第一章 武陵道館主親護鏢 倚天閣怪客三“趟水”
“得得得得……”
清脆的馬蹄聲踏破武陵山清晨的靜謐。斗折蛇行的山道上走來一支馬幫。共十餘人。皆風塵僕僕。一色商客打扮。每個人背上都背着個玄色麻布包袱，腰間別著“傢伙”。胯下產於川康的名貴山馬，翻山越嶺，健蹄若飛。
為首的竟是個六旬老者，銀須拂胸，面容清矍，卻目光如炬，不怒而威。他腰間斜挎一把金刀，刀把上的紅纓為山風撩起，輕輕飄拂。此刀如此華美，看上去一點不象是殺人的玩藝。
他們到底是何人？背上玄色包袱又裝的什麼？敢在這武陵道上大搖大擺獨往獨來？
武陵道是什麼地方？
天高皇帝遠！
千峰穿雲，萬壑生煙．一十八峒苗王土司，三十六座山寨幫主，哪一處不是龍潭虎穴？
唉！誰又能說得清喪生在這條武陵道上的綠林豪客，武林高手，還有過往客商竟有多少！
太陽從雪峰山頂升起了。漫道殘陽如血，朝陽也有如此時，而且是剛從血管中噴出還沒來得及凝固的鮮血，骨突突把個白皚皚的雪峰山頭染得鮮紅。
這時，馬幫中殿後的那個三十多歲的商客，催馬從後面趕來，到老者身邊，附耳輕輕說了幾句什麼。一臉緊張神氣。
老者不動聲色，輕帶韁繩，緩緩舉起左手做了個手勢，整個馬幫行進速度立即慢了下來。商客們不約而同地伸手按住腰間的刀柄，不時掉頭去望後面。
“把手從‘傢伙’上放開！不許回頭！”老者並未回頭，卻象長了后眼睛一樣。
商客們立即將手從刀柄上放開，並且不再回頭。
後面塵煙起處，三騎快馬疾馳而來。前面的是一個四十多歲滿臉絡腮鬍的黑大漢，中間的是一個單單瘦瘦的白面書生，後面的是一個矮墩墩古里八怪的紅臉老頭。這三騎人馬一言不發從馬幫旁掠過，彷彿視而不見一般。馳出一箭之地，忽然發出一陣狂笑。笑聲夾着強勁的內力，震得山谷迴響，枯枝墜斷，竟如一陣狂風掃過！
那三匹馬也跟着“咴——咴——”地長嘯起來。嘯聲中四蹄騰空。剎時間，人馬消逝在峰迴路轉處。而笑聲，嘯聲還在空谷傳響。
殿後的那位商客，再度催馬來到老者身邊，輕聲道：
“館主，來者不善呀！我看是不是……”
長者揮手止住他，手拈長須，略事沉思，大聲命令道：
“亮出鏢號！”
立即，十餘騎商客的馬鞍上都插上了一面小旗．小旗呈三角形，黃布做成，上面綉了一支黑色的金鏢；背上背的包袱也反了—個面，上面赫然綉着四個醒目的大字——“三湘武館”。
啊！原來這一彪人馬是長沙府赫赫有名的“三湘武館”的鏢師？那麼，這位被稱做館主的老者就該是威鎮江南的“三湘武館”館主八卦金刀肖谷華了？
可是——“三湘武館”做人行事，從來講究光明磊落，從不藏名隱姓，這次，為何搞得如此神神秘秘？
馬幫又逶迤前進了。
肖谷華端坐馬上，手按金刀，眼觀四路，耳聽八方，警惕地注視着山道兩邊的叢林峽谷，他這一生，不知經歷過多少生死危險，見識過多少英雄豪傑，留下了多少死裏逃生的記憶，現在經驗又在提醒他，他已經陷入了一個前所未歷的巨大的危險之中。那三個怪客肆無忌憚的哈哈大笑，不正象獵手看到獵物落進陷阱一般。
而這陷阱究竟在何處？肖谷華卻一點也看不出來，這正是最使他心焦的地方。
難怪連手都不由自主地按到了金刀上。
他從來都不是這樣的。
他從來都是不到正式交手，手不摸金刀。即使正式交手，不遇強敵，也是刀不出鞘。
三湘武館位於長沙府北門正街。三進花廳，內外兩堂，練功房，習武坪，紅磚高牆，朱漆大門，牌樓高聳，極為氣派。嘉慶十九年，湖北、江西，廣東，廣西、湖南五省武林高手聚會長沙府，在協和坪設擂比武，以武會友。當時巡撫及藩、臬各道衙門的官員都來觀擂。
