心。”
“是，是！敢不盡心竭力？”馬大隆從身上取出一疊裁得很整齊的紙條，遞了過去，“折價共是四萬五千銀子，三五天之內，可以備齊。隨時可以支用，憑條在此，請干殿下收了。”
朱寧接來一看，在空白箋條上有個押腳圖章，是“益貽”二字，心知是張一義的別號。用此箋紙支銀，再加上自己的印鑒，就決無假冒差錯了。於是他欣然將備好的印鑒交給馬大隆，也是他的別號，叫做“保平”。
一定保平安，定保平安！”馬大隆收起印鑒，又問一句：“不知何日啟駕？”
“現在還不知道，不過就快知道了！”
※※※
恰如久旱的一方良田，一夕之間，甘霖沛降，枯槁的禾苗，頓時復蘇，一片欣欣向榮的氣象——看到初承雨露的蕙娘，朱寧心裏有這樣的感想。
“恭喜，恭喜！”
容光煥發的蕙娘，頓時臉泛紅暈，低着頭：“干殿下有話跟我說？”
“是的。”朱寧答說，“先有一句話關照，當著萬歲爺，不要叫我干殿下。”
“那，叫什麼呢？”
“你問萬歲爺。”
蕙娘想了一下，點點頭說：“我懂了。”
“我知道你很懂。”朱寧問道，“萬歲爺跟你說了些什麼？”
話很多，但大部分是不足為外人道的，蕙娘只揀應該讓朱寧知道的說：“萬歲爺要帶我進京。”
“喔，可曾說了是哪一天？”
“說從薊州回來。”
“我就是為這一點，要來托你。薊州最好不去，萬乘之尊，萬一出了差錯，吃罪不起。不過，這話我們不便說，只有你能說。”
“為什麼呢？”
“那還不容易明白？你正在得寵的時候。”
“得寵不敢說。不過，是為了萬歲爺的平安，即便是冒昧進言，也顧不得了。請問該怎麼說？”
朱寧有一套話教她。蕙娘心領神會地答應着，等他說完，她亦有一句話要問。
“到了京里，萬歲爺把我安置在哪裏？”
朱寧一愣，“這我可不大清楚了。不過，”他遲疑了一下，終於說了出來，“以你的身分，要進宮是辦不到的。”
“進宮倒不想。可是，我也不願住什麼廊下家。”
“那好辦。”朱寧答說，“京里好園林極多，我替你找一處精緻、清靜的地方，包你住得稱心滿意。不過，這得萬歲爺點頭。”
“當然。”蕙娘想了一下說，“我自有道理。找地方不必顧我，只要萬歲爺高興。”
“就這麼說了。你看，王石頭來了，必是萬歲爺醒了。”
果然，王石頭匆匆來報，皇帝一睜開眼便喚蕙娘，立等見面。見此光景，朱寧心知恩寵方始，着實有一段迷戀的日子，可是也不能讓她蓋過自己的地位去！得想個法子，要教她乖乖聽自己的指使。
※※※
漱洗、進膳、品茗都是蕙娘親手料理。那份細緻體貼，而又純然出乎關愛，絲毫不覺她是因為他是皇帝而格外巴結，實在令人激賞。
“今天是艷陽天氣，”蕙娘問道：“萬歲爺不去走走？”
“懶得動。”皇帝伸個懶腰，“我覺得只有這裏最舒服。”
“可惜！”蕙娘笑道，“不能把這間屋，整個兒搬到京里去。”
“只要有你，哪兒都是舒服的。”
“可是，臣妾也不能侍奉萬歲爺進宮。”
“這……”皇帝還在沉吟，蕙娘卻又搶着開了口。
“也不能住在廊下家！就是萬歲爺賞臣妾住在那裏，臣妾也不能夠。”
“別‘臣妾’，‘臣妾’的！聽着多彆扭！你就稱‘我’好了。”皇帝接着問說，“為什麼不能夠？”
“第一，身分不同；第二，”蕙娘遲疑了一下，決定遵旨用“我”字自稱，“我捨不得我女兒，那裏又不能帶孩子去。”
“你那女兒很好玩！別說你捨不得，我也喜歡。”皇帝搔着頭說，“可是，這樣子，你又住在哪裏呢？”
