第一章 故人西辭黃鶴樓
揚州廚刀，名動天下。
揚州廚刀本身並沒有什麼特別之處，普普通通的廚刀之所以聲名顯赫，是因為那些用刀的人。用刀的人，通常會被稱為“刀客”。和武俠世界裏的刀客們不一樣的是，這些刀客手裏的刀不是用來砍砍殺殺的，他們用刀做出一道道美味佳肴，讓人們的生活變得有滋有味，並在此過程中體現出自身的價值。
同武俠世界一樣的是，這裏有門派，也有師徒；刀客中有聲名顯赫的“大俠”，也有默默無聞的“小卒”；小卒夢想着有一天能成為大俠，大俠則追求有一天能藝冠天下，所以，這裏面就產生了很多故事，故事裏有奮鬥，有比試，有成功，也有失敗。
當然，這樣的故事中也少不了恩怨。
刀客們施展本領的舞台是揚州城內大大小小的酒樓。每個酒樓就象一個門派，在那裏本領最高的刀客便成為酒樓的“總廚”，其他刀客們按級別分為“頭爐”、“二爐”、“三爐”等等。
在刀客中，“總廚”的身份總是令人羨慕的，就象是武俠世界中的掌門一樣，不管門臉大小，好歹也算是一方諸侯。
揚州城不大，但酒樓飯館卻遍佈大街小巷，成為印證揚州飲食文化之繁榮的最好例證。每到飯時，酒菜漂香，賓朋滿座，一派“萬商日落船交尾，一市春風酒並壚”的繁華景象。
而這些酒樓也有高下之分，好的酒樓能吸引到頂尖的刀客加盟，生意自然比其他的酒樓要好，名聲也會大一些，所以，我們把這樣的酒樓稱為“名樓”。
“鏡月軒”、“天香閣”、“一笑天”，這是揚州城內公認的三大名樓。
“鏡月軒”位於市中心的美食一條街上，其老闆陳春生是市內最著名的餐飲企業家。目前他的分店已遍佈全省各大市縣，總資產過億元。有這麼雄厚的財力，“鏡月軒”的看家刀客當然不會是泛泛之輩。
孫友峰，屬龍，三十九歲，“鏡月軒”總廚，正值壯年，兩年前在全國烹飪電視大賽上獲得金獎，隨即被陳總高薪聘用，以一己之力使得底蘊並不深厚的“鏡月軒”躋身淮揚三大名樓之列。
從氣勢上來說，位於玉帶河畔“天香閣”要比“鏡月軒”差了很多，但提起“天香閣”的老闆馬雲，飲食屆卻是無人不知。馬雲已年過七旬，是昔日淮揚菜“四大金鋼”中碩果僅存的一位。其苦心鑽研淮揚菜達數十年，理論實踐均有過人之處。后創辦“揚州烹飪學校”，育人無數，淮揚刀客無不尊稱他為“馬老師”。
馬雲桃李遍天下，其中最為出色的，當屬現年四十二歲的彭輝。彭輝自二十歲出師以後，一直擔任“天香閣”總廚，很多人認為，他的廚藝青出於藍而勝於藍，已經超過了當年巔峰時期的馬雲。更加可貴的是，彭輝為人忠誠厚道，面對諸多酒樓的高薪誘惑，他從不動搖，在“天香閣”一呆便是二十多年。就連馬雲自己也公開承認，以彭輝目前的身手，只要出去闖蕩兩年，或者參加個什麼大賽，立刻便可成為聲動四海的名廚。
不過揚州城內第一酒樓的名頭，多年來一直被“一笑天”所佔據。
“一笑天”位於城北一條不起眼的小巷中。據地誌記載，這座酒樓至少已輝煌了數百年，而懸挂在酒樓正廳中的一張牌匾則是這種說法最好的物證。
牌匾用上好的楠木製成，歷經歲月滄桑，成色仍烏黑髮亮，通身找不到一處裂紋。牌匾上寫着四個蒼勁挺拔的金色大字：煙花三月。
關於這四個字，飲食屆有着一個流傳已久的故事。
據說“一笑天”的興起，是在兩百多年前的乾隆年間。當時“一笑天”的主廚是一個百年難遇的烹飪奇才，他深諳淮揚菜系的精髓所在，不論什麼樣的原料，經過他的操作，都能把其中的鮮香原味發揮到極致，名氣傳出之後，人們給他起了個外號：“一刀鮮”。久而久之，大家甚至把他的本名都給忘記了。
乾隆皇帝下江南的時候，聽聞了“一刀鮮”的大名，特地前來品嘗了他烹制的淮揚菜肴，讚不絕口。從此後每次南巡，乾隆爺都會讓“一刀鮮”御前候駕。有了這樣的經歷和資本，“一刀鮮”的聲名鶴起，“一笑天”也成了淮揚飲食屆的翹楚。
時光流逝，幾十年過去了，乾隆退位，道光皇帝即位。此時的“一刀鮮”也到了花甲之年，早已在家養老，但他的兒子學得了父親的技藝，在“一笑天”續寫着名廚的輝煌。這一天，突然從大內傳來了六百里加急，要調昔日在乾隆爺御前候駕的“一刀鮮”進京。
“一刀鮮”不敢怠慢，立刻收拾行囊，趕赴京城。一路上，驛差向他說明了事情的原委。
原來乾隆爺身體日漸衰弱，已近大歿之時。近日裏，他突然胃口大壞，茶飯不思，後宮御廚總領姜大人想盡辦法，做出了各種美味佳肴，只差奉上龍肝鳳髓了。但每到用餐的時候，乾隆爺往往是舉起筷子，目光在餐桌上掃視片刻，然後便搖頭嘆氣，難以下箸。這可急壞了跟隨他多年的王公公。絞盡腦汁之後，王公公突然想起了當年南巡時，候駕的“一刀鮮”打理的菜肴曾深合乾隆爺的心意，於是立刻快馬加急發出了大內調令。
“一刀鮮”進了紫禁城，當天就做好一道菜肴，送入後宮。乾隆爺食用后，嘆曰：“這麼多年了，只有這個“一刀鮮”還能體會孤家的口味和心意。”隨後御筆親賜菜名“煙花三月”。
“一刀鮮”攜着乾隆爺的御賜金匾回到揚州后，消息很快傳遍了全城。太上皇給一個廚子親筆題匾，那是多大的榮耀！不過奇怪的是，“一刀鮮”從沒在別的場合做過這道“煙花三月”，別人問及時，他也總是笑而不答。據說，這道菜的菜譜從此成為了“一刀鮮”家族秘而不宣的絕技，代代相傳了下來。
而那塊“煙花三月”的牌匾，也從此一直懸挂在“一笑天”酒樓的大堂中。
不過“一笑天”酒樓今日在揚州城能有如此地位，既不是因為這塊牌匾的傳奇色彩，也不是憑藉“一刀鮮”當年的虎虎餘威。現在的人們提起“一笑天”酒樓，都會立刻說出一個人的名字：徐叔！
徐叔，五十二歲，在“一笑天”任老闆已有二十多年。
上世紀八十年代初，正是“一笑天”酒樓最為困難的時期。兩百多年來坐鎮總廚的“一刀鮮”族人在文革期間一去杳然之後，“一笑天”的后廚實力便一落千丈，僅靠着百年老店的名聲維持着不死不活的狀態。市場重新開放之後，揚州的飲食業在新的形勢下迅猛發展，“一笑天”酒樓面對激烈的市場競爭，已是岌岌可危。
