第二十章
二十日午後，州城荒僻的北門外突然車水馬龍，一片熙熙攘攘。聽說刺史老爺要在北門外的墳場上開棺驗屍，看熱鬧的百姓吃了午飯都擁出了北門，擠在一座已經掘開的墓穴旁，有秩序地圍成了一個大圈子。
墓穴旁搭着一個簡陋的席棚，棚里臨時搬來了案桌、凳子。棚外兩條長凳上擱着一口黑漆完好的棺木，外面粘着許多泥土。棺木前的雪地上鋪了厚厚的蘆席，郭掌柜正蹲在一個火爐旁使勁地扇火。
狄公坐在棚里案桌后的一張靠椅上，喬泰、馬榮侍立兩邊。陶甘正圍着那口棺木細細地察看着。
轎夫將陳寶珍抬到那座被掘開的墳墓前停下，抽了轎杠、掀開轎簾，讓陳寶珍下來。陳寶珍拄着竹杖步履艱難地走向席棚。當她看到被掘開的墓穴，不由踉蹌了幾步，慌忙用衣袖遮住了自己的臉面。
狄公用驚堂木在那張破舊的案桌上狠狠一拍，那聲音在這寒冷的荒野里，聽起來尤其清脆響亮。
“少間本衙就要對陸明的屍身開棺驗檢，此刻屍親陸陳氏已到案。本堂開棺驗屍倘若一無所獲，甘受律法制裁。”
陳寶珍突然抬起頭來，淚流滿面，哀求道：“老爺是一州之主，百姓父母。恕我愚頑無知，屢次冒犯衝撞。可憐我是一個孤苦無依的孀婦，我不得不要保護自己的名節，也要保護藍師父的聲譽。正由於如此，我已受到了老爺五十鞭的懲罰，想來這也可抵了小婦人之罪了。事到如今，正可完了，我懇求老爺千萬不要開棺，讓我那可憐的亡夫的靈魂得以超升。不然，我更死無葬身之地了，他日黃泉之下我有何面目再見夫君。”說著雙膝一屈，跪倒在狄公面前，又連連磕了三個響頭。
她給了狄公抽身退步的最後機會。
狄公心中微微一驚，冷冷說道：“本衙決意開棺驗屍，倘若無獲，屍親可以據實告我。此刻莫要花言巧語，羅唣不休。本衙沒有十二分把握是決不會貿然下令開棺驗屍的。”
狄公大聲對衙役命道：“開棺！”
兩名衙役用鑿子撬進棺蓋，用鐵鎚猛敲了幾下，棺蓋軋軋作響，很快啟起了所有長釘。另兩名衙役上前幫助將棺蓋放在長凳邊。四人用手巾將嘴鼻遮得嚴實，一面伸手進棺去將陸明的死屍搬了出來，放在地上的蘆席上。——四周看熱鬧的人群有的捂住了嘴鼻退後，有的則延頸向前張望。
郭掌柜在屍體旁安放了兩個白瓷香爐，裏面點燃了香。他用白紗巾將自己的嘴臉裹嚴實，換過一副白紗手套。衙役遞上熱水手巾，郭掌柜用手巾將屍體輕輕拭了，然後開始細細檢驗。周圍所有的人——當事的狄公和陳寶珍，不當事的看熱鬧百姓——都全神貫注看着郭掌柜熟練的動作。
郭掌柜在屍體的後腦勺細細看了半日，搖了搖頭，又用銀棒撬開屍體的嘴，並仔細觀看了腐爛的皮肉下露出的白骨。
狄公的臉變得灰白，他有一種不祥的預感。
最後，郭掌柜站了起來，在熱水裏洗凈了雙手，說道：“稟報老爺，陸明屍身並無一點施暴的痕迹，也非中毒身死，因而完全可斷定系死於疾病。”
陳寶珍冷笑了幾聲，正待嘲諷狄公，看熱鬧的人群早已按捺不住心中的怨怒。
“殺了這個狗官！他玷污了聖潔的墳墓。”
“撕下這狗官的官袍，包裹無辜受辱的屍身！”
“將陸陳氏釋放了！”
一片叫囂聲中，狄公穩步走出席棚外，臉色嚴峻。他說：“我將信守自己的諾言。”
他命四名衙役將陸明屍身重新裝入棺木，埋入墳墓，合了墓門。於是上轎回衙。陶甘留此料理一應善後事宜。
深夜，狄公及他的三名親隨都沒有去睡，圍坐在陰冷的衙舍里默默相對。火盆里的炭都燒成了白灰，誰都沒有留意到。案桌上的燭火閃爍不定，寬敞的衙舍籠罩着一種悲哀的氣氛。
狄公終於開了口：“倘要從目下的絕境中救出我們自己，只除是意外發現新的證據，並且就在這一兩天之內。”
突然一陣敲門聲，衙役進來稟報說葉彬、葉泰兄弟叩見老爺。狄公十分驚訝，忙傳命葉氏兄弟進衙舍說話。
葉彬扶着葉泰慢慢走進衙舍，狄公忙讓坐。葉泰的頭和雙手都纏着繃帶，他臉色發青，身子極是虛弱。
葉彬道：“老爺，今天下午，四個農夫將葉泰從東門外抬回了家，三天前，一個農夫看見他躺倒在雪地里，失去了知覺，後腦勺嚴重擊傷，便將他背回了家，悉心照料。今天早上他才恢復了知覺，於是下午被抬回了我的鋪子裏。總算沒折了一條性命。”
狄公迫不及待地問葉泰：“到底出了什麼事？”
葉泰哭喪着臉，聲音微弱地說道：“三天前的下午，我急匆匆正往家趕，不料半路被人用棍棒猛擊了一下後腦勺，只覺天旋地轉，眼冒金星，跌倒在地，便不省人事了。”
“葉泰，暗中害你的不是別人，正是朱達元！是你將於康和廖小姐幽會之事吐露給他的吧？”
“老爺此話說到哪裏去了？這於康、廖小姐暖昧之事，並非我透露於朱員外，恰恰是朱員外自己最先知道——他親眼見着他們兩人乾的好事。但他卻從未告訴過別人。一日，我去朱員外家，在房門口忽聽見朱員外在房裏大罵於康，說他狗膽包天竟敢白日裏在他房中與廖小姐幽會。管家通報了我來拜訪，我走進房裏時，他卻十分平靜，於康也不知溜到哪裏去了。他照樣有說有笑，似乎並沒有不快之事。”
狄公撫掌笑道：“原來如此。但你卻利用偷聽來的秘密去訛於康的錢財。好在老天已懲處了你，以後切不可再走邪道，自甘墮落，更不許去那賭窟、妓館了！”
葉泰沮喪地點了點頭，葉彬站起向狄公拜謝告辭。狄公送葉氏兄弟到衙舍門口。