第十章　各種焦慮和擔心開始露頭

自炮手俱樂部大廳舉行大會以來，又過了一個月。在這段時間裏發生了明顯的變化。改變地球旋轉軸的益處被遺忘了，而隨之而來的一場災難卻漸漸被大家看清。改變地軸很可能得靠強烈的震動，這不可能不引起災難，問題是災難的性質有多可怕，此刻誰也說不清。至於改良氣候，是否就真的那麼令人嚮往呢？事實上，只有愛斯基摩人、拉蓬人、薩摩耶德人、周克什人能得到實惠，因為他們毫無所失。

現在該歐洲代表們是如何口誅筆伐巴比康公司了！開始，他們通過海底電纜一封接一封地向本國發電報彙報請示，並收到了指示。那些指示，大家知道，不過是些外交辭令上的陳詞濫調，謹慎的讓人哭笑不得：“不能示弱，但不要連累政府。果斷行事，但不要改變現狀。”

在此期間，唐蘭少校和他的同僚們代表受災難威脅的各國，特別是代表舊大陸，不停地提出。

“看來，”鮑里斯·卡科夫上校說道，“美國工程師們理所當然地採取了措施，以盡量避免撞擊對美國領土產生後果。”

“可他們能做到嗎？”簡·哈拉德問道，“在采橄欖時拚命搖晃橄欖樹，難道不會傷害所有的枝條嗎？”

“當您胸口挨了一拳時，”雅克·詹森重複說，“您的整個身體會不受到震動嗎？”

“這就是文件中那一著名條款的含義！”迪安·圖德林克喊道，“這就是該條款所提及的，在地球表面發生的地理或氣象的變化。”

“是啊，”埃里克·鮑爾德納克說道，“最讓人害怕的是地軸的改變會大海拋出天然的海底盆地。”

“如果某些點上的洋麵下降，”雅克·詹森說道，“有些居民會不會因此處於很高的地理位置上，和外界斷絕聯繫呢？”

“人一旦處於空氣稀薄的高處，呼吸也困難呀！”簡·哈拉德補充道。

“我們將看到倫敦與勃朗峰①一樣高！”唐蘭少校喊道。

這兩位先生兩腿叉開，腦袋後仰，望着天頂，彷彿聯合王國已消逝在雲端。

總之，這一計劃已對公眾構成威脅。再加上人們已預感到改變地球軸線后可能產生的後果，所以更加惶惶不安。

其實，變化只有23°28′，由於地球向兩極偏斜，海洋的位置會發生很大的移動。地球是否會被攪得天翻地覆，像最近所觀察到的火星表面一樣呢？在哪兒，整塊整塊的區域變了顏色，例如斯其雅巴海利②的利比亞被淹沒，深藍色代替了淺紅色，姆韋魯湖不了。在北方，六十萬平方公里的土地變了樣，在南方，大洋則放棄它曾佔有的廣闊地區。如果富有同情心的地球人對火星災民牽腸掛肚，打算援助的話，那麼，地球人自己遭了災又該怎麼辦呢？

一時間，聲四起，敦促美國政府慎重考慮。與其承受實驗必然帶來的災難，還不如放棄。造物主早已把世上的萬物安排妥當，輕率地去篡改他的規劃風險太大。

①歐洲最高峰，海拔四千八百七十米。

②斯其雅巴海利（1835—1910），意大利天文學家。1877年，他對火星進行了觀測。

可世上就有這樣的怪事，這麼嚴肅的問題，竟有人骨頭四兩重地拿它來開玩笑！

“瞧瞧那些美國佬吧，”他們重複道，“要把地球穿在另一個軸上！如果說，地球圍繞這個軸已經轉動了億萬年，年復一年地轉動摩擦軸磨損了，就像給滑輪或車輪換軸那樣，也給地球換個新軸，當然是應該的。可地球的軸還完好如初，一點也沒損壞呀？”

對此，你說該怎麼回答？

在這片指責聲中，阿勒基德·皮埃爾德工程師卻在尋找馬思通所設想的衝擊的性質和方向，以及衝擊應選在地球的哪個具體方位？只要掌握這一秘密，他便能算出地球的哪些地方將受到威脅。