徐叔就是在這種情況下，接手了“一笑天”酒樓，他發誓要在三年內讓“一笑天”重現輝煌。“一笑天”需要一個新的實力派總廚，徐叔早已在心裏想好了人選，這個人就是他自己。
從此，廚刀幾乎成了徐叔生命中的全部，他不停的練，不停的嘗，不停的學。
有人說，徐叔這麼做並不是盲目的，“一刀鮮”傳人當年離去的時候，曾把自己的一身烹飪絕技寫成冊子，留給了酒店裏的一個小夥計，而這個小夥計就是徐叔。
對於這種說法，徐叔一直以來既不承認，也不否認，人們也就無從證實。人們看到的事實是：三年後，徐叔自任“一笑天”總廚，一身廚藝技驚全城。當時包括馬雲在內的淮揚菜“四大金鋼”一致認為他是自“一刀鮮”消失后的烹飪屆第一高手。
從此之後，“一笑天”重振雄風，二十年來牢牢佔據着淮揚第一名樓的地位，徐叔也一直是淮揚飲食屆公認的頭號刀客。
當然，以“鏡月軒”和“天香閣”為代表的其它酒樓自然不甘心久居人下，他們無時無刻不在等待着機會，將“一笑天”酒樓取而代之。
今年，這種機會終於出現了。
一個月前，徐叔突然做出了一個令眾人吃驚的決定：由他的徒弟凌永生接任“一笑天”的主廚，而他本人將不再過問“一笑天”的后廚事宜。
消息傳出，飲食屆議論紛紛，而“鏡月軒”的陳總隨即做出反應，在淮揚“煙花節”期間舉辦一次“名樓會”，邀請“天香閣”和“一笑天”的主廚屆時於“鏡月軒”主廚孫友峰同台切磋廚藝。
明眼人一看便明白，這名為“邀請”，實際上是下了戰書，三大名樓的主廚同台獻藝，自然會分出個高下，“鏡月軒”擺明了是想趁着徐叔淡出之際，在這次大會中力拔頭籌，為取代“一笑天”淮揚第一名樓的地位創造聲勢。
“天香閣”對此次邀請立刻積極響應。在這種情況下，“一笑天”自然不能退縮，新任主廚凌永生已答應屆時赴會，一場淮揚刀客間的最高對決已是勢所難免。
凌永生，二十七歲，在業界內默默無聞。人們對他的水平難免會有一些疑問，但在凌永生成為主廚之後，光顧過“一笑天”的食客都說，這裏的菜肴仍然色味雙全，與“鏡月軒”和“天香閣”相比毫不遜色！
究竟哪位刀客能夠在這場難得的“名樓會”勝出，一時間成了揚州各大酒樓茶肆中食客閑人們聊天時的熱門話題。
隨着既定日期一天天的臨近，這個懸念也終將要被解開了。
離“名樓會”還有三天。
嶄新的廚刀，長七寸，高五寸，半弧形刃口，脊寬三分。
這是揚州廚刀中最大最沉的一種，這種刀通常都是用來剁排骨的。
現在這把刀正握在王癩子的手裏，陰沉的刀光映着他那張難看的笑臉。
王癩子笑得這麼開心，是因為今天他的生意着實不錯，從清晨開張到現在，不到兩個小時，他已經賣出了四五十斤排骨，他手中的刀幾乎一直都沒有停過。
現在，一位大媽又被那案板上新鮮紅潤的排骨吸引了過來：“這排骨怎麼賣啊。”
“實在價。”王癩子很爽快地答道，“五快六一斤！”
大媽用手指試試成色，嘀咕着：“挺新鮮的，倒是不貴……給我來兩斤。”
“好叻！”王癩子揮起廚刀，麻利地剁下幾塊排骨來，放到台秤上，秤盤立刻被低低地壓了下去。
“看這秤壓得多底，足有兩斤二兩了，算您兩斤！”王癩子慷慨地嚷嚷着，唾沫星子老遠。
“癩子，換新刀了？”一個聲音突然在大媽身後響起。
王癩子抬頭看清來人，臉上立刻擠出了諂媚的笑容：“呦，飛哥，你來啦。”
被稱作“飛哥”的人看起來比王癩子還要小上幾歲，最多也就三十左右。他中等個頭，很隨意地套着一件圓領的毛衣，消瘦的臉龐配着一頭平平的板寸，顯得煞是精神，只是下頜上沒有剃盡的鬍鬚又略微透着一絲滄桑和。
“把你的新刀借我看看。”飛哥眯着眼睛，笑容中帶着些戲謔的意味。
王癩子有些迷惑地看了看自己手中的刀，然後下意識地把它遞了過去。
飛哥接過刀，在手中掂了掂，輕聲贊了句：“好刀。”
“嘿嘿。”王癩子得意地笑了兩聲，“這是我花十五塊錢在……”
突然間，飛哥揚手，揮刀，落刀！那把厚重的廚刀直奔王癩子放在案板上的左手而去。他的動作迅捷無比，事前卻沒有半分聯兆，還沒等王癩子反應過來，那刀已經“篤”地一聲穿過他的手剁進了案板，刀身尤在微微顫動着。
王癩子面色慘白，沒說完的話也被嚇得咽回了肚子。飛哥卻仍是一副笑嘻嘻地慵懶表情，他若無其事地從刀刃邊揀起一塊剛剛被切下的排骨，丟進了台秤上的托盤，然後伸手在托盤下一抹，從盤底取下一塊磁鐵來。
這一進一出，台秤的讀數竟絲毫不變。
“兩斤二兩，算兩斤。”飛哥悠然自得地拍拍手，看着台秤，顯得頗為得意。
王癩子此時才回過神來，他顫抖着抬起左手，手掌完好無損。剛才那一刀原來只是嵌入了他的指縫中。
“飛哥，你怎麼和我開這樣的玩笑……可嚇死我了……”王癩子擦擦額頭的汗水，一副心有餘悸的樣子。
飛哥嘻嘻一笑：“做買賣不公平，你就不怕有一天真的切了自己的手？”
王癩子躲避着飛哥的目光：“是……是……都說你的眼睛比秤砣還賊，我今天算見識了……”
王癩子一邊自嘲地說著，一邊想把剁在案板上的廚刀拔出來，可是他一使勁，那廚刀竟紋絲不動，仔細一看，刀刃已沒入案板半寸有餘。
王癩子的狼狽樣引得圍觀的眾人一陣鬨笑，他自己則被臊了個面紅耳赤，擠眉弄眼地看着飛哥：“幫幫忙……你這個力道，我拔不出來……”
飛哥見把王癩子耍得也差不多了，正要上前，另外一隻手卻搶先握在了刀把上，只見這隻手輕輕一抬，廚刀便乖乖地脫離了案板。
拔刀的是一個二十多歲的年輕男子，他英俊儒雅，風度翩翩，穿着一身整潔華貴的西服。飛哥挑了挑眉頭，繞有興趣地看着他，這樣的人一般是很少出現在菜市場中的。
年輕人一邊把廚刀還給王癩子，一邊看着飛哥贊道：“你這一刀，好厲害的眼力和準頭。‘一笑天’酒樓的菜頭都有這樣的功力，淮揚第一名樓果然名不虛傳。”
“哦？”飛哥摸着自己下巴上的鬍子茬，“你認識我？”