“京城那麼大，除了大內，莫非就沒地方住了。”蕙娘答說，“我想另外找一處房子，帶着女兒同住，萬歲爺高興來就來，不高興來就不來。反正我步門不出，只要萬歲爺想到了，總看得到我。”
“我當然會天天想你，會天天來。”皇帝忽然失笑，“這是怎麼一回事？你好像是我的外室。”
“萬歲爺喜歡不喜歡這樣子呢？”
“喜歡！別有風味。”
“既如此，”蕙娘突然問道，“請示萬歲爺，我管皇庶子叫什麼？”
皇帝愕然問說：“誰是皇庶子？”
“不就是萬歲爺的乾兒嗎？”
“原來是小寧兒！皇庶子？”皇帝忽然縱聲大笑，“怎麼想來的？古往今來，沒有這樣的怪稱呼！”
蕙娘原來就有些惴惴然，但怕皇帝對朱寧這自高聲價的怪稱不悅，將他喚來責備幾句，豈不是自己闖的禍？如今見皇帝並無怒意，一顆心才放了下來，不自覺地笑了。
這一笑極甜、極嫵媚，皇帝不覺又動了情，握着她的手笑道：“其實，你要替我生個兒子，便用得上皇庶子這個稱呼！”
“我哪裏有那樣的福命？”
“一定有！你要不要——”
蕙娘不容他再說下去，很巧妙地抓住語句中的空隙，喊一聲：“萬歲爺！”
“嗯，你有話？”
“是，萬歲爺還沒有指示，到底管皇庶子叫什麼？”
“跟我一樣，叫他小寧兒好了。”
“萬歲爺可以，我是什麼人，怎麼能這樣叫？沒的教別人家背後罵我輕狂自大。”蕙娘緊接着又說，“最好用官稱，能不能叫他都督？”
“都督？好大的官了——”
“大也應該。”蕙娘搶着說，“萬歲爺的乾兒，還不該是個大官？”
“也罷，就讓他做都督好了。”皇帝問說，“你還要我封什麼人？”
蕙娘心中一動，但立即省悟，來日方長，落得大方些，不必在此時乞恩，便搖搖頭說：“不敢私自干求。”
“那就以後再說。”皇帝問道：“你陪我一起到薊州去一趟好不好？”
蕙娘低頭不語，停了一會，抬起眼來，只見她臉上換了一副表情，莊重而關切，使皇帝不能不深深注意。
“你怎麼不說話？”
“有句話不敢說，怕不中聽。”
“不要緊！”皇帝抓住她的手，輕輕拍她的手背，“你說什麼我都不惱你。”
“那我就斗膽說了，請萬歲爺快回京，別讓老太后惦念。”
這頂帽子太大了，皇帝無話可答，而心中仍舊想到薊州。沉吟了一會問道：“你怎麼知道太後會惦念？”
“天下父母心，無分貴賤，都是一樣的。尤其萬歲爺一身系天下安危，老太后更不能不惦念。”蕙娘柔聲央求，“聽我的勸，萬歲爺回京吧！”
皇帝不忍拂她的意，終於允諾，在張家灣再往兩天，便即回京——所以要逗留兩天，是因為皇帝決定帶蕙娘一起進京，在兩天之中得要替她在京里找好房子。
於是即時傳喚朱寧到徹前，“薊州不去了！”皇帝說，“後天回京。”
“喳！”朱寧已在窗外都偷聽到了，盡知始末，但此時仍舊答得很響亮。
“她，”皇帝指着蕙娘說，“不願住廊下家，你替她好好找一所宅子。”
“喳！”
“兩天之內就得辦好。”
兩天的限期是急促了些，不過朱寧對於皇帝的吩咐，從來不說辦不到，所以還是硬着頭皮答應下來。
“朱都督！”蕙娘插嘴喊了一聲。
朱寧已知道這“都督”的由來，卻不能不裝得錯愕地問：“蕙娘，你叫誰？”
“你啊！”蕙娘轉臉向皇帝笑道：“請萬歲爺當面交代吧！”
“蕙娘保你當都督。”皇帝說道：“你就接掌錦衣衛好了”
朱寧大喜。接掌錦衣衛是他夢寐以求而苦於不能到手的希望，不想無意間得之，立即磕頭謝恩。
“你也謝謝蕙娘！”皇帝說。
“是！”朱寧作了個揖：“多謝蕙娘。”
