第三章 初行
那僧人見老者內力充沛之極，心中大駭，忙不迭地轉身竄回門內。老者見狀，哂笑道：後輩不肖，有辱門楣。看來少林中落，已大不如前了。他自出得洞來，精神大振，放眼四顧，但覺天高地迥，浩氣逸懷，一時豪情慷慨，朗聲大笑起來。
那小僧站在老者身後，暗暗合計：老伯伯來在寺前，必是要尋眾僧泄憤，一會若真的動起手來，我該如何是好？他雖將老者當做至親之人，畢竟與少林有香火之情，思前想後，大是躊躇。
忽見山門豁然大開，由裏面飛身搶出二十幾個灰衣僧人，年紀都在三旬開外，各拿木棍在手，呼喇喇分立兩旁石級之上，目視階下二人，神情大是緊張。
少時，門內又走出三僧，為首一僧身披黃色袈裟，正是方丈天心；身邊兩個灰衣僧人，卻是天寶和天際。三僧身後又跟出十餘位紅衣僧人，看形貌盡已老邁，乃是空字輩的數位長老。那小僧認出為首一僧便是掌門方丈，一顆心突突亂跳，慌忙低下頭去。那老者卻背負雙手，神態悠閑。
眾僧悄立一會，只聽天心道：周施主僻居後山多年，今日駕臨，不知有何垂教？那老者瞟了天心一眼，冷然道：這位大師如何稱呼？天際高聲道：此乃本寺天心方丈。那老者哦了一聲，搖頭道：老夫久不在江湖上行走，後輩人物倒是不識了。言下已露輕視之意。
天心微微一笑道：貧僧德薄能鮮，忝居此位，原不入周施主視聽。那老者見他言語謙和，上下打量他幾眼，問道：你寺中有一僧名叫空信，現時可在？快喚他出來見我。天心合十道：空信師叔二十多年前便已圓寂了。那老者神色一變，追問道：他是怎麼死的？天心沉吟道：此是敝寺內情，不便告與施主。
那老者顯得極為失望，喃喃道：怎會死了？怎會死了？抬起頭來，厲聲道：他當年與一僧趁我不備，斷我心脈，此痛終生銘感。那另一個僧人是誰？他是誰！說到這裏，惡狠狠望向眾人，身子竟顫抖起來。眾僧與他目光相觸，心底俱是一寒。數名執棍武僧同時退後一步，以防不測。
那老者見眾僧不答，更是惱火，衝天心吼道：此賊究竟是誰！天心嘆了口氣道：便是業師空義大師。那老者目中一亮，問道：他現在何處？天心黯然道：家師已於十五年前西歸道山了。
那老者聽到數十年切齒痛恨之人均已亡故，懊惱異常，猛然低吼一聲，邁開大步，在山門前繞轉開來。他一腔怒火無從渲泄，體內真氣立時失了羈束，只走出數步，一件白袍便被逸氣脹破，布條在風中朴喇喇飄擺，漸漸盪得筆直。眾僧一見，無不膽戰心驚。
那小僧見老者大步而行，頃刻間在雪地上踩出一個不大不小的圓圈，暗吃一驚：此刻老伯伯走出的圓圈，怎與山洞內大小全然相同？想到老者在洞中時，每遇心緒煩躁，便這麼來回疾走，最後總要癲狂起來，一顆心登時懸起。
那老者走了幾圈，突然停下腳步，咬牙切齒道：二賊雖斃，此恨難消。周某數年積怨，今日總要有個着落．言罷瞪視眾人，目射凶光。天心見他神色不善，長嘆一聲道：施主當年殺我空問、空硯、空寂三位師伯，更令空如師伯終生抱殘。如我少林以怨報怨，恐施主難有今日之威吧？那老者冷笑道：你少林雖不殺老夫，難道安了甚麼好心？那空信素有野心，想是見老夫武功已廢，便欲逼老夫授其心經，以圖自逞。當年老夫授他盈虛大法時，便已覺察他對心經大是垂涎。嘿嘿，你少林這等鬼蜮伎倆，須瞞我不過。眼見天心等人垂首不語，心下更是不疑。
便在這時，只見山門內走出一僧，面孔清瘦，神情凄苦，一件灰布僧衣甚是破舊，右邊衣袖空空垂下，正是神僧空如。
那老者見了空如，神色稍緩，向他微微點頭。空如道：周施主適才所言即便不錯，然空信師弟當年便已圓寂，我少林仍一如既往，每日送食不斷。合寺上下除慧寧一人外，並無人要挾施主傳授心經。這一節，貧僧數十年來，卻看得最是清楚。那老者也不反駁，待空如說罷，仰面笑了起來。
天心微生不快道：空如師伯所言俱是實情。周施主為何視恩如仇，反自譏笑？那老者逼視天心道：我且問你，自空問死後，少林可是由你師父做方丈？天心道：正是。那老者道：你師父稻光養晦，心智可又在空信之上。天心道：施主這話何意？那老者冷笑道：名師高徒，都是一般的含而不露。依我看空問、空寂等人，也只在你師徒之下。天心眉頭深鎖，默不作聲。
天際按捺不住，喝道：你只將話講在明處，用不着這麼藏頭露尾！那老者掃了天際一眼，悠悠地道：你師父當年便能洞察江湖風雲，眼光是了不起的。他將我囚於少林，飼而不殺，那賊子不知底細，便不敢貿然輕動。好計，好計！不想周某一命，卻要賴那賊子維續。言罷嘿嘿冷笑，面上難辯喜怒。眾人聽得雲裏霧裏，均生迷惘，只有天心、空如二人，似早知他言中所指。
空如道：我少林其時雖托施主之名自保，但個中卻不能說全無善德之意。施主通曉世情，我少林也便無須自表。那老者聽他說得肯誠，點頭道：大師數載深恩，周某自不敢忘。空如見他已生感念，心中一喜，忙道：施主此番既脫困窘，來日龍歸於海，自會起浪騰蛟，復昔日之尊。今敝寺僧眾皆無識後輩，施主定要與他等一見高低么？
那老者聞言，也有所感：這僧人所言不差。空信、空義等人已赴黃泉，余者皆是後輩，今番感其微德，不難為他等便是。微露笑意道：大師素訥於言，今出此語，卻合我心。他數年來與空如口舌相辯，從無定論，這時見其言詞恭順，大有屈伏之意，心中自感歡喜。當下拉了小僧，便欲一走了之。眾僧見他要走，都吁了口氣，心中寬解。
空如知此番劫難得免，大感欣慰，追上兩步道：施主欲行，貧僧尚有一言相告。那老者轉回身道：此番遠行，再不得與大師契談。不知大師以何告我？空如面有憂色道：近兩年施主急功強進，雖一時得以貫通，卻不知體內各脈實已衰弱不堪。施主自覺功復如前，也只是回光之兆，強弩之未。施主若聽貧僧之言，此番遠涉江湖，宜當寄傲林泉，撫心自養，不然
那老者只當他要吐露惜別之情，誰想卻無端說出這番話來，頓時勃然不悅，冷笑道：大師小覷於我，是暗笑我此刻已無力伏你少林了？他本是心高氣傲之人，空如大庭廣眾之下，以此言囑之，實如冷水潑面，大犯其忌。
空如自知失言，正要好言相慰，突見人群中縱出一紅衣老僧，怒喝道：亂世毒魔，還在人間！這廝惡名素著，此番若縱其遠走，江湖上不知又要被他害死多少人！
眾僧俱是一驚：何人如此莽撞，偏在這時激怒此獠？循聲望去，只見說話之人面色通紅，身材高大，正是達摩院老僧空執，均不由跌足扼腕，暗叫冤孽。原來這空執當年也曾親歷浩劫，其時被老者一掌震傷經脈，后雖治癒，氣血卻淤在頭上，始終不褪。這僧人性情剛烈，最是嫉惡如仇，今日夙敵欲走，不覺怒火中燒，出言挑釁。
那老者怒氣更盛，冷笑道：你少林自居正派已久，今日我倒要看爾等如何降妖伏魔！那小僧站在老者身後，一直不敢抬頭，及見雙方言語失和，忙拉住老者道：老伯伯，你你快走吧，快走吧。
那老者盛怒之下，只當他也輕視自己，愈發怒不可遏，喝道：你一直便無心與我遠走，當我不知么？將小僧推倒在地，縱起身形，撲向空執。眾人只覺白影一閃，那老者已到空執身前，啪啪兩響，空執臉上早挨了兩記耳光。眾僧雖然有備，卻不料老者形如鬼魅，待見空執受辱，均生敵愾之心。
天心、天際距空執最近，卻來不及救護尊長，盡感羞憤。二人雖慢一步，倏忽間一拳一掌，已打到老者身畔。那老者打罷空執，並不轉身，反手輕輕撥開天心來掌，右腿橫掃，踹向天際小腹。天際退步閃身，明明已然躲過，孰料老者一條腿魚兒一般，中途打個轉折，正踢在他肩頭。這一下雖不強勁，力道卻拿捏得恰到好處，直把天際踢得連翻了幾個筋斗，一頭栽在雪中。
場上年歲稍長的僧人，均知這老者武功出神入化，實是高深至極，當年門中最興盛時，也敵他不過。及見他一招便將天際打得倒地不起，都知此番惡鬥，說不得比數十年前那一役更要慘烈，人人生出拚死之心。
天心與老者過了一招，自覺武功與對方差得太遠，心中一涼，待要喝止眾人，哪還能夠？眼見兩名紅衣老僧與老者對了一掌，各哼一聲，委頓在地，忙高聲道：佈陣！這一聲頗為洪亮，場上人人奔忙，仍聽得清清楚楚。只見群僧三個一堆、五個一群，飛快站定陣位，頃刻間將老者圍在當中。
那小僧坐在雪中，見老伯伯被眾僧圍住，心下大急。他內力雖然不弱，武功卻半點不會，一顆心七上八下，也不知該助哪邊才好。
那老者凝立當地，看不出這陣法有何奧妙，便思出手探個究竟。剛一邁步，忽覺頭上一暈，胸口也似針扎般疼了一下。適才他與兩名紅衣老僧對了一掌，手上使出七成力道，仍不能將二僧震飛，已然吃驚不小，偏這時又生異感，恍惚與二十年前那一刻如出一轍，自是更添驚亂，一步邁出，落地時兩腿軟軟綿綿，實不知該踏向何方。眾僧見他身子搖晃，周身俱是破綻,個個疑雲滿面，但素知魔教陰毒手段極多，倒也不敢貿然上前。
空如見老者情狀有異，已猜出個中情由，忙道：施主此刻，當知貧僧所言不虛。又沖眾僧道：眾人閃在一旁，恭送周施主下山。他在寺中雖無職守，卻是德高望重。眾僧紛紛望向天心，徵詢其意。天心想了一想，說道：眾僧閃開道路，周施主且請自便。話音未落，人群中突然縱出一人，如怒鶻橫空，直撲老者。