年輕人面帶微笑：“你叫沈飛。在‘一笑天’酒樓當了近十年的菜頭，專職為酒樓採購新鮮的菜肴原料，混跡於揚州各大菜市場，被菜販子們稱為飛哥。閑暇之餘，在酒樓附近的巷口中擺攤炸臭豆腐，口味鮮香獨特，遠近聞名。”
見對方對自己竟然了解得這麼詳細，沈飛不禁撓了撓自己的腦門：“我們以前見過嗎？眼生得很啊……”
“不，我們是第一次見面。”
“那你自我介紹一下？”
“不用了，我們很快會再見的。”年輕人看着沈飛，雖是拒絕，但言語卻彬彬有禮。
“那好吧。”沈飛也笑了起來，“我這個人的好奇心一向不重。”
“後會有期。”年輕人頷首作別，然後轉過身，自顧自地離去了。
“哎，飛哥，這是誰啊？聽口音不是本地人。”王癩子好奇地嘟囔着。
沈飛看着年輕人遠去的背影，微微搖了搖頭。自己在揚州城混了這麼多年，但確實從沒見過此人。年輕人兩次提到“一笑天”酒樓，多半也是飲食圈裏的人物。從他拔刀的動作來看，其手腕上的力量足以躋身最頂尖的刀客行列。
在“名樓會”即將開始的時候，這個人突然出現在揚州，這會意味着什麼呢？
離“名樓會”還有兩天。
神州廣闊，每個地方的人們都會有着帶有濃郁地域色彩的生活方式。
“早上皮包水，晚上水。”這句揚州俗語便活靈活現地描繪出了老揚州人的傳統生活習慣。
“早上皮包水”即指吃早茶。揚州人不說“喝茶”，而說“吃茶”，其中是有原因的。說出來也很簡單，因為這早茶的重點在於“吃”，而不在於“喝”。
各式各樣的面點和冷餚才是早茶桌上的主角，食客們手捧一杯綠茶，不時地啜上兩口，除了去膩清胃以外，還有一個很重要的作用，便是解渴。
來吃早茶的人很容易口渴，因為他們的嘴，兩分時間在吃東西，八分時間卻是在聊天。
聊得投機時，一頓早茶可以從晨光初上直吃到日當正午。茶社的常客，必然都是些身無雜事的閑人，只有他們才有時間吃早茶，也只有他們才能洞知時局動態，市井裏短，有着那麼多聊不完的話題。
惜春茶社內飾古樸，傍水而建，門口種起一片竹林，恰似在鬧市中辟出的桃源。在這裏吃早茶，近都市而遠喧囂，自然成為老茶客們的首選之地。
茶社二樓有兩張靠窗的桌子，可以欣賞到樓下的水色，這樣的雅座一般都會留給每天都來光顧的熟客。
趙爺和金爺就是這樣的客人，此時，這兩個老頭子正面對面坐在西首的桌子上，一邊吃點心品茶，一邊擺起了龍門陣。他們今天聊的，正是有關“名樓會”的話題。
“我看這次‘名樓會’還不如叫‘名廚會’，三位大廚同台比試，嘿嘿，有意思，到時候還真得去看看。”
“你覺得誰勝出的可能性大一些？”
“這個……還真不好說啊，如果徐老闆能夠出馬，自然是‘一笑天’的贏面大，可現在的那個主廚畢竟年輕，道行終究有限啊，不知道徐叔為什麼會做出這樣的決定……”
“這烹飪做菜也是個體力活。徐老闆年紀畢竟大了，雖說再支撐幾年還不成問題，但終究會越來越吃力。現在他提前把衣缽傳給弟子，對晚輩即是一種鍛煉，自己也還有能力提攜提攜，做個過渡。我倒認為這步棋是徐老闆的一個高招啊。即使這次比試失利，也為東山再起打好了基礎，不會出現以前失去‘一刀鮮’便大廈傾塌的局面。”
“嗯，有道理。”隔壁桌上突然有人自言自語第接了句話茬。
二老徇聲看了過去，說話的年輕人衣冠楚楚，正襟獨坐，端着一杯熱茶，似乎若有所思。見二老注意到自己，他放下茶杯，很有禮貌地笑了笑，用一口標準的普通話說道：“只是這位老先生只知其一，不知其二。”
“哦？”茶社中本來就是聊天會友的好地方，剛才說話的趙爺立刻發出了邀請，“小夥子，一塊過來聊聊？”
“好的。”年輕人點點頭，大大方方地坐了過來。
金爺啜了口茶，眯着眼睛打量了年輕人兩眼：“小夥子，你知道‘一笑天’酒樓的事情？”
年輕人微微一笑：“說起‘一笑天’，上至老闆徐叔，下至后廚燒火的老孫頭，每個人我都多少了解一些。”
這樣的話從一個外地人的口中說出，不免讓人有些詫異，二老禁不住對看了一眼。
趙爺往前探了探身子：“那你剛才所說的‘只知其一，不知其二’是什麼意思？”
“徐叔着急把‘一笑天’主廚的位置傳給了徒弟凌永生，其中另有重要的原因，剛才您卻沒有提到。”
“嗯，那你倒說說，還有什麼原因？”
“因為明天，徐叔的女兒就要回來了。”
“徐老闆的女兒？”趙爺驚訝地睜大了眼睛，“我在揚州這麼多年，徐老闆從來都是獨身一人，哪裏來的什麼女兒？”
年輕人輕輕地嘆了口氣：“徐叔二十年來的成功和輝煌人人知曉，但他為此而付出的代價卻只能一個人藏在心裏了。當年徐叔埋頭苦練廚藝的時候，難免冷落的妻女。後來他的妻子出國留學，寄回了一紙離婚協議書，他尚未入學的女兒也隨母親移居國外。那時的徐叔還是默默無聞的人物，你們不知道這些事情也不奇怪。”
“竟有這樣的事？”金爺感慨地說，“難怪徐老闆獨身這麼多年，看來對妻女還是念念不忘啊。”
“不錯。”年輕人接著說道，“徐叔之所以不在續任‘一笑天’的主廚，就是為了擺脫那些俗事，趁着女兒回國，好好地享享天倫之樂。”
年輕人言語坦誠，話又說得合情合理，不由得二老不信，不過趙爺還是忍不住提出了自己的疑問：“你是徐老闆的什麼人？這些事情，你怎麼會知道得這麼清楚呢？”
年輕人笑了笑，卻不正面回答：“這些問題，過不了幾天你們就會知道答案了。”
離“名樓會”還有一天。
對於即將參加大會的三位大廚來說，現在應該已經到了最為緊張的時刻。
孫友峰和彭輝都是一大早就起了床，他們要利用一天中記憶力最為清晰的早晨時分，來訓練和調整自己的辨味能力。
而凌永生此時卻在做着一件與“名樓會”毫不相關的事情－－打掃衛生。
不僅是凌永生，“一笑天”的其他人，甚至包括徐叔自己，現在都在酒樓的廳堂里打掃衛生。
對他們來說，今天即將發生的另外一件事情，似乎比那場迫在眉睫的大戰更為重要。
年過半百的徐叔身形已略微有些發胖，他手裏掂着一塊抹布，一邊四下走動着，一邊時不時地嘮叨兩句。