“不敢當，不敢當！”蕙娘轉身相避，“恩出自上，於我何干？”
“話雖如此，到底是看你的面子。”皇帝接下來又問蕙娘，“應該給你一個封號，也讓大家好稱呼。”
“謝萬歲爺的天恩。”蕙娘答說，“只恐於禮不合。”
“管什麼禮不禮？我封你一品夫人。”皇帝轉臉問朱寧：“夫人上面應該有兩個字的稱號，單叫夫人很拗口。”
“是！”
“那麼，你倒想想。”
“蕙字就很好。”朱寧建議，“再有一個字，請蕙娘自己想。”
“對！你自己起個名字。”
“必得御口親封才貴重。”
“好！”皇帝看着瓶花說道：“就叫蕙華夫人吧！”
“蕙華夫人！”朱寧接口便說：“請謝恩。”
說著，取了一條紅氈鋪在皇帝面前，蕙娘盈盈下拜，很鄭重地接受了封號。
由此而始，皇帝建立了他的第一個“外室”。這一意外的機緣，觸發了他的憧憬，也就是勾起了他的家室之想——有皇后、有嬪妃、有數不盡可充下陳的如花美眷，然而那不是皇帝所希望的家室。
“皇后的性情、模樣兒，都很不錯，可就是親近不起來！”皇帝向蕙娘訴苦，“每次見面，那一套禮節先就叫人受不了；臉上亦總是一本正經，雖非拒人於千里之外，卻叫人氣餒。你想，男女居室，還不能想做什麼就做什麼，想說什麼就說什麼，那不是受罪？有時候，神氣緩和一點兒，可是，只要我摸一摸她的臉，拉一拉她的手，立刻就會教她怕得不得了，前後左右張望，倒像寢宮周圍有多少雙眼睛在暗中監視似的，害得我亦渾身不自在，只好逃走！”
蕙娘“卟哧”一聲，忍俊不住，索性“格格”地大笑，“皇帝從皇后寢宮中逃走！”她說，“從來都沒有聽說過的事！”
“光說‘逃走’還不能形容，實在是狼狽而逃。這話說起來沒有人信，所以我亦是有苦難言。”
“真是，‘家家有本難念的經’，皇上家也不例外。”
“就是這話啰！”皇帝微偏着臉，向半空中望，眼中流露出嚮往着什麼的神色，“我常在想，民間夫婦恩愛，琴瑟相調，不知是怎麼樣一種有趣味的境界？以後，我也要嘗嘗。”
蕙娘默聽半晌，自語似的說：“只怕不能。”
“為什麼？”
“皇上到底是皇上上！”
“嗐！”皇帝着急地說，“連你這麼聰明通達的人，怎會放不開？你要把它忘記掉！”他重重地加一句：“一定得忘掉我是皇帝！”
“辦不到的！一開口就叫‘萬歲爺’，等於自己時時刻刻在提醒，別忘了萬歲爺的身分。”
“你不會不叫嗎？”皇帝問道，“民間夫婦怎麼相稱？”
“那不一定。”蕙娘答說，“譬如官宦人家，一個稱‘老相公’，或者‘老爺’，一個稱‘夫人’或者‘太太’。”
“那是兩老互稱。年輕的呢？”
“年輕的稱‘少爺’，或者‘大爺’、‘二爺’，少爺叫少奶奶，或者叫名字，或者就稱‘少奶奶’。”
“這樣，你叫我大爺，我叫你名字。”
“我不敢。”
“為什麼？”
“不合道理——”
“又來了，又來了！”皇帝頓着足發怨聲：“狗屁的道理。”
“別生氣！”蕙娘終於怯怯地叫出口來：“大爺！”
皇帝立即笑逐顏開，默念着這個破題兒第一道的稱呼；儘力想像自己不是日理萬機的天子，只是一個妻美而賢，享盡清福的富家公子。
※※※
皇帝的“外第”找到了。是在北城的湖邊。
京城有“四水鎮”之說，東南泡子河，西南太平湖，東北后海，西北積水潭，各據一隅，而以積水潭最為有名，因為有座古剎叫凈業寺，所以又名凈業湖。
凈業湖雖是洗馬的地方，但北通玉泉，南達三海，源頭活潑，所以湖水澄凈，夏天不生蚊蚋。沿湖長柳披拂，湖中紅白荷花，一望無際，是個避暑的好地方。有錢的內監，多在沿湖構築別業，最有名的一座是弘治年間，勢傾一時的大璫李廣所建，還造了一座橋就名李廣橋。