那老者頭暈目眩之際，聽空如、天心二人均有放行之意，心中大愧：少林不記前嫌，確是至德。不期一人迎面撲來，雙掌疾襲而至。他猝臨此變，只當眾僧使計賺他，怒火復燃，雙掌驟然推出，與來人兩掌撞在一處。那人大叫一聲，向後平平飛去，未及落地，便已口噴鮮血，氣絕身亡。眾人齊聲驚呼，看那人時，正是老僧空執。
那老者奮力擊出一掌，頓覺全身酸麻，心間如受重鎚，一口氣再也吸不進來。他一身功力何等深厚，便當年身受重創之時，也從未感到呼吸如此艱難。只片刻光景，雙目便模糊一片，再難看清一物，恍惚間只覺體外似有一個寵然大物，猛地吸住了全身毛孔，隨之體內也生出兩股暗流，向外不住地摧逼。這一摧一吸似蘊藏了無窮神力。那老者只來得及大叫一聲，鮮血已自七竅中噴涌而出。
眾人見他血流滿面，重重地摔在地上，都驚得目瞪口呆。幾名年輕武僧想到故老們傳言的魔教舊事，都似見了邪魔一般，丟下手中棍棒，踉蹌着向後退去。
卻見那小僧沖入圈內，一頭撲在老者身上，放聲大哭起來。那老者知是小僧來在身邊，嘴角抽動幾下，似要說些甚麼，幾番努力，卻發不出半點聲音，神情凄苦不堪。那小僧哭了幾聲，伸掌按在老者心口，將一股真氣沒命價地傳了過去。那老者苦苦一笑，拼盡全力道：我此刻方知，生與死竟是如此迫近如此迫近一語未了，身子突然一緊，雙腿虛蹬幾下，竟爾溘然長逝。
那小僧被這一幕嚇呆了，直愣愣跪在老者身前，絲毫也不挪動。少時回過神來，雙掌按在老者胸口，失聲道：不，不！老伯伯，你醒醒！我跟你走，我跟你走，我只跟你在一起！說話間拼盡全力，將真氣送入老者體內。
空如見老者倏然而逝，也自傷感，悄聲問天心道：此人已故，方丈有何長遠之計？天心目視老者屍身，慘然道：大勢已去，如之奈何？空如見他神情沮喪，浩嘆道：大禍至矣！誰可擎天？望了那小僧一眼，揚長而去。
天心聞空如一語，觸動愁懷，眼望四下僧眾老則耄耋，幼則不器，愈添煩悶。無意間瞥見那小僧伏跪於地，運掌傳功，手法頗為巧絕，心念一動，邁步走到小僧背後，揮掌向他後背拍落。
那小僧悲入肝腸，渾不料有人會偷襲於他，中掌之下，一頭栽入老者懷內。與此同時,但聞背後一聲低呼，回頭看時，卻見方丈呆立其後，正滿臉驚異地望着自己，不由心頭一沉：難道方丈怪我與老伯伯在一起，這時要懲罰我么？想到寺中戒律森嚴，登時嚇出一身冷汗。
忽聽天心怒聲道：劣徒智明，自甘墮落，久與邪魔為伍。今逐出山門，永為少林棄徒。一干僧眾，務當以此為戒！
那小僧跪在雪中，心底茫然一片，也不知過了多久，這才哇地一聲，又哭出聲來。他自幼無依無靠，在寺中從無人關心他、喜愛他，便在他自己心中，也覺每日趨於雜役、飽受欺凌全是應該。及至與老者相處，那老者雖然心高氣傲，卻始終當他是自家子侄。此時老者已逝，這小僧只覺天地間彷彿變成了一個黑洞，空蕩蕩只剩下他一人。
天上不知何時下起雪來，不多時，已落了兩人一身。那小僧望向四周，見山門前早已空無一人，心下更感凄涼，俯在老者屍體上，一時泣不成聲。
這了許久，那小僧止了哭聲，將老者抱起。他此刻失魂落魄，也不知欲往何方，鬼使神差一般，又向後山走來。他心中悲慟，淚眼模糊，深一腳、淺一腳地走向山坡，眼見雪地上老者所留足跡尚在，想到轉瞬之間，其人便已長眠不醒，一股悲涼之意頓時湧上心頭，只覺得世事難料，運命無常，人志於天，終歸徒勞。
他跌跌撞撞地走了半天，又回到洞口，觸景生情，不禁淚出痛腸，口中只是叨念：老伯伯，我們又回來了，我們再也不會分開了他木雕泥塑般立在洞口，心間始終渾沌一片，既而想到：老伯伯最大的心愿，便是要離開這裏。如今他雖已作古，我可不能再將他葬在此地。當下擦去老者臉上血跡，抱着他向前面一處松坡走去。
待上得坡來，已累得滿頭是汗，喘息不止。舉目望去，只見少林寺院盡在眼底，大有屈伏朝拜之勢，心道：老伯伯，我便將你葬在這高坡之上。你多年來屈身地下，死後卻終於高過了眾僧。眼見坡西幾棵古松下地勢平坦，境象頗為肅穆，於是輕輕放下老者屍身，抬腿掃開積雪，隨即俯下身去，動手摳挖。
此時天寒地凍，泥土甚是堅硬，他悲傷之際，渾忘了手上疼痛。如此不停，直到日暮西沉，方挖出一個數尺深的坑穴，兩手已是鮮血淋漓，僵硬無覺。
他從坑中跳出，回到屍身旁，見老者臉呈青紫，胸口一陣酸痛：老伯伯英雄一世，死後卻如此凄涼。他死時尚有我為他哀傷下葬，我若死了，誰又會為我流淚？恐怕連屍首也沒人替收。傷心至此，頓覺世事蒼涼，了無生趣。
他形影孤單，坐在雪中自傷自憐了許久，眼見天色漸暗，心道：我雖不舍老伯伯，但人鬼殊途，還是儘早讓老伯伯入土才是。俯身來抱老者屍身，手觸腋下，忽覺一物甚為堅硬，心想：老伯伯此去，再無相見之理，若得他遺物常伴身邊，也是慰藉。探手入懷，從老者衣內取出一物，只見這物原是一塊小牌，非銅非鐵，不見光澤，份量卻是極重。他看了半天，見牌上密密麻麻，刻了些古怪圖案，翻轉過來，另一面卻是個篆書的明字。他目不識丁，看后也不認得，隨手揣入懷內。
待將老者屍體掩埋，天色已然大暗。那小僧想到從此以後，再難見老者笑貌音容，又伏在墳頭大哭了一場。他一日來悲傷勞累，大是倦乏，加之哭后心神恍惚，不知不覺中，竟倒在墳頭睡去。此時天地雖寒，他這一覺睡得卻酣。及至醒來，已是北斗初橫，東方漸白。
他昨日悲傷，也未想日後該當如何，這時眼望群山白茫茫一片，心下怎不愴然？他自懂事時起，便未離開過寺院，連嵩山腳下的小鎮，也只是聽師兄們偶爾說起過。起身徘徊，一時無計，尋思：這山連綿廣闊，似通向極遠的地方。我孤身一人，便走上幾天幾夜，怕也走不出去。心下氣餒，在坡上轉了兩圈后，又坐回墳頭想：寺中我是再也回不去了，不如便在這裏陪着老伯伯。隨後半日，便獃獃地坐在老者墳前。
漸近午時，腹內不覺咕咕亂叫起來。他兩日來粒米未進，寒風一吹，不禁打起冷戰。又過一陣，自覺終是難捱，暗忖：我雖不能入寺，但去後門求肯執事的師兄，他必會給我些食物。此念一生，精神略振，站起身來，快步向寺院後門跑去。到了山門前，又躊躇起來，直繞了幾圈，方鼓起勇氣，上前叩打門環。
少頃，門內轉出一僧，正是昨日那名執事的僧人，見小僧傻獃獃站在門外，眼一翻道：你還回來做甚麼？那小僧吞吞吐吐道：師師兄，我兩天沒沒吃東西了，你那僧人不等他說完，突然飛起一腳，踢向他胸口。那小僧一驚，忙向旁閃身。不料那僧人腿向回勾，足尖搭在他脖頸上，順勢向外一展，將他彈出一丈多遠，結結實實摔在地上。
那僧人氣猶未消，惡聲道：你小子要是有種，便去魔教入伙別在這兒擺出一幅可憐相。我少林寺便是把吃的東西餵了豬狗，也不給你這魔教崽子！轉身入內，咣地一聲，關上大門。
那小僧性子寬和，也忍不住氣往上撞，手撐着從地上爬起，暗暗發誓道：我今生便算死在荒郊，也不在你少林停留片刻！心下惱火，不辯西東，順着西面一條小徑狂奔而去。
這一路也不知奔了多遠，激憤之下，全然忘了疲憊。待奔到一處山口，這才慢下腳步。他本不知寄身何處，眼見山口那面便是一條大道，於是不加思索地向前跑去。沿大道南行，約走出五六十里，望見不遠處山坳之中，坐落着幾戶人家。
他腹中飢餓，只思覓些食物，當即棄了大道，向山坳內跑來。待到一戶農舍前，已累得氣喘吁吁，舌燥口乾。敲門過後，由屋中走出一個老媼，見他蓬頭破服，情狀狼狽，連連搖頭，回身去屋中取了幾個烤熟的山芋，塞在他手上。那小僧餓得發慌，也顧不上道謝，拿起山芋吃了起來，邊吃邊走，又返回大道。
此後數日，那小僧渴了便抓把雪，餓了便沿途乞食，始終渾渾噩噩，不知所往。
這一日那小僧走得倦乏，正倒在一塊避風的大石后小憩。朦朧之際，忽聽不遠處有人喊道：兀那潑賊，爺們已在此候你多時了！你還要跑到哪裏去？那小僧一驚坐起，只見南面一片雪野之中，不知何時已站了四五十人，個個身穿錦袍，頭戴暖帽。乍一望去，好似茫茫雪野中，點綴了數十朵五顏六色的小花。
他心下大奇，凝神細看，卻見眾錦衣人執刃在手，原來早將一人圍在當中。那人背負長劍，髮髻高纂，身穿一件黑袍，在風中撲喇喇飄擺，煞是醒目。此即佇立當地，昂首傲視，頗有奔逸絕塵之態，只是臉上不知帶了甚麼，掩得生氣全無，唯有一雙眸子爍爍放光，透出一絲詭異。
那小僧見場上眾寡懸殊，心想：我周老伯那般武藝，仍不免死於群僧之手。這黑衣人孤立無援，也必無幸。想到老者撒手人寰，只剩他孤伶伶一人，又不禁悲從中來，鼻眼發酸。
忽聽一錦衣人高聲道：朋友究竟有何圖謀，咱家原是管你不着，但你私入大內，將今上放於武英殿內的數面金線龍旗盜為己有，咱家可不能視而不見。此人身穿繡花紅絨袍，頭帶水獺圓口皮帽，相貌雖甚平常，目光卻極為犀利。他話說了一半，又搖頭道：咱家只是不懂，像朋友這樣的人物，還要龍旗做甚麼？難道朋友自恃武功了得，便要在江湖上發號施令，做普天下習武之人的皇帝么？言罷自覺可笑，忍不住樂出聲來。眾錦衣人見這人發笑，也跟着鬨笑不止。有幾人喊道：總管說得不錯。這小子得了失心瘋，看來真想着做皇帝呢！眾人捧腹彎腰，又笑成一團。那黑衣人卻背負雙手，恍如不聞。
