第七章 最後的出擊
一直不走運的“浪子”號如今發現了鯨魚，大家頓時激動起來。也許，這條身軀龐大的傢伙會慷慨地裝滿“浪子”號的貨艙！
只是惠爾頓夫人有點擔心，“就這麼幾個人去抓那麼大一條鯨魚，危險太大了吧？”
“不會有事的，夫人，”胡爾船長說，“我有好幾次只用一條小艇去追鯨魚，而且勝利完成了任務，我們不會有什麼危險，你就更不會有危險了，請您放心。”
聽船長這麼說，惠爾頓夫人心裏有了底兒，不再說什麼。
胡爾船長開始佈置捕鯨的具體任務。以他的經驗，他知道肯定是有些困難要克服的，況且如今船上的船員只夠裝備一條捕鯨艇的。
“浪子”號上的主桅和前桅的船架上吊著一條駁船，有兩條捕鯨艇吊在左右舷的滑車柱子上，還有一條捕鯨艇在船尾欄杆外邊的吊環上。捕鯨艇一般是三條同時出動的。
如今船上只有五個船員。湯姆他們也要去，但他們沒有經過捕鯨艇上的專門訓練，幫不上忙。因為在向鯨魚的進攻過程中，掌舵、划槳的動作稍有差池，就會葬身海底。
船上也必須留下一個可靠的人，因為要防備一切可能的意外。這個任務落在了迪克·桑德身上。
“迪克，你留在船上，我們很快就會回來！”
“是，先生。”迪克毫不猶豫地接受了任務。
他本來也想參加，但是他知道他胳膊上的力氣還差點，關鍵是只有他才能代替船長指揮“浪子”號保持與捕鯨艇的協作關係。
捕鯨艇上有包括水手長何維克在內的六個人，他們是“浪子”號上所有的正式船員。四個水手划槳，何維克掌着船尾的那根長槳，這個長槳在捕鯨艇上是當船舵用的。普通的船舵遠不如用長槳作舵的捕鯨艇靈活，在左右舷的船槳都失去作用時，只要尾槳劃得好，就能使捕鯨艇躲開大鯨魚的反擊。
胡爾船長做投叉手。他先向鯨魚投擲魚叉，然後指揮放送系在叉尾上的繩索，在鯨魚重新浮上海面時，再用標槍徹底刺死它。
有的時候捕鯨艇上也用火炮，這是一種專門用於打鯨魚的武器，裝在艇前面，發射的一般是開花炮彈。
“浪子”號上沒有這種火炮。這種武器價格昂貴、操作困難，船員們又不大喜歡新玩藝兒，他們似乎更願意用魚叉和標槍。
這一次，胡爾船長就是要用一般的捕鯨方法作一次肉搏戰，抓住這條離“浪子”號五海里遠的脊鰭鯨。
天氣不錯，海面平靜，很適合於捕鯨作業。捕鯨艇離船后，“浪子”號會極緩慢地隨流漂動。
此時此刻，右舷上的捕鯨艇放下去了，四名水手上了小艇。何維克給了他們兩根鯨叉標槍、兩根尖頭標槍，還有五盤又軟又長的繩子，行話管這繩子叫“牽繩”，長約600英尺。繩子這麼長是因為鯨魚會帶着魚叉下潛逃跑，短了就會把小艇帶翻。
一切準備就緒，只等胡爾船長開船的命令了。
捕鯨艇前面的空位子，就是留給胡爾船長的。
胡爾船長在跳上捕鯨艇以前，最後又察看了一次大船。大船停航，要把帆架上那些方帆調整得彼此所受風力能夠相互抵消，從而使船保持幾乎不動的狀態。
胡爾船長看到一切都安排好了，帆繩綁得很好，方帆張得也合適。把年輕的見習水手留在船上，自己離開好幾個小時，胡爾船長是希望除非有特別情況，在這期間內船上不需要任何操作的。
“迪克，如果情況特殊，必須開船的話，例如我們追鯨魚追出去太遠了，湯姆他們會幫助你的。你給他們講清楚，他們就會照辦的。”
“是的，胡爾船長，迪克先生完全可以信任我們。”湯姆說。
“沒問題，幹什麼都行！”巴德說。
“現在要拉什麼嗎？”埃瑞爾挽起了袖子。
“不需要拉什麼！”迪克微笑着回答。
“我們聽你的吩咐！”大個子又補充了一句。
“迪克，天氣很好，風也停了，看樣子不會再刮大風。你要切記，不管出現什麼情況你也不要放小艇下海，你不能離開‘浪子’號！”胡爾船長囑咐着。
“是。”
