重回沙地帝國 四&五
重回沙地帝國四
“大沙漠裏的沙地帝國，有近百個大大小小的部落所組成，其中漫沙部落是這些部落裏面最為特別的一個。
儘管漫沙部落千年以來都位居沙地帝國前五大部落之列，但是出於一些十分特別的原因，漫沙部落的子弟被永遠剝奪了登上沙地帝國大帝帝位的資格。”一邊走，惡魔安姆蒂爾斯一邊小聲地向黯精靈妮絲和德爾克·雄鷹介紹有關漫沙部落的事情；惡魔自己並不是什麼歷史學家、對於沙地帝國的歷史更加是沒有絲毫的研究，關於漫沙部落的事情、惡魔安姆蒂爾斯全部得知自圖書館裏的書籍——這也是得益於維蘭城裏的圖書館並沒有被燒毀、而是保存得十分完好的緣故。
xxxxxxxxxxxxxxxxxxx
沙地帝國的大帝帝位，是在前任大帝去世之後、由全沙地帝國合乎條件的年輕人中選舉而誕生的，這是一個自沙地帝國成立以來、一直流傳至今的傳統和規矩；在沙地帝國的千年歷史中，唯一一個曾經試圖破壞這個規矩、想要將沙地帝國大帝的帝位世襲下去的大帝，名叫流沙十二世，來自漫沙部落。
流沙大帝十二世在位期間的政績十分出色，整個沙地帝國都在他的領導下日益繁榮，因此流沙大帝十二世也一直深受沙地帝國國民的愛戴、直到他年老之時；然而當流沙大帝十二世年過七十之後，他的心裏卻浮現出這樣一個念頭：全維斯塔大陸各個國度的國王或者皇帝都是世襲的——當時傭兵國塔莎還沒有成立——為什麼他流沙大帝十二世就不能夠直接將沙地帝國大帝帝位傳給自己的兒子呢？
事實上，流沙大帝十二世的兒子在其父親的刻意培養下，的確也是一個極為出色的人物；據說流沙大帝十二世的兒子身材高大、外貌英俊，身手高強之餘、領兵作戰也十分地出色，更加難得的是、還曾經就政事發表過不少意見，並且被一一證明是很出色的意見；這使得流沙大帝十二世的兒子深得人望，絕大多數沙地帝國國民都認為，一旦流沙大帝十二世死去、他的兒子就必然會在競選中獲勝，接過他父親曾經握在手裏的沙地帝國大帝權杖。
然而問題在於流沙大帝十二世的孫子身上。就當時所見、縱使流沙大帝十二世的兒子接掌沙地帝國大帝帝位，流沙大帝十二世的孫子們也沒有一個有資格和條件去擔當沙地帝國大帝的重任；換言之，漫沙部落對沙地帝國的統治、很可能就會在流沙大帝十二世的兒子這一代終止，直到不知道那一天、漫沙部落里重新出現某一位出色的後人，並且在關於沙地帝國大帝的帝位競選中獲勝為止。流沙大帝十二世並不希望如此，深愛自己出身的漫沙部落的流沙大帝十二世希望對沙地帝國的統治權永遠留在漫沙部落手裏，於是流沙大帝十二世開始進行了連串的行動。
或者是威逼、也或者是利誘，流沙大帝十二世通過種種手段說服了不少小部落的族長——這些小部落的族長眼見自己的部落在可以預見的日子裏，恐怕都無法染指沙地帝國大帝帝位、支持流沙大帝十二世世襲帝位的變革、反而有可能能夠為自己的部落爭取到更加大的權勢，因此才同意了流沙大帝十二世的要求。本來這些手段、流沙大帝十二世還打算陸續施加到那些大部落的頭上，然而歲月不饒人，一場大病使得流沙大帝十二世開始擔心自己的壽命是否已經接近尾聲，因此也不顧後果地公開宣佈、取消沙地帝國大帝帝位的競選，改由漫沙部落的族長世襲。
