008 神秘蹄印

8月12日，星期天，上午11點30分

抽干卧龍池的結果實在太令人意外，所以有好一陣子我們誰都沒有開口說話。

我瞥向馬克，他一臉的不高興。凱奇——如他每次百思不解的時候一樣，只是狠狠地咬着他的雪茄。斯泰姆則仍在瞪大了眼睛看着水壩的引水口，身體僵在那裏一樣，彷彿被什麼恐怖的現象所鎮住。

凡斯似乎是我們之中最不動聲色的，他的眼睛微微閉起，冷

靜的險上隱隱顯出一絲似乎是嘲諷的表情。

斯泰姆第一個開口說話。

“這可真有些怪！”他叫嚷着，“讓人不敢相信——太不可思議了吧！”他忙亂地在口袋裏翻着什麼，最後摸出一根香煙，手哆嗦着，費了好大勁才點着。

幾乎沒人察覺，凡斯微微地聳了聳肩。

“聽我說！”他轉向凱奇，也伸手到口袋裏找姻，“警官，在目前這個狀況，尋找腳印比什麼都重要。”

凱奇做了個鬼臉。

“也許吧，不過……你覺得掉到池裏的那塊大石頭有沒有什麼問題？說不定我們要找的那傢伙就在那大石頭底下。”

凡斯搖頭。

“不可能的，警官。我敢說，那塊石頭底端的直徑絕對不會超過十八英寸，它是不可能大到蓋住一具屍體的。”

斯泰姆從嘴裏拿下他的香煙，轉向凡斯。

“你說得對，”他說道，“單單那麼一塊石頭是不可能正好把一具屍體埋在底下的。”他回頭看着水壩，“我們得替莫達戈的消失另外找個解釋。”

“好吧，”凱奇有些不自在地不再堅持。接着他轉向凡斯，“不過，昨晚在這裏我們沒有發現任何腳印——至少甘迺迪和我沒有發現。”

“我們應當再查看一次，”凡斯建議，“最好也把甘迺迪找來。”

凱奇不發一言，轉身快步沿水泥小徑，往東路的方向走去。我們聽到凱奇給甘迺迪吹了個口哨。

馬克緊張地來回跟着步。

“斯泰姆先生，”他問道，“你覺得莫達戈到底可能發生了什麼事？”

斯泰姆困擾地緊鎖眉頭，再次看了看池底，緩緩地搖着頭。

“我不知道，”他回答，“當然，除非他刻意從池子這一側離開。”

“還有水怪，也不失一個可能性。”他笑嘻嘻地說。

斯泰姆突然轉身。他憤怒漲紅了臉，青筋暴露，嘴唇也在不停地顫抖。

“看在老天的份上，別老來這套了！”他要求，“沒有那些荒誕不經胡說八道的事情就已經夠糟的了。凡事必定有一個合理的解釋。”

“是的，是的，當然，”凡斯嘆道，“理性至上。”

幾秒鐘后，凱奇和甘迺迪來到我們面前。

想要在那一片剛剛露出的地面上搜尋腳印是很費時間的。

凡斯、甘迺迪及凱奇分片包干，從左手邊靠近濾水系統的地方開始，一直到我們右手邊池子北牆的石壁為止。

整個搜尋區域大約十五平方英尺。靠近池子的部分是泥土，而在水泥小徑末端這頭，也就是靠近馬克、斯泰姆和我所站的地方，則覆蓋著不規則的草皮。

當凡斯終於從石壁旁轉身走向我們時，他的臉上掛滿不解的表情。

“連一個腳印也沒有，”他說，“莫達戈確實沒有從這裏上來離開卧龍池。”

凱奇冷峻而困惑地走了過來。

“我本來就不認為我們會有什麼收穫，”他抱怨，“肯尼邊和

我昨晚就已經用手電筒徹徹底底地搜尋過了。”