舊大陸慌成了一片，新大陸則不然，至少在北美，尤其是美國聯幫這塊土地上是如此。地軸變化，在歐洲、亞洲、非洲、大洋洲各地可能會導致天翻地覆。巴比康主任、尼科爾上尉和馬思通，她們身為美國人，難道沒有想到法子讓美國免遭劫難嗎？美國人雖然分為美國佬和新移民，但他們三人可都是道地的美國佬，巴比康在進行登月計劃時就說過：他們三人是“美國模子”澆出來的美國佬。

顯然，整個新大陸，從北極到墨西哥灣，對未來的撞擊都不怎麼在乎，美國甚至有可能大大地擴大版圖。倘若瀕臨美洲的兩個大洋亮了底的話，天知道美國又能增加多少個新州，說不定星條旗上的星星數會翻上一番呢？

“是的，毫無疑問！但是，“那些膽小的人——那些對一切都持悲觀態度的人重複道，“凡世間的事，誰能說得准？如果馬思通的計算出了紕露呢？如果巴比康主任在執行中發生錯誤呢？最靈巧的炮手也會失誤的。發出的炮彈不可能發發擊中目標，投入的炸彈也不可能枚枚命中目標呀。”

歐洲各國代表精心地維持着大家的恐懼心理。簡·哈拉德在瑞典報紙上發文章，鮑里斯·卡科夫上校在發行頗廣的報紙《新時代》上發文章，迪安·圖德林克秘書則在《旗幟報》上發表大量文章，煽風點火。美國自己的意見也不完全統一，自由的共和黨人支持巴比康；保守的黨人反對他。一部分美國報紙，主要是《波士頓日報》、《紐約論壇報》等也與歐洲報紙一個鼻孔出氣。在美國，自從有了合眾社和美聯社之後，新聞報道的主要手段是報紙，本國消息或外國消息一年的售價超過二千萬美元。

另一些發行量較大的報紙替北極實驗協會辯護。艾旺熱麗娜·思柯碧夫人以每行字付十美元的代價，讓人寫社論、小品、雜文，這些文章嘻怒罵，敢於幻想，狠批了那些要擔風險的妄說。這位熱心的寡婦想方設法表明，萬一假說不能成立，那也可能是馬思通計算上了點小錯誤。但所有這一切都沒起多大作用，美國人也害怕災難，公眾漸漸開始和歐洲唱同一個調子了。

巴比康主任、炮手俱樂部秘書，甚至董事會董事們都緘口不答，聽憑人家說東道西，依然我行我素。甚至對那項巨大工程所必須的千頭萬緒的準備工作，也沒有花多大精力。難道是為的大轉彎，為最初受到熱烈歡迎，而今又遭到普遍反對而頭痛嗎？也不大像。

儘管艾旺熱麗娜·思柯碧夫人大把地花錢，儘力為巴比康主任、尼科爾上尉和馬思通辯護，他們依然被人們視為對人類生存環境構成威脅的怪物。歐洲列強公開要求聯幫政府干預此事，並質詢其倡導者。要求公開說明如何以新軸取代舊軸，標明地球直接受到威脅的區域，以便推導出將給世界安全帶來的後果。總之，要向焦慮不安的公眾公開一切，免去大家的擔憂。

華盛頓政府欣然同意了公眾的要求。因為，不安已經籠罩了合眾國北部、中部和南部各州。政府不能再有半點遲疑了。2月19日成立了一個由機械師、工程師、數學家、水文地理學家和地理學家五十人組成的調查委員會，由著名的約翰·普雷斯蒂斯主持，負責全權了解工程，必要時有權加以阻止。

巴比康主任第一個收到調查委員會的傳票。

巴比康主任沒去。

警方到巴爾底摩的摩克利夫蘭大街九十五號主任私人宅邸去找他。

巴比康主任不在家。

他在哪兒？

不知道。

什麼時候走的？1月11日，他由尼科爾上尉陪同，離開了馬利蘭州已經有五個星期了。

他們倆到哪兒去了？

無人可以奉告。

顯然，炮手俱樂部的這兩個成員已啟程去了某個神秘的地方。在那兒，他們正領導着即將開始的實驗的準備工作。

但是，這地方到底在哪兒？

大家明白，要把工程師們的危險計劃粉碎在胚胎中，知道地點是至關重要的。此刻知道還不算晚。

由於巴比康主任和尼科爾上尉出走了，人們大失所望。於是大家的憤怒猶如潮水，徑直撲向北極實驗協會的董事們。

有一個人肯定知道巴比康主任及其同事的向，能夠回答出這個出現在地球表面上的巨大的問號。

此人便是馬思通。

約翰·普雷斯蒂斯心細如髮，建議調查委員會召見馬思通。

馬思通躲着沒露面。

在全世界都如此恐慌的時刻，難道他也離開了巴爾底摩？難道他也去匯合其同伴們以便助一臂之力？

不！馬思通一直呆在福蘭克林街一百零九號“巴里斯蒂克小屋”，仍然在不停地工作着。他又在計算着別的什麼玩意，偶爾累了才去艾旺熱麗娜·思柯碧夫人那豪華的新園公寓的書房裏過幾個夜晚。

