四、爐火面前
柯拉麗媽媽！柯拉麗媽媽隱居在這幢房子裏，強盜們襲擊了這裏，上尉也莫名其妙地趕到了這裏。
他立刻想到——可能，至少有一個謎團解開了——她也是走小路來的，她從台階進入室內，是她把門打開的。然而她怎麼能打開呢？特別是她來幹什麼呢？
一連串的疑問閃過他的腦海，但並不急於尋找答案。柯拉麗神思恍惚的臉龐使他怦然心動。這時下邊又叫了一聲，比第一次更慘。她看見受害者的腳在通紅的爐火前掙扎。
然而這次，上尉只注意着柯拉麗，而沒有急於去救援。他決定與柯拉麗保持一致行動，一動不動，專心地靜待時機。
“停！”那頭子命令道。“後退。受夠了吧？”
他走向前去又說：
“喂，我親愛的埃薩萊斯，你感到怎麼樣？你對這個故事滿意嗎？要知道，這還只是開始。如果你不說，我們最後就要真正採用大革命時期用火焚腳的方法，執行者就是我們。那麼，說定了，你說不說？”
那頭子罵了一句粗話。
“嗯？你想說什麼？你拒絕？你這頑固的傢伙，你難道沒看清形勢？或許你還存有一線希望？什麼希望！你瘋了。準會來救你呢？你的僕人？那些看門人，貼身男僕和總管都聽我的，我給了他們放了假，他們都趕緊走了。女佣人？女廚子嗎？她們住在房子的另一頭，你自己說的，她們一點也聽不到這頭的聲音。那還有誰呢？你的妻子嗎？她也睡在離這間房子很遠的地方，她也什麼都聽不到。你的秘書西蒙？他剛才給我們開門的時候，就被捆上了。而且也將如此這般處理，布爾頓夫！”
那個扶着椅子的大鬍子站起來問：
“什麼事？”
“布爾頓夫，把秘書關在什麼地方了？”
“關在門房的屋裏。”
“你知道夫人的卧室嗎？”
“知道，您曾經指給我看過。”
“你們四個人都去，把夫人和秘書帶到這裏來！”
四個漢子從柯拉麗獃著的地方下邊的門出來，他們還沒有走遠，那頭子就急忙俯身到埃薩萊斯身邊說：
“埃薩萊斯，現在只有我們兩人。這是我的主意。我們利用這個機會談談。”
他把身子彎得更低，說話聲很小，以致帕特里斯都聽不清楚。
“這些人都是蠢驢，我隨便找來的，我只對他們透露了我計劃中很少的一些情況。只要我們，埃薩萊斯，我們兩人談妥就行了。你不願意說，這樣會有什麼結果，你很清楚。好啦，埃薩萊斯，你不要頑固，不要同我耍花招。你已身陷囹圄，你不能不服從我的意志。你與其這樣受苦，還不如明智一點接受和解辦法。一人一半好嗎？我們和平解決，平均分配來解決。把我的一半給你，把你的一半給我，合在一起，我們就取得最後勝利了。誰知道對手們是不是也將掃平為他們設置的一切障礙呢？因此我再說一遍，平分秋色。回答我是同意還是不同意？”
他把塞在埃薩萊斯口裏的東西抽出來，側着耳朵聽。帕特里斯這回沒聽到受害者說什麼。可是那頭子立刻站起身來變得惱羞成怒了。
“嗯！什麼？你給我什麼？真是的，虧你說得出口！這樣的建議給我！給布爾頓夫或他的夥伴還差不多。他們會理解的。可是我？我？我是法克西上校。啊！不行，乖乖，我的胃口比他們大，我！我同意平分秋色。等到秋天，決不！”
帕特里斯一字一句都聽得明白，同時他也留神到柯拉麗媽媽，她的臉憂傷得變了形，說明她也聽到了。
上尉又看了看受害者，壁爐上的鏡子照見了一部分。受害者穿着配有飾物的絲絨睡袍和一條栗色法蘭絨褲，年紀約五十來歲，頭全部禿了，臉上油光發亮，鼻子肥大彎曲，深邃的眼睛嵌在濃眉下邊，面頰腫脹，長着一臉灰白鬍須。帕特里斯還從壁爐左側第一和第二個窗戶之間掛的鏡子裏清楚地看到，這是一張堅毅、有力的臉，同時極富表情。