馬克正仔細端詳着石壁。

“有沒有什麼法子可以使莫達戈爬上石壁的某個突出處，再跳到這裏的水泥小徑上？”

凡斯不以為然地搖搖頭。

“莫達戈可能是個運動員，但他可不是非洲羚羊。”

斯泰姆只是獃獃地站着。

“假使他沒有從這個地方離開池子，”他說，“他又是用什麼鬼方法走的？”

“可是他畢竟脫身了，不是嗎？”凡斯回答，“現在我們到四周去看一看。”

說著他向濾水系統走去。我們一個接着一個跟着他。走到一半的地方，凡斯突然停下腳步，往下看着池子，池子的水位線距濾水系統頂部足足有六英尺，距閘門則有八英尺左右。過濾網是一種鍍鋅絲網，上面還抹有一層薄薄的水泥，水泥上均勻地打了一些細細的通水孔，很明顯，沒有人能不靠別人幫忙而爬上濾水系統的頂部。

凡斯繼續往前走，朝另一側的更衣室走去。一座高出水位四英尺的護堤，從過濾系統尾端一直延伸到水壩。

“莫達戈當然不可能從這裏翻過去，”凱奇分析着，“聚光燈直接可以照到這裏。”

“完全正確，”斯泰姆同意，“他並不是從池子這一例脫身的。”

我們沿着護堤又走至水壩，凡斯仔細地檢查着。他拉了拉引水口上鐵絲網的強度並確認沒有其他的出水口。然後又下到水壩后的空河床。有好一會兒，他漫步在佈滿青苔的石頭上。

“在那兒你是不會找到莫達戈的屍體的，”斯泰姆叫道，“過去一個月的水流強度，就是連只死貓也沖不下去的。”

“噢，這當然，”凡斯若有所思地回答着，爬上我們站着的河堤岸，“我並不是在找莫達戈的屍體，就算水壩這兒有着強勁的水流，屍體也不會被衝到下面去。因為，如果他是淹死的，屍體至少也要二十四個小時以後才會浮上來。”

“那麼，你在找什麼呢？”馬克有些急躁地問。

“馬克，說實話，我也不知道，”凡斯回答，“只是到處看看，希望能有什麼靈感出來。讓我們再回到他的另一邊。那塊沒有腳印的方寸之地，實在很令人回味。”

我們沿着護堤往回走去，越過濾水系統的頂部又回到那一小塊低地。

“你到底想找什麼，凡斯？”馬克帶點不耐煩地問，“我們不是已經在這兒仔細地搜尋過了嗎？”

凡斯看起來也有些不耐煩。

“可是，你難道不知道，這裏是應該有腳印的呀。”他恨恨地回答，“這傢伙又不可能是飛走的……”突然間，凡斯停了下來；他的眼睛夢幻般地盯着我們腳旁的草地，接着他往前走了幾步並蹲了下來。

“我本來以為這小小的凹痕可能是輕微的足印呢，”過了一地兒，他站了起來解釋道，“不過其實它只是個方方正正的壓痕，不可能是腳印。”

凱奇哼了一聲。

“凡斯先生，我昨晚就看到這凹痕了。它跟足印可是一點都不沾邊。看起來好像是有人曾在那兒放了個箱子或是行李箱；不過這可能已經是好幾個禮拜或是數個月以前的事情了。除此之外，它至少離池邊還有十二英尺。因此就算它是腳印，也沒有什麼用處。”

斯泰姆怔怔地站着，蒼白的臉上帶着困惑的表情。

“我鬧不懂這一切到底是怎麼回事，”他嘆了口氣，“說老實話，各位，我真被搞糊塗了。這個卧龍池，我早就受夠了！”

凡斯抬頭看着矗立在我們前面的岩壁。

“我說，斯泰姆先生，你認為莫達戈可不可能攀爬上這岩壁？從這裏我們就可以看到好些突出的岩塊。”