這下子，全沙地帝國的、規模勢力比較大的部落全部都被激怒了；在各大部落族長的合議之下、很快就作出了決定：宣佈流沙大帝十二世下台，並且將流沙大帝十二世的兒子驅逐出競選下任沙地帝國大帝帝位的行列之中。宣戰，是流沙大帝十二世對各大部落族長的決定的回應，漫沙部落悍然出兵、在短時間內就將當時的沙地帝國五大部落裏面的兩個剷平，鮮血在瞬間浸透了黃沙，一場沙地帝國成立以來最大的內亂眼見即將爆發——然而也就此就此終結，流沙大帝十二世對於自己性命不久的預料成真了，在各大部落聯合起來、向漫沙部落宣戰的三個月後，流沙大帝十二世就在一場大病中死去。
繼任流沙大帝十二世接掌漫沙部落族長位置的、流沙大帝十二世的那個極為出色的兒子，卻在此時突然代表漫沙部落宣佈投降；據說這位新任漫沙部落族長一直都不是太支持自己的父親想要將沙地帝國大帝帝位改為世襲的想法，為了平息漫沙部落與其他大部落之間的戰爭、新任漫沙部落族長更加是不惜將好幾位宣稱誓死支持流沙大帝十二世的漫沙部落長老處死，以表達自己的誠意。
一番談判之後，新任漫沙部落族長、也就是流沙大帝十二世的兒子，與流沙大帝十二世死後在競選中獲勝的新任沙地帝國大帝達成了協議；此番內亂被視為流沙大帝十二世、以及支持流沙大帝十二世的那些漫沙部落長老的個人所為，與其他人無關，但是作為悍然毀滅了沙地帝國五大部落之二的行為的懲罰，以及也許是某些協議中的條件，新任漫沙部落族長公開宣佈：漫沙部落的子弟永遠不會涉足沙地帝國大帝帝位。
xxxxxxxxxxxxxxx
“這，會不會還有其他的內情啊？”黯精靈妮絲對於惡魔安姆蒂爾斯所講述的一切感覺到有點疑惑：“畢竟永遠這個詞，並不是那麼……這樣的代價也未免太大了吧，如果這個漫沙部落里又出現了某個‘極為出色’的領導者，卻因為祖先所做的事情的緣故、而完全沒有資格去競選沙地帝國大帝帝位，這對於沙地帝國的國民來說、也未必就完全是一件好事吧？”
“有什麼內情我不知道，畢竟那已經是五百多年前的歷史了、書籍上的記載也就只有這麼多了。”惡魔想了想：“妮絲你說得有道理，但是如果從另外的角度來看，在那些有能力競爭地位的部落族長的角度看來，如果永遠少了一個有力的、競爭沙地帝國帝位的對手，對他們自己的部落來說、說不定也是一件好事呢。”
重回沙地帝國五
從真正進入漫沙部落領地的那一刻起，惡魔安姆蒂爾斯、黯精靈妮絲和前頭等聖火騎士德爾克·雄鷹感覺到自己似乎來到了另外一個國度、而不是正在經受戰火蹂躪的沙地帝國里漫遊一般。
無論是居民、建築還是周圍的氣氛，在漫沙城裏、絲毫都感覺不到戰爭的意味，彷彿發生在沙地帝國里的、傭兵國塔莎的入侵，與漫沙部落、漫沙城、漫沙綠洲都一概無關似的。然而很明顯地，傭兵國塔莎在此地也留下了十分深刻的印跡，舉個例子來說、那些把守在漫沙城門外、以及在漫沙城街頭巡邏的衛兵，從膚色到外貌看來、都是百分之一百的沙地帝國本地人，而他們身上穿着的、卻是常見於傭兵國塔莎戰士身上的皮甲。
有人說，原本穿在這些衛兵身上的鋼甲已經被全部回收、重新熔鑄，製作成各式各樣的武器了；這樣的說法未必是無稽之談，根據傭兵國塔莎的理念、用更多的金屬製造更多的武器，就可以裝備更多的戰士——至於戰士們的防護方面，皮甲、或者敏捷的身手，就是他們所能夠依賴的全部。優秀的戰士的定義、是要在戰鬥中殺死對手，而不是在對手的攻擊下逃脫性命，因此攻擊力和防禦力相比較起來，攻擊力比防禦力重要一百倍，這就是傭兵國塔莎關於戰爭、戰士和戰鬥的看法。
