第六章

第二天早上，尼柯爾睜開眼睛，發現理查德手裏拿着兩個裝得滿滿的背包。“我們要去探察尋找八爪蜘蛛，”他激動地說。“到那個黑色的屏幕後面……我已經給坦米和迪米留足了兩天的食物和飲水，還給艾莉諾和貞德設計好了程序，一旦出現緊急情況，就來找我們。”

尼柯爾一邊吃早飯，一邊仔細觀察自己的丈夫。他的眼睛充滿了活力和生機。“這就是我記得最清楚的那個理查德，”尼柯爾對自己說。“冒險一貫是他生活中最重要的組成部分。”

“我已經下來過兩次，”等他們一頭扎進那個抬高的屏幕下面，理查德就說，“但是從來沒有到過這第一個通道的底部。”

屏幕在他們的身後關上了，尼柯爾和理查德陷入了黑暗之中。

“關在這裏頭不會有問題吧，是嗎？”他們兩人檢查手電筒的時候，尼柯爾問道。

“完全沒問題，”理查德答道。“屏幕一分鐘左右升降不到一次；但從現在算起，任何人或者任何東西要是在這個地方呆的時間超過一分鐘，屏幕又會自動升起來。”

“開始行動之前，我得提醒你，”過了一會兒他又說，“這條通道很長。我走過，至少走了１０００米；但什麼也沒有發現，甚至連個拐彎都沒有。裏面完全沒有亮光，所以走開頭一段路會感到沉悶，但最終一定會發現什麼，因為給我們送給養的生物人一定是從這條路來的。”

尼柯爾抓着他的手，“只不過要記住，理查德，”她從容不迫地說，“我們不像過去那麼年輕了。”

理查德先用手電照了照尼柯爾的頭髮，她的頭髮已經完全灰白，然後又照了照自己的灰白鬍子。“咱們是一對老傢伙啦，是嗎？”他嘻嘻哈哈地說。

“你自己說唄，”尼柯爾緊緊抓住他的手回答道。

通道遠不止１０００米長。理查德和尼柯爾一面步履艱難地走着，一面談話，談得最多的是他在第二棲息地令人震驚的經歷。

“電梯門一開，我頭一回看到姆咪貓，簡直嚇壞了，”理查德說。

他剛剛講完和艾雲鳥呆在一起的情形，又按時間先後，講到了他到圓柱體的底部的情況。“我真的驚呆了。它們離我只有三四米遠，那兩個東西都直瞪着我看。兩隻低級的橢圓形大眼睛充滿了乳白色液體，在眼睛裏面晃過去晃過來。頭的肉柄上那一對對眼睛都彎轉過來，從另外一個角度來看我。”理查德打了一個寒顫。“那個時刻我可永遠忘不了。”

“我得搞清楚，還真的有這種生物哩，”尼柯爾過了一會兒說，當時他們正走近一個地方，看起來像是地下通道里的岔道。“姆咪貓在瑪納瓜里孵化，生命相當短，但是非常活躍，然後死在絲網生物裏面。你的理論總結說，它們的整個生命過程，進一步增強了神經系統的基礎知識。新的瑪納瓜在絲網生物內部一長出來，這一生命周期就完成了。生氣勃勃的姆咪貓家族在適當的時候就可以收穫這些剛剛萌發的生物了。”

理查德點了點頭。“那也許並不全對，”他說，“但應當是非常接近。”

“所以，漏掉的只有促進瑪納瓜生長發育的一系列條件，是嗎？”

“我正希望你能幫助我解決這一難題哩，”理查德說，“博士，你畢竟是我們當中惟一受過正規生物學訓練的人呵。”

通道變成了三岔路口，兩條岔道都又長又直，同他們所在之處形成一個４５度的角。“朝哪邊走，太空人德雅爾丹？”理查德含笑問道，一邊用手電兩邊照。兩條路都沒有一點明顯的特徵。

“咱們先走左邊，”尼柯爾等理查德在他那小小電腦上畫了地形草圖后說。

左邊的岔路才走了幾百米就變了，變成一條寬寬的向下走的坡道。坡道繞了一個大圈，最後朝拉瑪號地表下延伸了一百多米。他們正在往下走，突然看見地底下有亮光。到了洞底。出現在他們前面的是一條又寬又長的運河，兩岸河堤也是又寬又平。他們看到左邊對面的河岸上，一對螃蟹匆匆躲開他們，在螃蟹背後遠遠的地方，有一座橋。在他們的右面，運河上有一條駁船，拖的貨物形形色色，不知道是些什麼，顏色有灰、有黑、還有白，駛向這個地下世界的某一終極目標。

理查德和尼柯爾看了看周圍的景色，隨後又相互看了看。“我們又回到童話世界了，艾麗絲，”理查德笑了一聲。“幹嗎不吃點東西，順便讓我把這個地方輸到電腦里呢？”

