第十二章

——10月22日至23日。

羅伯特·卡爾蒂斯把船上發生的一切都告訴了亨特利船長。不管怎樣，他總是他的頂頭上司，他不能向他隱瞞實情。亨特利船長聽完這些，一聲不吭，像是要驅散腦中膩煩念頭那樣，用手擦了擦額頭，隨後若無其事地轉身回到自己的艙室，任何命令也未下達。

羅伯特·卡爾蒂斯、二副、法爾斯頓工程師和我，聚在一起商討下一步該怎麼辦。沒想到大家都很鎮定。我們對各種各樣的自救方法都進行了討論，羅伯特·卡爾蒂斯對火情作了綜合分析。

“火不可能停止蔓延，”他說，“工作室內的溫度高得難以忍受，大火燒到一定程度就會竄上甲板，這事總會發生，說不定已迫在眉睫。趁新的災情尚未到來，只要海麵條件允許，我們就棄船，乘救生艇逃生；要是海上條件不允許，我們就不可能脫離大臣號，就只能與烈火拚死一搏了。在大火還沒竄出來之前，誰也不知道我們的想法是否對頭，到時說不定會對我們有利，明敵好鬥，暗敵難防。”“我也是這麼想的。”工程師平靜地說。

“當然，我也這麼想過，”我說，“但是，卡爾蒂斯先生，您難道忽略了底艙還裝着30公升易爆物這個事實？”“是的，卡扎隆先生，”羅伯特·卡爾蒂斯說：“這不過是險情的枝節問題，我根本就沒把它當回事兒！我為什麼要為它操這份心呢？底艙內燃着火，肯定不能放空氣進去。我能去裏面把這東西找出來嗎？不可能！我甚至連想都不願想！倘若苦味酸鹽使性子，我現在說出口的話就不會是完整無缺的了。當然，火可能燒着它，也可能燒不着它，總之，您提到的那個問題我根本就不去想它。這是上帝的事，只有它才能使我們免受爆炸之禍，我無能為力。”羅伯特·卡爾蒂斯用極為嚴肅的語調講完這番話。我們低垂着頭，不再言語了，只要看看海面的情形就明白，立即乘小艇逃生行不通，我們只有忘掉剛才提到的那種險情。

有位教條主義者說：“爆炸絕非必然，純屬偶然。”工程師就是這麼想的，否則為什麼他比世界上任何一個人都沉得住氣！

“有個問題想向您討教，法爾斯頓先生，”我說，“苛性鉀苦味酸鹽未遭撞擊會自行起火嗎？”“當然，”工程師慢條斯理地說，“在一般條件下，苦味酸鹽的易燃性並不比普通炸藥高，然而它畢竟是易燃品。因而……”法爾斯頓的“因而”是用拉丁語說的，這使人覺得他好像正在課堂上論證一條化學定理似的。

隨後，我們上了甲板，羅伯特·卡爾蒂斯握住我的手說：

“卡扎隆先生，”他並不想掩飾當時的心情：“我愛大臣號，眼看着它就要被火吞噬，卻毫無辦法，毫無辦法啊！……”“卡爾蒂斯先生，別太激動。”“先生，”他接著說，“我難以自控！只有您清楚我心中的痛苦。但一切都結束了。”他憋足了勁才把話說完。

“真的毫無辦法了嗎？”我問。

“瞧，”羅伯特·卡爾蒂斯淡然地說：“咱們與炮眼的炸藥包捆在一起，引爆線已經點燃！唯一能做的就是弄清這條導火線有多長！這就是我們目前的處境。”他說完便轉身離去。

儘管如此，船員們和其他乘客還不知道形勢何等嚴峻。

科爾先生自獲悉船上失火以來，就忙着拾掇自己的貴重物品，自然無心顧及妻子。他責令大副滅火，並要他後果自負。隨後就回到尾艙房內，不再露面。科爾夫人不時地發出呻吟，儘管她古怪刻薄，但女人倒霉時總招人同情。在這般情形下，奧爾貝小姐認為自己對女主人盡忠職守還不夠，就體貼入微地照料她。我對這位姑娘的行為欽佩不已，在她心中職責高於一切。

翌日，也就是10月23日，亨特利船長差人請大副到房間見他，兩人進行了一次談話，羅伯特·卡爾蒂斯把他們的談話內容一字不漏地講給我聽：

“卡爾蒂斯先生，”船長惶惶不安的眼神表明他心神恍惚，“我是水手，是不是？”“當然是，先生。”“那麼好，您想想，我不再稱職……我搞不清自己究竟怎麼啦……可是我忘記……我什麼也記不起來……我們從查理斯敦出發，難道沒往東北走？”“沒有，先生，遵照您的命令，我們一直朝東南航行。”“可我們是要把貨運往利物浦呀！”“正是如此，船長。”“嗯，那個……這船叫什麼名字來着，卡爾蒂斯先生？”“大臣號。”“對，那個大臣號，它現在在哪兒……?”“位於南邊熱帶地區。”“那麼聽着，卡爾蒂斯先生，我不負責開船回北方了，……不！我無能為力……我再也不想走出我的房間……一見大海我就難受！……”“船長先生，您的治療問題……”“是的，是的，以後再說吧……在此之前，我要給您下一道命令，而且這將是您從我這兒接受到的最後一個命令。”“我聽您的，船長先生。”“卡爾蒂斯先生，從現在起，您來當船長，我在船上什麼也不是了，您來作船上的指揮……面對當前的局勢，我力不從心，我覺得自己堅持不住了……我的腦袋不管用了！我難受得要命。”西拉斯·亨特利很痛苦地雙手抱着腦袋說。

我把這位目前仍居船長之位的人仔細打量了一番，然後說了聲：

“遵命！先生。”這就是卡爾蒂斯向我講述的剛才發生的事。

“這就好辦了，”我說，”這人至少腦袋有毛病，即使沒瘋，自動放棄指揮權也是件好事。”“我這是臨危受命，”羅伯特·卡爾蒂斯嚴肅地說，“不管怎樣，我將恪盡職守。”說完，羅伯特·卡爾蒂斯叫來一位水手，令他把大塊頭找來。“大塊頭，”羅伯特·卡爾蒂斯對地說，“把全體船員召集到主桅這邊來。”大塊頭走了，不多會兒，大臣號的船員們就來到了指定地點。

羅伯恃·卡爾蒂斯站在人群中間。

“小夥子們，”他用平靜的語調說，“鑒於目前的局勢，西拉斯·亨特利先生認為他必須辭去船長職務，他已向我本人說明其中的理由，同時委任我從今天起指揮大臣號。”船上發生這種變動，對大家有利。我們有了一位勇敢堅定、為拯救大家決不畏縮的男子漢當頭，勒杜拉爾父子、法爾斯頓工程師和我，立刻向羅伯特·卡爾蒂斯表示祝賀。緊接着，二副和大塊頭也上前向他致意。

羅伯特·卡爾蒂斯指揮船朝西南方向全速航行，以便儘早駛抵最近的海岸——小安的列斯群島。