2、股東雲集辦公室

11點時，奎因警官和桑普森、克羅尼和費爾拉利一道離開了他在西八十七街的家，前往刑事法庭大樓。

就在同一時刻，在南邊幾英裡外的一套私人寓所內，一位男子正默默地佇立在書房的窗前。這套寓所位於第五大街弗蘭奇百貨大樓的第六層。窗前站着的男子是塞洛斯.弗蘭奇，他是弗蘭奇百貨公司最大的股東，同時，也是董事會的董事長。

弗蘭奇正茫然地注視着第五大街與三十九街交叉路口的繁忙景緻。他已經65歲了，表情陰鬱，身材矮胖，頭髮也已灰白。他穿一套黑色西服，翻領處插了朵白花。

他開口說道：“韋斯特利，你應該跟他們都說清楚了吧，會議定在今天早上11點。”他突然轉過身去，看着坐在窗前辦公桌邊的那個男人。

韋斯特利·威弗點點頭。他剛30出頭，精神飽滿，臉颳得乾乾淨淨，看上去很機警。

“我已經說得很清楚了。”他愉快地答道。他剛才一直在速記本上寫着什麼，這時，抬起了頭。“其實，我昨天下午就打了份備忘錄。除您桌上的這份外，我還給每位董事送了一份。”他指了指桌上電話邊一張藍色的紙。玻璃桌面右端立着兩個圓柱形瑪瑙石書檔，中間擺了五本書，除此之外，桌面上也就只有那部電話和那張備忘錄了。“半小時前，我就按備忘錄上的安排給各位董事掛了電話。他們都答應會準時到的。”

弗蘭奇咕嚕了一句，又轉過身去，關注着樓下的車水馬龍。他背着手，開始口述店裏的業務事項，聲音聽上去稍稍有些刺耳。

五分鐘后，一陣敲門聲打斷了他倆的工作，有人在敲前廳外的大門。弗蘭奇沒好氣地喊道“進來！”接着，他們便聽到了門鈕轉動發出的聲音。弗蘭奇說道：“噢，對了，門是鎖着的；開門去，韋斯特利。”

威弗疾步穿過前廳，猛地拉開了門。來人是個乾癟的小老頭。他咧嘴一笑，露出了粉色的牙床，接着便邁着矯捷的步伐進了屋。到了他這把年紀，還能有這種身手，實在是令人吃驚。

“我好像老記不住你這門是鎖着的，塞洛斯。”他的聲音尖細。他一邊說著，一邊和韋斯特利·弗蘭奇握着手。“我還是第一個？”

“是的，約翰，”弗蘭奇淡淡一笑，“其他幾位隨時可能進來。”威弗給老先生端了把椅子。“請坐，格雷先生。”

格雷有70歲了，瘦削的肩膀上頂着顆猶如鳥頭般的小腦袋，上面蓋了層稀稀拉拉的白髮。他的臉上總掛着一層猶如羊皮紙般曖昧不明的顏色，而且總在不停地笑，一笑起來，花白的鬍子下便露出了薄薄的紅嘴唇。他的衣領呈翼狀，領子下扎了條寬領帶。

他接過椅子，坐下時的那種輕巧勁兒簡直令人難以置信。

“出了趟門，事情辦得怎麼樣，塞洛斯？”他問道。“惠特尼符合條件嗎？”

“很不錯，”弗蘭奇答道，又接着踱起了他的方步。“實際上，如果我們今天早上能正式達成共識，一個月內，我們就能把惠特尼百貨店兼并過來。”

“好極了！真是筆好買賣！”約翰·格雷搓手的方式很怪，發出一種粗厲刺耳的銼磨聲。

又是一陣敲門聲。威弗再次走進了前廳。

“特拉斯克先生和馬奇本克思先生到了，”他宣告道。“如果我沒認錯人的話，電梯裏出來的那位應該是佐恩先生吧。”前兩位率先進了屋，第三位也接踵而至。威弗匆匆坐回到辦公桌邊的椅子上。咔噠一聲，門自動關上了。

眾人寒暄完畢，在屋中央的長形會議桌邊紛紛入座。這是一個奇怪的組合。特拉斯克——社交界大名鼎鼎的A．麥維爾·特拉斯克——習慣性地賴在椅子上，一副無精打採的模樣。他正無聊地玩弄着桌上的一支鉛筆，一屋子的人，誰都沒把他當回事。赫伯特·馬奇本克思重重地在椅子上坐下。這是個45歲的胖子，臉色紅潤，舉止笨拙。他說起話來嗓門很大，但時不時得停下來，呼哧呼哧地喘上一陣。科尼利厄斯·佐恩戴着副老式的金邊眼鏡，鏡片后的那雙眼睛正關注着每一位同僚。他長着個光禿禿的方腦袋，手指胖胖的，蓄着紅色的小鬍子，雖然個頭不高，但坐下時卻能把一張椅子塞得滿滿的。他看上去就像個殷實的屠夫，簡直像得驚人。

弗蘭奇在首席坐下，神色凝重地注視着眾人。

“先生們——這次會議將永久地載入百貨營銷業的歷史。”他清了清嗓子。“韋斯特利，能不能去找個人在門外看着？絕對不能讓任何人打擾我們開會。”

