第二十四章 攀登

“我想現在該和亨特兄弟見分曉了。”維克對吉姆和哈里悅，“別忘了，你們發過誓，要支持我。等哪天他們出去捕獵時，叫幾個人幫我們把他們捉住的動物全都運到新德里，賣給印度、緬甸、新加坡和日本的動物園，成千元的鈔票就到手了。你們覺得怎麼樣？”

“聽起來很好，”吉姆說，“要是你能實現你的目的就更好了。看來你什麼事都辦不成，本來每捉住一隻動物你能得到５０美元，可你捉到的唯一的動物是只黃鼠狼，還讓它跑了。”

“我能抓得住嗎？”維克說，“它太滑了。”

“你自己也太滑頭了。你父親把你像一件棘手的工作一樣扔下不管了，我們不得不幫助你。你什麼時候才能認真地開始工作，自己掙點兒錢呢？”

“現在就開始。”維克說，“先給我點兒錢，我馬上就去新德里租二十多輛卡車，等哪天去村裡雇幾個人幫我們把動物、籠子，連同其他所有的東西統統裝上卡車運走。”

吉姆冷笑道，“你以為亨特兄弟會讓你為所欲為嗎？”

“等他們出去捕獵時我們再動手。”

吉姆和哈里無可奈何地同意了維克的計劃，他們把所需的錢給了他，他就動身去新德里了。

幾天以後，他興沖沖地回來報功了：“我租到了卡車，明天就到。現在我想去散散步，順便看看咱們的動物。”

“別高興的太早了，那些動物到目前為止還不是咱們的；”吉姆說，“但去看看還是可以的。”

他們來到亨特兄弟的宿營地，只看到那間上了鎖的小屋，別的什麼都沒有了，籠子和動物不翼而飛。除了巴赫諾的村長以外，周圍空無一人。

“這兒出了什麼事？”維克問村長。

“你們還不知道？他們兩天前就搬走了，把所有的東西都運到孟買，準備裝上貨船運回紐約。”

“這麼說他們現在在孟買了？”

“不，他們準備到山上再捕捉幾種動物。他們提起過藍熊、白虎、雪豹和氂牛。”

“他們幹嗎不把宿營地扎在這兒，等捉住其他幾種動物后再搬走？”

“因為他們擔心進山後，動物會被偷走。他們說附近有小愉兒，但沒說出誰是小偷兒。”

“但是，”吉姆說，“他們爬山得有工具——帶釘子的鞋，冰鎬等。”

“是的，”村長說，“他們會在山腳下的一個村莊上買到的，那個村子叫阿里格爾。”

“好了，”哈里對維克說，“這下你的計劃徹底破產了。”

“還沒有，”維克說，“我要追上他們。他們休想這樣輕而易舉地甩掉我，也許我能給他們製造點兒麻煩。”他小聲地在哈里耳邊嘀咕着，以為這樣村長就聽不到了，“然後我幫他們照顧那些動物——白虎、雪豹、藍熊，統統歸我管。這些名字對我的吸引力太大了。”

村長搖頭嘆氣地向他的村莊走去。話已經說得很明白，小偷能是誰呢？

那個維克·斯通就是“當之無愧”的一個。他假裝去幫助亨特兄弟，如果他們遇難，那些動物就歸他處理。想得多好呀，竟有這樣的朋友。

而吉姆和哈里呢，他們已經受夠了。他們的發財夢破滅了，妄圖成為著名獵手的野心也已不復存在，他們認為不值得給自己惹這麼多麻煩，於是決定先到孟買去，然後偷偷地爬上一艘開往紐約的船回家。他們的這個決定使維克難過極了——因為他再也不能從他們那裏借到一分錢。他也不能期望從父親那裏得到什麼。如果能除掉亨特兄弟，帶着那些價值連城的動物逃走，把它們賣掉，就可以得到一兩萬美元。雖然這比他期望的少多了，但仍然是數目不小的一筆錢。就在他打鬼主意的時候，哈爾和羅傑已經把滿載着籠子的卡車開到了海拔１００００英尺高的阿里格爾村，他們在這兒可以買到登山用的工具。