“仔細點哪，這兒，看到沒？還得再擦擦。在國外生活過的人，對衛生最講究了，她們都有那個那個……潔癖！”說著話，徐叔手裏的抹布已經掄了上去，囫圇兩下，擦去了窗戶上的一片污漬。
“師傅，您女兒肯定是今天到么？”凌永生一邊說話一邊習慣性地撓撓頭，他個子不高，圓臉濃眉，些許帶着點憨態，一眼看上去，很難把他和淮揚頂尖刀客的身份聯繫在一起。
“那當然。”徐叔用不容辯駁的口氣回答徒弟的疑問，“她們在國外生活過的人，做事情最講信用了，絕對不會失約。”
“哦。”凌永生接受了師傅的觀點，舉起一根長長的雞毛撣子，輕輕地拂去吊燈上的灰塵。
師徒倆討論的正是徐叔和前妻所生的女兒徐麗婕。二十年前，徐叔通過自己的努力，贏得了榮譽和地位，但卻失去了家庭。二十年後，這一切還有機會來彌補嗎？
徐叔看似專註地擦着前台上擺放着的一件玻璃飾品，思緒開始飄忽，不知是在回憶往事，還是在憧憬父女相聚時的美妙感覺。
“徐叔，你再怎麼擦，它也還是個玻璃的。”一個戲謔的聲音把徐叔的思緒重新拉回到現實中。
徐叔不用抬頭，就知道說話的人是誰。在“一笑天”酒樓里，只有一個人會如此沒大沒小和他這樣說笑。
這個人便是沈飛，他剛剛從外面買菜回來，此時正開心地裂着嘴，笑嘻嘻地看着徐叔。
“一笑天”酒樓里的年輕人，個個都會做兩個拿手菜，成為名廚是他們共同的理想。他們對徐叔既尊敬又崇拜。
唯獨沈飛是個例外。
沈飛是個菜頭。菜頭就是專門負責買菜的人，在酒樓的后廚里，他的地位是最低的。但沈飛對自己的身份很滿足，他似乎從來沒想過成為廚子，更沒想過要成為名廚。他從來不學做菜，所以也就從來不會因廚藝不精受到徐叔的斥責。
於是他每天都能過着一種快樂而簡單的生活。
徐叔抬起手，在沈飛腦袋上輕輕拍了一下：“你小子，少跟我油嘴滑舌的，菜買回來了嗎？”
“那還用說！”沈飛舉起手中的菜籃，“看看這塊腰子，多新鮮？他要價五塊六，愣被我還到五塊。怎麼樣？”
徐叔看了眼腰子的成色，然後又用手在菜籃里翻了翻，點頭贊了句：“不錯，送到后廚去吧。”
沈飛答應一聲，轉身走了兩步，突然又停了下來：“今天大小姐回來，我是不是也要露一手？”
凌永生笑着插話：“你能露什麼呀？炸臭豆腐？”
“嘿嘿，小凌子，你看不起人。”沈飛似乎頗為不服，正想辯駁兩句，突然他皺起鼻子，在空氣中使勁地嗅了兩下，然後興奮地叫了起來，“乖乖，清蒸獅子頭，今天可有口福了。”
“你小子，鼻子倒尖！”徐叔略有些得意，他自己也探起鼻子聞了聞，點頭道：“嗯，有火候了，去調到一分火，繼續燜着。”
“好叻！”沈飛歡快地答應一聲，奔后廚去了。
時間只過了不到一個小時，但凌永生卻似乎是換了一個人。他腰桿筆直，渾身上下都充滿了精神。
因為此時在他手中握着的，已經不是雞毛撣，而是一柄廚刀。
普普通通的廚刀，普普通通的人，但當兩者結合在一塊的時候，刀有了生命，人也散發出靈氣和活力。
對於這樣的人，除了“刀客”，你還能找到更貼切的詞語來稱呼他嗎？
很快，白果炒腰花、滑溜膳片、花菇菜心先後端上了桌。三個菜葷素搭配，色彩和諧，香氣四溢。凌永生恭恭敬敬地站在一旁，等待着徐叔的反應。
徐叔滿意地點了點頭，這次藉著為女兒接風的機會，他也是有意要檢驗一下凌永生的廚藝。這幾樣雖然都是普通的家常菜，但很能體現出烹飪者對菜料搭配和火候上的掌握水平。至少現在看起來，結果還是令他滿意的。
“嗯，不錯。”徐叔讚許地說到，“再過兩年，我就真的可以退休嘍。”
凌永生憨憨地一笑：“我和師傅比起來，還差得遠呢。”
“哎，沈飛呢？你菜都做完了，他怎麼還不出來？”徐叔看着后廚的方向問到。
“他也在做菜呢，說要給大小姐接風。”
“他在做菜？”徐叔禁不住笑了起來，“我倒要看看他能做出個什麼。”
正說笑間，沈飛已端着一盤菜從后廚走了出來，菜用兩個盤子扣着，看不到裏面的內容。他一臉的鄭重，把盤子放在了餐桌上。
“你這做的是什麼菜啊？”徐叔一邊問，一邊忍不住就要去揭扣着的盤子。
沈飛忙不迭地伸手攔住：“哎，不行不行，得等大小姐來了才能揭開。”
徐叔撤回身子，故作不屑地撇了撇嘴：“嗬，搞得倒挺神秘。”
“那當然。”沈飛得意地說到，“這可是我在‘一笑天’酒樓的作啊。”
見沈飛放鬆了警惕，徐叔突然又殺了個回馬槍，雙手迅疾地往菜盤上伸了過去。
沈飛眼疾手快，一把抓在他的手腕上：“說了不能揭……一把年紀了，還耍賴皮。”
徐叔“嘿嘿”地笑了兩聲：“先讓我見識見識嘛。小凌子，還不來幫忙。”
凌永生愣了一下，歉意地看了看沈飛：“這是師傅讓我乾的，你可不要怪我。”說完就要去揭菜盤。
沈飛急得彎下腰，以身體作為屏障，口中嚷嚷着：“不行啊，你們師徒倆欺負人，這是專為大小姐準備的，不能……”
突然，他停了下來，目光怔怔地看向門口，見徐叔二人還沒有要罷手的意思，他着急地連連努嘴。
徐叔和凌永生向著沈飛目光的去處看過去，只見一個靚麗的年輕女子正站在門口，有些奇怪地看着他們。見三人停止了糾纏，她脆朗朗地問了一句：“請問，這裏的老闆是姓徐嗎？”
徐叔愣了一下，突然醒悟似地鬆開沈飛：“你是……麗麗？”
這個衣着時尚，披着一頭暗紅色的大波浪長發的女孩正是徐叔的女兒徐麗婕。她剛從美國輾轉回到了童年時的故鄉－－揚州。徐叔的一聲呼喚激活了她腦海深處遙遠的回憶，她燦爛地一笑：“爸，您好！”
徐叔看着突然出現在眼前的女兒，不禁有些發怔。不知是恍惚還是激動，他的眼角有些濕了。沈飛用眼睛瞟瞟他，擔心冷場，沖徐麗婕誇張地笑了笑，應了句：“你好！”
徐麗婕有些迷惑地看了沈飛一眼，沈飛恍然大悟地搖着手：“不，不，我不是你爸。”他用胳膊肘杵杵徐叔：“這位才是，這位才是。”
此時的徐叔也調整好了情緒，他迎上前，拉住了女兒的手，有滿肚子的話，卻又不知從哪裏說起，憋了半天，最後來了句：“麗麗啊，還記得你爸么？”