其時廣西一名自稱崆峒派的高手連敗湖南數名武林名宿，掛出“踏平三湘，天下無敵”的對聯，氣焰十分囂張。三湘志士忿忿不平。肖谷華奮然上擂，憑着—口八卦金刀和一手金鏢絕技，擊敗了廣西崆峒高手，力挫群雄，一舉奪魁，名噪一時。在官府支持下，三湘志士捐款修建了這座“三湘武館”，推舉肖谷華為“三相武館”館主。肖谷華為人正直，生性豪爽，尤重武德．在武林中很有威望。憑着他的聲名和武藝，三十年來，“三湘武館”在南北五省行鏢，從未有失。現在武館已有館丁數十，門生數百。肖谷華因年事已高，早有心把武館交給兒子肖長庭。館中人才濟濟，兒子長庭自幼隨他習武，又相助經營武館多年，武功精湛，江湖上聲譽日隆，哪用他白髮年華風餐露宿前來跑鏢？
卻說這日，肖谷華正在後廳歇坐，館丁給他送來一張拜帖。按過帖子一看，他不覺暗自吃驚，怎麼朝中的曼王爺派特使來拜會他？他趕緊整好衣冠出廳迎接。
特使帶着兩名隨從，青衣小帽走進大廳，對肖谷華拱手施禮道：“曼王爺久慕肖館主大名，特差小人前來拜會，”
肖谷華連忙回禮道：“大人見笑，肖某何能何德，敢蒙王爺錯愛。特使大人請坐。”
館丁沏上香茶，賓主坐定。寒喧數句，言歸正傳，肖谷華開口問道：“不知王爺差大人前來有何吩咐？”
特使眼光緩縵掃過四周，沒有回答．
肖谷華袍袖一拂，廳上館丁退下。
特使輕輕一擊肥厚的手掌，隨從呈上一隻金漆木盤來，盤內黃澄澄的是金磚和白花花的是大元寶．
肖谷華擺手正色道：“王爺恩典，小人心領了！但肖某無功不敢受祿，請特使大人……”
特使哈哈一笑：“肖館主，這份金銀曼王爺也不會白送，王爺慕你武功卓絕，名揚四海，在武林中德高望重，特差下官來委託你護一趟鏢。”
肖谷華忙推辭道：“肖某功疏藝淺，徒有虛名，恐難當重任。王爺的貴重鏢物何不派官兵護送？”
特使笑道：“若是官兵能送就不會來麻煩肖館主了。此鏢是送往苗家山寨的禮物，非得肖館主親自出馬不可！”
肖谷華雙眉緊蹙：“請稟告王爺，三湘武館旨在振興武術，健身強民．保鏢護院，非我份內之事，恕肖某不能從命。”
特使臉色一變：“肖館主從不護鏢嗎？”
肖谷華正色道：“三湘武館從不護官鏢！”
特使麵皮一紅，似有發作之意，旋而哈哈一笑：“肖館主果然名不虛傳！是條漢子！
佩服！佩服！不過，若是此趟鏢關係到拯救成千上萬條性命，肖館主也會撒手不管嗎？”
肖谷華一怔：“此話怎講？”
特使緩緩地從懷中掏出一封信遞給肖谷華：“肖館主請過目。”
肖谷華拆開書信一看，是曼王爺的親筆信…—看完信，肖谷華默默無語。良久。他霍地起身，拈鬚言道：“既如此，肖某接下這趟鏢了！”
特使撫掌笑道：“義士，真不愧是三湘義士！”
這趟鏢確是關係重大，肖谷華不得不親自出馬來跑這一生中最後一趟鏢。他下了決心，了卻這趟差事，就金盆洗手，歇馬封刀，撒手不管武館的事了。幾天來，他日夜兼程，還算順利，沒承想快到目的地時，竟出現了意想不到的情況，……
肖谷華在馬上沉思；京都前來托鏢的三個人都是喬裝密行，我半途接鏢更無半點差錯，為何沿途竟會有人暗中跟蹤？難道有人泄露了消息？來“趟水”的三個怪客究竟是什麼人呢？
既知底細，敢在我們商隊面前“亮彩”的，決非等閑之輩。
肖谷華心內狐疑，但使他漸漸心安的是，前面不遠處出現了一堵陡峭絕壁。那絕壁高逾十丈，拔地而起，石縫中長出許多藤葛岩松．絕壁頂端突兀崢嶸的奇岩怪石，宛如一匹亭閣倚天，在雲霧中若隱若現。一條蜿蜒小道，絲線般懸在岩壁上。
