第二十章 致命的豹子須

兄弟倆正在觀看大蟒蛇進晚餐的情景。這條蟒蛇有近６米長，有羅傑的身子那麼粗。身上五色斑斕像道彩虹，優美的線條有如少女。但現在，它正像一隻黃蜂似的發狂。籠子裏有１０個人。一人抱着蛇頭，一人摟着脖子，其他人挨個抱住蛇身直至蛇尾。人們力圖將蟒蛇拉直，而蟒蛇卻拚命扭動身子想纏住某個人。要是真的被它纏住了，那可就沒命了。蛇頭的前方是圖圖，他試圖用掃帚把將一塊一塊的肉塞進蟒蛇的喉嚨。剛被抓到的蟒蛇又驚又怕，不吃東西，如果不強制餵食，就可能會餓死。

圖圖執行的是項危險的任務。蟒蛇無毒，也不會蟄，這是事實。但它會咬，而且那些牙都是朝里彎的，一旦咬住你的手或腳，就會牢牢地卡住，除非將蟒蛇打死，不然你就別想爭脫出來。

因此，圖圖每次將肉放到蟒蛇的口中時，都非常非常小心，手千萬不能被那些可怕的牙齒咬住。必須用掃帚把將肉推進蟒的喉嚨，並要慢慢地推進它的食道，否則，它就可能把肉吐出來。為了防止它吐出來，人們在它的喉嚨那裏綁一根帶子，正好綁在那塊肉鼓起的包的前邊。隨後，隊員們用手給蟒按摩，直到把那塊肉送到蟒的肚子裏為止。肉進到肚子以後，還得在前邊綁上另一條帶子，以防止那塊肉被蟒像炮彈出膛一樣噴出來。

這種麻煩的手續得反反覆復去做。每喂一塊肉，就先鬆開第一條帶子，讓肉進入喉嚨，再綁緊。然後把肉推送到肚子，鬆開第二條帶子，讓肉進入胃，再綁上。而每一次，隨着蟒蛇身體的扭擺，１０個人一會被推到這邊，一會又被帶到另一邊，就像在跳一種奇特的原始舞蹈。

全部肉塊喂完后，第一條帶子可以取下，而肚子上的那條還得多綁十幾分鐘，讓強烈的胃液起作用，肉就不會被吐出來了。

蟒喜歡水，所以籠子裏有一個大水槽。人們一離開，它就立刻溜進水槽里。它終於平靜下來了，舒舒服服地躺在水裏，只把頭露出水面。

兄弟倆再往前去看長頸鹿，它們也在進餐。餐桌有５米高，確切地說並不是“桌”而是幾個盒子，綁在籠子的上部，裏面裝滿了金合歡樹葉。

為什麼要將食物放那麼高？因為長頸鹿習慣干吃樹頂上的葉子。它們一天到晚都在吃，如果長時間低垂那長脖子，就會受不了，甚至會死掉。

河馬很高興。在沒有河讓它浸泡打滾的條件下，能這麼高興就不錯了。

它的籠頂上鋪滿了棕櫚樹葉以遮住陽光。

來到關着三頭大野牛的籠子，其中兩頭還是像過去一樣怒氣沖沖，只有哈爾照顧過的那頭，友好地對他“哞”了一聲。

鬣狗在籠中走來走去，低垂着腦袋，一副心事重重的模樣。

兩隻小豹子，楚楚和翠翠，用不着關進籠子，它們在營地里與露露，還有那隻小狒狒，玩得可瘋了。而老狒狒巴貝媽媽則坐在那兒注視着，如果兒子玩得太野，弄翻了廚子的鍋碗瓢勺，它就要上去打一巴掌，然後用狒狒的語言教訓兒子：“規矩點！”

它們那一群狒狒，約有３００隻，每天都來到營地的邊緣，似乎要說服它：“你為什麼不跟我們一起回到樹林裏去呢？”

但它禮貌地拒絕了。它願意留下來與救了它兒子命的朋友在一起。那些狒狒好像也明白這一點，因為它們也經常來這裏看望這些人類朋友，人們扔給它們的很多食物無疑更加深了這種友誼。

在一些小籠子裏還關着一些小動物和鳥類。這是大家利用空閑時間捕到的，有獴、蜜獾、豺、叢猴、疣豬、鵜鴣、鶴、鷺鷹（英文叫書記鳥）。

那麼多的收穫，意味着他們付出了艱苦的勞動，有時還有危險，但這是值得的。

兄弟倆坐下來吃晚飯時，都感到非常滿意。他們覺得，那些非洲朋友幹得真不賴。看到父親已經能一歪一跛地走出帳篷和他們一起吃飯，他們更高興了。

就在他們等着廚子把飯菜端上來的時候，哈爾注意到，喬羅在帳篷背後與一個陌生人在說話。那人是個黑人，他們好像在激烈的爭論。陌生人拔出刀揮舞着，那情景令人害怕。哈爾想上去幫喬羅，但又決定再等一等，看看到底是怎麼回事。由於父親與羅傑坐的位置背朝着帳篷，所以只有哈爾一人看到了這一幕。