“如果需要接應，我會給你發信號的，我在杆子上掛上一面旗子。”
“放心，我一直注視着你們。”
“好了，孩子，你要沉着，如今你已經是副船長了。要無愧於你的職位，還一個人像你這麼大就當了副船長的呢！”
迪克的臉漲得通紅，不好意思地笑了笑。胡爾船長很理解這種笑，心裏說：
“好孩子，既謙虛又樂觀！”
我們從船長這不無羅嗦的囑咐可以看出，他是不願意離開自己的帆船的，即使只幾個小時。但是職業的本能還有完成捕鯨任務的強烈願望，又使他義無返顧地要下船去。
他走向下船的舷梯。
“祝你順利！”惠爾頓夫人說。
“謝謝，夫人！”
“請你不要鯨魚扎得太疼了！”小亞克說。
“不會的，孩子！”
“你一定要輕輕地抓它呀！”
“是的……小亞克，我戴上手套抓它！”
“在這種巨大的哺乳動物的脊背上，有時候會有些相當奇特的昆蟲的！”我們可愛的表兄時刻不忘他的昆蟲。
“好吧，拜蒂柯特先生，等我們把這條脊鰭鯨拉到‘浪子’號船舷旁邊的時候，你就可以到它背上去采標本啦。”
船長又轉頭對湯姆說：
“把鯨魚拉回來后，你們要幫着切割。”
“是的，先生。”
“很好，迪克，這幾個能幹的黑人會幫助你準備好空桶裝鯨魚油的，我們回來之前，你先讓他們把桶搬到甲板上來。”
“一定完成任務。”
現在我們講一下捕鯨后的作業程序。鯨魚一旦被打死拖回以後，要綁在大船的右舷上，水手們穿上帶鐵鉤的靴子，爬上大鯨魚的脊背，把它從頭到尾切成整齊的長條，再把這些長條切成1．5英尺大小的長方塊，再切成更小的塊，這些小塊裝進鯨魚桶之後就可以送下船艙了。
捕鯨船一般在捕鯨作業結束以後，要儘快返回陸地，完成產品的加工。上岸后船員們把鯨魚肉熬成油。
眼下胡爾船長並不打算返回澳洲。他想到瓦爾帕萊索去“熬制”這批鯨魚油。而且現在風向馬上就要西轉，他想20天以內就可以看到美洲大陸，20天時間裏鯨魚肉不會腐爛的。
那條鯨魚此刻還在那片海面上，大量的紅色甲蟲隨着脊鰭鯨機械地開合的大嘴湧入了鯨魚的體內。
胡爾船長從繩梯上下到了捕鯨艇上。
惠爾頓夫人、雅克、拜蒂柯特表兄、湯姆他們，大家最後一次祝船長順利。
丁克把前腿搭在船欄上，好像也在說再見似的。
小艇離開了“浪子”號。四把槳有力地把小艇和大船的距離拉開。
“迪克，看好船，看好船呀！”胡爾船長最後一次囑咐着。
“放心吧，相信我！”
“記住，一邊看着大船，一邊看着我的小艇！”
“是的，船長！”迪克走到了舵位上。
小艇離大船越越遠了。聲音已經傳不到大船上了，胡爾船長用最能說明問題的手勢，一再重複着他的囑咐。
大狗丁克突然發出一種哀號，讓人毛骨悚然。
連惠爾頓夫人也覺着有點不吉利：
“丁克，你就用這樣的聲音來鼓勵你的朋友嗎？吧，叫幾聲好聽的，響亮的充滿力量的叫聲！”
大狗又大叫了，它把前腿從船欄上放下來，慢慢地，親昵地舔着惠爾頓夫人的手。
“它不搖尾巴！”湯姆注意到了丁克的變化。“這不吉利，不吉利呀！”
突然，丁克揚起頭一陣怒吼。
惠爾頓夫人一身，只見是尼古魯從廚房裏出來了，他可能也想看看遠處的捕鯨作業。
丁克撲向尼古魯，一種不可理喻的憤怒支配着它。
尼古魯趕緊抓起了一條撬棒。
丁克不顧一切地撲向尼古魯的咽喉。
“回來！丁克，回來！”迪克大叫，迅速跑了過來。
惠爾頓夫人趕緊哄着大狗。
憤怒的丁克不太情願地服從了，它低吼着，走開了。
尼古魯一聲不吭，臉上血色全無。他仍下撬棒，回艙里去了。
“埃瑞爾，你要盯着這個人！”迪克說。
“我一定！”埃瑞爾握着兩個大拳頭接受了任務。
事情暫時平息了，大家的注意力重又聚集到了那四根船槳划動下飛速前進的捕鯨船上。捕鯨艇越來越遠，最後只剩下一個小黑點了。