“不可能。”斯泰姆斷然地搖頭，“那些石塊沒有連成一氣而且彼此距離太遠。當我很小的時候，有回我就被困在其中一塊突出的岩石上了，我老爸花了半天時間才把我弄下來。”

“也許莫達戈用了條繩索？”“那樣也許行得通。他是個運動好手，應該可以利用繩子爬上去。不過，他媽的，我看不出來他為什麼要這樣做……”

馬克打斷他。

“凡斯，這裏面可能是大有文章。不管莫達戈到底是在搞什麼鬼，他要離開卧龍池，攀越岩壁是惟一的途徑。你一定記得，里蘭德告訴我們，在莫達戈失蹤后，艾克娜夫人的眼光曾越過池面，朝着岩壁的方向搜尋。另外，在她得知池子裏發出撲通一聲的消息時，她也顯得心煩意亂。也許她看出了什麼……”

凡斯緊抿着唇。

“你說的有道理，”他想了想，“不過，我們的美男子是真的失蹤了，不是嗎？反正我們應當檢驗這個說法。”接着他轉向斯泰姆，“我們該怎麼從這裏走上崖壁？”

“這容易得很，”斯泰姆告訴他，“我們可以往下走到東路，再從那兒爬上來。你看，崖壁是這附近的最高點，如果你覺得有這個必要的話，最多十分鐘，我們就可以爬到那裏……”

由斯泰姆帶路，我們下了東路，來到山腳下。接着我們開始沿着陡坡往上爬，數分鐘后，我們就站在岩壁頂端了。

往下看着抽乾的卧龍池，它大約在我們下方一百碼的地方。而古老的斯泰姆豪宅則位於對面的坡地上，與我們的地勢等高。

我們所在的位置大概只有十英尺寬，十分狹窄，兩側則是陡峭的岩石坡。這個地形特徵讓我們在尋找腳印時省了不少事。任何人如果從卧龍池攀爬上來，就非得經過這高地才能沿着坡走到平地上。

然而，雖然凡斯對鄰近區域做了非常嚴密的搜查，但是仍然找不到任何蛛絲馬跡。馬克非常失望。他垂頭喪氣地說：“很明顯，我們得排除他從這條路離開池子的可能性了。”

“恐怕是這樣了。”凡斯拿出一根煙，並細心地點燃它，“如果莫達戈真的是從岩壁這條路離開，那他一定是飛走的。”

斯泰姆陡地轉身，臉色發青。

“先生，你這是什麼意思？難道你又要重提那荒誕水怪的迷信傳說了嗎？”

凡斯揚起眉毛。

“說真的，我根本不是這個意思。不過我了解你的想法。水怪可是有它超自然的能力的。不是嗎？”

斯泰姆對凡斯怒目而視，接着他陰鬱地笑了。

“這些水怪傳說讓我很不自在，”斯泰姆說道，“其實我一整天也都為此心神不寧。”

他摸索着香煙，並往崖壁邊緣跨了一步。

“這就是我跟你提過的石頭，”他指着在岩壁頂端的一塊大圓石，“昨天晚上掉到池子裏的是在它上面的那一塊。”有一好會兒，他推着圓石的兩側，試着撼動它，“我一直擔心這石頭會掉下去。昨天裏蘭德和我曾嘗試鬆動它，沒想到反而是上面的那塊掉了下去。”

“很有意思。”凡斯已經開始下了斜坡，往東路走去。

當我們走到從東路通往池子的水泥小徑時，出乎我的意料，凡斯又再度轉了回去。濾水系統及岩壁之間的那一片低地似乎讓他着迷。凡斯靜靜地站在路的盡頭，眼光久久停在排空的泳池底部。

在我們後方右側，有一個小小的石頭建築。它有十英尺寬，近五英尺高，上面爬滿了長春藤。

“那邊那個看起來像是地下墓陵的石材建築是什麼？”凡斯朝向斯泰姆問道。

“你說對了，”斯泰姆回答，“那是個家庭地下墓園。是我爺爺的主意，他想葬在自家的園子裏，於是就蓋了這間小屋。不過我父親拒絕埋在這裏——他寧可火化，安眠在公墓里。從我有：記憶以來，這墓陵就沒有開啟過。只不過我母親堅持她死後也要長眠於此，我還不知道該怎麼辦呢。”

