第十三章

我幾乎想像不出，普賴斯-里德利太大會碰到什麼如此巧合的事，但我確實納悶，是什麼使得她去警察局。她真有什麼重要的證據或者她認為重要的證據要提供嗎？不管怎樣，我們很快就會知道了。

我們看到，普賴斯-里德利太太正氣勢洶洶地向一個有點摸不着頭腦的警士講着什麼。她非常氣憤，我可以從她帽子的蝴蝶結的顫抖中看出來。我相信，普賴斯-里德利太太戴的是所謂的“主婦帽”。在馬奇貝納姆一帶的小鎮上，這種帽子別具一格。帽子自如地放在頭髮上，由於飾有大朵的絲帶蝴蝶結，給人有點超重的感覺。格麗澤爾達老是威脅說，要買一頂主婦帽。

我們進來時，普賴斯-里德利太大暫時停下了她那滔滔不絕的話。

“是普賴斯-里德利太太嗎？”梅爾切特上校問道，一面舉了一下帽子。

“讓我介紹一下梅爾切特上校，普賴斯-里德利太大，”我說，“梅爾切特上校是我們郡警察局局長。”

普賴斯-里德利太太冷淡地看着我，但卻對上校作出一個優雅的微笑。

“我們剛繞到你家去，普賴斯-里德利太大，”上校解釋道，“聽說您已經來這兒了。”

普賴斯-里德利太太的態度完全緩和下來。

“啊！”她說，“這件事能受到一點關注，我很高興。無恥，我說。簡直是無恥。”

毫無疑問，謀殺是無恥的，但我自己不會用這樣一個字眼來描述謀殺。這也使梅爾切特吃驚，我能看出來。

“您對此能提供什麼線索嗎？”他問道。

“那是你們的事。這是警察的事。我倒要問問，我們付稅是為了什麼？”

一個人弄不清，一年中這個問題會被人間上多少次。

“我們正在盡最大努力、普賴斯-里德利太太。”警察局長說。

“但這位先生甚至沒有聽說此事，還要我們來告訴他！”

她喊道。

我們都看着這個警士。

“太大打電話來，”他說，“很氣惱。是有關猥褻的話的事，我想。”

“哦！我明白了。”上校眉頭鬆開了，“我們談的不是一回事。您是到這兒提出控告，是嗎？”

梅爾切特是個聰明人。他知道，如果遇到的是一個生氣的中年女士，只有一件事可做——聽她講。當她講完所有她想講的話后，才有機會讓她聽你講。

普賴斯-里德利太太開始滔滔不絕地講開了。

“這麼無恥的事應當制止。這種事不應當發生。在自己的家裏接到電話，並受到侮辱——是的，受到侮辱。我可不習慣這樣的事發生在我的身上。自從大戰以來，人們的道德品質在下降。沒人在意所說的話，至於他們穿的衣服——”

“完全如此，”梅爾切特上校急促地說，“到底發生了什麼事？”

普賴斯-里德利太太吸了一口氣，說道：

“我接到電話——”

“什麼時間？”

“昨天下午——準確地說，是晚上。大約六點半。我去接電話，心中沒起什麼疑心。但我立刻受到下流語言的攻擊、威脅——”

“到底說些什麼？”

普賴斯-里德利太太臉色微微發紅。

“對此我拒絕陳述。”

“猥褻的語言。”警士帶着沉思，用男低音輕聲說道。

“用了很糟糕的語言嗎？”梅爾切特上校問道。

“要看你稱什麼為糟糕的語言。”

“您能理解嗎？”我問道。

“我當然能理解。”

“那麼，那不可能是糟糕的語言。”我說。

普賴斯-里德利太大懷疑地打量着我。

“一位有教養的女士，”我解釋說，“自然不會熟悉糟糕的語言的。”

“不是那種情況，”普賴斯-里德利太太說，“開始，我必須承認我還是能接受的。我認為真有什麼事情。後來，那——那人開始口出污言。”

“口出污言？”

“完全如此。我相當吃驚。”

“使用威脅性的語言了嗎？”

“是的。我不習慣於受到威脅。”

“他們怎樣威脅您？要搞身體傷害嗎？”

“不完全是。”

“普賴斯-里德利太大，恐怕您必須說得更明確些。您受到怎樣的威脅？”

普賴斯-里德利太大似乎不情願對此作出回答。

“我記不確切了。那令人非常不安。但是，剛好到最後時——那時我真的非常不安，這個——這個壞蛋哈哈大笑起來。”

“是男人的聲音還是女人的聲音？”

“是一種墮落的聲音，”普賴斯-里德利太太一本正經地說，“我只能說那是一種墮落的聲音。一會兒魯莽粗啞，一會兒尖聲尖氣。確實，一種很奇特的聲音。”

“也許，其實是一個玩笑。”上校安慰道。

“如果是這樣，真是一件邪惡的事。我也許會得心臟病的。”

“我們將作調查，”上校說，“警督，對嗎？追查這次電話。

關於電話里說的話，您不能給我講得更明確具體點嗎，普賴斯-里德利太太？”

在普賴斯-里德利太大的心裏，兩種念頭在進行着鬥爭：沉默的念頭與報復的念頭在激烈搏鬥。報復的念頭佔了上風。

“當然，這種事不能繼續下去。”她開始說道。

“當然不能。”

“這個畜生開始時說——我幾乎不願重複他的話——”

“說吧，說吧。”梅爾切特鼓勵道。

“你是個專門散佈流言蜚語的老巫婆！”