朱寧所找到的一所房子，就離李廣橋不遠，從橋下右折而入，高城如帶，后擁全湖，景緻非常清幽。可惜，這座本來屬於一位太師所有的名園，有一部分傾圮了——這也是朱寧故意的安排，且已徵得蕙娘的同意，另有作用。
好在傾圮的部分雖不少，可住的地方也不少。朱寧找了御用監的匠人，連夜加班，收拾出來一座院落，南北兩排精舍，外帶耳房，暫時足夠用了。
搬入新居，一切現成，蕙娘自己帶了四名侍兒，八名憧仆，打開隨身攜帶的箱籠、古玩、字畫、帷帳、衾褥，一切全備，不消兩個時辰，便佈置得妥妥貼貼了。
黃昏時分，朱寧來傳話，皇帝天一黑就來。一切膳食供應，自有內監料理，蕙娘只是家常打扮，自己燒了一爐茗香，靜坐等待。
傍晚剛點起粗如兒臂的紅燭，皇帝騎馬到門，他提着一根馬鞭子，敲敲打打地進了院子。蕙娘只在門口相迎，含笑說一句：“大爺回來了！”
“回來了！”皇帝四下一看。大感新鮮，因為平日御服，所見的大都是御用的明黃，而這裏卻很少黃色。朱紅、翠綠、鵝黃、粉青，彩色繽紛，卻又配搭得十分調和，富麗之中，不失清雅，不由得便贊一聲：“好漂亮的屋子。這些陳設是誰找來的？”
“是我娘家帶來的。”
“原來是你陪嫁的妝奩。”皇帝笑道，“生受你了。”
“大爺請坐，喝什麼茶？”
“有什麼好茶？”
“有杭州西湖上的新茶。”蕙娘答說，“漕船上剛剛帶到。茶葉倒罷了，有一罐無錫的惠泉水。”
“好啊！我嘗嘗。”
“這可不是心浮氣躁能嘗得好處來的。煎茶很費工夫，只怕大爺沒有耐心等。”
“不要緊！”皇帝說道，“我正好趁這工夫去看看地方，哪裏該修、哪裏該添，走一圈回來喝你的惠泉水，龍井茶。”
說完，隨即由朱寧陪侍，點起二十多盞宮燈，去巡視這座傾圮的名園。蕙娘煎好了茶，皇帝還未回來，茶都涼了，又煎第二次，仍然白費心力，煎到第三次，方見皇帝迴轉，已經起更了。
“這還喝什麼茶？”蕙娘笑道，“必是餓了，以酒代茶吧！”
“一路看，一路在想你的茶，實在是一看就不能丟開。”皇帝歉疚地說，“這個地方要大修！”
朱寧所等的就是這句話，但不接口，只望一望蕙娘，遞過去了個暗號。她就很從容地一面捧茶過去，一面說道：“要大修，就非得找好匠人不可。聽說有個安南人，姓阮的，是營造第一把手。”
“原來你也知道，此人叫阮德。”
“四萬歲爺的話，”朱寧這下開口了，“阮德正在趕豹房的工程，不敢再誤欽限。”
“欽限是要緊的，萬歲爺先將就着住吧！”
一唱一和，絲絲入扣，皇帝哪知道他們的說法是預先商量好的，只覺得“將就”二字入耳，心裏不舒服——從出生以來，就沒有一件事肯將就過，越要他將就，越不肯將就，所以毫不考慮地答說：“豹房的工程擱一擱不要緊，先修這裏。明天一早就傳阮德來！”
“喳！”朱寧答得很響亮。
於是，皇帝一面喝酒，一面跟蕙娘談如何興修，同時徵詢她的意見。而她，總是將就着皇帝的意思，使皇帝覺得十分投機，酒興也就更好了。
“夠了！大爺。”蕙娘溫柔地去奪他的酒杯。
“讓我再喝一點。三杯，三杯為度！”
喝到第三杯，皇帝對酒格外珍惜，一口一口很慢地啜飲着；最後一口入喉，猶不甘心，仰着脖子，倒覆酒杯，希望還有點滴餘瀝人口。
蕙娘情有未忍，另斟了一杯酒放在他面前，皇帝頓有意外驚喜之感，拉着蕙娘的白皙溫潤而特具一種無可形容的香氣的手，吻個不住。