“當然記得啊。”徐麗婕的笑容中帶着幾分俏皮，“您看起來還是那麼年輕。”
“還年輕呢，都快成老頭子羅。”徐叔自嘲地說著，臉上卻露出掩飾不住的欣慰笑容。
沈飛此時也殷勤地走了過來，幫徐麗婕接過行李：“來來來，先讓大小姐坐下。有話慢慢說嘛。”
“對對對，先坐下吃飯。”徐叔引着徐麗婕來到餐桌前：“餓了吧？早就在等你了。”
“是嗎？真榮幸。”徐麗婕坐好后，對着身邊的凌永生友好地一笑：“你好。”
“你好。”凌永生顯得有些羞澀。
這時，一位女服務員走過來，把一臉盆的清水放在徐麗婕面前，徐麗婕不解地挑了挑眉毛。
“water，洗手，洗手。”沈飛肚子裏沒幾個英文，卻在這裏發揮出了作用。
“哦。”徐麗婕恍然笑了起來。
徐叔拿出一張徐麗婕小時候的照片，他看看照片，再看看眼前的真人，連連感慨：“變了，變了啊。”
徐麗婕一邊洗手，一邊搭話：“是嗎？那是變醜了還是變漂亮了？”
“當然是漂亮了……比你媽當時還漂亮。”
“好了好了，快開吃吧，別讓菜涼了。”沈飛見徐麗婕已經洗完了手，張羅着就要動筷子。
徐麗婕向前傾着身體，欣賞似地看着餐桌：“這麼多菜啊，好豐盛。”正說著，女服務員又端着一隻大砂鍋走了過來。
“乖乖，最好的來了。來，放在我們大小姐面前。”沈飛接過砂鍋，擺在徐麗婕面前的餐桌上，然後揭開了砂鍋的蓋子。
頓時，一股熱氣和香味從砂鍋中噴騰而出。蒸汽漸漸淡去后，沙鍋內露出的六隻淡粉色的肉丸子來，每隻都有拳頭大小，形似葵花，誘人。
“清蒸獅子頭！”沈飛興奮地報出了菜名，“請大小姐品嘗。”
“好吧，那我可不客氣了。”徐麗婕拿起筷子便想去夾。
沈飛連忙攔住：“哎哎哎，這可不能用筷子夾。”
徐麗婕有些詫異地看着沈飛。只見沈飛拿起一個湯匙，小心翼翼地把一個獅子頭撥上去，然後舉起湯匙，原本渾圓的獅子頭一脫離蒸鍋內的湯汁，立刻扁扁地駝成了橢圓形。
沈飛一邊把那隻獅子頭放進徐麗婕的餐碟，一邊說道：“這清蒸獅子頭可是徐叔的看家菜，十足的火候，遇筷即碎，入口即融，你嘗嘗。”
徐麗婕夾了一小塊獅子頭放入口中，在徐叔期待的目光中，她舔嘴唇，贊了一句：“好鮮啊。”
徐叔如同受到老師表揚的學生，滿臉得意的笑容：“那你說說看，吃出了哪些鮮味？
徐麗婕略微回味了片刻：“嗯，不僅僅是肉味，應該有山珍，有河鮮，不過太具體的我也說不上來。”
徐叔豎起了大拇指：“不愧是我的女兒，還是有品位的，這獅子頭是用上好的豬肉，肥瘦搭配，剁泥后摻以香菇末、蟹粉成形，然後以雞架墊底蒸制而成的，行家能從中品出四味，因此稱“四鮮獅子頭”，你第一次吃就能說出有山珍，有河鮮，也很難得了。”
凌永生在一旁補充說：“師傅把獅子頭做到這個火候，不僅口感鮮嫩，而且豬肉中的飽和脂肪酸經過長時間的燜制，都已轉化成了不飽和脂肪酸，更加利於人體的吸收。”
徐麗婕看看凌永生：“是嗎？那我可更得多吃點了。”
此時沈飛又盛起一個獅子頭放入自己碟中，自顧自地說道：“你們說得這麼好。我也忍不住了，我給自己來一隻。”
徐麗婕看着沈飛的樣子，禁不住莞爾一笑，對徐叔說：“爸，您還沒給我介紹一下這兩位呢。”
沈飛搶着站起身：“晤，我來我來。”他一指凌永生：“這位是徐叔的高徒，揚州廚屆的後起之秀，姓凌名永生，熟人都叫他小凌子。今天這桌菜，基本上都是他做出來的，你可得好好品嘗一下啊。”
徐麗婕贊道：“啊，真厲害！”
“這不算什麼，明天小凌子代表‘一笑天’參加揚州的名樓會，那才是真的厲害。”沈飛說著，把頭轉向凌永生，“是吧？”
凌永生有些不好意思地笑了笑：“呵呵，那是師傅抬舉我，給我這個機會。”
“嗨，看你這個謙‘孫’。”沈飛不已為然地晃着腦袋，還故意把“遜”字發錯了音，“你說徐叔怎麼就不抬舉抬舉我呢？”
徐麗婕笑着附和：“說得有道理。嗯，現在介紹一下你自己吧。”
沈飛撓撓頭：“我可就沒什麼好說的了，嗯，姓沈名飛，食為天酒樓的菜頭，就是專管買菜的，今天這桌菜，都是我買回來的。”
徐麗婕見沈飛有趣，有心和他開個玩笑，故意誇張地拍着手喝彩：“哇，厲害厲害！”
徐叔在一旁插了話：“哎，沈飛。你今天不也做了一道菜嗎，現在能讓大家看看了么？”
沈飛一拍腦袋：“對了對了，我差點都給忘了。我這道菜的名字可不得了，叫做‘波黑戰爭’！”
徐麗婕拖起下巴看着沈飛：“‘波黑戰爭’？這個菜名有意思。”
沈飛得意地賣起了關子：“你們猜猜，這菜是怎麼做的？”
徐叔和凌永生對看了一眼，均是一頭霧水，他們師徒倆在飲食圈裏摸爬滾打了這麼多年，可謂見多識廣，但對“波黑戰爭”這道菜還真是從來沒有聽說過。
“知道你們肯定猜不着。嘿嘿，這次跟我學着點吧。”沈飛一邊得意洋洋地自誇着，一邊揭開了蓋着的盤子，“璫璫璫璫，大家請看！”
徐叔等三人瞪大了眼睛，終於看清了盤子下的玄虛。
凌永生失望地癟了癟嘴：“這不是菠菜炒黑木耳么，說得那麼玄乎。”
“哎，這你就不懂了。”沈飛倒不氣餒，侃侃說起了他這道菜中的奧妙，“菠菜富含多種維生素成分，包括胡蘿蔔素、葉酸、維生素b1、維生素b2，而黑木耳含有豐富的蛋白質，鐵、鈣、維生素、粗纖維，具有益氣強身、滋腎養胃、活血等功能。對於剛剛經歷過長途跋涉的人來說，這道菜用來滋補調理最合適不過了。所以這道‘波黑戰爭’是我專門為了給大小姐接風獨家所創的特色大菜！”
徐叔不禁點點頭：“有點道理啊。看不出來，你小子還真有想法，她們長期在國外生活的人，吃東西最講究營養了。”
徐麗婕聽沈飛說得頭頭是道，忍不住夾了一筷子吃了起來，然後她豎起了大拇指：“嗯，味道也不錯呢。”
“是嗎？”徐叔也將信將疑地吃了一口，果然是清淡爽口，他驚訝地看着沈飛：“不壞呀，小子，這是自己做出來的？”
沈飛俏皮地一抱拳：“謝謝，謝謝捧場！在家練過，嘿嘿，在家練過。”