眾人笑了一陣，只聽那紅袍人又道：咱家在大內當差數十年，還從未見過朋友這麼好的身手，不但見所未見，簡直便是聞所未聞。朋友若能網開一面，將龍旗賜還，咱家絕不敢再找您麻煩。還望朋友高抬貴手，賞兄弟們一口飯吃。說話間一改戲虐之態，言下似對那黑衣人十分忌憚。那黑衣人只是冷笑，仍不開口。
眾人見他神情倨傲，莫不氣惱。有幾人大聲罵道：這廝目高於頂，渾沒將咱兄弟放在眼中。今日倒要瞧瞧他有何手段？話音未落，便有幾人縱身上前，揮刀向那黑衣人剁去。這幾人刀法狠辣，均非庸手，眼見得幾口刀似鋪下一張密網，一古腦地向黑衣人身上罩去。
那黑衣人凝立不動，右足在地上一掃，一股雪浪騰起，立時竄起一丈多高。幾個錦衣人只覺迎面大力襲來，手中兵刃竟爾拿捏不住，都吃一驚。便在這時，那黑衣人驀地橫揮袍袖，將盪起的積雪掃向幾人。說也奇怪，積雪被他袍袖一拂，彷彿變成了飛砂石彈。幾名錦衣人只來得及慘呼一聲，便即怦然倒地，一呼斃命。
眾錦衣人見他舉手間連斃數命，手法駭世驚俗，幾近憑虛殺人，都驚得目立眉聳，如逢鬼魅。那小僧見了這等神驚鬼懼的手段，毛髮皆豎，心想：似他這般殺人，連在一旁看的人也要被嚇死了。這人如此武功，看來只有周老伯才能勝他。但心中隱隱覺得，便是周老伯親至，也未必能勝此人。
卻聽那紅袍人道：朋友這麼做，可是將朝廷半點也不放在眼中了。嘿嘿，這竊物殺官之罪，咱家可要與你好好算算。只見一團紅影自人群中飛出，猶如橫空怪梟，撲向那黑衣人。那黑衣人見他凌空撲來，反向前邁上兩步，左掌揚起，遙遙擊去。那紅袍人距對方尚有三丈之遙，卻似極怕這憑虛而發的一掌，猛然身向斜滑，連翻了幾個空心筋斗，隨見數點寒星飛出，直向黑衣人打去。那黑衣人冷哼一聲，左手變掌為指，向前彈了幾下。但聽嗤嗤聲響，暗器轉向飛回，登時釘入幾名錦衣人腦中。稍一容隙，那紅袍人已縱到他身旁。
那黑衣人不待對方站定，飛起一腳，踢向紅袍人胸口。常人以腿擊人，均求迅捷靈巧，他這一腿踢去，卻是慢慢吞吞，全無章法，倒似深怕那紅袍人察覺不出。那紅袍人見了，竟然神色大變，忙不迭地向後滑去。這一滑傾其全力，好像有人在背後拚命拽他，倏然退在兩丈開外。那黑衣人見對方惶惶後退，並不急躁，一條腿仍是不緊不慢地踢來。說也奇怪，那紅袍人雖退若驚猿，對方足尖卻始終距他胸口不過數寸，身法之詭譎怪異，委實不可捉摸。
此時此刻，那紅袍人已知無論怎樣退避，均難脫開對方這如蛆附骨的一腿，當即仰面跌倒，一柄軟劍忽自他腰間彈出，靈蛇般削向黑衣人左足。那黑衣人似未料到此招，居然笨拙至極地向劍鋒上撞去。眾人只聽到一聲脆響，定晴看時，只見那紅袍人茫然立在雪中，不知何時，背上已多了一個清晰的雪腳印。那黑衣人卻手拿一截斷劍，仰頭望天，若有所思。
眾人正自驚疑，忽聽那黑衣人開口道：你是魔教中人？聲音尖細刺耳，似故意掐着嗓子說話，藉以隱去原聲。那紅袍人死盯住他道：咱家年輕時，確曾在神教中效命。那黑衣人冷冷一笑，又道：這麼說，你一身武功是周應揚傳授的了？那紅袍人嘆了口氣道：蒙他老人家悉心指點，只是咱家卻不成器。
那小僧隱身石后，聽二人提到老伯伯的名字，一顆心怦怦亂跳，暗想：莫非他倆個都是周老伯生前故舊？正疑間，只聽那黑衣人尖聲道：依你看我與那廝相較，誰能佔得上風？那紅袍人直視其面道：他老人家若還在世，你未必便能勝他。況你拾他遺惠，本就遜了一籌。那黑衣人默立良久，突然大笑道：可惜他已死了，這回是真的死了！說話間顯得極為激動，笑聲洪亮高亢，流露出異常的得意。
猝見人影一閃，那紅袍人已縱上前去，抓向他面門。那黑衣人倉促無備，遮攔已晚，嗤地一響，面具被抓破了半邊。
那紅袍人一招得手，忽露出無比的驚恐，恍似看到了厲鬼凶魔，失聲道：不想這麼多年，你還不死心！那黑衣人冷笑道：你既知我圖謀，今日還想活么？那紅袍人自見了對方面目，居然鬥志全失，眼見黑衣人邁步上前，大呼道：這人是武剛說至此，一柄利劍已透胸而過。場上眾人無一不是好手，但那黑衣人如何拔劍，如何殺人，卻誰也沒有看清，心下無不駭然。
那黑衣人由屍身上抽出長劍，又從紅袍人手中拽下半邊面具，帶在臉上，隨即邁開大步，向南行去。
眾人目不轉睛地看着他一舉一動，及見他邁步南行，都長舒了一口氣。那知那黑衣人行出數步，突然兜轉回來，如驚猿脫兔，直奔西面十幾名錦衣人撲去。這一撲腳下大有古怪，竟踢起層層雪浪，一件黑袍裹在雪中，霎時模糊不清。西面數人見了這等聲勢，盡皆驚呼失聲，只覺似有一座雪山壓來，雙目均被飛舞的雪片迷住。
東北南三面的錦衣人，只望見西面雪浪騰空，流光耀眼，正不知如何是好，猛見那白浪染得血紅，竟於數人倒地聲中，一同飄落在地。眾人喪眼西望，但見茫茫雪野中，轉眼間只剩下一條黑影仗劍獨立。
那小僧伏在石后，直看得驚心掉膽，心裏一個勁地禱告：可千萬別讓他看見我。忽聽一人高呼道：大夥站住三面，快用暗青子招呼他！話音剛落，三面寒星疾閃，數十件暗器挾風射來。那黑衣人並不慌亂，長劍頻刺，劍尖好似長了眼睛，將數十件暗器盡皆挑落。劍法輕靈飄忽，直似無心而為，全無半點支絀之態。
眾人見他運劍如神，風雨難侵，均萌退志，發一聲喊，數十人分做幾股，向四面潰竄而去。那黑衣人似生怕眾人逃走，晃動身形，倏然趕至幾人身後，劍光閃處，幾名錦衣人立仆於地。眾人心頭更慌，怪叫着向四下狂奔亂突。
那黑衣人見眾人四散，急切間攔截不住，俯身攥起幾個雪團，運勁向東面奔得最快的幾人擲去。這雪團本是甚輕之物，被那黑衣人隨手拋出，卻飛出十數丈遠，雪團破空，發出嗚嗚的怪聲。那幾人疾走之下，驚覺背後有異，正待回頭觀瞧，不想腳步稍停，背上跟着一麻，就此動彈不得。
那黑衣人手上不停，又擲出雪團，向南面幾人打去。那幾人雖有防備，仍是閃躲不過，無不應手而倒。那黑衣人如法炮製，不一會兒，便將二十餘人打翻在地。
此時偌大的雪野中，只有十餘名錦衣人兀自發足狂奔。那黑衣人見東面幾個錦衣惶惶而竄，已奔出數十丈遠，知再擲雪團已難如願，當下展動身形，向東追去。北面幾個錦衣人見他無力兼顧，暗叫僥倖，加快腳步，齊向那小僧隱身之處縱來。
那小僧見幾人驚竄如鼠，暗暗叫苦道：他們向這兒逃來，一會那黑衣人折返，說不得連我也一併殺了。正心慌時，那黑衣人果然殺了東面幾人，掉頭向北衝來。那小僧見他猶如一團黑雲，足尖只在地下一點，便縱出幾丈之遙，正凌虛踏浪般飄來，直嚇得魂飛天外，大叫一聲，拔腿便跑。幾名錦衣人也料不到他來得如此迅快，一時心膽俱裂，不約而同地自懷中取出暗器，反手向那黑衣人打去。
那黑衣人疾步追來，陡見一塊大石后縱起一人，微吃一驚，眼見數件暗器襲至，忽將劍尖一挑，撞在一件暗器上。一撞之下，暗器立時轉了方向，奔那小僧后心飛來。那小僧惶惶而竄，哪還顧得身後？噗地一聲，暗器正釘在他背心。那小僧只覺背上一麻，兩隻腳竟然站立不住，饒是他內功有成，也不由悶哼一聲，栽在雪中
那小僧半昏半死，不知躺了多久，恍惚間覺有香氣隱隱飄來，隨聽一人輕聲哼道：妹妹你休要淚沾衣，哥哥我豈能忘了情和義他聽到人聲，心念一動：我這可還是活着？睜眼望去，只見身旁數尺遠近，早有人生起一堆篝火，自己身上也被人蓋了幾條破布袋。
他側身向篝火旁望去，見那裏早蹲了一人，此時正手拿一根枯枝，枝頭上插了一隻肥雞，美滋滋地湊在火上烤着。他見這人衣衫襤褸，面目醜陋，心道：這人狼狽之狀，比我也強不到哪去。
那人見他已醒，開口道：你小子命倒挺大，嗯，口福也不淺！要是再有一個時辰不醒，老子我吃完了就走，可不管你這些個閑事。那小僧掙扎欲起，微一挪動，便覺後背火燒火燎地疼痛，實是動彈不得。那人罵道：老子剛用神葯把血止住，你亂動個屁！那小僧不敢再動，心想：這人脾氣可壞的很呢！
那人見他不敢作聲，甚是得意，卻又皺眉道：你小子怎會與那些個錦衣衛混在一起？是不是活得不耐煩了？那小僧支吾道：我我沒和甚麼衛混在一起，我那人不容他說完，便罵道：沒跟他們在一起，為何狗一般與他們躺在一處？若不是老子路過，見你哼哼嘰嘰，還有口活氣，你這條小命還在么？那小僧見說，忽然想起了甚麼，顫聲道：那那些人都都那人冷着臉道：那些兔崽子都被人殺了。你是不是覺得可惜？那小僧聽到數十人盡被誅殺，寒意涌遍全身，那人隨後又說了甚麼，他竟全未聽見。
那人見他獃獃地出神，也不多問，從雞身上撕下一隻雞腿，遞到小僧面前道：小子，這世上像我這麼好心腸的人可不多，換做旁人，睬都不睬你一眼。這年頭便是死人的年頭，甚麼新主登基，誅除惡覺，都是扯淡！老百姓該挨餓的，還他娘的挨餓。那小僧自幼出家，從未食過葷腥，見那人遞過雞腿，猶豫着不敢去接。那人眼一瞪道：都他娘的到了這步田地，還要假假腥腥？我看你必是少林寺的和尚，在外犯了戒規，說不定是犯了淫戒，才被寺里趕了出來，弄得野狗一般。說罷再不看小僧一眼，自顧自地吃了起來。