眾人在岩壁前立住馬。肖谷華抬頭仰望峭壁頂端的“倚天閣”，長長地吁出一口氣來。
眼前的“倚天閣”屬三青幫幫主周金堂的地盤。肖谷華與周金堂有八拜之交，情誼甚篤；而周金堂久踞武陵山區，和武陵十八寺的僧眾，苗嶺十八寨的土司頭領過從甚密。肖谷華解鏢進山之前已派人與周金堂打了招呼，因此只要進了“倚天閣”地界，這趟鏢就算萬無一失了。
肖谷華跳下馬鞍，高聲喊道：“朱牧！”
“在！”那位殿後的三十多歲客商匆匆跑近身來，“館主有何吩咐？”
“備好花紅拜帖，下馬入閣。”
“是！”十餘坐騎紛紛下馬，緊跟在肖谷華身後，登上了絕壁石徑。
倚天閣雲封霧鎖，怪石嶙峋。眾人小心翼翼，面壁而上。腳下那條路不知是哪個朝代什麼人所開鑿，寬不盈尺，險要處只能壁虎一樣巴着石壁上的縫隙和藤蘿，貼壁而行，眾人施展輕功，逶迤行至閣頂，見石門早已洞開。洞中泉水輯響，火光閃爍。
朱牧行至洞門前，手捧拜帖舉過頭頂，高聲喚道：“煩請通報，三湘武館肖谷華拜會周幫主！”
洞中走出兩個大漢，接過朱牧的拜帖，冷冷地瞟一眼眾人．說聲：“請。”隨即轉身引路。肖谷華等人和四個捧着銀盤禮品的鏢師魚貫而入。
洞徑幽深，兩旁石壁上插着松明火把，火光忽明忽暗。
愈往裏走火把愈稀。將近三青幫內閣時，幾乎一片漆黑。那前面引路的兩個大漢加快了腳步。肖谷華感到奇怪：往日三青幫內閣日夜明燭高燒，閣堂兩邊石壁上鑿的幾個石斗內貯滿松脂油，點燃以後，把個議事的“內閣”照得如同白晝。可今日怎地竟一片漆黑？正在猜疑，忽然“砰”地一聲，洞中僅有的一支火把滅了，“哐——”，身後又傳來沉重的撞擊聲。肖谷華不由悚然一驚：“怎麼鐵門也關閉了？”
他萬沒料到在倚天閣內竟會有這些變故。莫非這山洞已經易主，周賢弟遭了不測？
沒有時間容他多想。“呼！呼！”兩聲風動，黑暗中兩名大漢左右襲來。肖谷華雙肩微沉，雙掌運功，倏地疾拍而出。“篷！蓬！”——危急中使上了十分勁力，兩大漢末及近身，竟被擊得斜身倒飛回去，沉重地撞在石壁上．“哼，小小蟊賊！”肖谷華冷笑一聲．言猶未了，身後一股冷風襲來，此人出手迅捷，使的似是大力鷹爪神功，直撲他的背上包袱。
肖谷華無暇細想，將身一閃，腳尖點地，一個“玉貓探穴”朝前一躥，一掠數丈，搶入了內閣閣堂之中．
此刻，眾鏢師正在互相靠攏。黑暗中傳來朱牧焦急的喊聲：“老館主，你在哪裏？”
肖谷華朝發聲處摸索前去，朦朧中一道黑影落在他面前。肖谷華揮掌一擊，“當！”震得他五指發痛，虎口流血，原來是一道鐵板閘！
倚天閣內竟遭賊人暗算，身陷鐵板石窟。肖谷華不禁勃然大怒，“嗖”地拔出背上的八卦金刀，五指在刀背一扣，
金刀發出嗡然長鳴，在洞中回蕩起來。他厲聲喝道：
“有膽的賦子，出來會會肖某！”
“哈哈哈哈——”黑暗中傳來一串笑聲。
接着“嗤’地一聲，火光一閃，霎時內閣石壁上的油燈一齊亮了起來。武陵道上那三個“趟水”的賊人－－－身軀魁偉如鐵塔的絡須大漢，單單瘦瘦的白面書生，矮矮墩墩的紅臉老頭，傲熬立在肖谷華面前。
“你們？”
“對！正是我們！”
肖谷華面色鐵青，濃眉倒豎，厲聲喝問：“你們是什麼人？周金堂呢？”絡須大漢一抖手中鋼刀，冷笑道：“哼，你這朝廷的鷹犬，也配問俺們兄弟？快將包袱呈上來，饒你不死！”
肖谷華聞言臉色倏變，雙晴冒火，哪裏按得住心頭怒氣？他“哇”地大叫一聲，身子騰空而起，如同凌空大鷹直撲三人。絡須大漢叫聲：“我來！”鋼刀往上一迎。只聽得“當”
