第十六節

星期一相對說來平安無事地過去了。星期二，在清晨幾個小時裏，卻不然。

大自然似乎有意同處於多事之秋的金州公司作對似的，它向這家公司設在西維爾縣山區的地熱場發起了猛烈的進攻。

那座稱為“老無賴”的地熱井，一度曾失去控制而發生爆炸，從此就一直沒有完全封口。在它下面的深處，沉降下來的石頭和泥土在巨大的壓力下面又釋放出地熱蒸汽。這股蒸汽以二十列機車般的力量沖向地面。然後，滾燙的污泥、石塊和岩石以一種神奇的力量沖向高空，這一蔚為壯觀的場面足以跟但丁描寫的“地獄”相媲美。

按照另一條自然規律，即“升上去的東西一定掉下來”，無數噸的污泥碎石鋪天蓋地地撒向地熱場的其它地區。

僥倖得很，這次爆炸發生在凌晨兩點，那時只有少數工人在值班，而且都在隱蔽處，因此沒有造成傷亡。要是發生在白天，傷亡就在所難免。

但是，地熱場的編組變壓站就不那麼幸運了。它被深深地埋在潮濕的污泥下面，附近的傳輸線也遭此厄運。那污泥是一種導電體。結果，所有的線路都發生短路，由地熱帶動的發電機發往金州公司傳輸系統的電流頓時被切斷了。

沒有造成巨大的和長遠的損害。所要做的工作只是花兩天時間來一次大規模的清掃。至於“老無賴”，它的一次惡作劇過去以後，又回到老樣子，象一把燒開水的壺似的，不時散發著無害的縷縷蒸汽。

但是，在清掃工作結束前的四十八小時裏，金州公司要損失從通常是可靠的地熱電源得到的七十萬千瓦電力，從而必須從其它地方設法彌補這一損失。唯一可行的是讓更多的燃油發電機開工，因而公司的珍貴的石油儲存被進一步地、出乎意外地消耗了。

還有一個大問號籠罩着星期二的行動。

因為節令關係，公司里二百多台發電機組中有許多都已停產，正進行維修保養，以應付夏天高峰負荷季節。因此，由於大李利四天前突然發生故障，現在又加上所有的地熱發電機停工，金州公司的發電總量——不考慮石油短缺因素——在今後兩天裏就相當緊張。

星期二早晨來公司上班時，尼姆得知地熱發電廠的事故以及潛在的發電量短缺的情況。

他第一個想法是，事情真奇怪，那位總調度員所說的“不測”真的那樣降臨到他們頭上了。第二個想法是，在地熱發電廠恢複發電之前，金州公司再也經不起和吃不消另一個“不測”的插曲的打擊了。

這些想法使得他決定在開始工作前先打電話給凱倫·斯隆。

“凱倫，”他聽到她的聲音后說，“你已準備明天到紅杉林醫院去，對不對？”

“對，”她回答說，“在下午斷電前，我有足夠的時間趕到那兒去。”

“我希望你今天就去，”他告訴她。“你行嗎？”

“行，當然行，尼姆羅德。可是為什麼呢？”

“我們眼下碰到了一些問題——一些我們料想不到的問題——而且可能發生計劃外的停電。這也許不會發生，事實上這多半不會發生，不過如果你在醫院裏靠着那台應急發電機，我感到更放心些。”

“你的意思是我應該現在就去？”

“嗯，快一點。這不過是以防萬一的預防措施。”

“好，”凱倫說。“喬西在這兒，我們準備一下就走。哦，尼姆羅德。”

“什麼事？”

“從你的說話聲聽起來，你很疲勞。”

“是的，”他承認說。“我想我們這兒的人都是這樣的。這一陣時運不濟。”

“多保重，”她關照尼姆。“哦，尼姆羅德，親愛的……為你祝福！”

掛上電話以後尼姆又想起了一件事，接着撥他家裏的電話號碼。是露絲接的電話。他把“老無賴”、地熱電突然中斷、以及發電量不足的情況告訴了她。

她同情地說：“看來事情都湊到一起來了。”

“我想生活大概就是這樣吧。別管怎麼說，出了這麼多的事，明天還要開始循環斷電，今晚我還是不回去的好。我就在辦公室的小床上過夜。”

“我理解，”露絲說。“不過，你一定得好好休息，要記住在將來很長一段時間裏孩子們和我可全仗你啊。”

他答應保證做到那兩條。

那些召集來專門處理北堡地區的那些所謂的“用戶調查表”的特殊工作人員已於兩星期前全部解散了。金州公司總部的那間地下室，當初徵求意見表的回函似雪片般地飛到這裏，現在已移作它用。