他們正在吃飯，一隻百足蟲朝他們這邊堤岸爬了過來，停了一下，好像在仔細打量他們，隨後就過去了。它向理查德和尼柯爾剛剛下來的那個斜坡上爬去。

“你在第二棲息地有沒有見過螃蟹和百足蟲？”尼柯爾問道。“沒有。”理查德說。“我們特意不為新伊甸園設計這些東西，是嗎？”理查德笑了。“確實，我們是那樣乾的。你說服了鷹人和我，說要普通人對付這些東西可不容易。”

“那麼說，這些東西的出現，就表示這裏有一個第三棲息地嗎？”

“很可能。畢竟我們不了解圓柱體南半部現在有什麼東西。自從拉瑪號重新裝備以後，我們就沒有去過了。但還有一種解釋：假設螃蟹、百足蟲以及其他的拉瑪號生物剛好是與領土共存，你懂我的意思吧。也許它們在拉瑪號各地、在它所有的航行中都存在，除非是某種宇宙航行生物特地把它們排出在外。”

等理查德和尼柯爾吃完午飯，左手方面又來了一艘駁船。跟頭一艘一樣，裝的貨物都是白的、黑的和灰的。“這些貨物和第一艘的不同，”尼柯爾說。“這一堆堆的東西使我想起堆在我地洞裏那些剩下來的百足蟲配件。”

“你或許說得對，”理查德說著站起來。“咱們沿着運河走，看看到底通向哪裏。”他朝四周看了看，先看看頭上１０米高的拱形頂，再回頭看看身後的坡道。“除非是我算錯了，或者這圓柱體海比我想像的要深得多，這條運河是從南流向北的，在海底下。”

“那麼說，跟着駁船走會把我們帶到圓柱體的北半部嗎？”尼柯爾問道。

“我相信是這麼回事。”理查德回答說。

他們沿着運河走了兩個多鐘頭，除了一起在河對岸跑的三個蜘蛛，理查德和尼柯爾沒有發現什麼新東西。又有兩條駁船拖着同樣的貨物朝下游駛去。他們不時還碰到一些一動也不動的百足蟲和螃蟹，又過了一兩座橫跨運河的大橋。

理查德和尼柯爾休息了兩次，一邊喝水吃東西一邊談話。

休息第二次的時候，尼柯爾建議說也許他們該倒回去了。

理查德看了看手錶。“咱們再走一個鐘頭，”他說。“要是我的方向感正確，我們應該已經到了圓柱體的北半部。咱們遲早會發現駁船要把那些東西拖到哪兒去。”

他說對了。沿着運河又走了１０００米，理查德和尼柯爾遠遠就看見一個五角形建築。等走近一看，只見運河直接流到五角形建築中去了。建築物橫跨運河，有六米高，平頂，沒有窗戶，外面是乳白色。五角形的每一邊從當中延伸出去，都有二三十米長。

沿運河的行人路最後上了幾步台階，通往圍繞整個建築物的一條巷道。運河對面有同樣的佈局，一條百足蟲此時正把那條巷道當橋，從運河的一邊跑到另外一邊去。

“你猜它到哪兒去？”尼柯爾問道。他們倆停住了腳步，讓那百足蟲過去。

“也許到紐約去，”理查德回答說。“艾雲鳥還沒有孵化出來之前，我常常散步，有一次就看見遠處有一條。”

五角形建築物只有一道門。到了門口，他們倆都停住了。

“我說咱們進去嗎？”尼柯爾問道。

理查德點點頭，推開那道小門。尼柯爾彎腰走了進去。

這是一間光線充足的大屋子，或許有１０００立方米的空間，從地面到天花板有五米高。走道高出地面二到三米，因此下面發生的大多數情況，理查德和尼柯爾都可以看得一清二楚。他們看到一些從來沒有見過的機械人，每一個都是為某種特殊任務而設計的。這些機械人正在屋子裏從兩艘駁船上卸貨，並按某種預定的計劃將貨物分開。從貨堆上搬下來的許多貨物都裝上了卡車，一裝滿就從後門消失了。

觀察了幾分鐘。理查德和尼柯爾繼續沿走道上了另外一條路。此路剛好在屋子中央的上方。

理查德停下來在電腦上作了些筆記。“我想這種佈局很簡單，看起來一目了然，”他對尼柯爾說，“從左邊或者右邊走都可以——走哪條路都能到這棟建築物的另外一側。”

尼柯爾選了右邊的走道，因為當時她心裏正在想，卡車裝的是百足蟲的配件，那些卡車走的就是那個方向。

她的觀察非常精確。

第二個房間和第一間一樣大，理查德和尼柯爾剛一進去，就發現下面的地面上正在製作一隻百足蟲和一隻螃蟹。他們停了幾分鐘，觀看製作過程。

“太有趣了，”理查德說，一邊在電腦上畫下這間生物工廠的圖形。“可以走了嗎？”