首先，他們買了幾件厚毛衣，因為高山上氣溫很低。還買到了鐵釘，把這些釘子裝到登山鞋的鞋底上，他們就能穩穩地站在冰雪和岩石上。他們還買了一條繩梯，把它掛在突出的岩石上，就可以爬上筆直的山崖或冰川。還有幾把鋼錐——一種類似金屬釘的東西，一端繫着一根繩子，把它釘進岩石中，他們就可以攀登陡峭的石壁。他們還買了黑色的護目鏡，防止冰雪把強烈的陽光直接射到他們的眼睛裏而患“雪盲”症。還租了兩頂帳篷，一頂自己住，另外一頂給他們的職業嚮導——一位謝爾巴人，他將帶着各種備用品，把他們帶上極度危險的峭壁。最後，他們還買了１００英尺長的繩子。

店主對他們說：“當心‘也梯’，今年它們非常猖狂。”

“什麼叫‘也梯’？”哈爾問。

“你們叫它雪人，我們給它起的名字是‘也梯’。”

“這個名字不錯，”哈爾說，“非常簡單，叫起來很順口，‘也梯’。”

羅傑插嘴道：“那也是父親交給我們的一項任務——調查雪人的秘密。”

店主說：“許多人上去以後就再也沒回來。他們被‘也梯’害死了。‘也梯’把他們吃掉，連屍骨都不留。”

“‘也梯’到底是什麼東西？”哈爾問：“是人還是野獸？”

“沒人知道它是什麼樣子。它們行蹤難尋。如果你看到一個‘也梯’，那你的死期也就到了。有人說它們身高有１０英尺，還有人說‘也梯’是９０英尺高，４０英尺寬的妖怪。”

“你有什麼證據可以證明這些怪物的存在呢？”哈爾問。

“昨天晚上有一個來過這兒，”店主說，“到外邊去，我讓你們看看它的腳印。”

積雪上的足跡好像是一個長着至少５英尺長的腳的怪物留下的。

“回店裏去，我讓你們看看更有說服力的證據。”

他從貨架上取下一個巨大的毛茸茸的東西放在櫃枱上。“這是‘也梯’的頭皮。”他說。

一看到它，羅傑就起了一身雞皮疙瘩，“這個‘也梯’該是個多麼大的怪物啊！”

“這是我剩下的僅有的一張‘也梯’頭皮了。”店主說，“也許你們願意買下來。”

“多少錢？”哈爾問。

“嗯，按你們的錢——它值１０００美元。別忘了，它是非常罕見的，你們這輩子恐怕再也看不到了。”

哈爾覺得即使再也看不到它也一樣過得自由自在。

“對不起，”他說，“我們沒帶那麼多錢，也許還會有另一個幸運的買主。”

“我也很遺憾，”店主說，“你們失去了這個終生難得的機會。”

這時維克走了進來，儘管他爬過的那段山坡與日後將遇到的險路相比微不足道，但他還是累得氣喘吁吁。

亨特兄弟皺起了眉頭，他們原以為把這個騙子永遠甩掉了。

“我是來幫你們解決難題的，”維克說，“我知道你們單槍匹馬乾不了這件事，登山可不是鬧着玩的。”

“我們登山的經驗很豐富。”哈爾說。

“我爬過威爾斯布里肯鎮周圍所有的山，還爬過卡茨基爾山。順便說一句，以前的事都是你們對我要的卑鄙伎倆。”

“這次我們又施什麼伎倆了嗎？”哈爾說。

“不同我商量一下就把所有的動物都運走了。”

“這和你有什麼關係？”

“僅僅是因為我可能會幫助你們。”

“是的，”哈爾說，“這正是我們所擔心的。”

維克板起了面孔，“你這麼說太卑鄙了。但我可以原諒你們。不管怎樣，我趕來了，時刻準備效勞。”

“你太好了，”哈爾說，“但這對你來說很危險，他們說今年‘也梯’脾氣不好。”

“‘也梯’是什麼？”

“噢，那是一種怪物，它能一口把你吞下去，如果味道不好，還會把你吐出來。”

“你在嚇唬我吧？”

“隨便問誰都行，他們都知道‘也梯’。不信去看看門外的腳印，一個‘也梯’昨天晚上來過這裏。如果你不相信那些腳印，還可以看看這張‘也梯’的頭皮。你出１０００美元就能把它買下來。”

“這又使我想起了一件事，”維克說，“我現在身無分文，你得幫我買一些工具。當然，等我的支票一到馬上就還給你。”

“你很清楚，根本就不會有什麼支票寄過來。”哈爾說。

不知什麼原因，哈爾對這個笨蛋起了憐憫之心。他確實需要有人照顧。

他從父親那裏什麼也得不到了。哈爾決定留心照顧一下這個無能的傻瓜。

“好吧，”哈爾說，“如果你真心實意地幫助我們捕捉我們追蹤的動物，就可以跟我們一起走。”

