桑園遇賢
渾渾噩噩也不知過了多久，曹操才從昏睡中醒來。朦朦朧朧之間，依稀想起自己和樓異在雪夜荒郊掙命：“樓異……”
“醒了，醒了！”出現在眼前的不是樓異，而是一個鬚髮皆白滿面皺紋的老漢。
“我那……”
“別動！你身子太弱。你那個僕人沒事！”說著他指了指身後，“你這僕人也真了得！扛着兩條大棍、抱着你那通號哭，都快把我這破房子震塌了。”
曹操這才攏眼聚神觀看，只見這是一間草廬，但收拾得乾淨細緻。由於天冷窗子都關着，在地中央燃着個炭火盆，不遠處還有一榻，躺着鼾聲如雷的樓異，身邊還放着那對五色大棍。他這才鬆口氣，腦袋又重重摔回榻上，喘息道：“多謝老丈救命之恩。”
“沒這麼多說的，誰叫你倒在我桑園邊上了呢。”老人笑了，“你這病得養啊，好好歇着吧！有什麼話等你好了再說吧。”
正在這時，一個七八歲的小丫頭端着葯走了進來，見到曹操醒了，笑嘻嘻看着他：“大哥哥，您也真是的，這一覺都睡了三天了。”
“三天！？”曹操吃了一驚。
“環兒，你不要這樣講話。”老漢順手接過小丫頭手中的葯，吹了吹道：“算上那天晚上，你已經昏了三天三夜！快把葯喝了。”
曹操勉強抬頭，把又腥又苦的葯湯灌下去，躺好了又問道：“老丈您精通醫術？”
“略知一二吧！”老人家捋着鬍鬚，“我看你這病不但是飢凍和棒傷，好像在氣上所得吧。”
曹操點了點頭。
“這樣吧，你先好好將養，待身體恢復，老夫與你好好敘談一番。”說罷拿着空碗、領着小丫頭環兒出門去了。
如此又養了一日，斷了湯藥又灌些湯餅，曹操也恢復了些氣力，總算是能起身行動了。見身體轉好，曹操心裏高興，這才覺得唐突，忙問老人名姓。
“老夫郭景圖。”老人家捋着鬍子答道。
“啊！？”曹操嚇了一跳，趕忙大禮參拜。這位郭景圖先生乃是舊年間人們傳頌的名士。論及其名聲顯赫，還是在孝順皇帝年間，即便自己的祖父曹騰活着，恐怕還比他小几歲。
“你識得老夫？”郭景圖扶起他。
“聽父親提起過，您老是名聲赫赫賢士啊！”
郭景圖笑了：“近四十年已經無人提及了。我如今不過是閑居桑園的一個鄉村老漢罷了。”
“您老當年曾受過孝順皇帝的徵召，又廣有賢名，若是肯出來做官，恐袁、楊二公都不能比及，您絕不亞於陳蕃、胡廣、聞人襲那些位老臣。”
“皆是過眼煙雲罷了。”郭景圖搖搖頭，又拿過曹操換下的衣服，“你叫曹操，是頓丘縣令？”
“不才正是，但是尚未到任。”曹操再次施禮。
“嗯。老漢有生之年能再見你這等清廉之官，算是得了安慰嘍！”
“不敢欺瞞老前輩。”曹操臉一紅，“晚生負氣離京，所以未及召集更多家人，不過尚有一車五仆。在偃師縣將車馬曾與一離鄉婦人，鞏縣、滎陽一路將衣物周濟了逃難之人，渡黃河又遇賊人剪徑，兩個從人攜盤纏而逃，錯過封丘驛，饑饉涉雪才落得這步田地。”
“哈哈哈……倒是蹊蹺。”
“晚生實在是不諳世事，叫老前輩見笑了。”
“不諳世事又有什麼不好？”郭景圖一擺手，“天下人皆心機忒重，殊不知心地純樸之人更能有大作為。昔日周亞夫細柳擋王駕、鄧禹鄴城追光武，尋常人不也以為他們是痴獃嗎？率性而為才是真丈夫！”
這句話倒是與橋公說的一樣，曹操暗想。
