第93節

第93節

一億五千萬年前,某些大的爬行動物是地球上最有生命力的生物。這些生物一般被稱為“恐龍”。這類最大的陸地爬行動物的體重可達八十五噸。大魚龍和蛇環龍統治着海洋,翼龍在天空中飛行,巨型皮翼的翼展達六米。

其後,大約在七千萬年前,所有這些大的生物都已滅絕。

這不是一夜間發生的事,但的確是在一個非常短的時間內(比如說一百萬年內)發生的事。其他形式的動物,如魚類和原始哺乳動物以及鳥類等,並沒有受到影響。植物也沒有受到影響。

關於為什麼會發生這種情況,曾經有這一些猜想,但猜想只不過是猜想。沒有人知道是不是確實。

有人認為是氣候變化造成的。曾經是氣候溫暖、有沼澤和淺海的地方,現在形成了高山。土地幹了,海洋加深了,季節冷熱懸殊。然而,很難相信某些地區不保持着適宜的氣候。並且,海洋是應該不受到影響的。

另外有人認為,早期的哺乳動物吃恐龍蛋,這就使恐龍絕種了(但海洋里的爬行動物是會生小爬行動物的)。也許是草蔓延了,覆蓋著地球,代替了較早時那的較軟而又較多汁的植物。素食的恐龍也許缺乏需要用於磨碎硬草的牙齒。後來,在素食的恐龍開始滅絕後,食肉的恐龍越來越難找到食物,便也滅絕了。

還有人認為,也許恐龍突然開始經歷非常大量的變異。由於大多數變異是往壞的方面變,因此形成了許多有缺陷的恐龍,以致整個恐龍族都滅絕了。

這最後一個解釋引起了廣泛的興趣,但為什麼變異的數量會突然增加?

變異的原因之一是硬性輻射。地球不斷地受到宇宙射線的轟擊,這種宇宙射線的轟擊可能引起了那些日子經常在生物中出現的變異。今天這種變異率並不是很高的,但可以設想,有時會有強烈的輻射爆發襲擊地球。

堪薩斯大學的特里和萊斯大學的塔克指出,如果一顆超新星在離太陽系很近的地方爆炸,那麼,地球也許會充滿着宇宙射線。他們估算了恆星預計可能爆炸為超新星的頻率,和這些超新星離我們的遠近,而且還計算了每一千萬年左右(平均來說),地球得到的宇宙射線的劑量約為現今的七千倍。也許約在七千萬年前,在地球上灑下了這樣大量的宇宙射線。

但就算是這樣,那為什麼它隻影響恐龍?為什麼對別的動物沒有同樣的影響呢?也許會有影響,但可能由於恐龍非常特化,以致跟其他特化程度較低的動物比較,無規則的變異對於恐龍更具有致命的影響。

那麼,是什麼樣的變異起決定作用呢?西德波恩大學的厄爾本最近提出了一個看法。他指出,在恐龍生存的最後階段,它們下的蛋具有非常厚的殼,這可能是一種由於變異造成的出生異常。幼恐龍要脫殼而出是困難的,出生越來越少了。在這種變異和其他變異的交迫中,使得這巨型動物的整個一族都滅絕了。

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