“我從來都不覺得酒是這麼珍貴，今天可知道了。”
“世上的事，都是如此。凡是得不到的，都是好的！”蕙娘忽然自警，浮起濃重的感觸與隱隱的恐懼，臉色馬上變了。
變得臉上罩着一層淡淡的哀怨，越發惹人憐惜，皇帝不安地問：“怎麼回事？”
“不相干。”蕙娘搖搖頭，不肯多說。
“怎與我不相干？你我哀樂相共，我何能不問？”
這“哀樂相共”四字，不論是否他心裏的話，由他口中說出來，便覺可感，蕙娘不由得淡淡地笑了。
雖是淡淡的笑，而實是欣慰使然，皇帝卻看不出來，追問一句：“你以為我是哄你的話？”
“大爺就哄我，我也相信。”
“我沒有哄你！我誰都不哄，想怎麼樣，就怎麼樣，該怎麼樣就怎麼樣，何用哄人？”
“我也是假設的話。莫非大爺您就聽不出來！我當大爺的話，無一句不真。”
“那就是了！”皇帝把話題拉了回來，“你為什麼忽然優憂鬱郁的，告訴我聽聽。”
“我是忽然想起兩位薄命的紅顏。”蕙娘自嘲地笑着，“真箇‘看評書掉淚，替古人擔憂’。”
“喔，是哪兩個薄命紅顏？”
“一個是李夫人。”
漢武帝與李夫人的故事，皇帝在《西京雜記》、《漢武內傳》這些書讀過。色藝雙絕的李夫人，可惜嬌弱多病，入宮生子以後，便一病不起，漢武帝思念不已，曾召方士齊少翁招魂一見。如今蕙娘忽然想到她，是不是以李夫人自況呢？看她人雖纖弱，但無病無痛，而竟無端想起這樣一位薄命佳人，大非吉兆！姑且再問她：“還有一位呢？”
“還有一個是楊貴妃。”蕙娘答說，“六軍不發無奈何，婉轉蛾眉馬前死。”一位天子竟不能庇護一個婦人，她的命真是薄到極處了。”
這一下，皇帝不由得動了疑心，莫非道我不能庇護她？轉念又想這是決不會有的事，不要胡猜瞎疑，自尋煩惱。
“大爺，我在想，”蕙娘又說，“李夫人與楊貴妃，看似薄命，其實是大幸。”
“喔，”皇帝大為驚異，“你這反面文章也做得太離奇了！我倒要聽聽你的議論。”
蕙娘笑了：“哪裏有什麼議論，不過一點點言之不成理的感觸。大爺，請先寬坐。”她起身說道：“這會兒是喝茶的時候了，等我煎了茶來，請大爺一面品茗，一面聽我胡說八道，笑一笑倒可以消食。”
“要消食煎普洱茶來喝。”皇帝拉着她的手說，“那不用你動手，你先發你的議論！你知道的，我性急。”
就這折衝之際，蕙娘已將幾個零亂的念頭，湊成一番見解、欣然應諾，從容陳詞。
“想那李夫人病重的時候，漢武帝親臨視疾，李夫人拿被子矇著臉，不肯見皇帝的面，說是形貌毀壞，不敢見至尊，只以親人相托。任憑皇帝怎麼說，只是拿定了主意不從，逼得急了，竟抽抽噎噎地哭將起來，搞得一場沒趣。事後姊妹怪她性子太拗，怕是惱了皇帝。李夫人怎麼說，大爺想來總記得？”
“《漢武內傳》上記得有，念過這一段，記不得了。你說些我聽。”
“那李夫人說，不是我性子拗。須知以色事人，色衰則愛弛，我蒙皇上寵愛，無非因為我的容貌。皇上剛才一定要看看我，不是要看我的病容，憔悴病容有什麼好看的？一看厭惡，平日的恩情付之東流，哪裏還肯來照顧我的親人？”蕙娘緊接著說，“李夫人這幾句話說得實在好，後來她的兩個哥哥，一個拜貳師將軍，封侯；一個也做到都尉，都為漢武帝心目中的李夫人，國色無雙，想念不止，才推恩到她親人。”
“這是大家都知道的故事。李夫人就不死，他的兄弟還是能夠做大官。”皇帝問道：“這又怎麼說得上是李夫人的大幸？”