郭景圖又問：“你年紀輕輕，不知為何事牽挂鬱悶？”
曹操嘆了口氣，便把上書言事，遭曹節等人明褒暗貶，隆冬時節被迫離京的事情都說了。
郭景圖聽着不住點頭，最後道：“年輕人，你何必苦惱此事。在京如何？在外如何？既然是身入仕途，有志為民謀福，又何必計較身在何方呢？”
“老前輩教訓的是。我原來為官只求身居高位，謀取一番名聲。現在想來是錯了，這些天一路行來，耳濡目染無不驚駭。這才明白百姓疾苦、世間多舛，原來我一直都狹隘得很！”曹操慚愧道。
“你能見到這一層就很好，日後改過從新也就是了。”
“不過晚生愁苦之事實不在此。”
“哦？”
“老前輩可知我身世？”曹操知他已經見過印綬，想他一定也看過官防文書。
“老夫還不知。”
是啊！人家是一代賢明之士，怎麼會偷看別人的文書呢？曹操娓娓道來：“晚生祖父乃先朝大長秋。”他不好直言祖父名諱。
“你姓曹……哦！我知道了……知道了……”郭景圖眼睛一亮，他本孝順年間成名的士人，自然曉得曹騰，“你是曹季興之後。”
“不才，他老人家正是在下祖父。”
郭景圖點點頭，不禁嘆了口氣。
“家父現居大鴻臚之職，族裏叔父一位乃當朝尚書，一位乃是北軍長水校尉……”
郭景圖隱居數十載，又長居鄉里，只記得老宦官曹騰，不識得曹嵩、曹鼎、曹熾，但聽這等家世已知根基匪淺，又見曹操面有難色，疑惑道：“你又有何難言之處？”
曹操一咬牙：“實不敢相瞞，家父及叔父在朝中皆黨附宦官，為士人所憎。家族振興又不能守之以文德，實在是奇恥大辱……”
郭景圖苦笑一聲：“你家以宦官起家，你卻反來彈劾宦官，也算是離經叛道了！”
“誠然，不過……”曹操又不得不嘆息，“小可入仕途以來，雖然小有清明，但追本求源皆依仗宦官勢力。為洛陽北部尉、杖斃寵臣之叔，說起來皆由父叔回護。慚愧得緊啊！”他順便把離京前曹嵩教訓他的一番話也學說了一遍。
哪知這番話講完，郭景圖昂首大笑：“哈哈哈……哈哈哈……”
“老先生莫非笑我是宦豎遺丑，仕途之事臭不可聞？”
“非也！非也！哈哈哈……”
“您笑什麼？”
“我笑你天生的好運氣！”
“好運氣？”曹操感到莫名其妙。
“嗯。好運氣。”郭景圖收住笑聲，“我老頭子要是有你這等家世何必還在這裏養桑度日！”
“老前輩既然說好，晚生自然不敢爭辯，但實在不解願聞其詳。”
“好！你聽我說。孔子曰‘三年無改於父之道，可謂孝也。’這話其實只說對了一半。”郭景圖正顏道，“那要看父之道是否順乎天意民心。你祖父原是好的，除在先帝策立之事上有虧，論及其他，雖是宦官，也堪稱良士。但是後代之人不能秉其正道，才至聲名狼藉。你道你為官這兩載不避權貴抨擊權臣是靠父叔之回護。那你為何不能反過來想一想呢？”
“反過來想一想？”
“你既然有父叔回護，為何不趁此良機多行善事義舉呢？人不能易其所固，然能為其所欲啊！你就藉著你父叔的勢力多鬥鬥那些閹賊，多為百姓造福豈不是更好？反正你有根基、有靠山，你只知不能藉著他們為惡，卻不知可以藉著他們為善吶！怪不得你千里遠行還要帶着那對勞什子的棍子。迂腐！愚鈍！”