那小僧見這人言語粗俗，微生不快，但想自己這條命總是他救的，又生感念，於是去了厭惡之心，輕聲道：大爺，謝謝你一番好意。那人正在大嚼特嚼，聽了這話，含混着罵道：他***！你管誰叫大爺？老子真那麼老么？那小僧自覺失言，忙撇過頭去，不敢作聲。
那人吃罷一隻雞腿，見小僧仍獃獃地躺在地上，口氣稍緩道：老子大號沒有，小名王三，以後你便叫我王三哥吧。小子，你要不吃東西，這傷可好不了。我這神葯只能幫你止血，可填不飽你肚皮。又撕下一隻雞腿，遞給小僧。
那小僧眼見推卻不得，只好接在手中，卻不肯食。王三搖頭道：甘陝魯豫，也不知餓死了多少人？這一隻雞腿，說不得便能救下一條性命。你便破一回戒，誰又會怪你？那小僧聽他說出這番話來，心想：這位大哥確是好心，我可不能辜負他一番心意。況且我被逐出山門，已不是寺中之人，還守甚麼寺規？言念及此，又想起在寺門前乞食被辱之事，忍不住恨恨的道：你不給我飯吃，我偏要吃你一輩子也不敢吃的東西！惡狠狠咬下一塊雞肉，狼吞虎咽地嚼了起來。王三見了他這幅吃相，先是一怔，繼而大笑道：甚麼他娘的清規戒律，我看全是放屁！看來這世上，只剩下肚子不會騙人了。
那小僧頭一次吃雞肉，只覺平生所食，無一能及此甘美。工夫不大，竟將一隻雞吃了大半。王三見狀，嘆了口氣道：小子，你幾天沒吃東西了？那小僧臉一紅，想了想道：這倒忘了。王三哈哈大笑道：那你叫甚麼名字，總不會忘吧？那小僧怔了一怔，搖頭道：我沒名字。王三奇道：是個和尚，便有法號。我問你，你是不是少林寺的和尚？那小僧不假思索道：不是。口氣異常的堅決。
王三哦了一聲，點頭道：怪不得你頭髮這麼長。這麼說，你這僧衣僧鞋，是從廟裏偷來的了？那小僧含混着點頭。王三信以為真，心生惻憫，嘆息道：無家無根，無名無姓，又是個苦命之人。那小僧聽到無名無姓四字，心中一動：我無父無母，自來只有周老伯對我最好。在我心中，周老伯便如我親生父母一般，此後我何不隨了周老伯姓氏？忙道：我有姓，我我姓周。
王三聽后，打量那小僧一會，雙手一拍道：也好！我叫王三，你便叫周四，以後你我兄弟在一處便是。那小僧見他大有相惜之意，心頭湧上暖流。他連日來四處亂闖，從沒人與他說過這等熱語溫言，禁不住脫口道：那我以後便叫你王三哥行么？王三笑道：當然行。從此以後，你便是我的周四弟。走到小僧身邊，俯身輕撫其頭，大是親熱。
二人呆了一會，篝火漸漸熄滅。王三見周四又打起寒戰，說道：天到這般時候，我二人須找個地方過夜。離此三十多里，便是許昌城。我二人快些動身，亥時便能趕到。言罷用布袋緊緊裹住周四，抱起他向南行去。
卻說許昌本是華夏古城，漢末獻帝即建都於此。后曹氏登基，文、明、齊、元等五帝仍立都於斯。這一夜天降大雪，尋常店鋪俱已收幌關門，唯城中百葉樓上，仍是燈火通明，人聲嘈雜。這百葉樓正對着許昌城中最大的一條官道，歷為三教九流混雜之地，故爾外面風雪雖大，樓內卻猜拳行令，熱鬧非常。
酒保忙着招呼客人，端茶倒水之際，眼見樓梯口上來一個叫花子，手上還託了個似睡非睡的少年，臉一沉道：臭要飯的，還不快滾！那花子嘿嘿傻笑，卻不下樓。酒保每日裏見得慣了，也不再理會。那花子見無人阻攔，忙抱着少年躲在西首一處角落。
此時樓上客人雖多，西首這處角落卻只擺了一張黑漆方桌，喧鬧聲中，顯得略為清靜。只見桌旁坐了二人，年紀均在五旬開外，一人頭帶方巾，身着細綢寬衣，長須白面，頗有儒雅之態。另一人頭帶黑帽，身穿褐袍，身旁放了一個黑布幡子，上面劃了個陰陽魚，顯是個算卦先生。二人似乎甚熟，這時正淺斟低酌，竊竊私語。那花子將懷中少年放在角落，見周遭只有這一桌客人，於是上前向二人乞食。
那方巾老者見有人跪地求乞，從碟中抓了把清豆放在他手上。那花子一面打躬作揖，一面捧了清豆，躲回角落。
過了一會，只聽那方巾老者低聲道：據聞新主登基之初，便羅列魏公公十條罪狀，是甚麼並帝、蔑后、弄兵、無二祖列宗、克削藩封、無聖、濫爵、掩邊功、通關節等罪，謫置鳳陽，命其司香祖陵。不知先生可聞否？那算卦先生捻須笑道：魏閹之罪，罄竹難書，又何止這區區十條？我倒聽說這廝欲離京時，束裝就道，僕從尚數百人，復經言官訐奏，新帝頒下諭旨，旨上說逆惡忠賢，竊據國柄，誣陷忠良，罪當死，姑從輕降發鳳陽，不思自懲，猶畜亡命之徒，環擁隨從，勢若叛然，特着錦衣衛速即逮訊，究治勿貸云云。魏閹至阜城聞訊，知無倖免，遂自經而死。據悉客氏亦受杖不過，一呼而斃了。
那方巾老者面露驚喜道：誠如君言？那算卦先生微微點頭。那方巾老者暗暗撫掌道：如此真社稷之幸！慶幸幾句，又皺眉道：魏閹既誅，不知餘黨如何？言下甚是惴惴。那算卦先生喝了口酒，輕聲道：崔呈秀自縊身亡；魏良卿、候國興等俱已處斬；魏廣微、周應秋、閻鳴泰等亦已充軍。余者革職閑住，永不復用。那方巾老者喜道：不想閹黨如此勢力，竟為誅滅，此誠非人之力也！那算卦先生搖頭道：不然。想那忠賢善詐不及曹操，偽恭難過王莽，無拳無勇，卻得亂階，實因朝中眾臣，大多是貪鄙齷齪、毫無廉恥之輩。魏庵得勢，即趨之若鶩，及至失勢，又爭相彈劾。其中雖有楊漣、左光斗幾位大人忠心抑奸，怎奈伉直有餘，權變不足，終不免為此賊所害。說罷環顧四周，見近旁只有兩個乞丐縮在角落，便不介意。
這邊兩個乞丐，正是王三和周四。他倆個剛到許昌，饑寒難耐，遂奔這熱鬧之處而來。桌上二老對話，他二人聽得清清楚楚，卻半點也不明白。
隔了一會，只聽那算卦先生又道：自來惟有大才智者能御大奸，亦唯有大才智者方足以使詐，只可惜朝廷內外不得其人呢！想那魏閹不過中人之資，雖有奸巧，卻無宏圖，其手下亦皆諂諛之輩。故崇禎雖然年少，初登大位，不假人手，便能誅殛此獠。那方巾老者頻頻點頭道：人言今上英聰過人，實乃我大明中興之主。想來我朝興盛，便要着落在他身上。那算卦先生不以為然道：為人主者，最忌的便是小聰明。諒來他不過十七八歲，手握重柄，初誅大蠹，不免得意，難保日後不剛愎自用，誤己誤國。言罷嘆息一聲，似頗為無奈。
那方巾老者聽后，陷入沉思，既而面有憂色道：聽說關外滿洲兵強馬壯，久有問鼎中原之心。前時邊關有熊廷弼大人鎮守，也得無事，目下卻不知可有良將？那算卦先生聽他提到滿洲，神色凝重起來，向四下望了一望，方低聲道：先生不知，今上即位之日，忽聞天有雷聲，至朝賀禮成，響聲亦止。至尊生疑，遍問群臣，司天監謂天鼓忽鳴，乃上蒼撫慶之音。他等不知，此天鼓一鳴，主兆兵戈，實乃帝王破兆！話音未落，忽聽有人大叫一聲。桌旁二老面色均改，循聲望去，只見喊叫之人竟是那年少的乞丐。
原來周四微一挪身，牽動了背上傷口，忍不住痛極而呼。及見桌旁二老都目不轉睛地望着自己，心中一慌，忙低下頭去。
那算卦先生初見他只是個蓬頭小丐，本不甚留意，又看了兩眼，忽露出驚訝之情，起身來到周四身旁，不住地上下打量。周四被他看得心慌意亂，不由得面紅耳赤，縮做一團。
那算卦先生望了一會，拊掌贊道：妙，妙！我一生觀相測福，尚未見過如此貴旺之相。嗯，頭方頂高，五嶽隆滿；虎態龍形，威驚百獸。更奇者日角插天，神氣如日月之明，實是貴不可言，貴不可言！微一沉吟，又問周四道：公子名諱是周四茫然道：我叫周四。那算卦先生捻須笑道：身貴而名賤，福滿則不溢。好，好！公子日後，必能封王。只是說到這裏，微現憂容。
王三聽他誇獎自己兄弟，喜形於色，忙問道：只是怎樣？那算卦先生尷尬一笑，卻不開口。王三心急，扯住他衣袖道：老先生但說無妨，只是怎樣？那算卦先生又看了周四一眼，嘆息道：只是公子三十六歲上太極、文昌、天官三星沖犯主運，確確是可憂。
正說間，忽聽樓外一人高聲唱道：操琴怒領八方響，仗劍輕彈四野涼，醉扯蓬帆君莫問，風雨我故鄉聲音清亮飛揚，大有濤怒雲舒、風雲際會之勢。眾人猛然間聽了，只覺一股極為雄豪激昂的氣息襲來，均不由愕然轉身，瞠目而視。
只見由樓口大步走上一人，劍眉朗目，身材魁偉之極，雖着粗布青衣，卻掩不住一團慷慨豪邁之氣。眾人只看一眼，便為其氣勢所奪，禁不住暗暗喝采：好一個威風凜凜的大漢！
酒保見了這等人物，哪敢怠慢？忙上前賠笑道：客爺，您老來了，快請裏邊坐。那大漢微微點頭，走到一張桌旁坐下，說道：夥計，打五斤好酒，再弄幾個菜來。言罷取下背上佩刀，放在桌上。酒保答應一聲，連忙奔出，少時端上一壇陳酒，幾盤小菜。
那大漢將酒斟滿，一口喝下，拿起筷子吃了起來。未吃幾口，忽見對面角落蜷縮二人，正傻獃獃看着自己，其中一個少年還不時用餘光瞟向桌上酒菜，因笑道：二位若不嫌棄，便請一同坐吧。王三呵呵傻笑道：賤軀怎敢與尊駕同坐？那大漢又勸邀幾句，見二人仍是不動，回身對酒保道：去切幾斤牛肉，再弄一壺好酒給這兩位朋友。王三見他這般豪爽，不住地磕頭相謝。