地—聲，金光閃處，絡須大漢的鋼刀被撂在一邊，刀鋒被肖谷華的八卦金刀磕了個缺口。肖谷華刀鋒急轉刺向那白面書生和矮胖子。他一招分襲三人，使三怪客大吃一驚，方知肖谷華的八卦金刀果然名不虛傳。三人不敢怠慢，騰挪跳躍，一把鋼刀，—把鐵摺扇，一隻銅人爪，將肖谷華團團圍定。
肖谷華力敵三人，十餘招過後，便感吃力。高手過招，出手便識根底，肖谷華心中明白，這三個人絕非尋常草寇，絡須漢那把鋼刀使的北路刀法，呼呼蓋頂而來，白面書生那把鐵摺扇時開時合，疾進疾退，時時籠罩着自己全身三十六大要穴，詭詐無比：矮老頭的銅人爪神出鬼沒，一有機會就直抓背上包袱。無疑這三怪客的目標就是直衝他背上這個包袱來的。肖谷華看看難以抵敵，唯恐人傷鏢失，不覺陡露殺氣。他右手金刀一掄，左手往鏢囊一扣，大喝一聲：“當心，響金鏢。”
響金鏢是肖家世傳絕技，此鏢用青竹蛇，銀環蛇，五步蛇三種蛇毒煨成，見血封喉，十分厲害，江湖上稱之為“三毒迫魂鏢”。肖谷華承師習得此鏢后，只作防身之用，不到萬不得巳時，從不輕發。他使鏢意在警告敵人，故在毒鏢柄上裝了個蘆管小哨，發鏢后迎風長嘯，以示毒鏢出手，後來在江湖上掙得個美稱曰“響金鏢。”此刻，那三人聽到“響金鏢”三字，不覺一怔，連忙低頭閃避。其實，肖谷華只是虛喊一聲，並未發鏢。不意歪打正着，三怪客末聽鏢響，不知何故，反而更加慌亂。肖谷華見三人倉皇躲避，乘機舞動金刀，一個“秋風掃葉”，只聽得“嗆啷啷”一陣硬響，白面書生，矮老頭手中的鐵摺扇和銅人爪脫手而飛．絡須大漢驚魂未定，勉強舉刀來迎。肖谷華趁勢欺身而進，揮刀一劈，“當”絡須大漢那把鋼刀竟折為兩截！肖谷華遞進一步，金刀直挑絡須大漢前胸……此刻，絡須大漢已是閉眼等死。
“唰！”—條人影疾飛而至，一道銀虹直射肖谷華喉頭，肖谷華急忙回刀封門，那銀虹倏地又縮了回去。肖谷華見那人用黑紗蒙面，只露出一雙滴溜溜的眼睛。他厲聲喝問：
“你是什麼人？”那人並不答話，一雙眼睛盯着他背上的包袱。肖谷華知他是三個怪客一夥，意在奪鏢。他不敢大意．手中金刀一抖，宛如游龍上下翻飛，金光閃閃，直取蒙面人。
那人身子十分矯捷，一口劍上下翻飛，寒光點點如浪花般直灑過來，兩人鬥了十餘合不分勝負。絡須大漢和白面書生、矮老頭都退到一旁，看得眼花繚亂。
蒙面人的劍法飄忽莫測，奇詭多變。看來他意不在傷害肖谷華。猛見他身形一長，銀虹疾吐，直指肖谷華肩頭，青光閃處，“嗤”地一聲，肖谷華左肩上的背帶被劍頭挑斷，背上的包袱往下滑。肖谷華大驚失色，此時蒙面人的劍尖又閃電般指向他的右肩。肖谷華將心一橫，拼着肩膀被刺傷，挺刀直取蒙面人的面門。他要揭開此怪客的廬山真面目，蒙面人急忙回劍護面，“當”刀劍相碰，火星迸射。肖谷華退後兩步，低頭看那金刀，刀口上被磕了一個米粒般的小口。他抬頭細看對方手中寶劍，猛然醒悟，失聲驚叫：“碧霄劍！你……
你是周金堂？”
蒙面人慢慢地摘下臉上的黑紗。果然是他！肖谷華一腔血湧上頭頂，他萬萬沒想到，要奪取三湘武館鏢物的竟是曾與自己八拜之交的周金堂，真是人心難測！人心難測啊！他環顧四周，朱牧和眾鏢師俱都不見，自己一口金刀對付四人，勢單力薄，只恐鏢物難保。情急間，他退後一步，去摸腰間鏢囊。只聽得“呼啦”一聲，頭頂黑糊糊一物落下，原來是一張大網蒙頭罩下，肖谷華金刀墜地動彈不得……
這時，絡須大漢右手一揚，一物直朝肖谷華臉上飛去，“啪”地一聲，揚起一團白粉。
肖谷華眼前一陣模糊，頓時軟癱在索網中．