曹操恍然大悟：“唉……昔日橋公每每訓教與我，經老人家點撥，才解其中深意。”
“哦？你識得橋玄？”郭景圖有些意外。
“我為官以來多蒙橋公訓教。”
“嗯。橋公祖果有識人之明啊……小子！你現在想想，是不是好運氣？老夫我若是有一門閹人親戚當拍手相慶！真若是那樣，我便可以伸張我志，醫黎民之苦也！何至於在此桑園慘淡行事？”
“老前輩，您在這裏養桑乾什麼？”
“我郭景圖本有志拯救黎民，怎奈奸臣當道，即便為官也是徒受豎子所害。所以遍舍家財，在此養桑為生，所得桑葉皆予附近農戶養蠶織布，以盡綿薄之力。”
原來是這樣！曹操仔細思量：盡散家財於民，還要養桑施捨，這老人家也真是一代大賢。
“老前輩高義，令人佩服！”
“有什麼可佩服的？有多少力出多少力唄！”
“可有家人相隨？”
“原本有老妻相伴，現已亡故。我夫妻無兒無女，三年前，得一農戶孤兒，暫且撫養膝下，便是那環兒丫頭。”郭景圖捋了捋白鬍子，“可惜我年事已高，這個孩子又太小，日後我若有三長兩短，也是苦命的娃。”
“小可不敢折辱前輩，但前輩若有羽化登仙之日。小可願意撫養環兒，以全前輩心愿。”
“好……好……”郭景圖又連連點頭，“曹家小子，你既然有匡扶社稷之志大可隨心所欲。”
“隨心所欲？”曹操笑了，“小可年紀甚淺。”
“哈哈哈……子曰‘十有五而志於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲不逾矩’是不是？人生七十古來稀，所以老朽不信那些。孔丘一人之事不可比之他人。”郭景圖的眼睛爍爍放光，“我只說五個字，‘外化’、‘內不化’！有這五個字，大可隨心所欲啦！”
“晚生受益匪淺。”曹操起身，深深一拜……
就這樣，又盤桓了兩日，曹操、樓異身體恢復，才與郭景圖、環兒依依惜別。待踏上驛路，見紅日高照，雪已融盡，曹操的心緒開朗不少。眼見只剩自己一騎與樓異相隨，不禁感嘆：“唉！我原以為五個從人已經算少，沒想到事到如今只剩下你我二人了。”
樓異卻笑道：“即便我一人也當伺候大人安然無恙。”
“桑園那晚多虧你竭力相救。”
“小的是一個窮看門的，不過有膀子力氣。當初若不是大人提拔，現在還在洛陽北門混日子呢！大人有難自當盡命。”
曹操見他兀自扛着那對五色大棍，笑道：“你獨自扛這對棍，累不累呀？”
“說實話，小的很累！”樓異撇了撇嘴。
“哈哈哈……”曹操仰天大笑，“那就丟了吧。”
“不！這是大人您威震京師的見證。”樓異很認真地說。
“我當時也是一時興起，其實何必要有什麼見證呢？難怪郭老先生要笑。”
“郭老先生說的未必都對！”
“哦？”
“當初咱們若沒有帶這對棒子出來，早就在封丘地面叫匪人殺了！還有命走到這裏嗎？誰長着前後眼呀？”
曹操一愣：這話也是呀！
“世事難預料。”樓異把大棍又往上託了托。
“也罷。咱們但行好事莫問前程！隨遇而安吧！”曹操一抖絲韁，馬兒邁着輕快的步伐奔向前方。
在長垣休息過夜，轉天又行了一日，但見田野阡陌錯落有秩，想必已經到了頓丘縣界。曹操、樓異腹中飢餓，投館驛用了幾個餅。驛丞見這官單馬而行甚覺古怪，細問才知是縣太爺到任啦！趕忙差人往縣衙送信，招呼他們迎接太爺。