我，梅爾切特上校，竟然成了專門散佈流言蜚語的老巫婆。

“但這一次，你走得太遠了。蘇格蘭場正為誹謗罪要抓你。”“自然，您吃驚不小。”梅爾切特說，咬住他的鬍鬚，以掩飾一絲微笑。

“除非你今後閉嘴，否則你就會遭報應——各種各樣的報應。”我不能向您講述他們說話時的那種威脅口吻。我喘起氣來，問道：‘你是誰？’大概是那樣問的，那個聲音回答：‘復仇者。’我不禁輕輕叫喊起來。這聽起來太可伯，然後——這人哈哈大笑。哈哈大笑：十分清楚。就是那樣。我聽見他們掛上了聽筒。當然，我問了電話局剛才給我打電話的是什麼號碼，但他們說不知道。您知道電話局是怎麼回事。非常粗魯，一點同情心也沒有。”

“相當正確。”我說。

“我感到暈乎乎的，”普賴斯-里德利太大繼續說道，“非常緊張不安，以至當我聽到森林中的一聲槍響時，我發誓。我簡直嚇得靈魂出竅。你們看看。”

“森林中的一聲槍響？”斯萊克警督機警地問道。

“當時我處於一種緊張不安的情緒中，我覺得這聲論響像大炮發射一樣。‘啊！’我叫道，疲憊地躺倒在沙發上。克拉拉不得不給我拿來一杯布拉斯李杜松子酒。”

“令人震驚，”梅爾切特說，“令人震驚。這一切都使您不好受。您說槍聲很響嗎？好像近在咫尺？”

“那簡直就是我當時的感覺。”

“當然，當然。這一切發生在幾點鐘？這有助於我們追查電話，您知道。”

“大約六點半。”

“您不能告訴我們更準確的時間嗎？”

“哦，您瞧，我壁爐台上的小鍾剛剛響過半點報時，我還說：‘那隻鍾肯定快了。’(那鍾確實快。)於是，我把鍾與我戴的手錶對了時，表的時間只是六點過十分，但後來我把表挨近耳朵，發現表已經停了。於是我想：‘哦，如果鐘快了，我一會兒就會聽到教堂塔樓上的鐘聲。’後來，當然，電話鈴響了，我就把這事全忘了。”她氣喘吁吁地停下來。

“噢，這就夠了，”梅爾切特上校說，“我們會派人為您調查此事的，普賴斯。里德利太大。”

“就把這事當做愚蠢的玩笑吧，別擔憂，普賴斯-里德利太大，”我說。

她冷淡地看着我。顯然，她仍然為英鎊鈔票的事怨恨我。

“最近，這個村子裏發生了好些非常奇怪的事，”她對梅；

爾切特說，“確實是非常奇怪的事。普羅瑟羅上校準備調查這些事，結果如何？可憐的人。也許我會是下一個？”

說完這句話，她起身離開，而且帶着一種不祥的憂鬱搖着頭。梅爾切特小心翼翼地說：“不會如此倒運。”然後，他變得臉色凝重，用探詢的目光望着斯萊克警督。

那位大人物慢慢地點點頭。

“問題快要解決了，先生。有三個人聽到槍聲。我們得找出是誰開的槍。列丁先生的這件事拖延了我們。但我們可以從幾個疑點開始。原來認為列丁先生有罪，我本不打算費什麼勁去調查。但現在這一切都改變了。首先要做的事情之一是追查那次電話。”

“訂給普賴斯-里德利太大的嗎？”

警督露齒而笑。

“不——儘管我認為我們最好查一下那件事，否則那老太太又會來這兒煩我們。我是指那次把牧師騙出門的匿名電話。”

“是的，”梅爾切特說，“那很重要。”

“其次，查出那天晚上六點至七點某個人在做些什麼。

我是說，每一個在‘老屋’的人，以及村裏的每個人。”

我發出一聲嘆息。

“您有多麼令人驚奇的幹勁啊。斯萊克警督。”

“我相信艱苦的工作會有報償。克萊蒙特先生，就讓我們從記錄您自己的活動開始吧。”

“非常願意。電話大約是五點半打來的。”

“是男人的聲音還是女人的聲音？”

“女人的。至少聽起來像是女人的。但當然我認為是艾博特大大講話。”

“您沒有聽出是艾博特太太的聲音嗎？”

“沒有，我沒有。我當時沒有特別注意聲音，或留神它。”

“然後您馬上就去了？走着去的嗎？難道您沒有自行車嗎？”

“沒有。”

“我明白了。所以您用了——有多遠呢？”

“將近兩英里，不管你走哪條路。”

“穿過‘老屋’那片林子是最短的路程，是嗎？”

“確實如此。但這條路不是非常好走。我來去都是走的田野小徑。”

“是出來時正對牧師寓所大門的那條路嗎？”

“是的。”

“克萊蒙特太太呢？”

“我妻子在倫敦。她是乘六點五十分的火車回來的。”

“對了。還有我見過的女傭。牧師寓所的調查就到此吧。

我下一步要去‘老屋’那片林子。然後。我要與萊斯特朗茲太太談談。真怪，在普羅瑟羅上校被害的前一天晚上，她去看他。關於這個案子，稀奇古怪的事兒真多。”

我也認為是這樣。

“我瞥了一眼鬧鐘，快到午餐時間了。我邀請梅爾切特與我們吃一頓家常便飯，但他椎說有人邀他去‘藍野豬’旅館。這家旅館提供肉塊加兩份蔬菜的非常可口的午餐。我想他的選擇是明智的。瑪麗受到警察的詢問后，她的脾氣也許會變得比平時更難以捉摸。