陌生人似乎鎮住了喬羅。喬羅伸出手做了個手勢，好像在說，“好吧，我就按你說的辦。”隨後他走向供應車，鑽了進去。不一會就出來了，並慢慢地走向營火。火上正燉着一鍋羚羊肉，這是晚飯的一道菜。廚子正忙着做其他的菜。喬羅背對鍋站着，雙手放在身後。

他會不會將什麼東西放進鍋里？

不一會兒喬羅就走開了，腦袋耷拉着。如果他幹了什麼事的話，看得出他不是情願乾的。

廚子已經把水果端了上來。羅傑和爸爸狼吞虎咽地吃着香蕉和芒果，而哈爾什麼也不吃。

“怎麼回事？”羅傑問哥哥，“沒胃口？”

“別回頭，出了些有趣的事兒！”哈爾說。廚子已經將羚羊肉盛到盆里，將盆擱在飢腸轆轆的亨特父子面前。羅傑迫不及待地就要往嘴裏送，哈爾大聲說：“等等！”隨後他轉身對父親說，“爸爸，你看這燉肉有沒有問題？”

“為什麼會有問題？”

“也許沒問題，但我剛才看到喬羅在鍋里放了什麼東西。”

“味道倒是很香。”老亨特說完用湯勺舀起一勺仔細地看着，“不像是放了毒藥的。”

“哈爾的想像，”羅傑又說話了，“吃吧！”

“慢着！”父親警告說，“這是些什麼毛，像是一小截一小截的硬毛——是砍斷的。”他看了一會兒，沉下臉說：“我怎麼也不相信喬羅會幹這事！”

“幹了什麼？”羅傑想吃飯，有些不耐煩。

“我稍後再解釋。而現在，我要考驗喬羅。我肯定他是豹人，但我仍然不相信他會要我們的命。裝作什麼事也沒發生，裝出吃的樣子——但千萬別真吃。”

老亨特用湯匙攪了一下香噴噴的燉肉，隨後舀起滿滿的一勺，慢慢地送到嘴邊。

“先生！”有人在喊，是喬羅，他快步來到桌旁。

“什麼事，喬羅！”

“兩頭河馬，在岸邊——不遠。”

“現在別打攪我，”老亨特說，“吃完飯我們再去看。”

“但它們會跑到河裏去的，那就很難捉了。”

“吃了飯才會有勁兒，不會有困難的。”亨恃堅持要先吃飯，又做出要吃的樣子，“真是香。”

喬羅阻止了他：“不，不，不好吃。廚子弄錯了，他煮的是臭肉，吃了你會生病的。”

“胡說！”老亨特說，“這頭羚羊是今早獵到的，非常新鮮。”

喬羅越來越激動：“我求你——別吃！”但父子三人不聽他的勸阻，又低下頭將嘴湊近碟子。喬羅驚慌失措地一把搶過羅傑的碟子，將肉全部倒在地上，緊接着把老亨特和哈爾的碟子也全部倒空。廚子來問是怎麼回事，喬羅受不住了，哭了起來，身子不住的抖動。

“是我乾的，”他承認說，“廚子與這無關，我乾的。我把要命的東西放進去了。”他身子在顛抖，像發高燒的病人。

老亨特從座位上站了起來，用手撫摸着喬羅那抖動的肩膀。

“振作起來，喬羅，我們理解你。我知道你是個豹人，那天晚上在樹林裏我就猜到了。我知道，豹團是如何控制它的人的，他們要你起誓殺人。好了，一切平安——我們一點鬍子也沒吃，你也不必擔心了。”

“鬍子？”羅傑大叫一聲，瞪大雙眼看着父親，就像父親突然得了神經病。

“對，就是鬍子。喬羅，把豹皮拿到這兒來。”

喬羅遲疑了一下，還是回到供應車那兒去了。回來的時候，帶來了一張豹子皮，就是那天晚上被哈爾淹死的那頭豹子的皮。

老亨特將豹頭抓在手裏，使它面朝上，讓哈爾和羅傑看個明白。

“看出什麼問題了嗎？”

“不太像原來的模樣，”哈爾說，“特別是嘴巴附近。”

羅傑看出了區別：“毛！嘴巴旁那些白色的硬毛沒有了。”

“對了。你們還要注意，不是剪掉的，是連根拔掉的，然後斬成小段，將它們放進食物里。”

“但那麼一點點豹子毛能傷人嗎？有毒嗎？”

“一點毒也沒有，但同樣能要人的命。它們在胃裏不會被消化，反而會刺穿胃壁，產生囊腫，發炎，導致腹膜炎。非洲人叫不出這病的名字，但他們知道，人把豹子鬍鬚吃到肚子裏之後會疼得要命，最後死掉。”

哈爾發現喬羅看着遠處的樹叢。他順着喬羅的視線看去，一眼就看到了那個陌生黑人。那人滿面怒容，立刻轉身跑掉了。

哈爾告訴父親他剛才看見的事情。

老亨特說：“他會回去向豹子團報告說：喬羅拒絕執行誓言。”

“那他們會怎麼樣？”

“我不知道。有一點可以肯定，他們一定會採取行動，不管是什麼行動，肯定是我們所不喜歡的。”