調查委員會主任派了一名前去傳訊。

來到了“巴里斯蒂克小屋”，敲門走進前廳，但受到了黑人“開炮”的冷遇。主人的接待就更令人搖頭了。

但是，馬思通認為還是該去一趟。他來到了調查委員們面前，直言不諱地說，他們打亂了他的慣常的工作秩序，令他反感。

對他提的第一個問題是：

知不知道巴比康主任和尼科爾上尉現在在哪裏？

“我知道，”馬思通答道，“這屬於我必須保守的秘密，我拒絕回答。”

調查委員會問他是否可以把北極實驗協會的實施計劃、工作情況告訴委員會，以便讓委員會進行審查。

“不，我當然不能泄露我的工作！我寧願毀掉它！不將工作成果告訴任何人，這是自由美國的自由公民的權利！”

“這當然是您的權利，馬思通先生，”普雷斯蒂斯主任的態度十分嚴肅，彷彿他正代表着全世界在進行審訊，“但是，為了使地球居民不再擔驚受怕，以免人人自危不安，你們的計劃說出來應該是您的義務吧？”

馬思通並不認為這是他的義務。義務，他僅有一個：那就是保守秘密，守口如瓶。

調查委員會的委員們的堅持、懇求和威脅全無濟於事。從這個臂端有鐵鉤的人的口中什麼也掏不出來，永遠也掏不出來。人們沒有想到，在馬來橡膠的腦殼下，竟裝着一盆如此頑固的腦漿！

馬思通怎麼來的又怎麼走了。不說大家也會想到，思柯碧夫人對他的英雄氣概十分讚賞。

當人們獲悉馬思通在調查委員面前的表現之後，群情激憤，甚至威脅到了這位退役炮手的人身安全。聯邦政府的高級代表立即受到了很大的壓力，歐洲代表和公眾強烈要求干預，國務卿約翰·斯·賴特不得不對他動武。

3月13日晚，“巴里斯蒂克小屋”的辦公室，馬思通正全神貫注在他的數字遊戲裏，電話鈴驟然響了起來。

“哈羅！……哈羅！……”聽筒里的聲音在發抖，顯得非常不安。

“哪位？”馬思通問道。

“思柯碧夫人。”

“有什麼事，思柯碧夫人？”

“您要當心！我剛剛聽說今天晚上要……。”

話還沒進馬思通的耳朵，“巴里斯蒂克小屋”的門就被撞開了。

通往辦公室的樓梯上響起了一片異常的吵鬧聲。一個聲音在指責，別的聲音把它壓了下，接着是一個人體倒下去的聲音。

這是黑人“開炮”從樓梯上滾了下去。為了保衛自己主人的“小屋”，他對來犯者進行了無畏的抵抗。

緊接着，辦公室的門被嘭的一聲撞開，一個警官帶着幾個兵沖了進來。

警官奉命搜查小屋，拘捕馬思通並收繳他的文件。

炮手俱樂部秘書怒不可遏，抓起六響左輪槍。

可是他寡不敵眾，剎那間便被解除了武裝。他們從桌子上搶走了寫滿公式和數字的文件。

馬思通突然掙脫開來，搶下了一個筆記本，裏面很可能記着所有的運算。

們猛撲過來與他爭奪小本。他拼着不要命也要保住機密……馬思通迅速打開筆記本，撕下最後一頁，就像吞下一個普通藥丸一樣飛快地吞進了那張紙。

“現在，你們來取吧！”他用雷阿尼德①向太爾庇勒人說話時的語調喊道。

一小時以後，馬思通被投進了巴爾底摩監獄。

居民們對馬思通憤怒已極，連警方也無法預料會發生什麼事。所以，對馬思通本人來說，坐牢反而是件好事了。

①雷阿尼德，斯巴達國王，公元前480年，曾率領士兵和波斯太爾庇勒人作戰。