第十五章

——10月29日晚，續。

深夜尚未來臨，空中沒有月光，四周漆黑一片。我們無法知道剛才船是在什麼地點觸礁擱淺的，它是否被狂風刮到了美洲海岸？陸地是否已經近在眼前？我說過，船尾龍骨猛撞了幾下之後，大臣號就紋絲不動地停下來。片刻之後，船頭傳來嘩嘩的鐵索聲，羅伯特·卡爾蒂斯清楚，船拋錨了。

“好，太好了！”他說，“二副和大塊頭已經把兩個錨都拋下水了！但願它們一直能把船穩住。”這時，我看見羅伯特·卡爾蒂斯正順着桅牆往前走，一直走到火無法燒到的盡頭。然後他鑽到右舷支索架下，船正朝這邊傾斜着，他頂着劈頭蓋腦的巨浪，在那兒堅持了幾分鐘時間，此時，他側耳傾聽，似乎在風浪聲中聽出了某種非同尋常的聲音。

羅伯特·卡爾蒂斯費了好大勁才返回到尾樓。

“進水了，”他對我說，“啊，上帝保佑！這股水或許能將火制服！”“之後呢？”我問。

“卡扎隆先生，”他說，“‘之後’是將來的事，讓上帝去安排！我們還是想想眼前該怎麼辦？”把泵水管導入火區是當務之急。但那兒火勢兇猛，難以接近，不過艙內的大火似乎已經變弱，可能有幾塊船底板被撞破，大量的水湧進船內，我們聽到了刺耳的哧哧聲，這表明兩種互克的元素已展開了一場遭遇戰。毫無疑義，船底的起火灶已經熄滅，底層的棉包已浸泡在水中。那麼好吧，讓水先把火降住，然後我們再與水比試高低！水大概沒火那麼可怕。水是海員安身立命的去處，水容易對付得多！

我們的心情無比焦急，可還要在悠悠長夜中熬過3小時，我們身處何方？

不進行計算和觀測就難以正確判斷方位。不過可以肯定：潮水在漸漸退去；驚濤正在平息。大臣號脫離深海后，擱淺已有一小時了。只要大火熄滅，我們就可望在下次潮汐到來之前迅速逃離。

凌晨4時30分，將船的首尾隔開的火簾緩緩消失。我們終於在對面發現了一團黑影，這是躲在狹小首樓上的那些船員的身影，船兩頭很快恢復了聯繫。二副、大塊頭與我們在尾樓上會合了。他們是通過艙壁護欄爬過來的，因為熾熱的甲板仍燙得不能踏腳。

船長、二副、大塊頭和我一塊合計了一下，一致同意天亮前不採取任何行動。

倘若陸地近在咫尺，假如海上條件允許，我們將乘小舢舨或採用木筏抵達海岸；如果大臣號是在一塊四面環海的孤礁上擱淺，我們就對它進行修復，使它具備抵達最鄰近海岸的能力，然後再設法讓它脫淺入海。

“但是，”羅伯特·卡爾蒂斯說，“儘管方位難以確定，但我們始終是順着西北風漂流，因此，大臣號時下可能已進入南方縱深海域。很久以來我都不能登高瞭望，不過我了解，大西洋那片海域是不會有暗礁的，我們很可能是在南美洲的某個地方觸礁擱淺的。”二副和大塊頭都贊同這種看法。

“然而，”我說，“現在仍存在着爆炸的威脅，難道就不能放棄大臣號……?”“這兒若是孤礁如何逃得了生？”羅伯特·卡爾蒂斯反問道，“我們對這塊礁石的情況不知底細，漲潮時它難道不會被海水淹沒？天黑乎乎的我們怎能作出判斷？還是等到天明再說吧。”我馬上把羅伯特·卡爾蒂斯的這番話講給其他乘客聽。但人們忐忑不安的心情仍未平靜，大家不願再看到船上出現新的險情。往壞處想，船若真是擱淺在一塊距離陸地幾百海里之外的陌生孤礁上如何是好！

使大家信服的只有一點：水正在為我們而戰，它在與火的搏鬥中越來越佔上風，從而使爆炸的可能性變得越來越小。

果然不出所料：燃燒的明火已逐漸化作黑色潮濕的濃煙，從艙口滾騰而出，在煙霧繚繞的黑影中偶然飄出數條火舌，眨眼間它們就熄滅了。底艙中心的火源與水遭遇發出哧哧的哀鳴聲，隨即化為盈盈蒸汽散開，呼呼作響的火聲啞然遁去。毋庸置疑，此時此刻成人之美的是海水，而不是那些無用的水泵和木桶。曾經在一千六百包棉堆中恣意妄為的這場火災，原來非要等船中發一場大水方肯善罷甘休。