“一張東方人的臉，”帕特里斯心想，“我在埃及和土耳其看見過這樣的面孔。”
這些人的名字，法克西上校、穆斯塔法、布爾頓夫、埃薩萊斯等，他們的口音、舉止、身形和面貌，無不使他想起在亞歷山大旅館或在博斯普魯斯海峽兩岸，或在安德里諾普爾集市以及在愛琴海的希臘船上所見到過的人，他們都是地中海東部地區的人，而且都定居在巴黎。埃薩萊斯是帕特里斯熟悉的一位銀行家的名字，而這位法克西上校說話的語音、語調倒像個老巴黎人。
門口又響起了說話聲。門砰地一下打開了，四個漢子拖着一個被捆綁的男人走進來，又把他扔在門邊。
“這就是西蒙，”叫布爾頓夫的人大聲說。
“那女人呢？”頭頭急忙問，“我滿以為你們把她抓來了！”
“真的沒抓到。”
“嗯？怎麼！她逃跑了？”
“她從窗戶逃走的。”
“應當去追呀！她一定在花園裏……你們記得吧，剛才，那條看門狗在叫……”
“要是她跑了呢？”
“怎麼可能？”
“從小街的門逃走？”
“不可能？”
“為什麼？”
“多少年了，這扇門都不用了，也沒有鑰匙呀。”
“那麼，”布爾頓夫又說，“我們總不能打着燈籠去搜捕，為了找一個女人而驚擾四鄰。”
“那倒是，可這女人……”
上校很生氣，他轉向埃薩萊斯。
“你真運氣，老傢伙。今天她兩次從我手指縫裏溜走了，你那鬼女人！她剛才同你說過這事嗎？嗨！不是那個該死的上尉插手……我早抓到手了，我會報復他的……”
帕特里斯把拳頭捏得緊緊的。他明白了。柯拉麗媽媽藏在她自己的房裏。突然五個歹徒破門而入。她可能費了很大的勁才從窗戶里跳下來，沿着平台走上台階，來到對面的空房子，躲在這間圖書室的走廊里，看到了折磨她丈夫的可怕場面。
“她的丈夫！她的丈夫！”帕特里斯心裏想着，不覺顫抖起來。
如果他對這點還有懷疑的話，那麼急劇發展的事態，很快就使他完全明白過來，那頭子譏諷地說：
“是的，埃薩萊斯，我承認，我非常喜歡你的妻子，而今天的下午我讓她溜走了，我本想，今天晚上解決了同你的問題之後，即刻就去同她尋歡。她一旦落到我手裏，就是我的人質，等你全部履行我們的協議之後，我將還給你，我保證。你是規規矩矩的，埃薩萊斯，你那樣愛着你的柯拉麗！令我讚歎！”
他走到壁爐的右邊，打開了第三和第四個窗戶之間的電燈。
那裏掛着埃薩萊斯的肖像，肖像下面是一個遮着布簾的畫框，那頭子拉開布簾，柯拉麗就出現在亮光之下了。
“她是當今的王后！迷人的魔女！偶像！明珠中的明珠！埃薩萊斯銀行家王冠上的鑽石！她是多麼美麗！請看她秀氣的臉部，橢圓形的臉蛋潔白無瑕，嫵媚的脖子和優美的雙肩，埃薩萊斯，我們那裏的國家，沒有一位貴妃比得上你的柯拉麗！不要多久，她就是我的了！我一定能找到她。啊！柯拉麗！柯拉麗！……”
帕特里斯看了一眼柯拉麗，她羞得滿臉通紅。
每句話都使帕特里斯氣得發抖。他聽說柯拉麗要成為另一個人的妻子已經十分痛苦，加上把她像個獵物一樣擺在這幫男人面前展示，就更使他憤怒。
他在想，柯拉麗為什麼這時還呆在廳里。她即便逃不出花園，也可以到這頭隨便哪間房裏，打開一扇窗戶呼救。誰會阻止她呢？她肯定不愛她的丈夫。如果她愛他的話，她就會不惜冒一切危險去保護他。而且怎麼能讓他去受刑，而目睹這最可怕的場面，聽着他痛苦的叫喊呢？
“都是些蠢貨！”頭子一邊把布簾拉上，一邊嚷道：“柯拉麗，我會叫你付出最高的代價，那是你必須做的。干吧，夥計們，同我們的朋友了結一下吧！開始！向前十公分。燙嗎，嗯！埃薩萊斯？不管怎樣，還能忍受。等着，好朋友，等着。”