“有點天賦啊。回頭讓小凌子帶帶你，沒準以後能混出個出息。”徐叔盯着沈飛，語氣認真，不象是在開玩笑。
“得了吧。”沈飛晃了晃腦袋，“我有時間還是炸我的臭豆腐去，那才是我的擅長。”
“沒志氣。”徐叔無奈地說，其實他一直認為沈飛充滿靈氣，如果肯下功夫，在烹飪上的造詣不會比凌永生差，可自己幾次用言語試探，沈飛都顯得毫無興趣。人各有志，他也無法強求。
一桌人邊說邊吃，其樂融融。徐麗婕今天算是飽了口福，且不說徐叔親自打理的“四鮮獅子頭”，就是凌永生做的那幾樣家常小炒，也是道道汁濃味美，鮮香四溢。她在國外生活了二十年，雖然也經常光顧一些中國餐館，但那些店鋪又怎麼做得出這麼地道的美味？再加上沈飛在一旁打趣插渾，歡笑之餘，胃口更是大開。
在這樣的氣氛中，他們誰都沒有注意到，一個客人走進大廳，在離他們不遠處的一張方桌前坐下。
“一笑天”能成為淮揚第一名樓，服務當然也不會差。雖然還沒到正式的用餐時間，還是有服務員熱情地走上前：“先生，您要點什麼？”
“既然到了‘一笑天’，當然得嘗一嘗徐老闆的四鮮獅子頭。”來客說話的聲音很大，似乎有意要讓別人聽見，徐叔等人的目光立刻被他吸引了過來。
沈飛看着來客，那人沖他點頭示意，倆人相視而笑。
這來客正是兩天前在菜場上拔刀的年輕人，他曾對沈飛說過“我們很快會再見的”，他果然沒有食言。
年輕人忽然閉起眼睛，仰鼻往空中深深地嗅了一口氣，讚歎道：“鮮肉、活雞、香菇、蟹粉，四味繚繞，余香不絕，幾位可真是好口福啊。”
徐叔臉色微微一變，心裏暗暗驚訝。這客人知道“一笑天”的四鮮獅子頭不足為怪，可這獅子頭的原料有着多種搭配變化，河蚌、蝦茸、筍丁、火腿等皆可入料，並沒有一種特定的組合，而眼前的這個年輕人聞了聞氣味，就把四種原料說得如此準確，這樣的辨味功夫，即使是在成名的大廚之中，也是難得一見的。
凌永生自然也知道其中的厲害，他皺起眉頭，上下打量着這個不速之客，這個人來到“一笑天”酒樓，多半不是要吃一頓飯這麼簡單。
徐麗婕看着年輕人那副認真和陶醉的模樣，卻忍不住笑了起來，轉頭對徐叔說：“爸，這裏還有兩個獅子頭，不如請這位先生吃一隻吧。”
年輕人睜開眼睛，微笑着看着徐麗婕：“能得到徐小姐的邀請，真是榮幸。”
徐麗婕有些驚訝地歪了歪腦袋：“你認識我？”
“徐老闆的千金，今年24歲，b型血，雙魚座，畢業於美國加州大學，主修酒店管理專業，我說得沒錯吧？”
徐麗婕瞪大了眼睛：“我們以前認識嗎？你也在美國呆過？”
年輕人搖搖頭：“我今天是第一次見到你。”
沈飛忽然誇張地嘆了口氣：“唉，我好失望啊。”
年輕人轉頭看看他：“哦？因為我嗎？”
“那當然。”沈飛擺出一副苦惱的樣子，“前天你說認識我的時候，我還很高興，以為是自己名氣大。現在看來，你多半是把‘一笑天’所有人的情況都摸了一遍，唉，我真是自作多情了。”
徐叔聽出了端倪，問沈飛：“你們倆以前見過面？”
沈飛點點頭：“前天在菜場的時候，我見識過這位朋友的腕力，小凌子，我覺得他至少不會輸給你。”
凌永生看看沈飛，又看看姜山，似乎有些驚訝。
“嗯。先生既然對‘一笑天’這麼熟悉，又來到了此地，那就是我們的客人，如果不嫌棄，請過來坐吧。”徐叔一邊說，一邊做了個邀請的手勢，旁邊伶俐的服務員立刻在桌前增添了椅子和餐具。
“既然徐老闆這麼說，那我就不客氣了。”年輕人站起身，走過來坐在沈飛的身邊，然後衝著對面的凌永生微微一笑：“這位就是‘一笑天’新任的主廚吧？我早就期待着在明天的‘名樓會’上一賭你的風采。”
凌永生不善應酬，“嘿嘿”地笑了兩聲，指了指餐桌：“這是我炒的幾個家常菜，先生可以先嘗嘗看。”
“嗨，人家都說了，是衝著咱們徐叔的獅子頭來的。”沈飛笑着插話，盛起一隻獅子頭放入年輕人面前的餐碟中，“來吧，一個不夠，這砂鍋里還有。”
“謝謝。”年輕人拿起筷子，夾下一片獅子頭放入口中，細細品位了良久，讚歎着說：“鮮香饒舌，真是名不虛傳啊。”
“那當然。”沈飛得意地說，“這徐叔做的‘四鮮獅子頭’，可稱得上‘一笑天’酒樓里最好的東西了。”
“不對，‘一笑天’真正的好東西可不是這個。”年輕人搖了搖頭，抬起手來，指着廳堂中懸挂着的那塊牌匾說道，“‘一笑天’的好東西，在那裏呢。”
徐叔和凌永生對視了一眼，沈飛也停下了筷子，只有徐麗婕茫然而好奇地看着那塊牌匾，不明就裏。
片刻后，徐叔打破了沉默：“你知道這牌匾的來歷？”
年輕人點點頭：“乾隆爺手書的“煙花三月”，飲食屆會有不知道的么？”
“乾隆爺手書？”徐麗婕大感興趣，目不轉睛地看着年輕人：“這裏面肯定有故事，你快給我講講。”
“那我長話短說，以免班門弄斧。清道光七年，乾隆爺突然沒了食慾，任何山珍海味都覺得無法下咽。當時揚州一笑天的主廚‘一刀鮮’星夜兼程趕往大內。乾隆爺在吃了‘一刀鮮’主理的菜肴后，如沐春風，親筆御賜菜名‘煙花三月’。”年輕人施施然地說完，看着徐叔，“我如果哪裏說得不對，請徐老闆指正。”
“說得完全正確……”徐叔沉吟片刻，“看來，你也是飲食圈的人？”
年輕人淡淡的一笑：“我姓姜，叫做姜山。我的祖先，曾經在大內擔任總領御廚。”
他此話一出，就連一向嘻哈不羈的沈飛也露出了愕然的表情。
清代大內后廚共分九堂一百零八人，這一百零八人無一不是從各地徵調而來的頂尖名廚，而大內總領御廚，無疑又是其中最為出色和全面的一個。
可以這麼說，大內總領御廚即是當時眾所公認的天下第一刀客！
而眼前的這個年輕人，居然便是當年的大內總領御廚之後，即使是徐叔，也不免對其肅然起敬：“原來是名廚的後代，了不起，難怪見識不凡。”
姜山謙然一笑：“在揚州這個地方，外人怎麼敢妄稱名廚。”
“好了好了，你們別客套來客套去的了。”徐麗婕可不管什麼御廚不御廚的，迫不及待地追問着，“這‘煙花三月’到底是一道什麼樣的菜啊？”