據說漫沙城裏的太陽神殿，是整個沙地帝國里除了尚未被傭兵國塔莎攻陷的光頌神殿以外、唯一沒有被焚毀的太陽神殿，為此、惡魔他們還特別前往漫沙城太陽神殿的地方、去看看到底是怎麼回事；一看之下，惡魔和他的兩個同伴才知道，之所以漫沙城裏的太陽神殿沒有被燒毀、並不是因為得到了太陽神蘇梅爾的什麼特殊眷顧，或者是傭兵國塔莎的戰士突然間大發慈悲，而是由於這座太陽神殿早已經沒有了被焚燒的價值。惡魔安姆蒂爾斯他們所見的，其實只是一座太陽神殿的殘骸，據說早在五百多年以前、漫沙部落的子民就已經放棄了對太陽神蘇梅爾的追隨和崇拜——只是不知道為什麼，這個消息並沒有被那些遭到漫沙部落驅逐的太陽祭司傳播開去；然而其他部落的沙地帝國民眾卻早已經通過各種各樣的渠道得到了這個被視為大逆不道的消息，因此在維蘭城珠寶商店裏的那個年老的珠寶工匠，在提及漫沙部落的時候才會表現得如此不屑。
但是如果那個年老的珠寶工匠得知在漫沙城這裏發生的其他一些事情的話，也許會根本連漫沙部落的名字都不會說出口來，惡魔安姆蒂爾斯如此猜測；他們幾個很輕易地找到了一家旅館住下，並且隨意地找了幾個當地人聊天，這才得知，幾乎摧毀整個沙地帝國的、傭兵國塔莎的入侵，自始自終都沒有波及到漫沙城和漫沙部落的子民，事實上、漫沙部落，是整個沙地帝國里唯一一個在傭兵國塔莎的軍隊發動攻擊之前，就已經宣佈向對方投降的部落。
“為什麼不投降、為什麼要以死相搏？難道就為了那個我們永遠都不會再得到的沙地帝國大帝的帝位嗎？”一個漫沙城當地人對此振振有詞。也許他說得也未嘗沒有道理、可是惡魔總是覺得以這樣的理由來放棄抵抗，並不是什麼值得感覺光彩的事情。
但是，這一切與惡魔安姆蒂爾斯他們無關，沙地帝國的國民抵抗也好、投降也罷，惡魔只想儘快找到雇傭他們刺殺胡楊大帝六世的指使者，然後離開這個沙地帝國、處於傭兵國塔莎的鐵蹄下的國度。
xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx
就跟維蘭城裏一樣，漫沙城中也有一整片的區域被從事珠寶首飾生意的商人們所佔據，據說在漫沙城這裏、有好幾個全沙地帝國最大的珠寶商店，而且就漫沙城本地出產的首飾而言，也早已經享譽整個維斯塔大陸了。
“你好，請問你有見過這隻耳環、或者知道它產自那裏嗎？”惡魔隨意走進了一家珠寶首飾商店，並且拿出黯精靈妮絲取下來的那隻耳環、送到店裏的那個珠寶商人面前。
珠寶商人並沒有第一時間回答惡魔的問題，而且仔仔細細地上下打量了惡魔、以及惡魔背後的黯精靈妮絲和前頭等聖火騎士德爾克·雄鷹一番：“你們是外地人？”
這個問題其實根本就是廢話，惡魔安姆蒂爾斯和他的兩個同伴里，只有惡魔自己一個有變幻外型的能力，而黯精靈妮絲和德爾克·雄鷹雖然早已經換上了沙地帝國當地民眾常常穿着的那種長袍，可是無論是膚色、口音還是行為舉止，都一望而知、他們絕對不是沙地帝國當地人。
“我沒有見過這隻耳環，也不知道它產自那裏。”在得到惡魔安姆蒂爾斯他們的默認之後，那個珠寶商人仔細地看了那隻由無數銅絲扭曲、然後彙集成一滴眼淚形狀的耳環許久，然後才開口回答：“不過你們或者可以在這裏等一等，我可以為你們請來這條街上見識最廣的珠寶工匠師傅，也許他能夠為你們鑒定一下這隻耳環的來歷。”