那算卦先生自這大漢上來，便一直從旁打量，這時輕咳一聲道：這位壯士也是好面相！虎峰微凸，軒亭亢昂，主一生威武不屈，任俠不群。它日乾坤顛倒，必能手握重兵。言說至此，又搖頭道：只是壯士秉性剛直，乏於通變，后恐為契友所誤，卻是可憂。那大漢笑道：若是真朋友，便取我性命亦無不可，卻憂個甚麼？那算卦先生聽他如此說，輕嘆一聲，不再言語。
周四初見這大漢上來，便生親近之意，待大漢賞菜賜酒，心下更是感激，暗想：看他舉止言談，端的豪爽！我此生若能似他一半洒脫，也便不枉了。正思間，忽聽樓外馬蹄聲響，數匹快馬正踏雪向樓前奔來。
俄爾，只見樓下快步走上七八個人，均帶齊眉方帽，身穿麻布黑袍，每人背上都背了一口長劍，劍柄上刻了幾個小字，燭光下字跡看不真切。這幾人上得樓來，四下里望了一望，便向大漢走來。那大漢手握酒杯，微微冷笑，並不回頭。
幾名黑衣人距大漢丈余遠近，都止住腳步，人人神情緊張，顯是對他極為忌憚。一黑衣人拔出長劍，做勢向大漢后心刺去，劍到中途，卻被另一個黑衣人按住。那黑衣人止住同伴，沖大漢深施一禮道：華山派弟子易朝源，拜見孟大俠。那大漢挾了口菜放入口中，又一口喝乾杯中之酒，卻不理他。
易朝源又躬身道：前日孟大俠殺了我兩位師弟，兄弟們都覺回去無法向師父交待，這個那大漢冷然道：你待怎樣？易朝源乾笑兩聲，正要開口，忽聽一黑衣人喝道：你殺了本派弟子，便想一走了之，可將華山派看成甚麼？錚地拔出長劍，便要動手。那大漢哼了一聲，目中精光大盛。身後幾人雖看不清他臉色，卻不由各按劍柄，露出懼意。易朝源見眾人劍拔弩張，已陷僵局，喝道：放肆！孟大俠素行忠義，豈是那等有始無終的小人？你等還不收劍！眾人都哼了一聲，恨恨收劍。
幾人說話之時，黑衣人中始終有一人背對大漢，目光他顧。這時見同門收劍入鞘，忽轉過身來，露出釋然之色。
周四一直望着眾黑衣人舉動，暗暗替那大漢擔心，見這人驀然轉身，心中怦地一跳。只見這人雖着男裝，一雙妙目卻瑩光流轉，攝人心魂，此時望向大漢，眼睫眨也不眨，神色間似多情、似冷漠、似嗔怨、似哀憐，直教人無從分辯。
周四雖不通世事，也看得出此人是女扮男妝，當下只看一眼，便不敢再看，但覺這張臉明艷絕倫，燦若朝霞，實是不可方物。他自慚形穢，直羞得低下頭去，心如鹿撞。
卻聽易朝源又道：依在下看來，我兩個師弟之死，多是咎由自取。孟大俠此舉乃是誅除莠類，保全我華山派令譽。本派上下，自當懷刑自愛，不敢生半點芥蒂。偷眼看了看大漢，又道：恰逢下月十五，各派齊聚泰山，商議大事。如孟大俠能欣然前往，本派必不避內丑，傳孟大俠美名。那大漢聽了這番話，冷笑道：華山派能出了你這號人物，也算難得。你不必羅嗦，到時我去便是。易朝源面露喜色道：有孟大們一句金言，足見摯誠。來日泰山相見，在下等必當降階相迎。告辭！略一拱手，邁步便走。一干人見他下樓，相繼跟出。那女扮男妝的女子落在最後，走了幾步，又轉回身來，顫聲道：孟孟大俠，你你真的去么？那大漢哈哈一笑，並不回答。
周四偷眼看那女子，見她目中似是高興，又似是不高興，神色變幻不定，目光卻始終落在那大漢身上，心道：她若能這麼看我一眼，我便為她做甚麼，也都心甘情願。言念及此，心頭頓生異感，非苦非甜，其味難辨。
那女子又望了大漢幾眼，臉上忽地一紅，轉身快步下樓去了。隨聽樓外馬蹄聲響，片刻之間，一伙人都去得遠了。
此時夜色已深，樓上客人漸漸稀少。那大漢端坐桌旁，酒興猶濃，不一會兒，便將一壇酒喝光。他興緻未盡，又沖酒保道：再拿一壇好酒來。酒保見他酒量頗豪，忙捧上一壇老酒，順便將幾盤熱菜擺在桌上。
那大漢捧起酒罈，連喝了幾大口，無意間抬起頭來，見角落中那個小丐斜倚牆上，只偶爾撿塊牛肉放在口中，因道：天氣寒冷，何不飲酒取暖？王三聽他問話，忙賠笑道：我這兄弟受了點傷，身子不大舒服。那大漢道：受了甚麼傷？扶過來我看。王三扶起周四，來到大漢身旁，將周四衣衫撩起。
那大漢見周四背上亂糟糟包了幾塊破布，皺眉道：把布解下來。王三依言解下破布，現出后心傷口。那大漢見了，眉毛突地一跳，問道：你給他用的甚麼葯？王三苦笑道：只是些止血的葯。那大漢輕聲斥道：虧他傷沒多久，不然便被你送了性命。他背上中的是免崽子們害人用的冷艷菱，內含奇毒，陰狠無比。這位小兄弟神智尚在，也真是命大。言罷打量周四，微露詫愕之情。
王三聽他一說，吃驚非小，再看周四背上傷口已呈黑紫之色，更是焦急，問道：可有辦法救他？那大漢不再理他，對周四道：這位兄弟，可信得過我么？周四知他要為自己療傷，心中甚喜，說道：大哥隨便治便是，我怎會不信？那大漢道：我須先洗凈你傷口，不然葯血凝在傷口上，療毒時大是不便。你可要忍住痛。周四連連點頭。那大漢見他甚是厚道，手撫其頭，大生憐愛，回身道：夥計，去取幾塊乾淨布片，再打一盆溫水來。酒保不敢怠慢，忙將一干用物取來。
那大漢將布片放在盆中浸濕，隨後輕輕擦洗傷口。濕布一碰到傷處，直疼得周四背如火炙，但想到這位大哥助己療傷，無論如何不能喊叫，忙咬緊牙關，苦苦挺受。那大漢見他性子剛強，又生了三分喜愛，片刻光景，便將傷口擦洗乾淨。兩旁客人都想看這大漢如何去毒，齊向這面望來。
那大漢微一遲疑，隨出右掌，抵在周四背心，運足掌力，欲將毒質吸出。運力之下，猛覺這少年體內有兩股雄強無比的力道向掌上撞來，竟將自家臂膀震得一陣酸麻。他心中一驚，撤回掌來，暗暗稱奇：以內力掌法論，天下實無幾人可與我比肩，何以他小小年紀，內力竟強我一倍不止？突然間想起一事，神色驟變，厲聲道：莫羈庸是你甚麼人！周四一呆，茫然道：我我不認得。那大漢見他一臉的迷惑不解，不似說假騙人，皺眉道：奇怪，小小年紀，內力怎會如此深厚？卻又似正百邪，似邪而正。伸手搭在周四腕上，號了一號，禁不住搖頭道：脈沉而沖，隱而滑，斷無此理。那是怎麼回事？眼望周四，極為不解。
周四自見這大漢時起，便覺他氣度沉雄，不厲而威，此刻見他臉上疑雲密佈，輕聲問道：大哥，我這傷治不好了么？那大漢低頭思量，並不答話，繼而抬起頭道：兄弟，你這功夫是何人傳授？周四見他目如寒星，心中慌亂，語無倫次地道：啊是沒那大漢見他支支吾吾，便不多問，說道：傳你功夫這人，武功雖是極高，卻沒安甚麼好心。只是他如何能將這兩股力道揉在一處？這可實在有些不可思議。他武學造詣頗深，想了半天，這一節始終揣模不透。
那算卦先生一直默不做聲，這時開口道：壯士有何不解之處，還是待除了他體內毒質后再說吧。那大漢道：也好。夥計，去取幾個小罐來，每個罐內再放些剛下的清雪。酒保心生好奇，也想看他如何療毒，當下快步奔出。不一會兒，便拿了幾個裝滿清雪的小罐回來。
那大漢拿起一隻小罐，緩緩抵在周四傷口上。雪水冰冷，激得周四叫了一聲，聲猶未落，那大漢手中小罐已被震碎。那大漢眼望地上碎片，微微皺眉，對周四溫聲道：這位兄弟若信得過我，便甚麼也不要想，只當自己睡著了，切莫將真氣遍佈於背。周四答應一聲，依言而行。這一次他全身鬆軟，毫不使力，那大漢將雪罐置於其背，便不碎裂。雖是如此，已疼得周四冷汗直冒，咬破雙唇。
那大漢深吸一口氣，微合雙目，運氣於掌。少頃，只見小罐忽有一層水珠溢出，水珠蒸發，漸漸化成一團水霧，罩在小罐四周。又過一陣，水霧愈聚愈濃，竟將那大漢半條臂膀也隱入其內。眾人只覺迎面潮氣漸重，其中還雜有一股異味，莫不驚奇。凝神看時，卻見那大漢與少年已盡沒於霧氣之中，身影模糊朦朧，再也看不清晰。
過了半晌，那大漢將小罐從周四背上取下。眾人聚上前來，見罐內清雪已化，裏面只剩下小半罐黑色髒水，再看那小丐傷口，已變成了暗紅色。那大漢並不歇息，又取了個雪罐抵在周四背上。連着幾次，約用了一個多時辰，傷口處終於現出血色。眾人見狀，嘖嘖稱讚，都對大漢欽佩不已。
那大漢略做喘息，面露慰色道：幸好及時，不然誰也救他不得。從懷中取出一個紙包，倒出少許黃色葯末，塗在傷口之上，又取出一碇銀子，放在王三面前道：待有好轉，再將剩下的葯末給他敷上。不出一月，便可痊癒。想了一想，又沖周四道：你體內脈氣不調，着實兇險。若不早治，日後必成大患。說罷與酒保算了酒錢，便要邁步下樓。
王三忙拿起銀子，跑上前道：我兄弟今日深感大德，這銀子卻斷不能收。那大漢讓了幾讓，見他堅辭不受，好似明白了甚麼，哈哈一笑道：原來二位是丐幫的朋友。失敬，失敬！接過銀子，邁步下樓去了。
周四見他說走便走，大呼道：大哥，我們還能見面么？只聽那大漢在樓下朗聲一笑，縱聲歌道：鳳翱翔於千仞兮，非梧不棲歌聲嘹然清亮，倏忽間已在數丈之外。周四聽歌聲漸漸飄渺低徊，知那大漢去得遠了，心間忽湧上一絲愁悵，呆坐椅中，如有所失。只聽那算卦先生嘆道：相見不如不見，見時自殘股肱。周四魂舍不守，全未聽見。