姜山無奈地把手一攤：“這恐怕只有‘一刀鮮’的傳人才會知道了。”
“那這‘一刀鮮’的傳人現在又在哪兒呢？”徐麗婕看起來是要打破砂鍋問到底了。
姜山不說話，用詢問的目光看向徐叔。
徐叔沉默片刻，似乎陷入了對往事的回憶中，然後他開口說道：“‘一刀鮮’的傳人，我是見過的。不過那已經是三十多年前了，我當時是食為天酒樓的一個小夥計，他則世代相襲，擔任着酒樓的主廚。那副牌匾，兩百年來也一直掛在酒店的大堂里。後來到了文革，那幫革命小將們叫囂着要批鬥‘一刀鮮’，砸爛牌匾。突然有一天，‘一刀鮮’不辭而別，從此銷聲匿跡。而他走之前，還想了個法子，保住了這個牌匾。”
徐麗婕眨了眨她的大眼睛：“是什麼方法？”
“他用毛主席的畫像粘在牌匾上，把牌匾包了個嚴嚴實實。當時有誰敢動毛主席？明知道那牌匾就在裏面，可小將們也只能瞪着眼在一旁生悶氣。”
“這方法真妙！”徐麗婕拍着手喝彩，“虧他想得出來。”
一向精靈古怪的沈飛也露出了嘆服的笑容。
“那他自己呢？以後再也沒有出現過嗎？”姜山對“一刀鮮”的下落似乎更為關心。
“只是偶爾會有關於他的一些傳說。”徐叔一邊說，一邊輕輕地搖着頭，“但都無法證實。”
姜山“哦”了一聲，顯得有些失落。
徐麗婕卻是一副如花的笑顏：“我覺得這樣最好，這種人就應該在傳說中，這樣才更有神秘感，這個故事也更完美。”
“姜先生是北京人吧？”很久沒有說話的凌永生此時開口問了一句。
姜山點點頭：“不錯。”
“那你這次是來揚州旅遊了？”凌永生試探着問到。
“哦。”姜山淡然一笑，“我最近學了幾手淮揚菜，迫切地想和淮揚的名廚映證討教一番。恰好聽說這幾天要舉行一次‘名樓會’，這樣的機會當然不容錯過啊。”
姜山說得輕鬆，徐叔和凌永生互視了一眼，心裏都暗暗有些擔憂。這“映證討教”是客氣的說法，他千里迢迢的從北京來到揚州，多半是要比試比試。這種事情在廚屆本來也屬平常，兵來將擋，水來土掩便是了。只是在“名樓會”即將召開的關鍵時刻，突然冒出這樣一個深淺難測的總領御廚之後，對“一笑天”而言，究竟是禍是福？
一隻獅子頭吃完，姜山輕輕地呵了口氣，滿臉讚歎的神情。他拿起一張濕紙巾，擦了擦嘴，說道：“能夠品嘗到這樣的美味，可以說不虛揚州此行了。徐小姐，我們今天都是沾了你的光吧？”
徐麗婕看着姜山，似笑非笑：“那你準備怎麼謝我呢？”
姜山衝著眾人抱了抱拳：“今天享了這樣的口福，改天自然將回請各位，大家到時候都得賞光啊。”
“好啊。”徐麗婕首先拍着手附和。
沈飛也露出憧憬的神情：“大內御廚的後代，手筆肯定不同反響啊，從今天開始，我可得時時惦記着。”
“嗯。”徐叔沉穩地點點頭，“姜先生有這樣的心意，我們如果能一賭風采，不勝榮幸。”
“那好，一言為定！”姜山笑呵呵地站起身來，“‘名樓會’在即，徐老闆父女又是久別重逢。我今天就不多打擾了，告辭。”
說完，他獨自轉身，悠然離去。
“一笑天”酒樓的后廚，素來是很多年輕人嚮往的地方。
能夠進入“一笑天”酒樓的后廚，就意味着能有機會和淮揚頂尖的刀客同爐共事。對於那些年輕人來說，這無異於習武者進了少林寺一般，學藝的空間和成名的機會相較其它的地方要大了很多。
所以，真正能進入“一笑天”后廚的人都會被看作是業內的幸運兒，他們也非常珍惜這樣的機會，每日裏勤學苦練，恨不能長出四雙眼睛，八對手臂來，好將每一位成名大廚的絕技統統收入囊中。
在這樣的氛圍下，“一笑天”的后廚實力自然也就不斷得到充實，個別天分高的年輕人，甚至在不到三年的時間內便從“配菜工”升為了“頭爐”大廚。
只有一個人例外，這個人便是沈飛。
十年前，沈飛是“一笑天”的菜頭，凌永生剛剛來到“一笑天”，整天跟着沈飛，幫他拎菜籃。
十年後的今天，凌永生已是酒樓總廚，而沈飛，仍然是個菜頭。
菜頭就是負責買菜的人，所以沈飛的工作一般都是在上午就完成了。當后廚的刀客們開始忙碌的時候，沈飛便來到巷口，擺起小攤來，炸他的臭豆腐乾。
沈飛看起來非常享受這樣的生活，因為在別人眼裏，他始終很快樂。
熱鍋里的油已經開始沸騰。
一雙長長的筷子夾着臭豆腐乾，一片一片的浸入了油鍋中。伴着“嘶嘶啦啦”的輕微油爆聲，豆腐乾周圍立刻泛起一片細小的油泡，原本灰白乾癟的豆腐乾在這一過程中發泡脹起，色澤也變得金黃誘人。
沈飛有些得意地把已經炸好的豆腐乾夾出油鍋，同時扯開嗓子吆喝着：“油炸臭豆腐乾，油炸臭豆腐乾羅！”
沈飛的吆喝很大程度上屬於一種自我欣賞，而並非出於某種商業的目的。因為他即使不吆喝，攤點前也早已排起了長長的隊伍。這些人中有男有女，有老有少，有下了班的官員，也有衣着簡樸的小販，他們全都知道一個簡單的事實：沈飛炸的臭豆腐乾，是全揚州城味道最好的。
“沈飛炸的臭豆腐乾”，就象徐叔做的清蒸獅子頭一樣，已經成為一個品牌。這個品牌雖然登不上大雅之堂，但每天卻有更多的人喜歡它，並且能夠享受到它。
沈飛因此而感到快樂。
一個背着書包的小朋友排到了隊伍的最前面。
“叔叔，我要一塊炸臭豆腐。”他閃着大眼睛，話語中充滿稚氣。
“要一塊啊。”沈飛笑呵呵地彎下腰，“在這兒吃還是帶走？”
小男孩想了想，認真地回答：“我要邊走邊吃。”
“好叻。”沈飛揀起一塊豆腐乾，用剪刀在角上剪開一個小口，然後從口中澆進調味汁，用餐巾紙包住豆腐乾的另一角，塞到男孩手中，“來，邊走邊吃。”
男孩一邊把兩毛錢的鋼蹦遞到沈飛手中，一邊已經迫不及待地在豆腐乾上咬了一口，香脆的豆腐乾伴着鮮濃的湯汁進入了他的口中，那種對味蕾的美妙刺激讓他露出了甜甜的笑容。
在離攤點不遠的地方，徐麗婕正站在“一笑天”酒樓的門口，繞有興趣地向這邊張望着。沈飛的忙碌和食客們的熱情讓她覺得有些奇怪，因為在她聞起來，那油鍋中飄出的分明是一股怪怪的臭味。