他解開俘虜的右手，並在他旁邊放一張小圓桌，上面放一支鉛筆和一張紙。他說：
“這是供你書寫用的，因為你的嘴堵住了，不能說，不能叫。你不會不知道該怎麼辦，是嗎？草草地寫幾個字，你就自由了。你答應嗎？不？夥計們，再向前十公分。”
他又走到秘書跟前，彎腰去看了看，帕特里斯也藉著很強的燈光，認出了這個人，他就是有時陪柯拉麗到醫院的那個老頭。這時頭子對秘書說：
“你，西蒙，我不讓你受罪。我知道你忠心耿耿地對待主子，而主子卻什麼也不讓你知道。另外，我相信，你會對一切保持沉默，因為只要你泄露一點情況，你的主子就會比我們的主子更糟糕。明白嗎？喂！怎麼你不回答？是不是他們把你的脖子勒得太緊了？等等，我來給你松……”
壁爐前，酷刑還在繼續。那裏兩隻腳燒得通紅，好像透明的，在火焰中閃閃發亮，受刑者用力使勁地把腿向後燃縮，並不斷地從堵住的嘴中發出低沉的呻吟聲。
“啊！該死的，”帕特里斯想，“難道我們就讓他像烤小雞一樣嗎？”
他看着柯拉麗。她一動也不動，臉上抽搐得變了形，叫人辨認不出來了，眼睛獃獃地望着那慘景。
“再推近五公分，”頭子在房子的一頭吼着，他在給西蒙老頭鬆綁。
手下的人照辦了。受刑者大叫了一聲，帕特里斯感到心裏很矛盾。可這時，他發覺一件並不令他驚奇的事，或者至少他以為是沒有什麼意義的事。受刑者的手由於抽搐，一點一點地移動着，抓着桌子邊，胳膊撐在大理石上。這隻手則慢慢地轉動着裝在一個軸上的抽屜，把手伸進去抽出一支槍，迅速地藏在椅背里，而這時候，那幫人正在用力地按住他的腳，那個頭子正在忙着同西蒙說話。
他的行動或者不如說他的企圖簡直是發瘋，他的這種處境，一個人無法戰勝五個行動自由又有武器的歹徒。然而上尉從鏡子裏看見了那張臉上所表現的決心。
“再向前推進五公分，”法克西回到壁爐前命令道。
他看了看燒焦的皮肉，笑着說：
“有些地方的皮烤得發脹了，血管也快爆裂了。埃薩萊斯，你很痛苦，我不再懷疑你有堅強的意志。你開始寫了，是嗎？沒寫？你不願意？你還抱着希望是嗎？你妻子能幫助你嗎？算了吧，你要明白，即使她逃出去了，她也什麼都不會說。怎麼樣？你嘲弄我嗎？……”
他突然大發雷霆地吼道：
“把他的腳放到火里去！讓他燒出焦味來！啊！你不在乎我？好吧，你等着，老先生，讓我來收拾你，我親自來割掉你一隻或兩隻耳朵……你聽到了嗎？就像我的國家那樣做。”
他從背心裏掏出一把匕首，匕首在燈光下閃着光。他的臉上露出獸性的兇殘。他嚎叫一聲舉起了手，毫不留情地站在他跟前。
可是說時遲那時快，埃薩萊斯先下手了。
手槍瞄準了猛一扣扳機，上校手中的匕首掉了。他站了一會兒，做了個威脅的動作，吃驚地睜着眼睛，彷彿他還沒有明白眼前發生的事情，然後倒在了受害者的身上，以全身的重量壓住了埃薩萊斯的胳膊。這時候埃薩萊斯正在瞄準上校的一個同夥。
上校喘着氣，斷斷續續地說：
“啊！野蠻的傢伙……野蠻的傢伙……你殺我……你失算了，埃薩萊斯……我早已料到。如果我今晚回不去，將會有封信送到警察局……人們就會知道你背信棄義的醜行，埃薩萊斯……你全部的歷史……你的企圖……啊！卑鄙……這是愚蠢！……我們兩個人本來可以達成協議……”
他又嘀咕了幾句聽不清的話，滾到地上咽氣了。比這個場面更令人恐怖的是上校臨終前說的話，以及無疑是控告歹徒和埃薩萊斯的信。布爾賴夫下掉了埃薩萊斯的武器。埃薩萊斯趁沒人扶住椅子的機會，把腿往回縮，沒有任何人阻攔。
