第九章

翌日一清早喬泰便起了身，上街來小攤上吃了兩碟涼粉，一碗芝麻糊，便沿江向拾翠洲方向行去。

白鵝潭花艇都停泊在拾翠洲臨江一線，船舶鴉軋，檣帆連綿。喬泰行至堤外，見西北隅花艇尤為密集，約十來只橫排，船身稍小，也無檣桅。都掛着燈彩匾號，有的畫欄雕柱，華麗十分。——看看時辰尚早，便在岸堤上下踟躕逡巡，候着時機。

一隊早市挑賣的小販正往花艇送菜蔬果瓜，一個個踏着接連花艇的橋板，“吭唷吭唷’挨排分送。——喬泰計上心來，上前攔住其中一個老挑夫，央道：“這一擔木瓜就賣與我吧。”

“三十個銅錢。”老挑夫開辣價。“挑到船頭要賣四十個銅錢哩。”

喬泰笑道：“就四十個銅錢吧，這扁擔、簍筐一併搭上如何？”老挑夫答允，收了四十個銅錢，將肩上一擔新鮮木瓜賣與喬泰。心裏樂滋滋的，真撞上了不識價的“木瓜”了。

喬泰挑起那一擔木瓜便向西北隅一排花艇跨去。那些橋板很滑，水上人家就用它來作剖魚的砧板。——早起的女人沿江滌馬桶，也有嗽口洗盥的，也有升火備炊的。有的船上掛滿了破魚網、臭魚乾。

喬泰小心翼翼地走着，一邊四面打量。他意外發現雖然挑夫上船來很多，但水上人都好奇地盯着他看。——原來他挑擔的姿式有些古怪，北邊的人與南邊的人挑擔的姿式本來就不同。喬泰意識到了，立即停下稍歇。注意看了別的挑夫動作，再刻意摹仿。果然順手輕快，也不覺再有人暗中瞅着。

愈近江心，船愈漂亮，大多是廣州名花的私艇，上下都有舢板接送。主艙門楣軒窗上都有燈飾，有的還寫了名號：“綺夢”。“春柳”、“玉蘭”、“紫雪”，種種不一。

喬泰一路尋來，只不見珠木奴的名號。又怕是番妓的名號自有特別花樣，正感躊躇，不覺已踏上第四排花艇。——前面只有三條船了，江面上白光粼粼，波聲浩蕩。

喬泰停下歇肩，叫賣木瓜。一個老虔婆吆喝道：“嚷嚷什麼？我們小姐還在睡覺哩。”

喬泰躬身行禮，塞過一把銅錢：“這船上小姐芳名可是叫做珠木奴的。——昨夜相約，順便拜謁。”

老虔婆收了錢，露出笑顏：“正是，正是。老媳婦這就去叫小姐出來。”

“不勞小姐奉迎，我自個兒去她艙里。”說著就隨老虔婆下到后艙。見一間精巧的小門槅上畫著一幅工筆花鳥，上面寫着“珠木奴”三個小字。

喬泰推開房門，珠木奴果然還在床上睡着，不過這時她已張開了眼睛。

珠木奴一見是喬泰，忙跳下床來。笑道：“原來是喬都尉，這等機靈。果然尋到這裏。”一面將房門關合，便一頭傾倒在喬泰懷裏，放出了萬種妖嬈。喬泰驚喜交集，乃繾綣溫存一番。

珠木奴道：“莫非天助你我。我的丫頭正好生病告假上岸了，她其實是我的恩主派來監伺我的。少刻恩主另派人來，他對我管束得可嚴緊哩。”

“你的恩主不是曼瑟么？”喬泰禁不住問道。

“不，不，曼瑟是我的常客，並非恩主。——曼瑟他幾番提出要用巨金贖我脫籍，將我帶回大食作他的妻室。我的恩主不允，我自己也不願回去那個沙磧荒漠之地。喬都尉也許不知，我的父親雖是大食人，但母親卻是廣州的水上人。以前我的日子很悲苦，思主買下我后，才有今日。這艘船便是我的，恩主從不向我索銀錢，還與我置辦許多首飾裙衫……”

“你懷恩圖報，想來很愛你的恩主羅？”

“不，恩主雖百般恩寵，終不能贏得我的真心。我心中自有一個人物在。只恨一時糊塗，如今悔恨已晚。”說著眼中不禁墮下淚來。

“能否告訴我你的恩主是誰，你心懷中的情人又是誰？”喬泰不禁有些拈酸。

珠木奴搖搖頭：“你是何許人物？如此追問不休。果真存心於我，快快為我脫籍並攜我去京城長安。即便從此荊釵布裙，粗茶淡飯，亦勝似如今千萬倍。跟隨了你，再無二心。”

喬泰面露難色。沒想到珠木奴如此明快攤了底牌。

“喬都尉，京師御林軍供職，你的主子又是朝廷高官。這些小之事，還怕不成？”珠木奴似覺失望。

半晌又道：“你能一旦秘密地攜我回去京城，我便吐出那兩人姓名來，也可天涯撒手，誓無反顧。只怕你無誠意。這事一旦漏泄，我死無葬身之地，豈可貿然造次？”

養泰搔首道：“這事恐費周折。你如此害怕你恩主，天塌了，地也難接。我初來乍到，腳跟很淺，只怕畫虎不像反成了犬，豈不是誤你終身。”

珠木奴垂淚道：“如此說來，只是痴念一場。你快快走吧。恩主派的人說不定眨眼就到，見了面時，許多尷尬。喬都尉果有心志，他日可約定城裏相會詳議。我的思主在花塔寺後面有一幢私宅，緩急可用，不致敗露。”

喬泰感傷地點了點頭，遂將自己的旅店房間告訴了珠木奴，以備遞傳音信。

忽然聽老虔婆進來稟告：“小丫頭來了！珠木奴慌忙道：“喬都尉快走。”

喬泰會意，迅速從后艙繞到船尾，又跳到旁邊一艘船上。三腳並作兩步，很快便跳回了白鵝潭岸堤。——徑直回去五仙旅店。倪天濟派來的小轎果然已在旅店門口等候了。