終於，徐麗婕還是按捺不住自己的好奇心，她捏着鼻子，來到了沈飛的攤點前。
“喂。”她招呼沈飛，因為鼻子不通氣，聲音多少顯得有些怪異，“這東西好吃嗎？怎麼聞起來這麼臭？”
“呦，大小姐，你也來賞光啊。”沈飛笑呵呵地看着她，“這東西就是聞起來越臭，吃起來越香啊，怎麼樣，來點？”
攤點旁露天擺着幾張小桌，小桌前坐着的食客們無不吃的酣暢淋漓。徐麗婕看看他們，猶豫了一下，然後點了點頭。
徐麗婕也坐在了小桌前，沒過多久，沈飛便把一碗炸臭豆腐端了上來。浸在湯汁中的豆腐塊色澤金黃，外酥里嫩，經油炸后那股怪味已經弱了很多，反而散發著一種特殊的鮮香。
徐麗婕夾起一塊臭豆腐放入口中，那種美妙的口感和奇特的酥香，比起上午的佳肴來，倒又是別有一番風味。
沈飛站在一旁，迫不及待地詢問：“味道怎麼樣？”
徐麗婕伸出左手，豎起了大拇哥：“good！”
沈飛“嘿嘿”一笑：“凡是吃過的，還沒有不說好的。哎，你怎麼一個人跑出來了，徐叔和小凌子呢？”
“在後廚呢。”徐麗婕一邊說一邊繼續吃着，“在為明天的‘名樓會’做準備呢。”
“嗯。”沈飛點點頭，“小凌子又在練他那個‘文思豆腐羹’了？”
“‘文思豆腐羹’？也許是吧，反正我也不懂。”徐麗婕忽然想到什麼，看着沈飛，“你為什麼不跟我爸爸學點廚藝呢？看得出來，他挺喜歡你的。”
沈飛撇撇嘴：“我是那塊料嗎？”
“我看你行。”徐麗婕倒是一臉的認真。
“行我也不學。”
徐麗婕有些詫異：“為什麼啊？”
沈飛摸摸下巴，做出思考的表情，鄭重其事地說道：“我要是一不小心練成了大廚，那哪還有時間炸臭豆腐？”
徐麗婕笑了起來：“炸臭豆腐很有出息么？”
沈飛也笑了，他指了指那些食客：“你應該去問問他們。”
徐麗婕一愣，然後有些無奈地搖搖頭：“人各有志，先不和你說了，你去忙吧。”
沈飛卻不離開，笑嘻嘻地看着她：“大小姐，你好像忘了一件事啊，”
“什麼？”
“還沒付錢哪。公平買賣，童叟無欺，我這臭豆腐是兩毛錢一塊，你吃了三塊，一共是六毛錢。”
徐麗婕愕然地看着沈飛：“我也得付？”
沈飛把手一攤：“小本經營，概不賒帳。”
徐麗婕哭笑不得地搖搖頭，摸出一塊錢鋼蹦，塞到沈飛的掌心：“喏，找我四毛！”
夜色初上，月影朦朧。
桌上幾樣小菜已經炒好，熱騰騰地冒着香氣；一瓶白酒也已經啟開。
凌永生是很少喝酒的人，可是今天他卻非得拖着沈飛“陪他喝兩杯”。
離“名樓會”還有最後一晚，在這樣的大賽面前，人難免會有壓力。喝點酒，的確是減緩壓力的一個好方法。
“我相信你的實力，明天的比賽，你會贏的。”沈飛轉動着面前的酒杯，說著鼓勵的話。
凌永生沉吟片刻：“我擔心的，倒不是明天的對手……”
沈飛眼睛一亮：“你是在擔心那個姜山？”
凌永生點點頭：“他把‘一笑天’的情況打探得如此透徹，我實在猜不透他的用意。如果他在明天的大會上對‘一笑天’不利，敵暗我明，肯定會很難對付。”
“現在多想這些也沒有用。練好自身的內功，靜觀其變。他對‘一笑天’如此重視，正說明他心中存有忌憚。”
“嗯，你說的有道理。飛哥。來，我敬你一杯。”凌永生端起酒杯，他的面頰已經泛起了一些紅潤。
沈飛笑笑：“你以後別叫我飛哥了，你現在是酒樓的總廚，身份和以前不一樣了。”
“但你還是我的飛哥。十年前我這麼叫你，即使再過十年，也還是一樣。”
沈飛沒有再說什麼，他把自己杯中的酒一飲而盡，心頭騰起一股暖意。這十年來，他看起來什麼也沒有得到，但他至少有一幫好朋友，這些朋友出息了，成名了，可他們還是願意叫他“飛哥”，這讓他非常滿足。
“時間真是快啊。”幾杯酒下肚，內向的凌永生話也逐漸多了起來，“記得我剛到‘一笑天’的時候，你對我說，總有一天你會成為‘天下第一名廚’，你知道那時我有多佩服你嗎？”
沈飛沉默着，似乎也陷入了回憶之中，十年前，“天下第一名廚”的夢想，一切似乎那麼遙遠，又如同近在眼前。
“我就是在你那些話的激勵下，才會有今天的成績。”凌永生繼續叨嘮着。
沈飛“嘿嘿”一笑：“慚愧啊，當初誇下海口的人，現在卻還是一個菜頭。”
凌永生也笑了：“誰讓你突然迷上了炸臭豆腐？如果你肯把心思用在做菜上，這‘一笑天’的主廚早就是你的了。”
沈飛淡然地搖搖頭：“誰知道呢？這世上的事情，本來有很多是說不清的。”
凌永生忽然很認真地看着沈飛：“可是我並不替你可惜，有時候，我還很羨慕你。真想能象你那樣逍遙和快樂。”
“是嗎？”沈飛狡黠地眨眨眼睛，“但你也說了，只是‘有時候’。”
凌永生點頭而笑：“確實，這‘一笑天’主廚的位置，對任何人都會是很大的誘惑。我現在還不明白徐叔為什麼會這麼早便主動放棄了它。”
沈飛沉吟片刻：“只有一種可能，他發覺其它一些東西是更加值得珍惜的。”
凌永生“哦”了一聲，看起來，他已經有些醉了。
砂鍋中的乳鴿已經悶了兩個多小時，肉質酥爛，所有的營養都已滲入了湯中。
徐叔把濃濃的鴿湯倒入碗中，然後端起湯碗，來到了女兒房間的門前。這間屋子已經空了近二十年，今天，它終於迎回了自己的主人。
徐叔敲了敲門，門很快開了，徐麗婕站在門后，甜甜地叫了聲：“爸。”
“我給你燉了鴿湯，趁熱喝了吧。”徐叔一邊說，一邊走進屋內，把湯碗放在了桌上。
“謝謝爸。”徐麗婕端起湯碗，喝了一小口，贊道，“真香！”看到徐叔欣慰地站在桌旁，沒有要走的意思，她禁不住笑了起來：“爸，您要看着我喝完么？”
徐叔點點頭：“你小的時候，我也是這樣看着你喝湯，你還記得么？”
“記得。”徐麗婕環顧着小屋，這裏留下了她太多童年時的記憶。
“日子過得真快啊。”徐叔感慨道，“這次回到國內，具體有什麼打算嗎？”
“嗯。先在家裏呆一陣。”徐麗婕喝了口湯，“然後我想去北京、上海這些大城市看看，去發展我的事業。”
“哦。”徐叔明顯愣了一下，然後有些黯然地說道，“也好，也好，揚州確實太小了，留不住你們的。