然而寂靜增加了恐怖。躺在地上的屍體還在繼續流血。不遠處是一動不動的西蒙。受刑者仍然在那裏，火苗隨時都可能吞噬他的皮肉。站在他旁邊的四個劊子手不知所措，但他們的臉上表現出對敵手一不做二不休的決心。
他們的目光都探向布爾賴夫，而他似乎決心干一場。這人身材矮胖，很有力氣，上唇留着八字須。帕特里斯已經注意到，這人表面上沒有頭子殘忍，也沒有那麼風流和威風，但他顯得更沉着和冷酷。
至於上校，沒人理他。他們所乾的這行是不講感情的。
最後布爾賴夫像決策人那樣下定決心了。他走過去拿起放在門邊的灰氈帽，把它弄平了，然後從裏面拿出一小團東西，帕特里斯傻眼了。這是一根紅繩子，同套在亞邦抓的那個同夥穆斯塔法脖子上的一模一樣。
布爾賴夫把它展開來，捏着兩個環扣，在膝蓋上試試它的牢度，然後又走到埃薩萊斯眼前，把繩子套在受刑者脖子上，把嘴裏塞的東西弄出來。
“埃薩萊斯，”他說，他的鎮靜自若比上校的粗暴和譏諷更使人感到驚訝，“埃薩萊斯，我不會使你難受。我討厭嚴刑拷打，我不願這樣做。你知道你應該怎麼辦。你說一個字，我做一件事，就得了。只要你說‘是’或‘不’，我就將根據‘是’或‘不’來回答你，‘自由’或……”
他停了一會兒，接着又說：
“或者‘死’。”
話說得很乾脆，很堅決，意味着這是一次不可撤銷的判決。很明顯，埃薩萊斯面對着一個結局，那就是絕對地服從。要麼一下子說出來，要麼就是死。
帕特里斯準備出來干預，他又一次看了看柯拉麗媽媽，看她除了恐怖還有什麼別的表情。可是柯拉麗的態度沒變，她容許最壞的情況威脅她的丈夫？帕特里斯克制着。
“我們意見一致嗎？”布爾賴夫問他的同夥。
“完全一致，”一個人回答。
“你們都負責嗎？”
“是的，我們負責。”
布爾賴夫把兩手靠攏，把脖子上的繩子打結，輕輕地拉緊，然後簡單地說：
“是還是不？”
“是。”
眾人都喜孜孜的。同夥們鬆了口氣，布爾賴夫讚許地點點頭。
“啊！你同意了？……正是時候……我看，沒有人比你離死神更近了，埃薩萊斯。”
還沒解繩子，布爾賴夫又說：
“好，你說。不過，我了解你，你的回答使我驚訝，我對上校說過，你在死到臨頭的時候也不會吐出你的秘密，難道是我錯了？”
埃薩萊斯答道：
“不，我既不怕死，也不怕用刑……”
“那麼，你還有別的話要說嗎？”
“是。”
“有什麼價值嗎？”
“是的。剛才你們出去了的時候，我同上校說過，如果他肯背叛你們，可以同我私下裏分享整個秘密，他拒絕了這件事。”
“那我為什麼又要接受呢？”
“因為這是關係到要麼接受，要末放棄的事，你懂，他不懂。”
“那麼，是作一筆交易嗎？”
“是的。”
“錢嗎？”
“是的。”
布爾賴夫聳聳肩說：
“肯定是給幾張千元的支票吧？你以為，布爾賴夫和他的夥伴們是傻瓜嗎？……喏，埃薩萊斯，為什麼你想同我們和解呢？你的秘密，我們差不多全知道了……”
“你們知道秘密，但你們對使用方法一無所知。你們根本不知道秘密的地方，就這樣。”
“我們會發現的。”
“永遠不可能。”
“你死了，我們會去搜查。”
“我死了？由於上校的告發，幾小時后，你們將受到追捕，可能被抓獲，你們根本不可能進行什麼搜查。因此你們一點選擇餘地都沒有了。要麼我給你們錢，要麼入獄。”
“要是我們接受和解，”布爾賴夫感到他說得有理，“什麼時候付款呢？”
“立即就付。”
“在這兒嗎？”
“是。”
“不會很少吧，我再說一遍。”
“不會，比你希望的多得多，無限的多。”
“多少？”
“四百萬。”