序 章
八月十三日。有人在四國島最南端的足摺岬發現了一具腐爛的女屍。
拂曉時分，一位名叫西田久吉的漁民出足摺港攔網捕魚，在岬的尖端，龜呼岩的近旁，看見了那具溺死者的屍首。這時，黑潮正在接近，情況與往年不同，很是異常，令人望而生畏。潮水碧藍碧藍的，發黑，近乎青花魚背的顏色了，泛着泡沫，洶湧地沖刷着龜呼岩。
那具屍體，就漂浮在這略顯黑色的潮水中，一絲不掛，雖說因為是一具腐爛的屍體，難以想像其生前的面目，但直感還是告訴西田，這是一具年輕女子的屍體。他甚至進一步想，女子生前定是個美人。
他把這事告訴了警部派出所的峰岸警部，還有四國第三十八號佛常、金剛福寺的住持。
“你也真夠浪漫的，啊？一看到女屍，便不加分辨地認定是妙齡美女，要我看，說不定是老太太呢！”
峰岸這樣說著，笑了。
“不過，確實是少女……”
“好吧。算了，算了。”
峰岸一面點頭，一面說，似乎沒有興趣去為此爭個不休，據驗屍法醫的判斷，死者年齡二十五、六歲，身高一五九米，死亡大約十天。簡單的現場解剖以後，屍體葬在了無人葬祀的墳地里。腐爛，又給龜咬得亂七八糟，死者的樣子很慘，即使有什麼線索，恐怕也是難以調查，更何況唯一的證據是牙齒，象是拔過蟲牙，鑲了新牙。
“真可憐。”將屍體埋葬之後，峰岸這樣說了一聲。“死去十來天了。也許是從沖繩附近乘着黑潮、滑着南西諸島，飄泊到這兒來的。”
“好象是有一種不祥的預感，異常高潮已經持續十多天了……”
西田說。異常高潮同溺死者之間沒有必然的聯繫。但話雖如此說，有一種不祥的預感在壓迫人們的神經卻是不可否認的事實。八月十七日的二號小型颱風，縱貫四國，掠過紀伊半島，消失在日本海。受其影響，沿岸的潮位普遍升高。就其本身而言，這不足為奇，因為颱風襲擊，常常帶來這種必然的現象，但是，這一次，情況卻是極端異常，令人不安。
颱風過後的第二天，八月十九日。足摺港的滿潮潮位線無聲無息中被潮水吞沒了，而且潮水依舊在逼近，其勢不減。人們表情冷漠，默默無語地注視着這一切，心裏祈禱着。潮水那奔騰洶湧的勢頭，讓人聯想到海洋是否要吞沒陸地。海流這樣逼近海岸，實屬歷年罕見的異常現象。深藍透明的潮水，愈涌愈高，眼看就要沒過防波堤了，那光景，令人不寒而慄。後來，潮水衝過了防波堤，往日的海港，淪為一片汪洋，被吞噬的防波堤，蜿蜓在海水的下面，象是一條黑黑的巨蟒。潮位超過平日的滿潮水位多達一百二十公分，這可是足折港有史以來最異常的高潮。高潮就這樣停住了，不再繼續上漲，但也沒有退下去的勢頭。第二天、第三天，一直保持着同樣的潮位。人們急躁萬分，盼着黎明，去看海港，仍舊是一片汪洋，沒有它的蹤影。
“會不會，有什麼大災難要來臨？”
西田眼望着大海，嘴裏嘟嚷着。
漁民們每天集中在同一個高台上，整日獃獃地盯着大海。誰都滿懷憂慮：這會不會是一種不祥的預兆？
並非僅僅足摺岬這樣。南起沖繩北止千葉，異常高潮涉及了整個太平洋沿岸。據報道，在靜岡縣燒津市的大街上有魚兒在遊動，有人在街心釣到了雞魚，橫濱市也遭了水淹，東京同樣未能倖免，因為水閘操作不當，江東區一帶也進了大水。
異常高潮整整持續了十一個日夜。從昨天，突然消失了。
在高潮退去以後的海面上，漂着那具“妙齡美女”的屍首。
據法醫驗定，屍首已有十來天了。這正和異常高潮開始的日子相一致。西田因這種偶然的巧合而產生奇怪的想法，也就不足為怪了。
“不要給我來迷信的那一套！反正，從齒型判斷可以證明死者是個女的……”
峰岸對滿臉不服氣的西田說。
“我，想起了一件事。”
供養舍利塔的和尚插了一句。
“噢，什麼事？”
峰岸忙問。
“大約二十多年以前，有一位女子渡海奔補陀落①死去了。本寺掛着補陀落東門的敕匾，從這個岬可以看到海上的觀音普薩。這個女的會不會也是渡海奔補陀落而來的呢？”
“渡海拜補陀落？！這究竟是怎麼一回事？”
眼前的和尚體格魁梧，峰岸一臉怪訝地看着他那紅紅的臉膛。
“補陀落山，乃印度南海岸虛幻的佛之凈士……”
和尚指着腳下浩渺的太平洋，作了說明。
以前，和尚們有一種從紀州熊野補陀落山寺乘小舟渡大海奔聖地的信仰。雖說是渡海，其實根本到不了印度，大都葬身於渺茫的熊野灘了，說到底，那無非是種自殺而已，據說，那是一種圓寂。後來，這種信仰演化成了一種宗教習慣。代代住持必須渡海，這成為不成文的慣例。但這種信仰過於凄慘，後來被德川幕府禁止了，那是第二十三個渡海和尚出發以後的事。
①補陀落：觀音現身的靈地。
這裏有嵯峨天皇補陀落東門的敕匾，與熊野相比，離印度更近一些，當然也就有同樣的信仰。但是，渡海奔聖地一去不歸的和尚同樣很多。
那是很久以前的事了。不過，二十多年前，又有一位女子，乘船渡海奔補陀落，無奈體質衰弱，雖說被救了上來，不久還是死去了。
現在這個身世不明的女性，會不會也是因為奔向虛幻的聖地而死去的呢？長時間不退的異常高潮，說不定在為女性的亡靈而……
“難道，和尚……”
峰岸看着和尚，眼裏儘是疑惑。
“唉呀，我也不明白……”
和尚一本正經地看着太平洋。
“二十五、六歲的女人，又年輕，又漂亮……”兩眼盯着大海，低語了一聲。“為了死而渡海，也實在太可惜了……”
一輛汽車開進了山門。車裏滿是團體朝拜山廟的人。見此情景，和尚整了整袈裟。