酒保見那大漢適才對王、周二人頗為照顧，換副嘴臉道：不知二位何時走？小店可要關門了。王三望了望樓外風雪，大有難色。那方巾老者知二人無處可去，走過來道：二位若是願意，便請到寒舍如何？小宅雖是敝陋，尚可禦寒。王三大喜，沖老者打躬不迭，隨即抱了周四，與二位老者邁步下樓。
此時夜靜更深，樓外風雪卻越下越大。四人出得樓來，那算卦先生與方巾老者拱手道別，走出幾步，又折回身來，對周四正色道：公子一生，逢凶化吉，百難不避。只是老朽有一言相告，還望公子銘記。周四見他神色鄭重，怯聲道：老伯請講。那算卦先生眼望空中飄雪，悠悠地道：逢李則興，遇錫而歿。有志擎天，無力悔過。言罷嘆息一聲，飄然而去
王三與周四由那方巾老者引路，來到一處雅舍。這一夜，二人便宿在老者家中。那老者家道從容，又兼外面風刀霜劍，大雪下個不停，也不忍心讓他二人稍住便走。此後幾日，周四便躺在塌上養傷；王三除照料周四外，倒有大半時間出門上街。
這一日王三從外歸來，見周四已能下地走動，喜道：看來那大漢療傷的手段確是高明！不出半月，兄弟你便能痊癒了。說到這裏，又輕聲嘀咕道：只是再過半月，怕來不及了。周四見他目視窗外，面帶焦情，問道：三哥莫非有急事要辦？王三歉然一笑道：不瞞你說，我前日在街上見到幫中兄弟留下的訊號，說是下月十五聚集泰山。我見你這幾日雖有好轉，怕仍不能遠行，故此這個周四知他為難，說道：我這幾日覺得好了許多，每日在屋裏也甚煩悶，真想與三哥到外面走走。
王三聽他這麼說，想了一想道：也好，路上你要不舒服，三哥背着你便是。他本是性急之人，當下拉起周四，便到正房向老者告辭。那老者勸留幾句，見二人執意要走，去裏屋取了兩件棉衣和幾兩銀子，交給王三道：二位要走，老朽未備程儀，些許心意，望賜笑留。王三道：連日叨擾老丈，已是不安，如何還能要您老的東西？二人推讓半天，王三見老者心意甚誠，只得道：也好，這棉衣便給我四弟穿上，銀子卻不敢收。接過棉衣，穿在周四身上。
周四暖衣在身，一股熱流湧上心頭，鼻子一酸道：老伯伯，謝謝您了。那老者微笑道：公子日後若真如天聰先生所言位高名顯，望能稍念今日窘困，體恤眾生，解萬民於倒懸。周四垂泣不語，只是點頭。那老者眼望壁上掛的大成至聖先師畫像，嘆息道：聖人不出，故豪雄並起，朗朗乾坤，誰又是真的英雄？搖了搖頭，引二人出門。王三、周四在門外千恩萬謝后，動身向東北方行去。
二人一路向東，餐風露宿，并日而食，途經新鄭、滎陽、開封等地。這一日，終於來到山東境內。
王三尋路打聽，知已到了定陶縣境，心想總算沒有誤了行程。他連日來時常背着周四，大感疲憊，眼見薄暮冥冥，天色將暗，於是道：此距泰安只有幾日路程，這幾日天老爺發了脾氣，弄得真是冷煞人。我二人須找一處避風擋雪的去處，不然今夜可難熬的緊了。攙了周四，踏雪向東行來。
走不幾里，王三見前面一片松林下有一處祠廟，喜道：真是造化！今夜我兄弟不用抱冰而眠了。二人來到近前，見祠廟四周皆是紅磚鋪地，廟門前放了兩個一人多高的香爐，以手敲之，錚然有聲，顯是青銅所鑄。仔細看這祠廟，但見內外畫柱雕梁，鬥巧竟工，大有輝煌華貴氣象。
王三看罷，連連咂舌，無意間瞥向身側，見西首空地上立了塊丈余高的石碑，碑上刻了昭德祠三個大字；左下角又寫了一行小字，寫着：巡撫李精白、李燦然、黃憲卿及漕運郭尚友感魏公堯天舜德，至聖至神而建。天啟六年正月。二人皆目不識丁，看后也不認得。
二人在外面轉了一圈，隨即走入祠內。王三見迎面神案上供了一像，峨冠博帶，神態威嚴，五官四肢宛轉如生，通身俱用沉香雕就，罵道：他***！這是誰家的宗祠，怎地這般氣派？跳上神案，探身向神像背後望去，見神像腹內中空，闊可容人，忍不住又罵了幾句，這才跳下神案道：四弟，我去外面撿些枯枝，你先坐下歇歇。說罷出門去了。周四依言坐在一個蒲團上，抬頭見那神像危冠褒衣，狀如神祗，忙起身衝上拜了幾拜，不敢再隨便坐下。
過了一會，王三從外面抱了捆枯柴回來，隨手取出火鐮，便要點火。周四忙道：三哥，在這兒點火，要是沖犯了神明王三道：那又怎樣？咱兄弟食不裹腹，哪個神明管過你？說著擦着火鐮，點起火來。周四見生起火后祠內甚是溫暖，於是湊在火堆旁坐下，默默地想起心事。王三卻脫下破鞋，湊近火旁烘烤。
呆了一陣，王三見周四望着火苗，愣愣地出神，笑道：四弟，想甚麼呢？周四唔了一聲，回過神來，臉上騰地一紅。王三好奇道：是想到甚麼好吃的東西？周四微微搖頭，繼而輕嘆一聲，低下頭去。原來他自打與王三起程，心裏便不住地想：我和三哥去泰山，一定能看到給我療傷的那位大哥。一想到那大漢，便不由自主地想起那個女扮男妝的女子。他少年情懷，不免心猿意馬，想入非非，只覺自己雖終日勞頓，但若能看上那女子一眼，便再苦些也是心甘。這念頭在他心中盤桓有日，竟是一日比一日強烈，到後來那女子清麗的面容彷彿印在了腦海之中，再也揮拂不去。
王三見他低頭不語，拿起一根枯枝拔旺火苗，跟着輕聲哼了起來。周四見他並不追問，心下稍安，低聲道：三哥，我們這次去泰山，究竟要做甚麼？王三放下枯枝道：可能是各派商量着要對付魔教吧，細情我也不知。只是近年來魔教群龍無首，日漸式微，沒聽說有甚麼人出來鬧事。周四疑道：魔教是甚麼東西？王三模了摸腦袋道：只聽幫中長老們說是甚麼萬惡邪教，到底甚麼樣，我可沒見過。
周四聽后，低頭想了一會，忽抬頭道：三哥，我問你一件事，你能跟我說心裏話么？王三見他神情頗為古怪，笑道：你說便是，我怎會不與你說心裏話？周四目不轉睛地瞅着王三道：我若讓三哥一生陪着我，便似現在這般，三哥你願意么？王三不假思索道：那是自然。你是我的親兄弟，我二人自要一生一世都在一處。周四見他答應得爽快，輕輕點了點頭，又有些不放心道：那你心中是想着稱霸江湖多些，還是想着我多些？王三撲哧一笑道：你三哥是個沒能為的人，每日東尋西討，只求混口飯吃。入幫之後，也不過為了窮兄弟間有個照應，甚麼稱霸江湖，威震武林，咱想也不曾想過。今日既有了你這樣的好兄弟，那一番心思，自然全放在你身上。
周四聽他說出這番話來，淚水奪眶而出，心道：周老伯對我雖好，一顆心大半卻在江湖之上。看來只有三哥才真的將我放在心裏，肯與我相依為命。想到此處，悲喜交加，禁不住涕泗橫流。
王三見他淚流滿面，忙安慰道：你三哥是個無用之人。四弟你日後真能顯貴，只不要嫌棄三哥便是。周四哽咽道：三哥是我至親之人，便到何時也不敢相忘。王三輕拍其背道：三哥在幫中是個沒臉面的人，卻得眾兄弟真心相待。這份恩情，三哥是無法補報了。四弟你有朝一日真能發達，還望能照顧我丐幫數萬兄弟。說到此處，又搖頭道：這話說得不着邊際，沒得讓人聽了笑話。四弟，早點歇着吧，明日還要趕路呢。說著扶周四躺在地上。周四心中激動，躺在那裏，一時也安眠不得。王三見狀，又陪着他聊了些閑話。二人嘮了一會，周四病後體虛，也便睡去。
他這一睡也不知到了幾更，睡夢中忽聽有人慘叫，聲音凄厲異常，登時驚醒。睜眼看時，只見王三雙手抱頭，已仰面摔在地上。他驟臨驚變，手足無措，大呼道：三哥！驀地眼前一花，一條白影飄了過來，來人出手如電，一掌印在他胸口。周四被擊，頭上一暈，望后便倒。只聽來人咦了一聲，似乎極為驚訝，反手一勾，抓住周四脖頸，將他提了起來，隨即縱身而起，擊碎東側窗戶，飄身而出。周四脖頸被掐，無法出聲，只覺這人身法好快，眨眼間奔出一箭之地，心中暗叫：他殺了王三哥，一會必要殺我，我便這麼死了么？
那人縱出數丈，猛然定住身形，咔地一聲，折下一截松枝，借松枝在地上輕輕一撐，身子霍地飛起，直竄出兩丈開外，不待落地，又將松枝戳向雪地，居然足不點地向回奔來。周四見這人行止古怪，懼意更增，想要抬頭看他面目，脖頸卻動轉不得。那人奔到祠門口，在門坎上擦掉腳上積雪，縱身上了神案，提着周四隱在神像之後。
只片刻間，便聽西南、西北兩角有數人踏雪而來，來人俱是腳步輕快，瞬間即到。不大工夫，祠門前已到了十三四人。只聽一人道：適才只見那魔頭孤身鼠竄，如何這門前卻有三個人的腳印？莫非此魔尚有幫手在側？話音未落，便有幾人飛奔而去，繞着祠廟四周轉了幾圈。一人奔回道：師叔，西面有一串腳印，那魔頭必是向西逃遁。眾人聽了，便要向西追去。
忽聽一個洪亮的聲音道：大夥先進去看看，這魔頭不是易與之輩，詭譎伎倆甚多。我等不要被他矇混過去。一干人呼喇喇走入祠內，剛一進來，便聽一人叫道：師父，這有一具死屍！一言甫出，眾人都聚攏過來，蹲下身察看。
俄頃，只聽那洪亮的聲音道：不錯，這正是那魔頭的手法，勁氣隔顱入腦，不留痕迹，端的陰狠歹毒！此人說到這裏，好像看到了甚麼，怒聲道：魏閹已誅，此處怎還有這廝生祠神像，擺在這裏受人香火？說著不知用了甚麼手法，噗地一聲，將神像頭顱打了下來。