曹操、樓異也不管那許多，填飽了肚子，也未知會一聲，主僕二人便又上了路。十里路轉眼就到，入了頓丘城。曹操見縣城雖小倒是熱鬧非凡，做買做賣熙熙攘攘，穿街過巷便至縣衙門前。
樓異見一個青衣着冠之人正在翹首向街上張望，笑道：“你找什麼呢？”那人一撣衣袖道：“無事之人暫且閃開。我在等着迎接我家大人呢！”樓異笑得更厲害了：“都到了你眼前了，你還不認識。”
“啊？”那人這才注意曹操：只見一匹瘦馬上端坐一個五短身材的年輕人，本就相貌平平，臉色又蠟黃消瘦，大病初癒的樣子，眼神倒頗為犀利尖刻；鬍鬚很長時間未修理，身穿髒兮兮的長服，外罩一件有道口子的大貂衣——這就是曹嵩的公子，頓丘的縣太爺嗎？
曹操趕緊下馬，自懷裏摸出印綬：“我正是曹操，敢問閣下是哪一位？”那人趕忙下跪：“屬下是本縣功曹徐佗，倉促之中未能相認，望大人恕罪。”
“徐功曹快起！我這副模樣，就是自己看了也不敢相認呢！哈哈哈……”
徐佗受寵若驚：“剛才我已經打發馬車去接大人，大人沒見嗎？”
曹操很詫異：“沒有啊！”
“想必是大人您如此裝扮，那些勢利小人不識得吧！”只見從縣衙大門裏又躥出一個人。
“宜祿！你小子也到了？”
秦宜祿跪地磕頭：“金大爺！銀大爺！翡翠珍珠琉璃瑪瑙的我的好大爺！您總算是到了呀！我去了一趟譙縣，又趕到頓丘都比您快，您這是上哪兒去了呀？都快急死我了。”
“一言難盡啊！”曹操笑了，低頭看看自己皴皮的雙手。這時又聽笛聲陣陣，悠揚飄來，時而歡快時而婉轉。從縣衙里走出個吹笛子的少年來，他搖頭晃腦也不理人，自顧自地把一首優美的曲子吹完。
“阿秉，你高了，也壯了，還英俊了。”曹操感慨不已。
“那是自然。”卞秉把笛子往袖子裏一揣，憨笑道，“我他娘的祖上有德，遇見您這麼一位好姐夫，如今姐姐也成了官夫人了。我就好比上足了糞的莊稼，他媽能不長進嗎？”
曹操一皺眉，道：“唉……滿嘴的混話，還是沒長進。你們到這兒幾天了？”
“前天就到了。”說罷卞秉湊到曹操耳畔，“我姐姐可想你呢！”
曹操臉一紅：“少跟我廢話！我爹還不知道呢，你別聲張。”
“我不跟着豈不成了拐騙？”卞秉振振有詞。
“你既然來了自當規矩些。一不許仗勢欺人胡作非為，二要改改你那一嘴的混話。”
“小弟記下了。您還沒進衙就說了這半車話，趕緊進去休息。”卞秉笑道，“我不住你這衙門，在街對面置下一座小宅。縣令上任沒有帶着舅爺的！”
“好！”曹操點頭贊同。
“我哪裏懂得這些？都是徐功曹辦的。”
曹操這才又仔細審視了一番徐佗，只見他三十齣頭、凈面長須，眉梢眼角透出一股精明之氣，心下暗想：此人未見縣令，便先結買親眷，必定是善於鑽營之輩！便道：“徐功曹，這置辦房產所用可是衙門的錢？”
徐佗嚇了一跳，忙道：“下官不敢！”
卞秉也笑嘻嘻道：“姐夫你也忒多心，我們自譙縣出來，這一切的吃穿用度皆是曹德二哥臨行所給。”
曹操不禁感嘆：“還是弟弟深思遠慮。”猛然間大門裏閃出個婀娜女子，含情脈脈望着他。曹操心頭一熱……我日思夜想的小娘子，咱們總算可以在一起了……