“不然，大爺！”蕙娘答說，“李夫人得寵的時候，李廣利、李延年固然高官得做，駿馬得騎，等到色衰愛弛，二李跟着就要失意。倒不如那時一死，漢武帝始終想念，便是始終得寵，就算日久天長，那顆心慢慢淡了，終還不至厭惡。她兩個哥哥的祿位，也就可以長保了。”
“這話，倒也有些道理。”皇帝說道，“你再論一論楊玉環！”
“若說楊貴妃更是大幸。她如不死，陪着太上皇凄凄涼涼住在南內，想想春花秋月，多少繁花熱鬧的好日子，再也不會有了。那種滋味決不會好受。等到壽數滿了，亦如草木同腐，沒沒無聞。自香山哪裏會有那首‘長恨歌’？”
“啊！這番議論好，該當浮一大白。”皇帝喊道：“取酒來！”
“酒有。”蕙娘急忙接口，“就只一杯了。”
“也罷！聊勝於無。”
於是蕙娘親自用王杯斟了一杯酒，雙手奉上。一面剝果子為皇帝下酒，一面又說：“我在想，大爺如果是漢武帝，當時看見李夫人執意不肯露面，心裏不知是何想法？”
一聽這話，皇帝恍然大悟，原來蕙娘的感觸，便在“色衰則愛弛”這句話上，這未免言之過早，不過她既然有此顧慮，自然得要安慰她幾句。
“我不會像漢武帝那樣，以色事人。固然色衰則愛弛，如果李夫人像你這樣，溫柔體貼，善解人意，跟你在一起，可以把什麼煩惱都丟在九霄雲外，情形自然就不同了。”
蕙娘含笑聽着，眼中流露出驚喜的神色，但亦多少有些疑惑，這正是她欣慰之餘，對皇帝是不是真的如他自己所說的那樣好，還有疑問的表示。
“我這時候也不必多說，你將來看着好了！我不會負你。”皇帝停了一下又說：“跟你說實話，我對你除了喜歡以外，還有些怕。”
“怕？”蕙娘失驚地問，“大爺，你的話讓我惶恐得很。”
“不是，不是！你誤會了。也許這個‘怕’字用得不恰當。有些書上說，世間有種婦人，既美且賢又能幹，做丈夫的，愛她，敬她，也怕她。我現在倒有點這樣的感覺。”
“罪過，罪過！”蕙娘雙手合什，喃喃說道：“大爺這麼說法，起碼折我十年壽算。”
“我是老實話。”皇帝又說，“我早跟你說過，不要想到我的身分，我們就像民間仕宦人家那樣，做一對恩愛夫妻。然則我有這樣的感覺，正是求仁得仁，恰如我的希望。我在想，我這種情形如果就叫‘怕老婆’，那麼‘怕老婆’倒是一件好事。”
“越說越玄了！”蕙娘愉快地笑着，“大爺你怎麼想來的？”
皇帝笑笑問道：“你不信我的話？”
“不是不信，是萬萬不敢當。”
“照你所說，皇帝就不該怕老婆？”
“我想是的。”蕙娘答說，“怕老婆的笑話不知道有多少，就從沒有挖苦皇帝怕老婆的。”
“史書上皇帝怕老婆的記載，並非沒有。這且不去說它了！你講些怕老婆的笑話我聽聽。”
“是！”蕙娘想了一會，揀個比較雋雅的笑話，“堂堂鬚眉，說是怕老婆，總不是一件有面子的事，可是有時候又賴不掉。那就有些很可笑的說法了。有人說：‘我不怕老婆，只怕我兒子。’問的人詫異，道是：‘大家都知道，令尊怕令郎，令郎怕足下，是一套連環怕，怎麼說是你怕令郎？’那人答說：‘我只怕小犬挨了我的罵，去跟他媽訴苦。’”
皇帝想了一下，笑了，“這句門面話說得妙！”皇帝問道：“還有什麼好說法沒有？”
“有啊！有人老實承認怕老婆。不過，照他的說法，確是非怕不可！”
“真有這樣的說法，我倒要聽聽，快說吧！”
“是！”蕙娘微笑說道，“大爺，你就算是那位問的人，我就是承認怕老婆的，我先請問一句話。不過，大爺，你可得暫且忘掉萬乘之尊，也忘掉是大爺你自己，只是平平常常的一個人。”