“好的，先生。”威弗伸手抓起辦公桌上的電話聽筒，說道：“請接克勞舍先生辦公室。”過了會兒，他又說道：“克勞舍嗎？哪位？哦，是的……不用找他了，這事你就能辦。派一名店內保安員到弗蘭奇先生的私人寓所來，他的任務是負責看門，不要讓任何人在董事會議期間打擾弗蘭奇先生……上來后直接站在門外就行了，別打斷我們開會……你派誰來？……噢，瓊斯？太好了。克勞舍來后，你跟他說一聲，……哦，他9點就來了？好吧，見到他時，替我轉告他一聲；我現在很忙。”他掛上電話，匆匆坐回到弗蘭奇右手的椅子上，拿起鉛筆，準備做記錄。

五位董事正忙着翻閱一疊文件。在他們熟悉文件內容的這段時間內，弗蘭奇坐在那兒，瞪着窗外5月的藍天，一雙大手煩躁不安地在桌面上動來動去。

突然，他轉向威弗，低聲說道：“我差點忘了，韋斯特利，給我家裏打個電話。現在幾點了——已經11點15分了。她們這會兒也該起來了。弗蘭奇太太可能正擔心呢——昨晚我去格雷特耐克后，就一直沒給她掛過電話。”

威弗把弗蘭奇家的電話號碼給了接線員。不一會兒，他便對着話筒大聲說道：“是霍坦絲嗎？弗蘭奇太太起來了嗎？……哦，那瑪麗安在嗎？或者是伯尼斯？……好的，替我喊一下瑪麗安吧……”他挪挪身子，離弗蘭奇遠了些。弗蘭奇此刻正和老約翰低聲交談着。威弗的雙眼閃閃發光，臉也突然紅了起來。

“喂，喂！瑪麗安？”他輕聲說道，“我是韋斯。對不起——你知道——我是從寓所打的電話——你父親有話跟你說……”

話筒里傳來了一個女子低低的聲音。“韋斯特利，親愛的！我知道……哦，真遺憾，親愛的，可惜爸爸在那兒，我們不能長談。你愛我嗎？說你愛我！”

“噢，可惜我不能說，”威弗熱烈地低語着。他的身子一本正經地挺得筆直，但那張背對着弗蘭奇的臉上卻洋溢着激情。

“我就知道你不能說，傻孩子。”女孩笑了。“我這麼說是想讓你高興。不過你確實開心了，是不是？”她又笑了起來。

“是的，是的。噢，是的！”

“讓我跟爸爸說話吧，親愛的。”

威弗倉促地清清嗓子，轉身面對着弗蘭奇。

“瑪麗安總算還在，先生，”他將話筒遞給了老人。“霍坦絲·安德希爾說，弗蘭奇太太和伯尼斯都還沒下樓。”

弗蘭奇急沖沖地從威弗手中接過話筒。“瑪麗安，是爸爸。我剛從格雷特耐克回來。我很好，你們都還好嗎？怎麼了？你好像有點累……好的，親愛的。我只是想讓你們知道，我平安回來了。替我轉告媽媽一聲——我今天早上太忙了，沒法再打電話。再見，親愛的。”

他坐回到椅子上，嚴肅地掃視着諸位董事，說道：“先生們，既然你們已了解了我和惠特尼商榷的那些細節，那麼，我們就開始吧。”他揮了揮食指。

11點45分，一陣刺耳的電話鈴聲打斷了弗蘭奇和佐恩的熱烈討論。威弗一把抓起話筒。

“喂，喂！弗蘭奇先生現在非常忙……是你嗎，霍坦絲？怎麼回事？……你等會兒。”他轉過臉來對弗蘭奇說：“對不起，先生，是霍坦絲·安德希爾的電話。好像出了什麼事，她有些不安。您接電話嗎？還是一會兒再給她打？”

佐恩正使勁地擦着他那粗脖子上的汗水。弗蘭奇瞪了他一眼，從威弗手中奪過了話筒。

“喂，什麼事？”

話筒里傳來一個女人戰戰兢兢的聲音。“弗蘭奇先生；發生了可怕的事。弗蘭奇夫人和伯尼斯小姐不見了。”

“呃？你說什麼？怎麼回事？她們去哪兒了？”

“我不知道，先生。她們倆整個早上都沒按鈴叫傭人，所以，幾分鐘前我就上樓去看看是怎麼回事。您——簡直令人難以相信，先生——我不明白——”

“到底怎麼回事！”

“她們的床根本就沒碰過。我想她們昨晚都沒在家過夜。”

弗蘭奇氣沖沖地提高了嗓門。“你這個蠢女人——就為這點事打斷我的董事會議？昨晚下了一夜的雨，她們可能在朋友那兒過夜了。”

“可是，弗蘭奇先生——她們也該打個電話回來，或者……”

“行了，霍坦絲！忙你的家務活去吧。這事我過會兒會處理的。”他啪地一聲掛上了電話。

“蠢才……”他咕噥了一句，無可奈何地聳了聳肩。他扶着桌子再次轉向佐恩。“考慮得怎麼樣了？你真的要反對這次兼并嗎？就因為那微不足道的幾千美元？聽我說，佐恩……”