“這就對了，”維克說，“我知道沒有我你們干不好。”

哈爾轉向店主。“他要什麼就給什麼，”他說，“我付錢。”

維克選好工具后，站在櫃枱后的店主說：“鎮長傳過話來，說他很想見你們。他住在路邊的那間大房子裏。”

鎮長的房屋是用樹枝和泥建成的，然後把許多獸皮縫在一起，蓋在房頂上擋雪防雨。

鎮長非常好客，“你們喜歡喜馬拉雅山——這座世界上最高的山嗎？你們願意和我一起喝杯茶——是這樣吧？”

“我們感到很榮幸。”哈爾說。

茶端上來了，有一種說不出的味道，但哈爾和羅傑還是咬着牙喝了下去。

維克只嘗了一口。就再也不喝了。

“你不喜歡喝？”鎮長問。

“難喝死了。”維克說。他從來就不知道什麼是禮貌。

哈爾讚賞地觀看着抹上泥巴的牆壁。“這種牆防寒作用很好。”他說，“木板牆會有縫隙，而這種牆是完整的，一點風都不透。您能告訴我，屋頂是用什麼做的嗎？”

“是把獸皮縫在一起做成的——豺、瞪羚、藍熊、水獺、麝鹿、猞猁和大角野山羊等。”

“彼得①，保佑！”維克驚叫道。

①彼得，耶穌的十二門徒之一，原為漁夫、——譯者。

“請原諒，”鎮長說，“誰是彼得？”

“是他的一個朋友。”哈爾想把事情敷衍過去。

維克尖叫一聲，跳了起來。由於屋裏沒有椅子，他一直坐在地上。不一會兒渾身上下就癢起來。

“啊，”鎮長說，“你一直坐在我的蟻冢上。我們自己養螞蟻，把這些有辣椒味的螞蟻加到布丁上，味道妙不可言，任何調味品都比不上它們。把衣服脫下來，我的朋友，讓我們把螞蟻弄下來。”

萬般無奈，維克只好脫下衣服，鎮長親自動手把正爬在維克身上“聚餐”的螞蟻摘下來，小心翼翼地放進一個瓶子裏，準備為下一頓飯調味用。

“現在你看到了，”鎮長說，“這些螞蟻已使你們活動了一下，不是嗎？微不足道的螞蟻也有自己的美德。我們信奉佛教，相信世界上萬物都努力追求美好幸福，就連這些不起眼的螞蟻也是一樣。順便說一下，我希望你們到山上來不是為了捕殺我們的動物。”

“你們的人為了得到足夠的獸皮蓋房頂，一定殺死了不少動物。”維克說。

“不，我的孩子，”鎮長說，“那些獸皮是從凍死的動物身上剝下來的。”

哈爾說：“你問我們來這兒的目的是不是要捕殺動物，我可以告訴你，我們從不傷害動物，我們是為美國和世界各地的動物園捕捉動物的，在動物園裏它們會得到精心餵養，比野生的活的時間還要長，因為森林裏到處都是荷槍實彈的人。”

“太好了，”鎮長說，“你像佛教徒一樣善良，想參觀一下寺院嗎？它就在山上。”

孩子們來到了寺院，那裏的喇嘛熱情地接待了他們。哈爾向他們問起關於“也梯”的事情，問他們是不是相信真有“也梯”存在。

“我們當然相信。”住持說，“幾天前在一次做晚禱時，‘也梯’來了，在寺院周圍嗅來嗅去，想破窗而入。我們嚇得不知如何是好，拚命地敲打着鈸釵，它們便叫着消失在夜幕中。那叫聲就像悲痛欲絕的人發出的哭喊聲。”

“這是‘也梯’的唯一一次來訪嗎？”

“不，最近它們又來了。一天晚上，當我們快睡着的時候，忽然被腳步聲驚醒了。我們透過窗戶向外望，看到一個‘也梯’，它的頭大得像一叢灌木，兩隻眼睛閃着光。我們嚇得一點兒也不敢動，誰也不敢去拿槍。最後我們吹起了大銅號，‘也梯’才不見了。我們這裏有一些珍貴的”也梯‘遺物，如果你們想要，可以賣給你們。”

“現在不想要，謝謝你。”哈爾說，“請問，我們能在這兒住一晚上嗎？明天一早我們就動身登山。”

“你們隨便吧，”住持說，“如果你們不介意睡在地板上的話。”