“這的確很犯難，”凡斯喃喃低語，“除了你祖父，還有其他人葬在這裏嗎？”

“哦，是的。”斯泰姆似乎對這話題沒什麼興趣，“我奶奶葬在其中的一個地窖里。我記得還有一些姑姑也在那兒，此外，我爺爺的弟弟也是—他們都是在我出生之前就過世了。這些事都清清楚楚地記錄在家譜上，雖然我從沒有認真地去求證。事實上，如果我想要進去，恐怕還得把鐵門炸開。因為我從沒見過鐵門的鑰匙。”

“也許你母親知道鑰匙在哪裏。”凡斯冷淡地說。

斯泰姆很快地看他一眼。

“我很奇怪你會知道這些。幾年前我母親告訴我她把鑰匙藏了起來，因為她怕有人會褻瀆墓陵。她常常會有一些稀奇古怪的想法——這似乎都與家族傳統或是附近地區的迷信有關。”

“有沒有跟水怪扯上關係？”

“你說對了，真他媽的！”斯泰姆咬着牙說，“她好像以為是水怪守護着斯泰姆歷代祖先的靈魂似的。你知道，老人是很容易有這些念頭的。”他惱怒地說著，“至於鑰匙嘛，就算她曾把它藏了起來，現在大概也忘了。”

凡斯理解地點點頭。

“這沒關係，不過，你曾在客人面前提到過這墓陵嗎？”

“沒有，”他肯定地說，“我相信沒有人知道墓陵是在園子裏。當然，里蘭德是知道的。你想想看，這墓陵離宅子這麼遠，又被樹木遮住，況且一般來講，從沒有人會來到池子的這一例。”

看着斯泰姆巨宅，凡斯抬起頭沉思着。

“這墓陵非常令人敬畏，我們應當瞻仰一下。”凡斯離開了步道，從樹林間穿了過去，斯泰姆則只有尾隨在後。

“有沒有通向墓陵的路？”凡斯問道。

“有的，有一條從東路下來的小路，不過現在可能完全被雜草掩蓋了。”

水泥小徑與墓園間大概只有十到十五英尺的距離，有好一陣子，凡斯就站着仔細觀察着這矮墩墩的石材建築——墓陵的石材與豪宅相同。屋檐上爬滿了長春藤。西側有一座雕花的鐵門，雖然年代久遠，銹跡斑斑，但看起來仍然十分堅固。往下通往鐵門的石階佈滿了青苔。斯泰姆向我們解釋，由於這墓園是半地下式的，最高處也不過離地五尺，所以比較潮濕。

在墓園旁邊靠近水泥小徑那一側的地上堆着一些厚木板，經年的風吹雨打使它們顯得彎曲不平。在繞着墓園走了一圈之後，凡斯在木板堆旁停了下來。

“這堆木頭廢料是做什麼用的？”

“是建濾水系統上的閘門剩下來的。”斯泰姆告訴他。

凡斯轉身回到水泥步道，準備離開。

“無論如何。”他說道，“莫達戈的失蹤太不可思議了。我還想下到池子裏去看看。”他轉向斯泰姆，“還要多久河水才會淹過閘門，流進池子裏？”

斯泰姆走到濾水系統處看了一眼逐漸上升的水位。

“我估計還要半個小時，”他說，“池子已經抽幹了一個半鐘頭多了。如果到時閘門沒有打開，河水就會漫過河岸，淹至宅子的低處及東路了。”

“半個小時對我們來說綽綽有餘，”凡斯回答，“我說警官，可否請你將墓園旁的木板拿過來鋪在池底淤泥上。我想從這裏走到莫達戈跳進池裏的地方去看看。”

