引子

杭州。

南大街中段，本城首富梅員外奢華的府第里，此刻燈火輝煌，一片燦爛。

後花園中，張燈結綵，披紅掛綠，人頭攢動，語聲沸揚。

花園佈局精巧，樓台亭閣，樣樣齊備，兼之草木扶疏、萬卉吐艷，真箇是人間天堂。

今日是梅員外六十大壽，滿城官吏士紳，雲集一堂，喝酒行令，好不熱鬧。

“請各位安靜，敝主人有話奉告。”管家大聲喊道。

梅員外等人聲一靜，含笑道：

“各位，老夫暫擾大家豪興，有一言相詢，不知各位可曾見過當代聖僧長汀子大師么？”

壽宴正歡，何以提起高僧？

有人應道：

“梅員外說的，可是人稱布袋和尚的那位？”

梅員外道：

“不錯，正是這位聖僧。”

又有人道：

“布袋和尚不是在奉化岳林寺圓寂了么？”

“是的，布袋聖僧於三個月前，在岳林寺大暇東廊下的盤石上涅漿。”

滿園賓客聽得真切，立時議論紛紛。

布袋和尚以杖背布袋常入市集，見物就乞討，遍街里巷，隨處就卧。他敞着法衣，腆着大肚，肥胖渾圓的臉上笑口常開。若有人請他卜卦，竟是無一不準，今人興嘆。

涅架前，說偈曰：“彌勒真彌勒，身份千百億，時時示時人，時人自不識。”

世人認定布袋和尚為彌勒佛顯化。

梅員外請大家暫息議論，續道：

“老夫雖為商賈，卻一生信佛。布袋聖僧乃彌勒佛顯化，只恨世人不識。老夫眼拙，冥頑不化，雖與聖僧有數面之緣，也敦請聖僧至寒舍說法講佛，但終因福緣淺薄，不曾得到聖僧的允諾，實乃平生之憾！聖僧圓寂后，老夫捐資十萬兩，修葺岳林寺，以便世人奉香、沾潤佛澤。但聖僧肉身已化，不得再瞻仰聖容，故又請能工巧匠照聖僧形貌塑泥胎像一尊，安置寺中。又另請南京名匠，為老夫雕制一座小佛像，以便放置家中，日日頂禮膜拜。正巧聖像昨日完工，藉此機緣，欲與各位誠篤一拜！”

說到這裏，遂命家人請出玉佛。

管家遵命匆匆而去，不一會捧來一隻尺高木匣，恭恭敬敬遞到員外手上。

梅員外將木匣置於席上，親手啟開木蓋，捧出一尊碧綠晶瑩的佛像，然後舉起與大家觀看。

滿園賓客，頓時轟動。

這尊坐佛像高八寸，寬約六寸，通體由一塊上好翡翠雕成。單說如此大的翡翠，就是價值連城，堪稱一絕。

有那見過布袋和尚的，異口同聲誇讚玉佛，與布袋和尚一模一樣，維妙維肖。單說這手藝，又是一絕。

這佛像以布袋和尚神貌為模本，布袋和尚乃彌勒顯化。就憑這一點，是為第三絕。

如此珍貴的一座玉佛，怎不讓人叫絕！

座中有那禮佛虔敬的，當即合十下拜。

正在這時，發生了一件怪事。

梅員外手中的玉佛，突然從他手中掙脫，飛向他身後丈余的大樹，晃眼沒於密枝濃蔭中不見。

大驚之下，梅員外轉身朝大樹奔了兩步，突然一聲不響，撲倒在地。

他身無傷痕，就這麼氣絕。