還有一些填寫過的徵求意見表零零落落被送來。有幾天裏來一封兩封的，有時候，一連幾天不來一封。

到達的表格由收發室發送給公眾關係部一個名叫埃爾西·揚的上了年紀的秘書。她曾經是那些特殊工作人員之一，但現在已回來重操舊業。裝在與眾不同的“郵資已付”的信封里的意見徵求表擺在她的案頭，當她有時間並想看的時候，她便拆開信封，進行檢查，同喬戈斯·阿香博的日記上的筆跡逐一核對。

揚小姐希望那些討厭的表格趕快別再寄來了。她覺得它們單調乏味，浪費時間，而且打攪更有趣的工作。

在星期二那天，大約午前不久，埃爾西·揚看到一個信差送進來一份特殊的“用戶調查表”信封，同時還有一大疊辦公室之間往來的公文。她決定首先處理那些公文。

凱倫按了一下貼近頭部的電話微型開關，便結束了她同尼姆的談話。幾秒鐘后，她想起還有一件事忘記告訴尼姆。

她和喬西原來打算今天上午上街去買東西。他們是應該繼續去買東西，然後再去紅杉林醫院呢？還是應該取消買東西的打算，現在就動身去醫院呢？凱倫很想再打個電話給尼姆徵求他的意見，然而她記起了從他說話聲中聽出來的過度勞累，想起了他的工作壓力。她決定自己拿主意。

他說在明天按計劃停電之前，可能先要發生一次，這是什麼意思？“這也許不會發生，事實上這多半不會發生……”後來又說：“這不過是以防萬一的預防措施。”

啊……很清楚嘛！先去買東西是明智的。這件事凱倫和喬西兩人都很樂意去做。然後她們回來一下，以後就去紅杉林醫院。她們仍舊可以趕在午後不久就到達那裏，或許還能提前哩。

“喬西，親愛的，”凱倫朝着廚房喊着。“我剛接到尼姆羅德的電話，你到我這兒來，我就把我們的新計劃告訴你。”

喬戈斯·阿香博對危險有某種動物的本能。在過去，這種本能對他很管用，而且他學會了依靠它。

星期二，將近正午時分，當他在那幢狹小的北堡公寓裏焦急不安地來回踱步的時候，這種本能警告他危險就在眼前。

一個關鍵問題是：他應該聽從這種本能，冒着極大的風險，立刻出發，奔向拉米申和他計劃要破壞的冷卻水泵呢？還是作出另一種抉擇，不理睬這種本能，一直呆到天黑，然後按原計劃出發呢？第二個同樣重要的問題是：他目前的本能是真實的，還是高度緊張的結果呢？他心中盤算的時候，他連自己都游移不定，究竟是贊成還是反對。

他打算從水下走最後一段路到達拉米申發電廠水泵房。因此，如果他能安全地到這河裏，並且相當靠近發電廠，那麼他將潛入水中，從那時起，即使是在白天，他被發現的可能性也微乎其微，事實上，透入水中的日光將使他比在一團漆黑中選擇水下入口更為容易些。

但是，他能夠身穿配備着水下呼吸器的工作服，把橡皮筏推下水又跳上去，而不被發現嗎？雖說他已經選定的放筏地點——通常是曠無一人的離拉米申僅半英里的地方，但總還是有可能被人看見，特別是在大白天。喬戈斯對那個具體的風險的估計是：中等。

在大白天真正的大危險——可怕的危險——是駕駛着他的大眾牌汽車穿過北堡，並且還要開五十英里才能到達拉米申。汽車的特徵，毫無疑問地還有他的汽車牌照號碼，都掌握在警察、縣司法部門和公路巡邏隊的手中。要是他們認出他來，他根本無路可逃。從另一方面講，那份汽車特徵描述已經公佈八周了，豬玀們可能已經淡忘，或者疏忽大意。還有一件事對他有利：周圍有很多破舊的大眾牌汽車，再多一輛也並不見得顯眼。

雖然如此，要是現在就動手執行自己的使命的第一部分，喬戈斯的判斷是：很危險。

他繼續來回走着，盤算着，然後突然下定決心。他寧願相信自己的本能所發出的危險信號。決定立即出發。

喬戈斯立即離開公寓走進毗鄰的車庫。在那兒，他開始今晚打算要做的工作：在出發前仔細檢查他的裝備。

然而，他走得急急匆匆的，因為危險感依然籠罩在他的心頭。