理查德正轉身面向尼柯爾，她看到他的眼睛睜得好大好大。“現在可別看，”過了一會兒，他輕輕地說。“我們有伴啦。”

尼柯爾轉過身子朝後看。一對八爪蜘蛛從屋子的另一頭，離他們後面４０米的地方，正順走道慢慢過來了。由於生物工廠的噪音太大，理查德和尼柯爾投有聽到他們那種拖鐵刷子一樣的聲音。八爪蜘蛛發現有人類注意到它們，就停了下來。

尼柯爾的心怦怦亂跳。她還清清楚楚記得上次碰到一隻八爪蜘蛛的情形，當時她剛剛從拉瑪２號八爪蜘蛛的老巢把凱蒂救了出來。跟現在一樣，她當時極度衝動，恨不得拔腿就跑。

兩個人緊緊盯着那兩個異物，她死死攥住理查德的手。“咱們走吧，”尼柯爾屏住氣說。

“我跟你一樣害怕，”他答道，“但這會兒別走。它們沒動了。我想看看它們要千什麼。”

理查德注意觀看領頭的八爪蜘蛛，在腦海里畫了一幅詳圖。它的身子差不多是個圓球，呈灰黑色，直徑約為１米，沒有什麼特徵，但從上到下有一條２０到２５厘米寬的垂直裂縫，身子從那兒分出八條黑色和金色的觸手，每條都有兩米長，一直拖到地面。垂直的裂縫裏有許多結和皺紋（當然幾乎都是感覺器官，理查德想），最大的是一個長方形透鏡般的結構，裏面有一些液體。

在屋子兩頭，兩個人和一對蜘蛛都在打量對方。忽然，領頭那個蜘蛛的“頭上”，掃過一條寬寬的紫色光帶。這道光是從垂直裂縫的兩側中的一側發出來的，圍着頭部繞了將近３６０度，消失在裂縫的另外一側。幾秒鐘之後，又現出一條混合光帶，裏面有紅色、綠色，還有幾條無色的條紋，這條光帶也在蜘蛛頭上繞了一圈。

“上次凱蒂和我碰到八爪蜘蛛，也跟現在一樣，”尼柯爾緊張地跟理查德說。“她說它在跟我們講話。”

“但沒法知道它在說什麼，”理查德答道。“它們會說話並不是說不會傷害我們……”

領頭的蜘蛛還在用顏色講話，理查德突然想起多年前他在拉瑪２號航行中的一件事。當時他躺在桌子上，五六隻八爪蜘蛛圍着他，它們頭上都有光帶。理查德看到幾個很小的動物，在八爪蜘蛛的指揮下，爬進他的鼻子。那種巨大的恐怖，至今記憶猶新。

理查德的頭開始“突突”地抽痛。“它們過去對我並不那麼可愛……”他對尼柯爾說。“當它們……”

正在此時，屋子那頭的門開了，又進來四隻八爪蜘蛛。

“夠了，”理查德說。尼柯爾在一旁的緊張，他也感覺到了，“我想咱們該撤退了。”

理查德和尼柯爾很快走到屋子當中，走道就像前面那間屋子裏一樣，連着通往屋外的路。他們轉身往外走，但剛剛走了幾步，就停了下來。又有四隻八爪蜘蛛從這道門進來了。

他們用不着商量，一個轉身，就回到屋內的主要通道，朝五角形建築第三側的方向直奔過去。這一回，他們沒有往外沖，而是直接朝前跑，一直跑到第四側裏面。這兒一片漆黑，他們放慢了腳步，理查德摸出手電筒，查看四周。他們腳下的地面上有一些設備，看起來很複雜，但沒有任何動靜。

“要不要再往外沖？”理查德問道，一邊把手電筒放回襯衫口袋。看到尼柯爾點了頭，理查德抓起她的手，兩人一起朝十字路口跑去。到了十字路口，往右一拐，衝出了五角形建築。

幾分鐘之後，他們來到一條黑洞洞的走廊，一個完全陌生的地方。

兩個人都累壞了，尼柯爾氣都喘不過來。“理查德，”她說。“我得體息一會兒，老這樣跑可不行。”

他們沿着空蕩蕩、黑呼呼的走廊匆匆走了５０米左右，只見左面有一道門。理查德小心翼翼地推開門，把頭伸進去看了看，又用手電筒四下照了照。“一定是個庫房什麼的，”他說。“但現在是空的。”

他走了進去，到通往另一間屋的後門看了看，又回到尼柯爾身邊。他們背靠牆坐了下來。“等回到我們的據點以後，親愛的，”過了一會兒尼柯爾說。“我要你檢查一下我的心臟，最近我一直感到痛得怪怪的。”

“現在好了嗎？’‘理查德問道，聲音透露出關切。

“好了。”尼柯爾回答說。她在黑暗中笑了笑，又吻了吻丈夫。“差一點就從一群八爪蜘蛛中跑不出來了，真是可想而知。”