凱奇招手要甘迺迪過來幫忙。不到十分鐘，木板已經一片接着一片地從我們站着的低地處鋪到了池子中心。他們鋪設的時候非常小心，先放下一塊，再利用它作為走道鋪下第二塊，依此類推。使這些一英尺寬、二英寸厚的板子，在池底形成了一條木板步道，因為泥巴不厚，木材上沒有壓擠上來的污泥。

當凡斯卷着褲腳，輕輕地往下走到第一塊厚木板上時，馬克抱怨着：“這不是在浪費時間嗎，到底想去那裏找什麼？從這裏不就可以看到整個池底了嗎。”

凡斯掉頭沖他笑了一笑。

“馬克，說老實話，我沒期望會從那裏找到什麼東西。只是這個池子讓我着迷，怎麼說呢，這麼一個神秘的所在，怎麼能不好好看看就拍屁股走人呢！”

馬克有些不太情願地跟在凡斯後邊，也踏上了木板路。

“我很高興你在現在這種情況下，有這麼高的興緻，”他低聲挖苦說，“我還以為你非要在池底找到那條水怪不可呢。”

“謝謝你，”凡斯微笑，“根據傳說，水怪並沒有隱身術，不過在東方神話里有些妖怪倒是可以隨時變為美女的。”

先我一步走上厚木板的斯泰姆，停下來用手擦着額頭。

“我希望你們各位別再提那些有關水怪的鬼話了，”他以憤怒及恐懼的語氣抗議着，“這不是折磨我嗎？”

“抱歉，”凡斯低聲說，“我們真的不想讓你受刺激。”

正午的太陽毒辣辣的，沒有一絲流動的空氣來驅散這令人窒息的暑熱。凡斯已經站在最後一塊木板的末端，舉起手遮着陽光環顧四周。我們在凡斯身後排成一列，我越過斯泰姆及馬克看着凡斯，他的眼光正仔細觀察着泥地。……

突然，凡斯在木板末端跪了下來，整個身子朝着跳板的方向往前傾。

“哇，我的天！”我聽到他大叫起來，“天啊！”

緊接着，他急不可耐踏出木板，一腳踩進淤泥里，向前彎下身子仔細觀察着他所發現的東西。

“你到底找着了什麼啊？”馬克沒好氣地問道。

凡斯舉手做了一個安靜的手勢。

“稍等一下，”他回答，語調里透着壓抑不住的興奮，“你們先別過來。”

凡斯繼續慢慢往前走去，我們則焦急地在沉默中等待。過了一會兒，他慢慢地轉身，朝向岩壁走去。凡斯一邊全神貫注地看着卧龍池池底，一邊走近岩壁旁的低地。當走到離池岸幾英尺的地方時，他停了下來。

“警官，”他命令道，“把那些木板鋪到這兒來。”

凱奇快手快腳地遵命行事。

當木板鋪設好后，凡斯招手要我們走過去。我們滿腹狐疑地魚貫走上這塊狹窄的木板道。

凡斯看着我們，然後傾身指着池子底的一段泥地。

“那就是我發現的東西，馬克！這痕迹從池子中心後方靠近跳板處，一直延伸到池岸的低地。令人不解的是，它還有着完全相反的延伸方向，在池子中央還有繞行痕迹。”

由於池底淤泥較雜爛，看第一眼時幾乎分辨不出凡斯所指為何，不過當我們隨着他的食指所指的方向仔細往下看去時，慢慢地，凡斯的發現就恐怖地呈現出來了。

在我們面前的低淺泥地里，有一個巨大的蹄印，想像不出那會是一個什麼樣的龐然大物留下的，因為它足足有十四英寸長。此外，在其左右兩側，還有一些其他類似的痕迹，與其形成了一條不太規則的線條。更可怕的是，那蹄印看起來似乎還有着傳說中某種怪獸的三爪爪痕。