周四覺像身大震，吃了一驚，隨即想到：我身旁這人殺了三哥，我便不能給三哥報仇，也要出聲告與來人。正要張口喊叫，不料那人手指微一用力，鐵箍般掐在他頸上天柱、廉泉兩穴。這兩穴皆是人身緊要之所，稍一被制，立時弄得他氣淤血涌，呼吸不暢，哪還能叫出聲來？
只聽那洪亮的聲音又道：師弟，你帶朝金、朝祥從南面兜行向西。朝源、朝義、朝進等隨我往西追趕。仕吉和蘭兒暫留此處，若無動靜，再隨後趕來。隨見人影晃動，一干人如風般出祠去了。
此時神像下只站了一男一女二人。隔不多時，只聽那女子道：師兄，你說師父他們追去，會不會出事？卻聽那男子笑道：師父武功高強，不會有事的。何況還有師叔和大師兄他們隨護在側，那魔頭便有天大的手段，也展不得半籌。那女子聽后，不再作聲。
捱了一會兒，只聽那男子道：蘭兒，自打你從河南回來，便不再理我，整日價魂不守舍，卻是為何？那女子囁嚅道：沒沒有那男子聽了，好像不甚高興，冷冷的道：那為何不再與我親熱？伸臂抱住那女子，狀甚輕薄。那女子掙脫他雙臂道：師兄，咱們還是去追師父吧。說著便要出門。那男子怒聲道：我知你看中了那個姓孟的小子，楊花水性，早忘了往日恩情。憤憤地隨在那女子身後，出門向西而去。
那人藏在神像內，聽四下里一片死寂，忙提周四出了神像，飛身跨出門來。未走幾步，斜刺里突然縱起二人，揮掌擊向他后心。那人閃避不及，慌亂之下，忽翻轉手臂，將周四擋在身後。與此同時，握在周四頸上的一隻手也隨之鬆開。
周四驟脫其制，全身大暢，豈料一口氣尚未喘均，便見迎面撲來二人，一眨眼間，兩隻大掌已拍到胸前。他當此關頭，哪還細想？雙掌不由自主地向前揮去，誤打誤撞，正抵在來掌之上。只聽砰砰兩聲，一人平平向後飛去，另一人騰騰退了兩步，頹然坐倒。
周四無心中接了兩掌，也被震得眼冒金星。正駭異時，猛覺頸上一緊，又被那人抓住，跟着雙足騰空，隨着那人向東掠去。只聽身後一人慘聲道：朝源，不要追了，你斗他不過！
那人腳下如風，一口氣奔出十餘里，剛一站定，便仰天嘆道：造化小兒，最是弄人！不想老夫今日，卻賴孺子相救。言罷放開周四。周四脫其掌握，餘悸未消，偷眼看向那人，月光下只見他白衣勝雪，長發垂肩，頦下鬍鬚雖已斑白，一雙眸子卻神光湛湛，攝人心膽。
那人嘆罷，斜睨周四道：莫瘋子是你甚麼人？周四恨他殺了王三，扭過頭去，並不理他。那人哈哈一笑道：我與你講話，你為何卻不理我？年少而不恭於長，日後可要吃苦頭的。又感慨道：二十多年不見那瘋子，想不到他調教出的徒兒已是這般了得。你師父現在何處？周四聽他絮叨不休，心下氣惱，大聲喊道：我沒師父！我只有一個王三哥，你殺了他，你為甚麼殺了他？想到王三對己的諸多好處，不覺失聲哭了起來。
那人臉一沉道：胡說！沒有師父，如何能有本教明王心經的內功？周四心念一動：他怎會知道心經？又想：周老伯對我雖好，可並不是我師父。當下氣呼呼道：我本來便沒師父，在寺中時，雖有許多個師傅，卻沒一人是我師父。那人聞言，眉毛立了起來，盯住周四道：你是少林寺的和尚？
周四聽他口氣嚴厲，忙擺手道：我原來是，現在可不是了。那人喉嚨咕嚕響了一下，顫聲道：莫非你這功夫，是是周教主傳授？周四見他臉上肌肉抽搐，狀甚可怖，扭頭望向原野，咕噥道：我在寺院後山時，老伯伯教了我一些運氣的法子，可可老伯伯並不是我師父。那人大叫一聲，一把抱住周四道：是是甚麼樣的老伯伯？周四見他急不可待，只得將周老伯形貌說與他聽。
那人聽罷，狂喜道：那正是周教主無疑！他老人家現在何處？周四心中一酸，哽咽道：老伯伯已經死了。那人厲聲道：怎麼死的！周四知推搪不過，便將幾年來諸多細情說了出來。那人一邊傾聽，一邊不住地捶胸頓足，待周四講罷，已是淚流滿面。周四心中詫異，反不知如何是好。
卻聽那人垂泣道：二十多年前，教主少林之行，一去不返。后少林空義方丈傳書來說，教主已身歿嵩山，辭世長游。噩耗傳來，教中不逞之徒遂起異心，毀了我千秋神教。那時雖有幾個兄弟欲往少林尋仇，只恨力有不逮，終未成行。誰想誰想周教主這些年卻是神龍被困，無法無法說到這裏，已是淚墮聲噎，難畢其詞。過了半晌，這才擦了擦眼淚，嘆息道：不想周教主一世之雄，死得竟如此落寞！
周四見他老淚縱橫，對周老伯顯是含有至情，恨惡之心不覺褪了小半，流涕道：老伯伯被我葬在後山高坡上。你要想看，也能找到。那人點頭道：要去的，要去的，不過要先去了泰山再說。周四奇道：你也要去泰山？那人茫然四顧，說道：我神教今日如散沙落道，為群小所凌。聽說這月十五，各派又要蟻聚泰山，不知有何圖謀？失神站了一會，忽望定周四道：蕭某適才殺了公子的朋友，心中好生歉疚。公子雅量，還望不要記恨。言罷一揖到地，狀極恭謹。
周四見他偌大年紀，竟向自己施禮，早沒了主意。那人禮罷，又恭聲道：公子孤身一人，多有不便，可否隨老朽一同去往泰山？言下大有求肯之意。周四猶豫不決，暗想：他殺了王三哥，我如何能與他在一起？但聽他一番言語，又似是周老伯的好朋友，對我全無惡意。他一生從未自己做主過何事，都是別人讓他如何，他便如何，此時那人反詢其意，倒令他大感躊躇。
那人見他久不作聲，又道：蕭某邀公子同行，乃出於一番誠意。公子萬勿推辭。周四見他目光切切，心有所動，遲疑片刻，又搖頭道：我要先葬了王三哥。那人聽他要返回祠廟，惟恐又生變故，忙道：公子重義，實屬難能。但古人云：人死之日，即生之年。況百年之後，眾生皆為冢中枯骨，故貴友葬與不葬，也無甚分別。周四執拗道：三哥對我甚好，他現在死了，我怎能讓他暴屍荒野？想到兄弟間倏成人鬼，又不禁落下淚來。
那人見他性情篤厚，心下甚喜，說道：此時華山派群醜想必仍未遠遁。我二人若即刻回返，必然又有一番糾纏。周四知他所言非虛，心生怯意，茫然四顧，拿不定主意。那人見狀，拉住他道：此非久留之地，我們這便走吧。周四本是隨和之人，在寺中古佛青燈，不知不覺中，已養成隨遇而安的性情，見那人不住地求肯，也便身不由己地隨他去了。
二人一路向東，不一日，來到泰安地界。那人眼見泰山在即，竟爾脫下白袍，換上一件破舊衣衫，一張白皙的臉上不知塗了甚麼，再也看不清本來面目。周四雖感好奇，卻不多問。
這一日臨近午時，二人在一處小店吃了些食物后，那人道：此處離泰山只有七八十里路程，目下動身，傍晚便能趕到南天門了。說罷算了飯錢，與周四轉身出門。二人一路行來，見路上不少人身着勁裝，腳步輕快，顯是習武之人，正三三兩兩地向泰山趕去。那人冷眼窺視，神色愈發凝重。
約走了三四十里，泰山已隱約可眺。二人見山勢嵯峨俊拔，峰巒雄渾重疊，精神俱是一振。周四手指一座高峰道：那是甚麼地方？那人笑道：那是傲來峰。周四驚嘆道：可是真高啊！那人停步望了一望，搖頭道：遠看傲來高，近看半山腰，也算不得泰山最高的所在。
二人邊說邊走，一個多時辰，便到山腳下。舉目上望，只覺群峰拔地倚天，似要向人壓來一般，大有君臨天下之勢，均不由為之氣奪。周四雖長在嵩山，但嵩山景色內秀，論及雄偉莊重、氣勢磅礴，卻較泰山略有不及。他少年心性，這時左顧右盼，心中充滿了好奇。
那人手指一處山路道：從此上山，過中天門，升仙坊，再過了緊十八、慢十八，便到南天門了。拉了周四，沿山道緩步上行。未走多高，便覺山峰自相映發，無處不景，令人目不暇接。周四見山道兩旁峭壁千仞，山石層層橫斷，如疊錦彩，遠望群峰聳立如林，不矜而庄，禁不住拍手稱嘆。那人見他童心盡現，捻須笑道：你站在此處，有此處的景緻，若再站得高些，諸般風光又自不同。待身臨絕頂，那才能體會到泰山博大的心胸。
又行一陣，周四見四下奇峰幽谷果然大異前時，正自讚嘆不已，那人卻手指一塊石坊道：昔聖人臨此而小群山，實則此處又如何能概岱嶽之全貌？嘿嘿，聖賢尚有不察之疵，也難怪今世樗櫟庸才，一葉障目了。
二人愈行愈高，周四見兩旁石壁上刻了許多大字，奇道：這上面刻了些甚麼？那人笑道：古人云：君子登高必賦，小人曷言其願。泰山乃五嶽之首，歷代遷客騷人至此，自要存留墨寶，以垂千古。周四和他相處幾日，見他言談舉止與周老伯頗有相似之處，心下已生好感，這時見他神情愉悅，脫口道：你前時說你是甚麼千秋神教，可我三哥與寺中僧人卻說是萬惡邪教。那是怎麼回事？那人目光飄向遠處峰巒，悠悠地道：自來冰炭不同器，頑艷難同席。天下多是耳食之徒，道聽途說，人云亦云，自是攪得世人涇渭難辯了。
周四聽他說得晦澀，搔首道：那為何方丈大師也說我周老伯不好呢？那人聽了，伸掌拍向一塊岩石，憤聲道：此等尺澤小鯢，豈能與之量江海之闊！言罷快步上行。周四見他面色陰沉，不敢再問，小跑着跟在他身後。