“好！”皇帝想了一下說，“我懂你的意思了。”
“請問菩薩怕不怕？”
“那不是怕，是敬畏。不過也算怕的意思。”
“老虎呢？”
“照平常人來說，也該怕。”
“那麼，夜叉呢？”
“夜叉形容可怖，我怕。”
“那就是了。換了你也會怕老婆。我老婆，年輕的時候，儀態萬方，實如觀世音菩薩；一到三十多歲，如狼似虎；至於既老且丑，外加兇悍，簡直就是夜叉。所以，我一生自少至壯及老，無不怕老婆。”
皇帝大笑，且笑且說：“果然，果然！我也害怕。”
蕙娘先也是微笑着，但不久就收斂了笑容，微喟着說：“一個人，要到了教人怕的地步，實在也沒有什麼意思。尤其是女人，既老且丑，外加兇悍，何苦？”
“所以說：‘美人自古如名將，不許人間見白頭。’”
話一出口，皇帝便有悔意，自覺話欠檢點。但看蕙娘，似乎並未太重視這話，一顆不安的心，方始放了下來。
“白頭倒還早。不過——”蕙娘笑一笑沒有再說下去，而且臉上泛起薄薄的紅暈。
皇帝細想了一下，恍然大悟，她是自道已近狼虎之年。這可是她太過慮了！徐娘風味，如飲醇醪，莫非她自己不知道？
“你知道不知道，我的‘新室’題名叫什麼？”皇帝突然問說。
“不是豹房嗎？”
“對了！豹子的品格高，模樣好看，尤其是身段，不像獅子、老虎那樣，壯是壯，卻嫌臃腫。”皇帝笑着在她耳際輕輕說道：“我真希望你是一頭豹子，身段苗條靈活的花母豹。”
“大爺你怎麼想來的？”
“我的譬喻不對嗎？”
“我不知道對不對？”蕙娘頭也不抬答說：“反正我不是豹子。身段並不苗條，靈活更談不上。”
“你倒試試！”皇帝涎着臉說：“這會就試試，好不好？”
“不好！這會兒不行。”
“為什麼不行呢？”皇帝緊着追問。
“試過了！”蕙娘垂着眼，有隱隱的笑意，“何用再試？”
那種神態撩得人心痒痒地，越覺難耐，“那，”皇帝問說，“好比我是舉子，你是考官，取中這本卷子沒有呢？”
“哪敢不取？”
“不對，不對！”皇帝聲音放大了，“你不要當我通了關節，只當平常一本卷子，只憑文章好壞來定去取。”
“那也一定是取的。”
“取在什麼等第，第幾名？”
蕙娘剛要回答，驀然省悟，驚出一手心的汗，定定神將這件事想通了，方始回答。
回答的聲音如常，臉上卻故意擺出溫色，“大爺這話問得好怪！”她說，“我怎麼知道？”
“咦！”皇帝愕然，“你玉尺量才，心中自有權衡，怎說不知道？”
蕙娘卟哧一聲笑了——當然，一半是做作，“真當我考官了，什麼‘五尺量才’！”她正一正臉色又說，“我又沒有看過別的卷子，哪裏比較得出？”
原來是為此着惱。皇帝想想，果然是自己話中有語病，不過，“你總不能說，只看過一本卷子吧？”皇帝想到就說。
這種隱喻的調笑，何能認真追究，蕙娘使個快刀斬亂麻的手法，搖搖手說：“大爺，別提這件事了！再提，我可要惱了！”
“好！好！我不提、不提。”皇帝極其遷就，但生來養就心裏有事不說、不做就不舒服的脾氣，所以很小心地說：“我只再說一句，不是名次不名次的事，行不行？”
蕙娘想一想答說：“就只一句！第二句我可不開口了，大爺別說我沒有規矩。”
“一定，我只問一句，你取中我的卷，總要給兩句批語吧！”
“原來是變個方兒問，大爺你想問的那句話。”蕙娘沉吟着說，“若說沒有批語，顯得我說取中了這本卷是假話。其實不假，確是取中了。不過，要下一句批語卻難。”
“請你勉為其難。”