“這樣的話……”雖然不知道這個珠寶商人為什麼突然間表現得如此熱心，可是在彼此對望了幾眼之後、惡魔還是做出了決定：“我們就在這裏等一等吧，反正也沒有什麼急事需要去辦。”這個珠寶商人在打什麼鬼主意？惡魔暗地裏猜測了一番、卻是絲毫沒有頭緒，然而留在這裏又會怎樣呢？大不了就是這個珠寶商人打算謀財害命吧？對惡魔他們這樣一夥來自地下城裏的傭兵謀財害命，那樣跟自殺相比其實並沒有什麼區別。
“好，那就麻煩你們在小店裏稍待了。”說完這句話，那個珠寶商人頭也不回地丟下滿店的珠寶首飾，急匆匆地跑到了外面去。
“我怎麼覺得這個珠寶商人的態度有點奇怪？”待得那個珠寶商人離開，黯精靈妮絲第一個提出了自己的疑惑。
德爾克·雄鷹立刻表示同意：“對，我也有這種感覺，就像是這個珠寶商人在圖謀着些什麼一樣；對了，不知道你們有沒有注意到、在看到這隻耳環的那一瞬間，這個珠寶商人的臉色似乎變了一下。”
“這個我倒是沒有注意到呢。”惡魔百無聊賴地開始欣賞珠寶商人店裏面的珠寶首飾：“不知道他在玩什麼花樣，不過只要我們小心一點、想來也不會出什麼事的。妮絲你看、這條珍珠項鏈好漂亮！”
“嗯，小心一點總不會有壞處。”妮絲湊到惡魔安姆蒂爾斯身邊：“對哦，好漂亮的一條珍珠項鏈，你打算買下來送給我嗎，安姆？”
“這個，想都不要想……”
“那麼，你可以去死了，混蛋。”妮絲順口罵了一句、然後目光停留在珠寶商店門外，注意到黯精靈妮絲的異樣的德爾克·雄鷹連忙往外面一看，這才發現不知道什麼時候，一大群的漫沙城衛兵已經包圍了他們所在的這間珠寶商店。
“那個珠寶首飾商人果然在搞鬼，只是不知道為什麼竟然會出動到這座城市的衛兵前來呢？”惡魔錶現的滿不在乎的樣子，一邊順手在珠寶商店的櫃枱里撈了一把珠寶首飾，然後順手塞進了自己身上的秘密口袋裏：“要不，我們親自出去問一下、到底是什麼事情，竟然勞動了這麼多衛兵前來包圍？”
“這個，我看是用不着了，再說我也正在忙着……”看見惡魔安姆蒂爾斯的舉動，黯精靈妮絲也毫不猶豫地開始在這家無人看管的珠寶首飾商店裏大肆搜刮；跟惡魔安姆蒂爾斯身上的秘密口袋相比較起來，妮絲收藏這些珠寶首飾的方法顯得更加安全。只見妮絲掏出來一個魔法捲軸，依照使用說明書上的方法念出一句咒語，一個奧術魔法製造出來的空間就出現在她面前；這是魔法師們最常用的收藏物品的魔法技巧，被收藏在這個魔法空間裏的東西可謂是絕對安全，只有將物品放進去的人才能夠摸得到、並且將被收藏的物品重新拿出來，而唯一的缺陷就是這個奧術魔法製造出來的空間只能夠維持三天，三天過後、這個魔法空間就會連同被收藏在裏面、還沒有來得及拿出來的東西一起永遠消失。
就在惡魔安姆蒂爾斯和黯精靈妮絲的搜刮行動初見成效、珠寶首飾商店裏面的貨物消失了一大半的時候，那個珠寶首飾商人回來了，背後還帶着幾個看起來像是現在包圍着珠寶首飾商店的那些漫沙城衛兵的領導者；其中一個滿臉鬍渣、嘴裏還不時噴出陣陣酒氣的中年男人走上前來、趕在所有人之前發話：“你們幾個聽着，立刻解除身上的所有武器、舉手投降；我現在代表漫沙城城防守衛隊逮捕你們！”()