不多時，來在一座殿宇旁。這殿宇巍峨華敞，四周甚是平坦。那人指着一塊青石道：坐下歇歇。周四怯生生坐在他身旁。那人沉默良久，喟然道：周教主當年德隆望尊，智量寬洪，加之性情洒脫，尊而不倨，兄弟們都是既敬且佩，視如兄父。他老人家在日，正是我神教最興盛之時。是時教中不羈之才，燦若繁星，出一言而為天下法，行一事而為天下先，那是何等的縱情快意！唉，誰能想到會有今日之窘迫。
周四見他神情凄苦，問道：那些人現在何處？那人苦苦一笑，起身踱了幾步，凄聲道：東奔西走為故明，一線微光誤半生。說著又不住地長吁短嘆。周四見他愁雲滿面，心道：他此時情狀，與周老伯生前一般無二。如此自尋煩惱，到底為了甚麼？正思間，那人忽轉回身來，抓住他手臂道：我觀你狀貌奇偉，骨骼非常，乃大貴之表，又承周教主衣缽，自能約束教眾。只是你年幼識淺，不知能否擔起中興大任？周四聽他語含期待，雙目四下游移，不敢與他目光相對。那人見他神情畏葸，微微搖頭。
二人一路盤坡轉徑，直行到日暮西沉，方到南天門上。那人立在階頂，俯瞰群峰屈伏腳底，遠眺四方無所不及，一時大暢胸抑，手拍周四道：今至其巔，可有所慨？周四搖頭道：到了這裏，只覺空蕩蕩全無景緻，反不如中途為好。那人本欲登高試其心志，聞言大失所望，嘆息一聲，拉着他走進門來。
二人三折兩轉，來在天街之上。那人見迎面有一座道觀，匾額上寫了碧霞靈佑宮幾個大字，門前立了三四個年輕道士，於是走上前道：敢問寶觀中現下來了多少貴客？一道士見二人滿面風塵，打個起手道：所邀貴客只來了少半，余者尚在途中。打量二人幾眼，又道：二位是丐幫的朋友吧？家師玉泉真人吩咐說，如是丐幫的朋友，便請先到觀月亭中暫住一宿。待明日清晨，再請諸位集於瞻魯台上，共議大事。邊說邊遙指西面峰上一處亭閣，示意其所。
那人見他將自己誤當做丐幫中人，哈哈一笑，拉着周四向西走來。行不里許，忽見前面石道上蹲了二人，頭髮俱已花白，此刻眼望地下，神情都甚專註。那人心生好奇，拉周四走到近前，見地上東一堆、西一塊，擺下許多小石子，一時不明其故。那兩個老者見有人來，也不抬頭，仍舊自顧其事。
少刻，只聽其中一藍衫老者道：我這陣法，二十年前你便破解不得，目下你齒落毛脫，那可更加不行了。說話間面帶微笑，得意揚揚。他對面那個老者身穿黑袍，方頤大口，面目甚是凶丑，聽他譏諷，抬頭罵道：你神氣個屁！等老子打了出去，再撕你那張爛嘴！說罷又抓耳撓腮，低頭沉思。
那人與周四悄立一旁，看出原來那藍衫老者用石子布下一陣，卻要那黑袍老者用手中泥球由一門打入，破陣而出。這陣法看似極簡，但奇正相生，陰陽逆轉，卻又頗多神妙。那黑袍老者連彈數彈，滾向左右兩門，無奈那藍衫老者袍袖輕揮，勁風帶動石子，不斷變換陣法，左遮右攔，始終將彈子困在陣內。那黑袍老者數遭不逞，心緒煩躁，彈子彈出，全然沒了章法。
那藍衫老者見對方技窮，歡情難抑，口中輕哼道：這一般虎將哪裏找，況乎諸葛用計謀那人站在一旁，本也看不出究竟，聽他一唱，猛然想到：莫非他這陣法，是當年諸葛武候所遺的八陣圖？他平生所學甚博，低頭細看，見數十個石子果是依休、生、杜、景、傷、死、驚、開八門所布，雖是以石子易兵甲，但井井有條，神髓俱在。
他既看破陣理，又見那黑袍老者面色青紫，一籌莫展，不由起了扶弱之心，左腳微探，抵住一個泥彈，腳尖一震，泥彈猛地奔正東生門打入。那泥彈一入石陣，彷彿活了一般，滴溜溜直轉，迅疾滾向西北景門。那藍衫老者見了，忙揮動大袖，變陣阻擋。孰料那泥彈去得太快，叭地一聲，撞在景門旁一顆石子上，借力反彈，慢慢滑向西南休門。
那藍衫老者面色一變，揮袖間一股勁風掃來，將休門處石子拂亂。那黑袍老者見狀，大叫道：你耍賴！話音剛落，卻見那小小泥彈彷彿被人拽了一下，突然掉過頭來，向正北開門滾去。那藍衫老者驚呼一聲，阻攔已晚，雖運掌如風，將正北石子盡數震亂，那泥彈卻泥鰍般滑出陣去，直滾出四五尺遠，兀自轉個不停。
那藍衫老者羞怒在心，起身道：尊駕是誰？那人負手笑道：空山野人，微末無名。那黑袍老者拍手笑道：爛笛馮，這回你可服了吧？那藍衫老者橫了他一眼，又盯住那人道：適才末技，貽笑方家。尊駕可願再比一場？目光冷冷，在那人身上不住打量。
周四唯恐出事，拽了拽那人衣角道：咱們走吧。那人卻笑道：魚蟲之學，原不登雅堂。不知先生清興何矚？那藍衫老者冷笑道：馮某今日便附這風雅之態，與尊駕討教一下禮樂笙鏞。探手入懷，取出一隻黃燦燦的笛子來。
那人精神一振，笑道：古有伯牙、子期，音通道合，流芳千古。今日老夫與先生亦和一曲，嘲風詠月，也算風流。那藍衫老者見他談吐不俗，形貌卻齷齪醜陋，心道：這廝想是易服詭行之輩，不知有何圖謀？適才他破陣手法刁鑽難測，我須加倍小心。將笛兒放在嘴上，微一凝神，吹了起來，音調竟說不出的低沉晦澀。
周四聽笛聲嘔啞古怪，心道：他二人這是要比甚麼？卻見那人神色凝重起來，伸二指入口，撮唇成哨，猛地調門一拔，唏溜溜一聲脆響，宛如鳳鳴鸞啼一般，和上那銅笛之音。
那藍衫老者聽對方哨聲飛揚，轉折處全無半點痕迹，忙收攝心神，以笛聲與之相抗。按說笛聲本走悠揚宛轉的路子，高渺處極盡曲折迴旋，聲隱意濃，方為佳妙。誰料那藍衫老者吹了半天，笛聲卻愈來愈低微詭秘。那人幾次撮哨引笛聲高拔，都如鴻毛落水，毫無回應。
二人鬥了一陣，那人見始終奈何對方不得，停哨笑道：所謂治世之音安以和，亡國之音哀以思。你只走這低怨暗婉的死路，我便真的贏你不得么？吸一口氣，驀地縱聲長嘯起來，嘯聲初時清亮明澈，漸漸越嘯越響，聲音也越來越尖細刺耳。
周四偷眼看那藍衫老者，見他臉上瞬息間由紅變紫，由紫變白地轉了幾回，大是驚奇不解。他哪裏知道，二人此時此刻，正以幾十年深厚內力相拼，個中兇險，較之拳劍相搏，猶為狠惡了一層。
那藍衫老者原是江湖上大名鼎鼎的人物，一幅銅笛下了幾十年苦功，端的非同小可。初時他笛走宮調，只在中呂、黃鐘幾調上游移，暗下卻潛運肺臟之氣，伺機反攻。他多年勤練，已將宮、商、角、徵、羽五音與五臟之氣相通相感，順調互應。驀地里聽那人嘯聲上昂，氣息微亂，笛聲情不自禁地轉到商音上來。與此同時，只覺右肋下霍地一熱，肝氣直衝入腦，頭上一陣暈眩。
那人聽對方笛聲高拔，心中大喜，正待楊聲引他就範，忽覺心口一陣狂跳，一口氣淤在胸間，嘯聲再想拔高半點，都已不能。
便在這時，那笛聲驟然一變，竟吹出商音南呂調來。金音秋聲，悠悠遠飄，霎時間天地彷彿轉入了深秋，涼風颯颯，草木枯凋，萬物生機盡隱。那人正欲聚氣揚聲，聞得此音，忽生悲涼之意，只覺流水向東，落花墜地，終不可挽，一時悲懷慷慨，嘯聲中便帶出一股英雄末路的意韻。
那藍衫老者聽嘯聲由高亢轉為低渾，精神大振，忽爾笛聲一轉，又吹出羽音黃鐘調來。水音冬聲，直如寒冬霜雪，轉瞬之間，河川彷彿盡被凍結。那人凄苦之際又聞此音，神色大變，嘯聲不自覺地隨着笛聲轉為輕輕的嗚咽。
周四見他失魂落魄，全身輕顫不止，心道：這笛聲雖然古怪，我聽着也不覺如何，為何這位老伯卻如此模樣？正疑間，突見那黑袍老者搖晃着癱坐在地，牙關緊咬，頭上滲出豆大的汗珠，不由一驚：難道這笛聲果是害人的東西？忙沖那人道：老伯伯，咱們走吧。他說話時聲音甚輕，剛一出口，便被笛聲淹沒。那人神不守舍，這一聲便未聽到。
周四見狀，提高聲音道：老伯伯，咱們走吧。那知一語出口，仍被那低沉的笛聲淹沒，連自己也聽不到半點聲音。他心中大恐：難道我發不出聲音了么？忙拼盡全力喊道：老伯伯，咱們走吧！這一聲衝口而出，好似山谷間打個悶雷相仿，直震得周遭幾人頭大如斗，兩耳失聰。
那藍衫老者初見這少年神色自若，對笛聲恍如不聞，已自詫異。此刻驟聞其聲，勢若奔雷，更是心膽盡摧，惶悚之下，笛聲立時轉入角音夾鐘調上來。但聽木音春聲，猶如和風細雨，潤蘇萬物，一絲生機由其間蓬勃而出，如雛鷹展翅凌空，盤旋於群峰之巔。那人本已神糜意阻，猛然間鬥志又生，當下左手撫腰，一串清嘯嘹然而起，嘯聲清正雄渾，一掃適才萎糜混濁之意。
那藍衫老者雙眉緊鎖，忽盤膝坐在地上，笛管微揚，運腎氣吹出徵音蕤賓調來。笛聲跳脫撩人，其間似藏了一團烈火，大有鑠金熔石之勢。
那人被笛聲所擾，心緒極為煩躁，嘯聲愈來愈高聳無律。周四見他頭上熱氣直冒，衣衫盡濕，心想他二人這般比法，長了必會出事，當下握住那人手掌，將一股真氣傳了過去。那人只覺左掌上一股雄渾無比的熱流傳來，如怒浪決堤般涌遍全身，胸口登時如堵一物，憋悶異常，一驚之下，忙借勢聚力，將此股淤滯之氣隨聲吐出。這一聲好似海嘯山崩，直震得群峰齊響，草木浮搖。那人喊罷，自己也嚇得魂盪膽飄，雖連忙捂住雙耳，仍覺面前有萬馬奔騰，嘶嗚不止。
卻見藍衫、黑袍二老同時仆倒，七竅中都溢出血來。那藍衫老者掙扎幾下，手指那人道：你你是魔教那人哈哈大笑道：不錯，在下便是明教蕭問道。腳尖一點，飄到二人身前，叭叭兩掌，擊在二人頭上。二人哼也不哼，登時氣絕身亡。
忽聽遠處坡下一人高聲叫道：是哪位朋友，內力這般了得？武當青衣子給你見禮了！