“請字不敢當，敬謹奉壁。”蕙娘答說：“大爺倒像，倒象個‘伏虎羅漢’！”
何謂“伏虎羅漢”？皇帝覺得這個譬喻很新奇，思索了一會，不由得拍掌說道：“妙，妙！我懂你的批語了。”
“大爺，”蕙娘問道：“後宮可有喜信？”
“沒有聽人來報，大概是沒有？”
“大爺這等的龍馬精神，後宮不該沒有喜信！”
“要什麼緊？遲早會有的。”
“話不是這麼說，老太后總巴不得早抱皇孫。”
“那可是沒法子的事，但願你的肚子替我爭氣！”
蕙娘沒有作聲。心裏在想，果真懷了一個龍種，母以子貴，自己的身分就會有變化。但大明朝開國至今，還沒有聽說過，民間生有子女的寡婦，被選入宮，封為嬪妃的。然則必是留子出母，皇子奉迎入宮，不知道交給哪位妃子去撫養？自己充其量仍然為目前的局面，說不定還會送入“安樂堂”那些養老地方，如紀太后當年那樣，凄凄涼涼地過日子。而紀太后至少還能母子團聚，自己呢？只怕想見親兒一面，亦如登天之難。
這樣轉着念頭，臉上不由得便浮起了凄惶的神色。皇帝便又關心地問：“你又在想什麼？”
“我在想，”蕙娘突然想起一個人，不假思索地答道：“宋朝的李宸妃。”
皇帝大感意外，少不得要多想一想。李宸妃的遭遇與皇帝的祖母紀太后相差彷彿，她亦是宮女出身，一次為皇帝——宋真宗獻茶，看她的手白得出奇，不覺動情，召幸得孕，生子就是仁宗。但劉后是極厲害的角色，奪宸妃之子為己子，真宗駕崩，將宸妃發往山陵閑住，索性隔絕了他們母子。而仁宗始終不知道自己還有一位苦命的生母。
後來宸妃病歿，宰相主張治喪后妃之禮，垂簾聽政的劉太后，堅持不可。宰相派人治喪，密密囑咐，將李宸妃的棺木，填注水銀，用四根鐵練子吊在大相國寺一口井中，取其凜冽寒氣，保全屍體不壞。因為預見到仁宗總有一天會明了自己身世的秘密，追究欺罔的責任，將以有所交代。
果然，劉太后一崩，便有人揭破了這個秘密。仁宗既驚且痛，駕臨大相國寺，吊起李宸妃的棺木，重新以後禮殯殮。這個宋仁宗“開棺見母”的故事，皇帝從小便很熟悉，此時回憶一遍，不由得疑惑，何以蕙娘會想起她？
“我不明白，古往今來，多少青史有名的后妃，你獨獨想到李宸妃？”
皇帝是真的不明白，還是故意裝糊塗？蕙娘無法猜度，這種話只能點到為止，不宜多說。因而笑笑答道：“偶然想起沒有道理好說。”
“沒有道理好說”，正見得有道理在內。皇帝再一次細想終於悟出其中的道理了。
“你的心思真多！”皇帝是出於一種憐愛的埋怨，“怪不得你人瘦。心廣體胖，不要去想那些不相干的事，就是養身之道。”
“多謝大爺關切。不過——”
“啊！”皇帝突然想到一個主意，自覺很高明，不由得就搶着開口，“你能言善道，肚子裏又有許多掌故，笑話，我送你到慈寧宮，給太後作個伴兒，好不好？”
“怎麼不好？自然是好！可惜一件，只怕不合宮中的規矩。”
“怎麼不合規矩，我倒不知道。”
“我是沒身分的人。”
“不是封了你‘蕙華夫人’嗎？你是命婦的身分。”
“話雖如此，到底不是誥封。”
“那還不容易！”皇帝毫不在乎地，“你要誥封，我告訴司禮監替你寫法封。另外再頒一顆銀印給你。”
“多謝大爺。不！”蕙娘趕緊又說，“這得用正式尊稱，叩謝皇上！”一面說，一面真箇要行大禮。
“算了！算了！又鬧這些虛文幹什麼？”皇帝一把將她拉住，順勢攬在懷中。
於是，相偎相依，臉貼着臉，煙視目語，輕頻淺笑，又是一番風情，皇帝再也捨不得回宮了。