第二十三章

——12月2日至3日。

又是一個晝夜，大家與水奮戰，竭盡全力地阻止艙內水位上升，但是泵出去的水顯然不如漏進船內的水多。一整天都沒歇下來喘口氣的卡爾蒂斯船長，又親自下底艙了解漏水情況，木工、大塊頭和我緊隨其後。我們搬開了幾個棉包，用耳朵細細地分辨進水的聲音。耳邊傳來汩汩的水聲，用更形象的詞來表達就是一種“咕嚕、咕嚕”的聲音，莫非修補好了的漏洞又張開了大口？莫非整條船殼正在崩潰？情況一時無法查實。儘管如此，羅伯特·卡爾蒂斯還是打算要人用柏油帆布把船尾的外殼緊緊裹住，以封住外殼的破口。這個辦法或許能將船內外的水截然分開，至少能暫時起到一些作用。如果進入的水隨即止住，向外泵水就不會徒勞無功，正在慢慢下沉的船可能就會重新浮起來。

將這個設想付諸實施比人們原以為的要難。首先要減低船速，用滑車繩索把柏油帆布的一頭固定起來，然後把帆布的另一頭潛進水中深入到龍骨下面，再把它鋪開嚴嚴實實地蓋住老漏水口，這樣大臣號船殼上的破損部位就會被完全封死。

這時，泵水佔了一些上風，我們的精神為之一振，又幹勁十足地干開了。

天黑前，我們發現水進得少了，艙內水位下降了幾寸，不過幾寸而已！反正現在泵出去的水從泄水孔流走了。大家用力泵水，絲毫不敢怠慢。

晚上，天黑黝黝的，風颳得很猛。儘管如此，羅伯特·卡爾蒂斯還是儘可能地讓風帆張着。他心裏清楚，大臣號的船殼支持不了多久，要儘快地找到陸地。只要附近海面上有船經過，他會馬上發出求救信號，讓乘客們，還有他的船員們下船逃生，而他自己可能會孤身一人留在船上，直到大臣號從他的腳下消失。

儘管各種方法都進行過嘗試，但最終它們都於事無補。

晚間，緊緊裹在船殼上的帆布被巨大的水壓掀開了。翌日——12月3日，大塊頭查看水情后禁不住地詛咒了一句：

“真見鬼，水怎麼還有六尺深！”事實再清楚不過了，船又進水了，船身下沉了不少，吃水線沒進了許多。

形勢岌岌可危，我們以蓋天的勇氣堅持泵水，將剩餘的氣力全都用上了，胳膊累得抬不起來，手上磨起了泡，流着血。我們付出了最大的努力，但在水的面前還是敗下陣來。羅伯特·卡爾蒂斯在底艙門口擺起了“長龍陣”，水桶在人們手中快速地傳遞着。

這一切還是枉然！早晨8時半，有人發現底艙的水位又升高了。有幾個水手心灰意懶，想臨陣脫逃，羅伯特·卡爾蒂斯命令他們返回工作崗位，他們拒不服從。

這些人中間有一個傢伙鬧得最歡，是挑唆者，我曾經提到過這人，他就是水手歐文。他約莫四十歲，下巴頦上有一撮棕紅色的山羊鬍，雙頰上幾乎一毛不拔，也可能是刮光的。上下兩片嘴唇向內卷着，眼睛褐黃，眼角上長着一顆紅痣，鼻樑挺直，長着一對招風耳，額頭上溝壑疊起，一副凶神惡煞的樣子。

第一個撒手不幹的就是他，他的五六個同夥也學着他放下了手中的活兒。我注意到其中就有黑人廚師領班傑克斯托，這也是個十足的壞蛋。

船長再次下令，歐文仍然拒不執行。

羅伯特·卡爾蒂斯向這個抗拒命令的水手走過去。

“我勸您別碰我！”歐文冷冷地說，他一下竄上了首樓。

羅伯特·卡爾蒂斯朝尾樓走去，進了他的房間，很快又走出來，手裏拿着一把左輪手槍。

歐文雙眼盯着羅伯特·卡爾蒂斯，傑克斯托向他做了一個暗示動作，大家又重新干起活來。